Не все ракеты попали в цели, но пять штук сделали свое дело. Этого хватило не только для того чтобы уменьшить огневую мощь атаки «змееголовых», но и оставить выживших без транспорта.
Рик Кидд занял позицию на кормовой наблюдательной палубе комбайна. Попавшие в затруднительное положение келы и горящие машины были перед ним как на ладони. Снайпер не чувствовал ни жалости, ни колебаний. Один за другим хлопнули три выстрела — три келморийца упали.
Но «ленивцы» продолжали движение к укрытию, как и три ЛБМ. Четырехколесники беспрестанно петляли туда-сюда, поэтому попасть в них было крайне сложно.
Уорд открыл огонь по «ленивцам» из гаусс-орудия, правда без ракет эффективность обстрела равнялась нулю. Но здоровяк, забыв обо всем на свете, стоял и палил, пока Тайкус не ринулся к арке и не сбил его с ног. Никто кроме Тайкуса не обладал такой силищей, способной уронить и затолкать в укрытие человека в броне — при всем при том этот человек в ответ на заботу об его добром здравии еще и угрожает убить!
Келморийцы на двух ЛБМ влетели в туннель под металлическим монстром и открыли огонь. Два рейнджера всплеснули руками и упали на землю, когда град шипов, пробив бронежилеты, изрешетил их.
Успех врагов оказался скоротечным. Рейнор на ховербайке вынырнул из-за стоящего грузовика и сел на хвост броневикам, что неслись к другому концу туннеля. Как только дневной свет из быстро увеличивающегося проема ударил в глаза Джима, гранатомет «Стервятника» издал урчащий звук и послал гранаты вперед.
Рейнор не имел опыта в обращении с подобным вооружением, поскольку ему не доводилось обучаться на пилота ховербайка но, как оказалось, особого ума и не требовалось. Одна ЛБМ получила прямое попадание, вторую занесло из-за близких взрывов, и она перевернулась. Взвился черный дым. Джим заложил пару виражей, чтобы объехать горящие остовы, и вырвался на открытое пространство.
Тем временем первый «Ленивец» остановился под массивным днищем ЗФМ, где его уже поджидал Харнак. В очках, с трофейным дробовиком, рыжий десантник спрыгнул на броню танка с технологического мостка техногиганта.
Хэнк рванул на себя верхний люк на башне бывшего бульдозера. Раздался громкий лязг, крышка упала на броню. Сидящий внутри келмориец увидел над собой улыбающееся лицо Харнака. Десантник уронил в люк гранату. Металлический цилиндр пролетел мимо наводчика, с грохотом укатился в нижний отсек и упал рядом с укладкой боекомплекта.
Харнак спрыгнул с брони танка и отбежал метров на пятнадцать. В этот момент боекомплект детонировал. Взрыв зацепил и второго «Ленивца». С каждым новым взрывом внутри пылающего танка, оставшегося собрата ощутимо потряхивало.
На ходу у келов осталось только две бронемашины, которые сразу кинулись наутек, как только в небе появилось два звена «мстителей». Погоня получилась скоротечной — истребители уничтожили обе ЛБМ в считанные секунды.
Внезапно по всем каналам связи посыпались приказы. Вслед за «мстителями» на поле боя появились десять дескавов и один за другим начали приземляться. Первый катер выгрузил восемь бронированных солдат, которые немедленно занялись отловом выживших кел-морийцев.
Тайкус, Рейнор, Харнак и Уорд начали продвигаться наружу из-под гигантского комбайна. Кидд, Цандер и Док спустились вниз и последовали за товарищами. Команда выбралась из тоннеля на солнечный свет. Спасательная операция практически завершилась, но осталось еще кое-что. Найти остатки келморийской боевой группы и прикончить их.
По следам «ленивцев» и ЛБМ найти оставшуюся часть команды штейгера Оттмара оказалось несложно. Машины поддержки и два ЛБМ стояли под одним из скальных выступов, укрывшись в тени и невидимые сверху.
Учитывая обстоятельства, убежище было неплохим, но не достаточно хорошим, чтобы защитить боевиков от ракет с тепловым наведением «мстителей» или от десанта, что высадился после налета истребителей. Заправщик горел, машина связи получила серьезные повреждения, повсюду валялись тела убитых келов.
