— Злы… — привычно начал Мерк, но тут же поправился: — Госпожа Золия, а библиотека у вас была одна? И не защищенная магией?
Неужели догадался, что бумага истлела? Я заволновалась, а потому излишне резко рявкнула:
— Естественно! — И пусть сам разбирается, к какому из двух его вопросов относится мой ответ.
— У нас рассказывали, — сказал Мерк, — что много лет назад, когда вы… э-э-э… приступили к работе, слуги вынесли из замка несколько книг, посчитав, что вам они пока не пригодятся. Ну, почитать хотели на досуге.
— Я смотрю, королевский у них досуг! — притворно восхитилась я. — Да ни одна деревенщина за все свою жизнь не осилила бы все полторы сотни книг! У них не хватило бы ни времени, ни терпения, ни мозгов! А потому покушение на мои книги — это воровство!
— Считай, они взяли с тебя плату за обеспечение спокойной работы, — ухмыльнулся дроу.
О! Хорошо, что напомнил! Я подошла к неудачливым воинам в рогатых шлемах и тихонько забормотала сложное заклинание, делая легкие пассы руками. Только бы не сбиться! Мне представился прекрасный шанс опробовать результаты своей работы. Зря, что ли, старалась? Путем сложнейших вычислений я все-таки приспособила приемы человеческих магов под особенности своей магии и теперь могу живые организмы превращать в любые предметы.
Воинов окутало золотистое сияние, сделав контуры их тел зыбкими. В коконе света линии начали странно меняться, изгибаясь и сглаживаясь. Послышался чей-то тихий стон. Но я бы не взялась сказать, кому он принадлежит — рогатым или стоящим поблизости дроу и человеческому парнишке. На мгновение сияние меня ослепило, заставив прикрыть глаза, а когда я их открыла, на земле передо мной лежало тонкое одеяло стального цвета и такой же невзрачный плащ с капюшоном. Эх, забыла цвет представить! Ну, думаю, возможность потренироваться у меня еще будет…
— Что это? — тихо охнула сбоку от меня Илэр.
Дейкон высказался несколько агрессивнее:
— Это же были живые люди!.. Существа! Просто бесчеловечно превращать их в предметы! Расколдуй немедленно!
— Я не умею. И, значит, превращать рогатых в полезные вещи бесчеловечно, а в трупы — вполне гуманно?! — возмутилась я. — Если бы они на тебя напали, ты бы проткнул их мечом, не задумываясь! И куда ты вообще собирался деть этих двоих? С извинениями отвести под ручку обратно в Деревню?!
— Можно было бы связать их и оставить где-нибудь здесь! — не сдавался дроу.
— Связать?! У меня нет ни одного лишнего клочка ткани! Да и бесполезно их связывать! Помогли бы разве что тяжелые металлические кандалы, остальное они запросто разорвут!
— Откуда вы знаете? — насупившись, поинтересовался Мерк, решив оказать поддержку Дейкону, а не врагу в моем лице.
— По себе знаю, — буркнула я, злясь на всех за излишний гуманизм.
Пока я сворачивала плащ и одеяло, все стояли молча, и на том спасибо. Эта новая экипировка должна была облегчить мое путешествие в поисках Льеры. А то ведь я вышла из замка совсем налегке. Да у меня ничего и не было. Одежда истлела, а деньги или ценности искать бесполезно — это я знаю по опыту прошлых пробуждений. Слуги успевали растащить все, что могли, и сбежать в соседние державы. Вон, на этот раз даже лабиринт подземелий обыскать не побоялись… Хорошо еще, оружие у меня ни разу не пропадало — за такое сурово карали по законам всех земель. А может, мой меч и хотели утащить, но поднять не смогли. Кому его продавать, если орудовать им сможет один из тысячи?
— Надо отсюда уходить, — сказал дроу. — Этих воинов могут хватиться и начать искать. Подозреваю, что их послали побродить по окрестностям в призрачной надежде найти тайный вход в замок. Золия, не боишься, что рогатые залезут внутрь и растащат все ценное, что не заметили слуги?
— Самую большую ценность — себя — я уже оттуда забрала. Если они найдут что-то еще… что ж… могу их только поздравить: значит, они внимательнее меня. А уйти отсюда я пока не могу, надо тайком пробраться в Деревню и взять хотя бы чистую одежду. Меня же за бродяжку примут по дороге в Дельнору!
