Кто-то из рекрутов поступил по инструкции и прижался спиной к переборке, но основная масса увлеклась назревающей разборкой и жаждала зрелища. Они нараспев начали скандировать: «Кро-ви! Кро-ви! Кро-ви!». Джим рванулся по взлетке к месту драки, маневрируя и проталкиваясь сквозь высыпавшие из кубриков группы любопытных. Кольцо вокруг Харнака сузилось настолько, что парень с трудом блокировал удары, в то время как свист и улюлюканье все усиливались.
Одна из зевак с вывихнутой лодыжкой опиралась на костыль, и Джим, продираясь мимо, выдернул его. Потеряв опору, девушка чертыхнулась, схватилась за соседа справа — оба потеряли равновесие и повалились на пол, барахтаясь в переплетении рук и ног.
— Блин. Простите мисс, — извинился Рейнор, торопливо протискиваясь вперед.
Внутри Джима все оборвалось от страха, когда он со своим импровизированным оружием вступил в бой. К этому моменту один из громил поймал Харнака на удушающий прием и пытался свалить с ног. Костыль со свистом рассек воздух и врезался зэку под колени, опрокинув того на пол.
Высвободившись из хватки, Харнак с «вертушки» врезал ногой еще одному уголовнику. Восстановив равновесие и оттолкнув от себя оглушенного зэка, рыжий задира посмотрел на Рейнора и усмехнулся.
— Ладно… ты не обсос. Но тупой как черт!
Джим не успел ответить, поскольку чуть не поймал боковой хук в голову. Уклонившись от удара, он в ответ крутанул костылем, и зарядил одному из нападающих прямо в челюсть. Костыль выбил несколько зубов зэку и усадил его на задницу.
Свист усилился, когда в отсек влетела группа вооруженных «шокерами» унтеров и принялась прокладывать себе путь сквозь толпу, оглушая высоковольтным разрядом любого, кто имел глупость не повиноваться приказам. Но продвигались сержанты вперед крайне медленно, поскольку то и дело останавливались, чтобы скрутить попадающихся в толпе беглых уголовников.
Вгоняя костыль в живот очередному зэку, Рейнор понял, что пройдет не менее трех или четырех минут до того, как подоспеет помощь. А за это время может произойти всякое.
Джим выругался, когда кто-то схватил костыль и резко вырвал его из рук. Затем чей-то кулак ударил его по правой почке. Боль была невыносима. Рейнор начал было оседать на пол, как вдруг рядом появился окровавленный Харнак и схватил его за ремень.
— Держись на ногах! — заорал он. — Если упадешь, запинают!
Вспомнив, как ему в туалете досталось от ног приятелей Харнака, Рейнор в полной мере оценил мудрость совета. Поэтому изо всех сил старался держаться прямо, спиной к спине с Харнаком, отбиваясь от наседающих врагов, а народ вокруг то и дело выкрикивал ставки. Наконец, едва Джим наотмашь заехал по очередному переполненному ненавистью лицу, подоспели унтера. Десантники в униформе размахивали шокерами налево и направо, оглушая всякого, кто совершал резкие движения.
Харнак потянул Рейнора вниз.
— Пригнись! — скомандовал он. — Иначе и тебя приложат!
Рейнор подчинился, в то время как некоторые зэки продолжали махать кулаками, за что заработали серию ударов электрошоковых дубинок и презумпцию виновности. Как только на преступников надели наручники и увели, Харнак вскочил на ноги.
— Ты просто чокнутый сукин сын! — с восхищением сказал он, подавая руку Джиму и помогая тому встать.
— Спасибо, — ответил Рейнор. — Похоже на то.
В этот момент подошел Омер с кожаной барсеткой, набитой монетами. Деньги забренчали, когда Том слегка потряс увесистую сумочку.
— Парни гляньте, сколько я поднял денег, когда поставил на вас! Само собой, попилим на троих.
Харнак расплылся в улыбке, обнажив окровавленные зубы.
— Нехило… Тогда оно того стоило.
Рейнор приложил руку к почке. Бок чертовски болел.
— А я вот что-то не уверен, что стоило… Из-за чего хоть началась буча?
— Так они сами виноваты, — начал оправдываться Харнак. — Назвал одного фриком, так он сразу руками махать начал. Пришлось осадить его на задницу.
Рейнор вздохнул и закатил глаза.