— Проверьте трупы. Убедитесь, что они точно мертвы, — приказал Тайкус. — Остальных возьмем в плен, хоть это и не в нашем стиле.
Рейнор мог остаться в дескаве, но сидеть в ожидании того, что команда вот-вот вляпается в очередное дерьмо, было выше его сил. Поэтому он украдкой, держась в тени скалы, последовал за товарищами. Заметив стоящую в стороне неповрежденную штабную машину, Джим вытащил пистолет и прокрался к ней.
Дверь в фургон была приоткрыта. Соблюдая осторожность, Рейнор подошел сбоку от двери, и попробовал через щель заглянуть внутрь машины.
— Эй? Есть кто внутри? Если да, то бросайте оружие и выходите с поднятыми за голову руками!
Ответа не последовало. Рейнор толкнул дулом пистолета дверь. Выждал время, чтобы глаза привыкли к царящему внутри полумраку, а затем поднялся по ступеням складной лесенки. Внутри фургона стояла невыносимая жара. Джиму не терпелось выйти на свежий воздух. Убедившись, что машина пуста, он решил поискать какую-нибудь информацию. Умные люди в разведотделе не откажутся взглянуть на любые доступные сводки, файлы, карты и прочие документы.
Рейнор открыл кейс камуфляжной расцветки и начал заталкивать в него бумаги, флешки, диски и прочую мелочь. На глаза попался КПК. Джим прикоснулся к планшету. Устройство включилось. Открытый на экране файл оказался письмом какого-то кела к женщине по имени Хана. Жене? Да, решил Джим. Но вместо типичного письма, какое можно ожидать от солдата, Рейнор обнаружил себя читающим историю о ящерице. Рассказ явно предназначался детям автора.
Рейнор просмотрел письмо до конца, увидел, что история не окончена, и удрученно покачал головой. Джим не мог поверить, что написавший письмо человек так уж кардинально отличается от его сослуживцев — каких Джим в форте Хау навидался всяких. Но по словам правительства, дело обстояло именно так! Из заявлений Конфедерации следовало, что все келы без исключений настоящие монстры. Брюкер да, был монстром — тут никаких сомнений. Но этот парень? Рейнор не был уверен.
Джим сунул КПК в чемоданчик вслед за бумагами остального персонала. В форте Хау будут рады почитать и то и другое.
Пока Рейнор заполнял кейс, маленькая коричневая головка высунулась из-под края лежащей на полке панамы. После осмотра ближайших окрестностей на предмет опасности, маленькая ящерица показалась целиком. Ее пестрое тело замерло на мгновение, язык попробовал воздух, и близорукие глазенки изучили открытое пространство.
Затем ящерица шевельнулась, суматошно рванула по полке к месту, откуда смогла спрыгнуть на ящик с инструментами, а оттуда на пол. Затем последовала короткая пробежка к двери, спуск по ступеням лесенки и шлепок на бескрайний горячий песок.
Глава двадцать пятая
«Они низгверлись с небес и сражались как дьяволы, чтобы освободить людей Конфедерации, что страдали в плену глубоко в тылу келов. Никто другой не смог бы сделать это. Никому не удалось. Вот как “Небесные дьяволы” заслужили свое имя».
Капитан Клер Хобарт, удостоенная знака отличия, бывшая военнопленная, в интервью с Максом Шпеером январь, 2489 год
Форт Хау, планета Тураксис-II
Поздним вечером вереница дескавов заложила вираж над фортом Хау, затем взяла к югу и оперативно приземлилась. Трап-рампы без промедлений пошли вниз. К прибывшим челнокам помчались полевые кареты скорой помощи. Медики высыпали из машин на посадочные площадки и устремились внутрь катеров. В помощи нуждались не только раненые, но и освобожденные пленники. Состояние многих из них оставляло желать лучшего. Только после этого, и никак не раньше, на бетонное покрытие спустились десантники-спасатели.
Док предложила Рейнору поехать в карете скорой помощи, но он отказался, настояв на том, чтобы ему разрешили выйти из дескава вместе с взводом. Из высадившихся в келморийский лагерь тридцати пяти бойцов выжили семнадцать, причем трое получили ранения. Так что бегущая за Тайкусом к зданиям космопорта потрепанная группа десантников, тянула скорей на полнокровное отделение, нежели на взвод.
