Как только катер вошел в верхние слои атмосферы планеты, его начало здорово трясти. Все, что было в отсеке, задребезжало и загремело. Рейнор почувствовал, как его зубы начали отбивать чечетку, и приоткрыл рот, избавляясь от неприятного ощущения. Про себя отметил, что все остальные поступили точно также. В этот момент по интеркому заговорил пилот — его голос звучал на редкость спокойно и уравновешенно:
«Прошу прощения за тряску. Она исчезнет в ближайшее время.
Это хорошая новость… Есть и плохая. Нас встречают келморийцы! Мчатся наперегонки, чтобы отправить на тот свет. Туева хуча “адских гончих” прямо по курсу горит желанием испортить нам грядущий день. К счастью, наши ястребки приготовили для них радушный прием… и да, кстати, я лучший пилот “выбрасывающих” во всей Конфедерации. Так что увидимся на земле».
Щелчок возвестил об окончании объявления. Харнак одобрительно осклабился.
— Походу он тот еще балабол… но его подход к делу мне нравится!
Неожиданно «Папина детка» вздрогнула, как будто зацепила что-то в полете, мгновенно опрокинулась, а затем в стремительном штопоре понеслась к земле.
— В нас попали! — заорал Омер с круглыми от страха глазами. — Мы сейчас насмерть разобьемся! Боже правый…
— Заткнись, Омер! — рявкнул на приятеля Рейнор, хотя та же самая мысль билась и в его голове. Том посмотрел на него с возмущением, но спорить не стал и заткнулся.
Из кабины в десантный отсек с новобранцами начал просачиваться дым, и в этот момент катер вышел из штопора. Тем не менее дескав все еще падал в крутом пике, а потому новое объявление ничуть не удивило Джима.
— Заходим на жесткую посадку, — как ни в чем не бывало, сообщил тот же голос, что новобранцы слышали ранее. — Приготовиться к столкновению.
«Вот черт.» Рейнор не знал, чем это ему поможет но, тем не менее, инстинктивно сцепил руки за головой и крепко прижал локти друг к другу. В последний момент траектория снижения машины выровнялась, нижней частью фюзеляжа катер ударился обо что-то твердое и подпрыгнул. Подбородок Рейнора стукнулся о грудь и вернулся в прежнее положение. Затем последовал скоротечный полет; еще один удар; серия резких толчков, связанная со скольжением «Папиной детки» по поверхности Тураксиса-II; и закончилось все столкновением с торчащими из земли скалами. Так же как и всех остальных по правому борту катера, Джима дернуло влево, но трехточечные ремни безопасности удержали новобранцев в сиденьях. Свет в катере погас, включилось аварийное освещение, раздались прерывистые звуки тревожной сирены.
На одно мгновение в отсеке воцарилась гробовая тишина. Пассажирам требовалось время, чтобы твердо убедиться в том, что они выжили. И только после осознания этого факта новобранцы услышали треск пламени и громкие стоны товарища по группе с именем Сантей. Рейнор ждал, пока кто-нибудь скажет что делать. Рекруты в панике озирались друг на друга, и вдруг, перекрыв все звуки, раздался вопль Омера:
— Что надо делать?! Кто за главного, пожалуйста скажите, что нам делать!
В ответ — молчание.
Рейнор вдруг осознал, что дым становится гуще.
Вот черт!
Доведенный до отчаяния отсутствием помощи, он рванулся в сторону кабины пилота и почувствовал резкую боль в шее. Поморщившись, Джим неуклюже попытался отстегнуть ремень безопасности.
«Пилот наверное ранен или мертв!» — подумал он. — «И мы походу горим!»
Мерцание аварийных маячков действовало на нервы. Крики Сантея становились все громче и душераздирающей.
«Я должен что-то сделать!»
Решение созрело, когда Рейнор наконец справился ремнем и смог встать.
— Омер… донный люк заблокирован. Открой боковые выходы, и пока люди будут вылазить, пересчитай всех по головам.
— Харнак… проверь кабину пилота. Если летун жив, то вытащи его оттуда!
— Чанг… открой железные ящики. Оружие нам не помешает. Я дойду до кормы и посмотрю, как много людей получили травмы.