— Золия, а зачем ты идешь в нашу столицу? — удивленно поинтересовалась Илэр. — Уж там этой Льеры точно нет — рогатые успели каждый камушек изучить, ведь в городе расположены их основные силы и штаб!
— А может, я к вам в гости с ответным визитом собралась, — ехидно уведомила я. — Буду искать потайной ход в ваш замок, а то нечестно получается — вы-то мой знаете.
— Не смешно, — буркнул Дейкон.
— Я и не смеюсь. Мне действительно придется лезть в ваш замок.
— Зачем? — хором поинтересовались правитель Карневии и его сестра.
— Предпочитаю получить сведения о Льере из первых рук — от командира рогатых. Он наверняка лучше знает, что это за предмет, зачем он нужен, да и просто предварительные переговоры провести надо. Пусть подпишет документ о том, что обязуется освободить мои земли, если я предоставлю ему Льеру.
— Ха! — скептически хмыкнул Дейкон. — Ушам своим не верю! Неужели ты действительно надеешься, что они выполнят свои обязательства? Да на их месте ты бы и сама разорвала эту бумажку на клочки!
— Я бы, не напрягаясь, просто посоветовала, что им сделать с этим договором, — уточнила я. — Знаю, что честных отношений у нас не получится. Но вы думаете, что и я так просто отдам им Льеру?!
— Так зачем вам эта бумага? — недоуменно спросил Мерк, нагло влезая в беседу. Сразу видно, что воспитанием его не озаботились, забыв объяснить даже прописные истины. Например, что меня надо бояться! Да любой другой житель Деревни после встречи со мной целую неделю заикался бы и соблюдал дистанцию в милю!
— Это хорошая охранная грамота на время поисков. Мало ли куда меня занесет. Да никто из рогатых меня тронуть не посмеет, если будет знать, что я действую по заданию их командира! А так, без договора, каждый может напасть. Все крупные города придется обходить стороной.
— Нас как-то обыскали в одной крупной деревне, когда мы покупали еду и одежду, но убить, вроде, не пытались, — сказала Илэр. — Главное, ни в чем не перечить рогатым, а то они быстро выходят из себя.
— Я — тоже! Думаете, они не заметят, что вокруг меня, когда я злюсь, сверкают искры?! — В подтверждение моих слов воздух слабо засветился — я от этих объяснений и пререканий опять начала сердиться.
Дейкон вздохнул и обратился к сестре:
— Илэр, дай ей, что ли, запасное платье, пока она свои вещи не выстирает. Незачем зря соваться в город, даже если он называется Деревней. Золия нам пока нужна для поисков, к тому же есть надежда, что она не выдержит долгих блужданий и найдет способ избавиться от рогатых при помощи магии.
Девушка направилась на поляну к своей сумке, я пристроилась за ней. Покопавшись, Илэр достала ярко-розовое платье и протянула мне. Мое лицо непроизвольно скривилось. Никогда не надевала одежду подобного цвета! Хм… Великий Ужас в розовом, да еще с какой-то бахромой по краю подола — это же смехотворно и нелепо! Они что, решили поизмываться надо мной?! Теперь Дейкон может быть уверен точно — в таком виде я в Деревню не сунусь. И как на этом фоне будет смотреться меч?!
Переодевалась я долго, нервируя повелителя Карневии и Мерка, ожидающих за густым кустарником. С пониманием к этой процедуре отнеслась только Илэр: она воспользовалась моментом, чтобы расчесать свои длинные волосы и заплести их в толстую косу, которую спрятала под плащ.
Платье сидело почти идеально, разве что подол я бы предпочла немного подрезать, дабы случайно не наступить на бахрому. Да и рукава мне не нравились, так как сильно расширялись к запястью и страшно мешали. Попробуй с такими мечом помахать! Да они мне весь обзор закроют!
Чтобы не доставить дроу удовольствия отпустить едкий комментарий по поводу меня в розовом, я сразу же накинула серый плащ, завязав его на все положенные шнурки. Скатанное одеяло пришлось наискосок перекинуть через правое плечо и закрепить на поясе с левой стороны. Грязную одежду я свернула и оставила под кустом.
Я вышла на поляну и по разочарованному виду Мерка и Дейкона поняла, что испортила им развлечение. Они все это время явно готовились поупражняться в остроумии.