Двое мужчин поджидали бойцов у торца ближайшего ангара. Оба в гражданской одежде. Правда, с тем же успехом они могли быть и в форме, потому как все выдавало в них военных, включая стрижки и идеальную осанку. Один из мужчин мог похвастаться высоким ростом, другой наоборот был коротышкой — и именно он и заговорил.
— Арк Беннет? — окликнул он Рика, когда группа подошла ближе. — Мы хотим побеседовать с тобой.
От столь внезапного вопроса у снайпера чуть не подкосились ноги. Он сумел справиться с эмоциями лишь потому, что долгое время откликался на имя «Рик Кидд», и до него не сразу дошло, что обращаются именно к нему. Этой заминки мозгу хватило, чтобы оценить ситуацию и подавить естественное желание сказать «да».
Кое-кто из боевых товарищей Кидда конечно знал, кто он на самом деле, но хмурое лицо снайпера дало им понять, что нужно воздержаться от высказываний.
— Рядовой Кидд? — Коротышка решил сменить тактику. — Мое имя Корли… А это сержант Орин. Мы из ВСБ и хотим поговорить с тобой.
«ВСБ… Военная служба безопасности. Ответ “нет” при таком раскладе практически невозможен», — подумал Кидд. Но прежде, чем он успел что-либо ответить, вмешался Тайкус.
— Я не знаю, о чем идет речь, — зловеще сказал сержант, — но в любом случае это может подождать. Мы только что вышли из боя. Конечно, вы тыловые сукины дети немного знаете об этом, не так ли?
Когда сержант Орин повернулся к Тайкусу, его глаза напоминали два голубых лазера, а лицо — каменное изваяние.
— Сержант Корли кавалер медали за отвагу. Он получил три ранения в битве за ущелье Рорка. — С каждым словом, Орин подходил к Тайкусу все ближе, пока тот не почувствовал на лице дыхание агента. — Думаешь, мы не знаем, каково это, поставить свою жизнь на карту? Или не видели, как наших братьев и сестер разрывает на куски прямо в метре от нас? Так что следи за языком, сынок. И будь добр, постарайся не попасть мне на карандаш.
Кидд знал, что скорей всего в заметной выпуклости под курткой Орина виноват большой пистолет. Однако Тайкус тоже был вооружен. Парень чувствовал, как нарастает напряжение. Командир СОТы сделал шаг вперед.
— Знаешь куда можешь засунуть свой карандаш, сержант? А то смотри, могу и помочь.
Кидд поспешил протиснуться между двумя громилами.
— Без проблем, сержант… Я сам разберусь с этим вопросом. Увидимся в казарме.
Рейнор кивнул.
— Пошли, Тайкус… Свое природное обаяние ты можешь задействовать, когда мне понадобится помощь в лазарете.
Тайкус был зол, но позволил себя увести. Кидд остался один с агентами ВСБ. Корли взглянул на снайперскую винтовку.
— Весло разряжено?
Кидд кивнул.
— Разряжено… Хотите проверить?
— Нет, — ответил Корли. — Не вижу необходимости. Пожалуйста, пройдем с нами до командного центра. У нас к тебе несколько вопросов… это не займет много времени. Потом ты вернешься к своим приятелям.
Говорит ли он правду? Или агент просто хочет его успокоить?
Кидд не знал, да и это не имело значения. Потому как у агентов ВСБ полномочий было, хоть отбавляй.
Путь до ком-центра, вход внутрь, затем поворот в крайний коридор и там до кабинета офицера технического обслуживания — не занял много времени. Кидд почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Потому что здесь, после боя, ему предстоит сражение иного рода. Выбор предстоял критический. Хотел ли он снова стать Арком Беннетом — сыном уважаемого человека, бизнесмена и главы Старой семьи? Или он хочет остаться Риком Киддом — солдатом, снайпером и авантюристом?
Орин открыл дверь в пустой кабинет. Помимо обычного стола, на котором царил беспорядок, в комнате стоял еще круглый стол. Корли предложил Кидду занять один из четырех стульев.
— Прошу, присаживайся.