— Мог бы сам догадаться.
Омер фыркнул от смеха.
— Что-то я проголодался, — вдруг объявил Харнак и выхватил барсетку из рук Омера. — Ходят слухи, что кто-то без палева умудрился протащить на борт человеческий хавчик, и в каком-то укромном закутке организовал «чайник». Погнали. Обед за мой счет.
Омер хотел было выхватить барсетку обратно, однако Харнак уже повернулся к нему спиной и пошел прочь. Через несколько мгновений он остановился и оглянулся.
— Эй, лузеры, вам что, особое приглашение нужно?
— А жизнь-то налаживается, — цинично пробормотал Рейнор и закинул руку на плечи Омера. — Думаю, если мы переживем это путешествие в учебку, то любой наезд келов тоже переживем, чтобы они там не придумали. Сто пудов.
* * *
Спустя четыре интервала, после нескольких варп-прыжков, «Гидра» вышла на орбиту Тураксиса-II, на удалении порядка трех диаметров планеты. В мирное время транспорт мог бы подойти к планете ближе, вплоть до одного диаметра, но из-за рыскающих повсюду келморийских рейдеров, корабли такого типа и возраста опускались на низкую орбиту только в составе конвоя.
Изначально Морийская шахтерская коалиция использовала для набегов космические корабли построенные в мирных целях, дооснастив их вооружением и броней на основе собственных материалов и технологий. Келморийцы не имели регулярного флота как такового, пока члены Кораблестроительной гильдии Келаниса не заполнили данный пробел и, несмотря на отсутствие военной подготовки, показали себя грозными противниками.
Кроме того, келы славились непредсказуемостью, тем самым еще больше усложняя вопрос защиты от их постоянных набегов. Ответственному за сопровождение конвоев Конфедерации адмиралу всякий раз приходилось приказывать, уговаривать, а то и угрожать капитанам торговых судов, чтобы призвать их соблюдать схему дислокации кораблей согласно предписаниям.
Между тем, в нижнем трюме «Гидры», новобранцам не оставалось ничего другого, кроме как маяться в ожидании высадки. Положение рекрутов усугублялось тем, что из-за режима боевой тревоги на транспорте и отсутствия изоморфных противоперегрузочных кресел им пришлось залезть в амортизационные коконы, и пролеживать там по несколько часов кряду, вылезая только на различные мероприятия согласно распорядку дня.
Рейнор, болтающийся в коконе рядом с Харнаком, понимал необходимость таких мер. Потому как попади транспорт под обстрел — и ни дай бог выйдут из строя антиграв-генераторы, то всё — включая беспечных рекрутов, мгновенно станет невесомым и разлетится по округе. Так что как для их безопасности, впрочем как и судна в целом, салаг надежно зафиксировали.
Каждый из них коротал время по-своему. Омер был напуган. Напряженный, с мертвенно-бледным лицом, он лежал в полной неподвижности, боясь шевельнуться лишний раз. Рейнор слегка волновался из-за того, что безопасность «Гидры» целиком зависит от сопровождающих кораблей и утешал себя тем, что флотские наверняка знают свое дело. Как ощущает себя Харнак, определить не представлялось возможным — ибо тот спал как убитый и громко храпел.
— Может, ты его потрясешь или что-то типа того? — подал голос Омер.
— А ты точно хорошо подумал? — переспросил Рейнор. — Он сейчас такой смирный.
— Судя по звукам, для его тыквы ноздри слишком маленькие.
— Скорей всего он слишком часто получал кулаком в лицо. Я так думаю.
— Какого черта мы снова с ним связались? — осведомился Омер.
— Сам не знаю. Может, забавы ради? Или из жалости?
— Я все слышу… — пробормотал сквозь дрему Харнак, звонко чмокнул губами и вновь зашелся в оглушительном храпе. Рейнор с Омером чуть не лопнули от смеха.
— Пожалуй, нам тоже надо попытаться заснуть, — сказал Рейнор, успокоившись. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и задумался о том, чем сейчас могут заниматься родители.
Так прошел не один час. Джим где-то подремал, где-то почитал, однако без особого успеха. В какой-то момент взревел сигнал тревоги, после чего последовало объявление о том, что конвой подвергся нападению. Спустя десять минут капитан дал отбой. Затем на каждом работающем мониторе появилось нечеткое и бледное изображение его физиономии. С обширной залысиной, бакенбардами. С густыми бровями, тяжелым взглядом и круглым подбородком. Мундир на капитане выглядел так, словно он в нем спал.