— Нам на запад, — сказал дроу, закидывая сумку за спину. — Мерк, ты домой?
— Не-а, — помотал головой пацан. — Я с вами. Мне нельзя возвращаться в город. Рогатые на меня малость сердятся, могут и убить, если поймают.
— Я тоже. Ты уже несколько раз умудрился меня оскорбить и ослушаться, — сообщила я мрачно.
— Правильно, — кивнул Мерк. — И вы мне пока ни разу даже подзатыльника не дали. А рогатые на меня мечом замахивались, хотя им я досадил всего один раз. Они страшнее.
Я рассерженно посмотрела на пацана, прикидывая, восстановится ли моя репутация, если он получит заслуженный подзатыльник. Но по всему выходило, что затраченные усилия не дадут должного результата. Да и слуга мне все же нужен, хотя убедить пацана смириться с его новым статусом будет сложно.
Я никого не отговаривала от похода со мной в Дельнору — пригодятся. Остается надеяться, что они примут активное участие в поисках, и постепенно это позволит мне ограничиться ролью простого наблюдателя. Глупо просто сидеть в замке и ждать, пока рогатые туда проникнут. Я не ожидала, что обычный ров с водой может доставить осаждающим столько проблем. Но замок — отнюдь не крепость, и уверенности в том, что рогатые не найдут возможности преодолеть препятствия, у меня не было.
Я поправила волосы, откинув хвост за спину, и легким шагом двинулась в противоположную от замка сторону. Не собираюсь позволить рогатым загнать меня в угол и схватить!
— Золия, — окликнула меня Илэр. — Там север!
Все может быть… Откуда же мне знать, где какая сторона света? Я даже карты этих мест не видела — не было необходимости. Границу своих владений я условно провела у подножия гор, окружающих мою долину и Деревню. Ладно, сделаю вид, что просто решила отломить себе ветку от дерева, чтобы сделать посох. Хотя, нет, направление я выбрала определенно не то: прямо по курсу куст какой-то чересчур колючий.
Я с невозмутимым видом свернула направо, решив не комментировать свои действия. А посох мне действительно не нужен.
— А там восток, — уточнил Мерк. — Вы что, совсем не умеете ориентироваться на местности?
— Я осматриваюсь, нет ли где в округе еще рогатых. Не хочу, чтобы они подкрались со спины, — с видом оскорбленного достоинства ответила я, развернувшись на запад. Теперь ошибка была просто исключена.
Спутники выстроились за мной цепочкой. Вперед никто не лез, предоставив мне право разведывать дорогу и притаптывать высокую траву. Илэр вообще предпочла идти последней.
Несмотря на неудобную одежду, темп я взяла довольно приличный, так как шла налегке. Подозреваю, что хуже всех пришлось Дейкону, вынужденному тащить сумку не только со своими вещами, но и с большей частью вещей сестры. Но жалеть его и сбавлять скорость или объявлять привал я не собиралась. Забавно было наблюдать, как дроу с мужественным видом двигается за мной, изнемогая под весом сумки. Впрочем, Илэр особой выносливостью тоже не отличалась. Вот ее мне действительно стало жалко. Я про себя решила, что еще пару часиков помучаю Дейкона, запишу в свой актив одну осуществленную месть и объявлю десятиминутную передышку. Правда, к этому моменту надо успеть придумать срочное дело для дроу, чтобы он не успел отдохнуть…
Один Мерк не выглядел уставшим и даже запыхавшимся. Наверное, его закалила работа в таверне — там тоже нет возможности отдохнуть и полентяйничать. За ним наблюдать не так интересно, как за дроу.
По дороге я нашла себе еще одно занятие: выискивала глазами редких насекомых и в качестве тренировки превращала их в мелкие слитки золота различной формы. Подбирать золотые комочки для меня согласился Мерк, но за процент — каждый десятый достается лично ему. Скрепя сердце, я согласилась, ведь слугам обычно полагается платить… Да ладно, не разорюсь же я!
Скоро у меня набралась приличная горсть золотых капелек размером с пол ногтя. Илэр, не дожидаясь просьбы, предложила мне свой мешочек из-под монет. Как она объяснила, ей все равно нечего туда положить. Я отказываться не стала и, ссыпав золото, подвесила мешочек к своему поясу на перевязь меча.