Рейнор полез в кормовую часть катера. Кто-то из новобранцев воспользовался аварийными огнетушителями и погасил пламя. В воздухе повис густой и до того едкий дым, что Джим закашлялся. Пробравшись через хлам в конец отсека, он увидел ужасную картину. Судя по всему, перед крушением катер практически лишился управления, ибо хвостовая секция отсутствовала напрочь, а в брюхе зияла огромная дыра. Пилот не соврал — он действительно был лучшим. Факт того, что почти все пассажиры остались живы, являлся либо свидетельством его мастерства, либо чудом.
И все-таки жертв избежать не удалось — их было две, включая обезглавленного пилота, которого Харнак вытащил из кабины. Труп буквально сочился кровью из многочисленных ран, однако игольник в кобуре остался в целости и сохранности. Рейнор нагнулся, чтобы достать его. Джим почувствовал рвотные спазмы, но сумел справиться с тошнотой, пока засовывал пистолет за ремень.
— Давай живей! — заорал Харнак. — Эта хрень может рвануть в любой момент!
С помощью одного из новобранцев Рейнор вытащил Сантея через запасный выход по левому борту наружу. Дождь лил сплошной стеной, и только свет аварийных светильников изнутри корабля слегка рассеивал темноту ночи. Харнак ждал снаружи.
— Походу флотские обозвали эти штуки «выбрасывающими» явно не шутки ради! — крикнул он Джиму, принимая раненого.
— Давайте скорей отойдем от катера! — скомандовал Рейнор.
Сантей потерял сознание. Двое рекрутов аккуратно взвалили его на плечи, и группа рванулась во тьму, шлепая по грязи и залетая в лужи. Через пару мгновений после бегства новобранцев огонь добрался до топливных баков дескава. Раздался глухой взрыв, и катер утонул в огне. За взрывом последовал беспорядочный треск детонации оставленных в машине боеприпасов, вкупе с несколькими взрывами меньшей мощности, каждый из которых сопровождался свистом разлетающихся во все стороны осколков.
К счастью группа вовремя успела отбежать от катера на безопасное расстояние.
— Надо найти какое-нибудь укрытие, — повысив голос, чтобы его могли расслышать сквозь шум дождя и треск пламени, сказал Рейнор. — Там мы отлежимся и подождем помощи.
— Кто умер и завещал тебе быть главным? — с вызовом поинтересовался один из новобранцев.
— Пилот, — мрачно ответил Джим. — Но если у тебя есть план получше, давай, выкладывай.
После непродолжительного молчания Рейнор кивнул.
— Ну ладно. У кого-нибудь есть медицинское образование? Нет? Что ж, в первую очередь мы сделаем для Сантея что-то типа носилок, а потом покинем этот район. Огонь от катера словно маяк. Он может вывести туеву хучу келов прямо на нас.
Потребовалось добрых пятнадцать минут, чтобы на скорую руку смастерить из ремней носилки, раздать полдюжины дробовиков и отправиться в путь. Рейнор пошел первым, подсвечивая дорогу прихваченным с катера аварийным фонарем. Он повел группу по какому-то оврагу, затем новобранцы пересекли бурный ручей, и выбрались на другую сторону. Белый луч с трудом пробивал пелену дождя. Пользуясь фонарем, Джим понимал, что рискует. Ибо если он выбрал неправильное направление, враги примут их тепленькими. Но… выбора не было. Тьма стояла кромешная.
Местность, по которой двигалась группа, была достаточно пологой и, судя по остовам ржавеющей техники, до войны являлась сельхозугодиями. Новобранцам позарез требовалось какая-либо постройка в качестве укрытия, чтобы дождаться восхода солнца и тогда уже сориентироваться. Поэтому, когда свет фонаря скользнул по стене чего-то похожего на зерновой элеватор[9], у Рейнора зародилась надежда. «Теперь осталось найти какой-нибудь подвал», — подумал он с облегчением.
Но радость оказалась недолгой — кто-то предупреждающе вскрикнул, и тут же шум дождя исчез в безудержном реве двигателей двух прилетевших с запада кораблей. Небо располосовали яркие лучи света. Харнак вскинул дробовик и направил его на ближайший источник угрозы. Рейнор схватился за ствол и потянул его вниз.