«Мы потеряли “Кир”[8], — невозмутимо объявил капитан. — Однако напавший на конвой корабль, наш эскорт уничтожил незамедлительно. Мы рассчитываем выйти на орбиту приблизительно через час. На данный момент все ключевые плацдармы под контролем армии Конфедерации. Стратегическая диспозиция крайне нестабильна, поскольку келморийцы контролируют примерно половину планеты, так что высадку будем производить очень и очень быстро.
Для этого из новобранцев будут сформированы группы по пятнадцать человек. После того как подойдет очередь вашей группы погрузиться в десантный катер, группа грузится организованно и предельно проворно. Любой новобранец, что откажется выполнять приказы или иным способом помешает процессу высадки, будет оглушен.
До места высадки наши дескавы будут сопровождать две эскадрильи «мстителей», — продолжал капитан. — Вероятней всего вам предстоит встреча с вражескими истребителями-штурмовиками. Так что в любой момент вы можете стать очевидцами настоящей воздушной схватки с местами в первом ряду.
У земли, получив приказ к высадке, вы рысью выносите свои задницы из «выбрасывающих», чтобы обеспечить им свободу маневра для ухода за следующей партией. Меня информировали, что там, куда вы направляетесь, сейчас ночь, около тринадцати градусов тепла и идет дождь. Ни пуха, ни пера! И не забудьте подстрелить за меня хотя бы по парочке келовских ублюдков».
По щелчку капитан пропал, и вместо него тут же появилась одна из стандартных заставок, которую за время путешествия новобранцы просмотрели раз сто, а то и больше: удрученный юноша, сутулясь, поднимается по лестнице многоквартирного дома к съемной квартирке. Рекламный слоган гласил: «Десантные войска… Ваша судьба в ваших руках».
Харнак стянул сеть кокона с лица и зевнул.
— За каким хреном весь этот шум? Старый хрыч разве не в курсе, что кое-кто здесь спать пытается?
— У нас осталось около часа, — ответил Рейнор. — Танцовщиц уведомили о твоем прибытии, халявное пиво ждет в столовой, и тебя повысили до генерала.
— Звучит здорово, — согласно кивнул Харнак, выпутываясь из кокона. — Придержите мое место. Генералу нужно пописать.
Глава девятая
«Боестолкновения между армией Конфедерации и бандформированиями Кел-Морийского синдиката с каждым днем все усиливаются. Сегодня ареной боевых действий стали равнины Тураксиса-II, где состоялось боевое крещение двух только-только сформированных полков Терранской Конфедерации. Несмотря на тяжелые потери, наши воины выдержали испытание. На просьбу разъяснить причины столь высоких потерь, командир 3-го полка подполковник Вандершпуль ответил следующее, цитирую: “Несмотря на трагичность ситуации, цифры потерь являются закономерными для частей, сформированных из необстрелянных новобранцев. Ваши количественные данные не отражают того факта, что сегодня состоялось рождение воинов, настоящих бойцов, обладающих боевым опытом. При любом раскладе я предпочту десяток бывалых бойцов, сотне не нюхавших пороху молокососов”. На дальнейшие вопросы относительно общего количества жертв подполковник Вандершпуль отвечать отказался, и вскоре нашу съемочную группу буквально выпроводили с территории базы».
Макс Шпеер, вечерний репортаж на СНВ, июль, 2488 год
На борту войскового транспорта «Гидра», на пути к Тураксису-II
Прошло более двух часов пока «Гидра» вышла на низкую орбиту и первой группе новобранцев приказали покинуть трюм. Но так как Рейнор и Харнак попали только под третий рейс «выбрасывающих», им пришлось проторчать в трюме еще один долгий час, прежде чем подошла очередь грузиться.
Наконец пятнадцать рекрутов с вещмешками армейского образца за плечом выстроились в шеренгу перед крайне раздраженной женщиной-сержантом. Она быстро проверила личный состав по списку, после чего гаркнула:
— Так, все за мной в колонне по одному! Держать рот на замке и в точности выполнять то, что я прикажу! Нале-во!