Я едва закончила преобразование очередной стрекозы в золото, когда Дейкон подал голос:
— Хоть бы тебе какой-нибудь кролик на глаза попался. А еще лучше — медведь!
— Ты что, проголодался? — поинтересовалась я, прикидывая, что в действительности и мне не помешает пообедать. Двести лет уже морю себя голодом. Вон, и желудок давно плюнул на меня, перестав сообщать о необходимости перекусить. Что толку, если я все равно не прислушиваюсь?
— Пока потерплю, — отозвался Дейкон. — Просто очень любопытно посмотреть, как ты будешь тащить золотого медведя. Здоровый слиточек должен получиться — как раз для тебя.
— В моих землях медведи не водятся! — возразила я. — Зато, учти, у меня на примете есть другая особа, которая, как мне кажется, хорошо будет смотреться в золоте… — Я выразительно посмотрела на Дейкона и поинтересовалась у Илэр: — Вам там статуя для дворцовой площади не нужна? Очень реалистичная, и на скульптора тратиться не придется.
— Золия, ты бы поаккуратнее со своей магией, — опасливо попросила Илэр, чересчур серьезно отнесшаяся к моим словам. — Сама же говорила, что расколдовать не сможешь. Не надо больше на братишке упражняться в магии.
— А я пока и не собиралась.
— Приятно слышать, что ты обладаешь хоть каплей здравого смысла, — похвалил Дейкон.
— Ага, обладаю, — подтвердила я, пакостно улыбнувшись. — Даже мне, сирой и убогой, понятно, что лучше предоставить будущей статуе возможность самой дойти до места установки, чем потом тащиться через пол державы!
— Золия, будь серьезнее! — возмутился Дейкон. — Ты взяла на себя ответственную миссию — найти Льеру и избавить наши земли от захватчиков!
— Ничего подобного! Я не обещала никого избавлять от рогатых. Мне хочется всего лишь найти Льеру и понять, что в ней такого есть. Может, это какой-то сильный артефакт!
— Тьфу ты, Злыдня! — выругался дроу. — Опять ты все сводишь к своим шкурным интересам! А о собственном народе позаботиться?!
— Так народ обо мне тоже не заботился! Только о моем имуществе, которое перешло в их карманы! И нечего меня воспитывать, об этом уже другие давным-давно побеспокоились! — заявила я.
— Как давно? — вопросительно простонала Илэр. — Ничего не понимаю: ты на тысячи лет старше меня, а идти больше не могу я! Ты уверена, что мы одинаково исчисляем годы?
Упс! Я и в самом деле слишком разогналась. Это ж надо было себе всю легенду испортить! Я-то планировала под предлогом своего преклонного возраста хорошенько погонять Дейкона. А теперь получается, что первый кандидат на собирание дров — я сама.
Пришлось с запозданием опустить плечи, согнуться и постараться дышать почаще, как будто мне не хватает воздуха. Правитель Карневии взглянул на меня подозрительно.
— Неубедительно! — вынес он суровый вердикт моему актерскому мастерству. — Так сколько, ты сказала, тебе лет?
Вопрос я нагло проигнорировала, продолжая двигаться вперед сквозь густую рощу лип. Нечего называть конкретные цифры: он-то их запомнит, а вот я в следующий раз могу и другие назвать по ошибке. Пришлось ограничиться высокомерным и не слишком правдивым ответом:
— Меня поддерживает магия!
Дейкон не нашел, что возразить, хотя, судя по всему, сомнения его не оставили. Вероятно, этому немало способствовал тот факт, что я, не снижая темпа, начала подниматься по крутому земляному холму, поросшему травой. На его вершине росла раскидистая сосна, распространяя в воздухе вокруг себя слабый аромат хвои. Я молча сняла с плеча скатанное одеяло и бросила его поближе к стволу. Это место я наметила для привала. К тому же, по моим прикидкам, через полчасика солнце должно начать садиться. Пора устраиваться на ночлег. Бродить по рощам и холмам в темноте — занятие неблагодарное даже для меня. Врезаться в дерево мне, конечно, не грозит, а вот наткнуться на засаду разбойников или рогатых — запросто. Все-таки ночью я вижу намного хуже, чем днем. И если мой организм не требует сна, то это не значит, что остальные обойдутся без отдыха.