— Не искушай ублюдков, Хэнк… против них мы безоружны.
Харнак опустил оружие. Тормозные двигатели заработали по направлению к земле, и оба корабля практически одновременно зашли на посадку. Но кто находится на борту? Разглядеть бортовую маркировку ближайшего корабля Джим не сумел, поскольку яркий свет бил ему прямо в глаза. От холодного ветра по вымокшему под дождем телу побежали мурашки. Рейнор испугался.
Новобранцам не оставалось ничего другого, кроме как стоять и наблюдать за снижением кораблей. Люк в брюхе одного из них раскрылся и изнутри судна хлынул поток света. Как только трап-рампа зафиксировалась в нижнем положении, с нее на землю спрыгнул солдат. В громадном бронескафандре, освещая путь нагрудными прожекторами, человек приблизился к группе новобранцев и остановился в пяти метрах. Как и в случае с кораблем, Рейнор вновь не сумел рассмотреть неожиданного гостя, ибо теперь ему мешал яркий свет прожекторов скафандра.
— Я мастер-сержант Хэнсон… — усиленный динамиками голос был явно мужским. — Кто здесь командир?
Новобранцы моментально притихли. Наконец Рейнор, когда все дружно уставились на него, шагнул вперед.
— Полагаю, что я, сэр… рекрут Джим Рейнор.
Визжа сервоприводами, шлем с закрытым лицевым щитком повернулся на звук. Гравий хрустнул под массивными башмаками бронескафандра, когда Хэнсон сделал шаг навстречу Джиму.
— Рекрут Рейнор? — недоверчиво переспросил сержант.
— Так точно сэр, — ответил Рейнор. — Пилот погиб при крушении десантного катера. Так как мы оказались в незнакомой местности, то я принял решение найти безопасное место, чтобы мы могли отсидеться.
Хэнсон на мгновение задумался, переваривая услышанное.
— Понял. Личному составу сложить оружие на землю и подняться на борт судна. Раненого загрузить в первую очередь.
Рейнор почувствовал, как у него засосало под ложечкой.
— Только без обид, сэр, но на чьей вы стороне?
— Я получаю жалование от Конфедерации, — ответил Хэнсон. — Добро пожаловать на Тураксис-II, сынок… И если тебе охота повоевать, то ты попал по правильному адресу.
Глава десятая
«Почему это место называется “тренировочный лагерь”? Да потому что если б оно называлось “надеру твой зад лагерь”, сюда б никто не сунулся».
Штаб-сержант Тайкус Финдли, 321-й колониальный батальон рейнджеров, интервью на Тураксисе-II июль, 2488 год
Планета Тураксис-II
Перелет от места крушения до базы под названием «Тураксис-Прайм» уже длился где-то с полчаса. Чудом уцелевший после атаки келморийцев Джим теперь отчетливо представлял, насколько уязвим скользящий над пустынной и слабохолмистой местностью катер. Оставалось надеяться только на то, что засветка от ландшафта не даст спутникам слежения обнаружить корабль.
С тех пор как Сантей перестал дышать, и санитар не смог реанимировать его, среди новобранцев воцарилась гробовая тишина. Труп парня, закрепленный по центру отсека и накрытый одеялом, подействовал на всех отрезвляюще.
«На его месте мог оказаться я», — хмуро поглядывая на мертвого товарища, думал Рейнор. — «Во что я ввязался»?
Даже Харнак вел себя тише воды ниже травы, пока пилот не объявил о прибытии и перевел двигатели дескава в вертикальное положение. Катер слегка закачался, когда мощный порыв ветра ударил его левый борт, затем плавно опустился в раскрывшийся зев посадочного ангара. Как только катер оказался внутри сооружения, два «мстителя» из сопровождения свечками взмыли в небо и исчезли. Массивные внешние створки ангара с грохотом захлопнулись.
Опорные башмаки дескава коснулись платформы, и катер благополучно приземлился. Минутой позже в десантный отсек вошли двое рядовых, чтобы положить тело Сантея на носилки. Рейнор готов был поклясться, что эти ребята уже не раз проделывали нечто подобное. Уж очень оперативно они управились и покинули судно.