Отдав приказ, унтерша возглавила колонну и припустила рысцой к выходу из Отсека-2. Рейнор был только рад возможности поразмять ноги. Следуя за Харнаком через лабиринт коридоров на нижний уровень, он буквально кожей впитывал все, что происходило вокруг. После непродолжительной пробежки группа оказалась в одном из шлюзов и уперлась в закрытую ирисовую диафрагму с указателем направления к ангарам.
Последовала трехминутная заминка, после чего лепестки створок разошлись, и шлюз с шипением заполнил пахнущий озоном воздух. Группа вновь побежала куда-то сломя голову, пока сержант не вывела подопечных в просторный посадочный ангар, на данный момент герметично изолированный от вакуума по ту сторону внешних створок.
Десантные катера стояли рядами и ждали пассажиров. Некоторые машины, судя по их внешнему виду, повидали немало сражений. Когда Рейнор изучил все разнообразие опознавательных знаков на бортах кораблей, то у него сложилось впечатление, что эскадрилья состоит из дескавов как минимум шести-семи воинских частей.
Мог ли сей факт намекать на то, что в целой куче различных подразделений не хватает людей? Джим подумал, что вероятней всего так и есть. Стуча ботинками по раскуроченной взрывами палубе, новобранцы вслед за сержантом устремились к латанному-перелатанному десантному катеру. Носовую часть корабля украшали выполненный вручную рисунок знойной полуголой брюнеточки и надпись: «ПАПИНА ДЕТКА».
Передняя секция корпуса катера была сконструирована в виде вогнуто-выпуклой плоскости, тем самым, обеспечивая дополнительную подъемную силу при полетах в атмосфере. В средней части машины фюзеляж слегка сужался, освобождая пространство для двух мощнейших поворотных двигателей, а затем разделялся на два длинных лонжерона, которые в свою очередь заканчивались вертикальным хвостовым оперением.
Но времени на осмотр потрепанной посудины уже не было. Как только группа добежала до катера, унтерша заскочила на опущенную рампу десантного отсека и, вращая рукой точно пропеллером, принялась подгонять новобранцев:
— По местам! Пошел! Пошел! Пошел!
Внутри новобранцев поджидал пилот и сразу рассаживал забегающих пассажиров по закрепленным вдоль бортов катера сиденьям. Он распорядился прицепить вещмешки к расположенным между ног рым-болтам, пристегнуться, «…и подготовиться к старту».
Рейнор попытался придумать как ему «подготовиться», но в голову ничего путного не приходило. Тогда для начала он решил осмотреться. По центру десантного отсека стояли четыре здоровенных контейнера. Стяжные ремни намертво зафиксировали ящики на палубе. Один из них, судя по наштампованным красным крестам, был с медикаментами, бирки же на трех других гласили: «дробовики, картечь(20)».
Осматриваясь, Джим отметил, что все вокруг буквально пестрит черно-желтыми наклейками с предостережениями воздержаться от уймы всяческих проступков, которых он и не собирался совершать. Взгляд Рейнора уперся в нацарапанную на противоположной стенке кем-то из предыдущих пассажиров надпись: «ачемсейчасзаняттвойвербовщик?»
Джим знал ответ — точнее полагал, что знает. Скорей всего сейчас комендор-сержант Фарли пьет пиво, любезничает с наивной деревенской барышней и с предвкушением ждет сочный стейк на ужин. Ублюдок.
Рампа со скрежещущим звуком поднялась и закрыла вход в катер. Двигатели взвыли и начали набирать обороты. Корпус катера завибрировал. Снаружи взвыла сирена, едва слышимая внутри судна. Это был сигнал покинуть взлетную палубу тем, кто находился в ангаре без скафандров. Ровно через три минуты внешние створки шлюза открылись, воздух вырвался в космос, а вместе с ним и первая пара дескавов.
Затем наступила очередь «Папиной детки». Сердце Джима ухнуло вниз, когда катер покинул относительную безопасность ангара, и устремился в полную угроз неизвестность. В десантном отсеке дескава отсутствовали иллюминаторы или какие-либо приборы наблюдения, так что группа не видела ни звезды, ни приближающейся темной громады Тураксиса-II. Бойцам оставалось только гадать, сколь долго может продлиться полет до поверхности планеты. Единственное, что они знали наверняка, так это то, что катер до сих пор находится в космосе — поскольку их потерявшие вес тела все время норовили оторваться от сидений, а вылетевший из чьего-то кармана стилус, выписывая кульбиты, свободно плавал по отсеку.