В этот момент мастер-сержант Хэнсон приказал рекрутам выметаться из катера. Джим вслед за Харнаком сбежал вниз по трап-рампе, и оторопел, когда увидел, что представляет собой база Тураксис-Прайм. Подземный ангар был огромен. Настолько огромен, что вмещал в себя сотню-другую стоящих ровными рядами десантных катеров, «мстителей» и судов малой авиации.
Некоторые корабли выглядели как новенькие (что, возможно, так и было), но в основной своей массе машины имели различную степень потрепанности. Повсюду гудели гайковерты, шипели терморезаки и жужжали лебедки — целые команды трудолюбивых техников в космических строительных модулях занимались ремонтом аэрокосмического парка.
Встречающая новобранцев капрал приказала группе Рейнора следовать за ней. Из установленных под потолком ангара громкоговорителей лился монотонный поток невнятных объявлений, мимо рекрутов прошуршал загруженный хмурыми пилотами микроавтобус, беспрестанно скулили сервоприводы и манипуляторы снующих повсюду КСМ. Складывалось впечатление, что вокруг царит управляемый хаос. До Джима наконец дошло, что настоящие десантные войска — вот они, а никак не та гламурная версия, что демонстрировала общественности пропаганда. Абсолютно ничего похожего.
Пару минут спустя группа добралась до платформы грузоподъемника, на которой свободно мог поместиться осадный танк. Миниатюрная капрал (раза в два мельче Харнака), без всякого зазрения совести принялась толкать, пихать и даже пинать новобранцев, чтобы сформировать из них колонну по два, размещая самых низких впереди, а самых высоких позади. Такое построение позволяло ограничить максимальную скорость колонны до уровня самых медленных рекрутов, и одновременно придавало группе вид армейского подразделения.
По мере того, как лифт опускался все ниже, какофония доносящихся из ангара звуков становилась все тише. Они исчезли совсем, когда платформа опустилась вниз на четыре уровня. Лифт остановился. Новобранцы покинули его, и перед ними во всей своей красе расстелилась «наждачка». Или, говоря уставными терминами — строевой плац. На обширной территории которого молодым бойцам предстояло заниматься бесконечной физподготовкой, учиться маршировать и слушать нудные наставления. И первое из наставлений новобранцы должны были выслушать прямо сейчас.
Но для того чтобы выслушать его, им предстояло дойти до места построения, причем по-военному. То есть строевым шагом.
— Начинаем движение с левой ноги! — скомандовала капрал.
Колонна качнулась вперед.
— Отставить тупицы! — заорала она. — С левой!!! Боже мой… какого черта они нам прислали? Набор идиотов?!
Набрав в грудь побольше воздуха, капрал скомандовала снова:
— Так! Пробуем снова!.. Левой! Раз! Раз! Раз-два-три! Вот так!.. Дошло наконец!? Левой. Левой! Печатаем шаг!
То и дело допуская оплошности, каждая из которых сопровождалась ругательными тирадами капрала, колонна промаршировала до места построения молодого пополнения. Здесь уже находились другие новобранцы, знакомые Рейнору по «Гидре». В отличие от группы Джима, их высадка прошла благополучно, и сразу по прибытию из них сформировали курсантские отряды. Даже успели покормить, прежде чем выгнать на «наждачку».
Все стояли по строевой команде «вольно», расставив ноги и заведя руки за спину. Большинство из курсантов оказались достаточно сообразительны, чтобы смотреть строго перед собой, но один из салаг не устоял перед соблазном бросить взгляд на новичков, и тут же схлопотал наказание в виде отжиманий за излишнее любопытство.
Именно поэтому у Рейнора хватило здравого смысла не отводить взгляда от расположенного перед построенными отрядами подиума, пока одетый с иголочки офицер не поднялся по ступенькам и не подошел к трибуне. Трибуна была сделана из натурального дерева, и на ней красовалась эмблема десантных войск — расположенная таким образом, чтобы каждый солдат на плацу мог ее видеть.
В этот самый момент сержант гаркнул: «Ра-ав-няйсь! Смир-но-о!»
Результат, мягко выражаясь, получился довольно-таки паршивым. Так что если бы не особые обстоятельства, то новобранцам пришлось бы бежать круг по периметру «наждачки».