Кидд колебался. Решение, которое он сейчас примет, определит всю его дальнейшую жизнь. Возврата не будет. Как там говорил Рейнор… причем приписывая авторство высказывания отцу? «Будь тем, кем хочешь быть». Да, именно так. Кидд всегда подшучивал над потугами товарища придавать ореол сентиментальности всяким житейским мудростям — подобные сантименты лично ему были совершенно чужды. Но это изречение нашло отклик в душе Кидда, особенно сейчас, когда душу парня переполняло смятение.
Рик опустился в стальное кресло. Оба агента ВСБ уже расположились за столом. Корли взглянул на экран планшета.
— Согласно информации из твоей УК-1, ты дал письменные показания о том, что твое настоящее имя Арк Беннет… и что ты был похищен с улиц Тарсониса вербовщиком-мошенником. Все правильно?
Кидд сделал медленный и глубокий вдох, обдумывая предстоящее объяснение. Рик вспомнил того парня, прежнего себя, который ушел гулять по району называемому Целиной, там, на Тарсонисе… и понял, что искал все это время. Он искал возможность избежать предназначения определенного ему при рождении, избавиться от кокона безопасности и комфорта, из которого его семья не показывала даже носа, и добиться самому места в мире, а не просто получить его в наследство.
— Да, я давал письменные показания и утверждал, что я Арк Беннет, — признался Кидд. — Все верно.
Корли поднял бровь.
— И утверждал? Это правда, в конце концов?
— Нет, — сказал Кидд. Потупив глаза, он принялся изучать столешницу, всем своим видом изображая раскаяние.
— Значит, ты солгал майору Макаби?
Кидд посмотрел в глаза следователю.
— Да, сэр. — Кидд сглотнул. — Солгал.
Он перевел взгляд на Орина.
На мгновение повисла тишина. Агенты ВСБ переглянулись. Такого ответа они не ожидали.
Мозг Кидда сверлила тревога. Поверили они ему? Или им известна правда? Может прямо сейчас его отец наблюдает за ними? Сделав вид, что кашляет, парень оглядел кабинет. Если камера и была, то он ее не увидел.
Корли наклонился вперед.
— Почему ты солгал?
— Почему? Хотел свалить к черту из десанта, — с самым невинным тоном, ответил Кидд. — Я услышал, что пропал богатенький парень и, судя по описанию, мы с ним оказались похожи, — продолжил он, стараясь чтобы история звучала правдоподобно.
— Да, определенное сходство наблюдается, рядовой. — Корли сделал паузу, изучая при этом лицо Кидда. — Хотя ты выглядишь более сухощавым и крепким. Так что изменилось? — задал он вопрос, вернувшись к изучению данных на планшете. — Почему сейчас ты решил сказать правду?
— У меня было время подумать. Я имею в виду, как далеко я смог бы зайти? — с цинизмом ответил Кидд, когда их с Корли взгляды вновь пересеклись. — До Тарсониса? До разоблачения несчастными родственниками?
Для пущего эффекта Рик скептически рассмеялся.
— Да и вообще, продолжает ли семья поиски парня? Сколько времени уже прошло? Месяцы?
— Есть немало охотников, пытающихся урвать огромное вознаграждение, предлагаемое семьей. Чертовски жаль, что у нас нет такой возможности, а то мы с сержантом Орином из-под земли бы достали нужного человека. — От этих слов по спине Кидда пробежал холодок. — Что ж да, поиски до сих пор продолжаются. У нас в наличии около сотни кандидатур, которые нужно проверить. — Корли нажал какие-то кнопки на клавиатуре. — Ты, наверное, удивишься, но твоему профилю присвоен сравнительно низкий процент совпадения. Но опять же, сержант Орин и я знаем, что в поисковых алгоритмах компьютеров не прописано, что некоторые наши вербовщики порой не всегда законопослушные граждане.
Кидд почувствовал облегчение, но виду не подал.
— А посему, — продолжил Корли, — допуская возможность, что некоторые вербовщики могут нарушать закон, чтобы выполнить план, мы взяли скан сетчатки твоего глаза и сравнили его с тем, что дал нам Беннет. — Коротышка пристально взглянул на Кидда. — Полное совпадение, рядовой.
Кидду показалось, что под ним разверзся пол. Он почувствовал головокружение и тошноту.
— Невзирая на то, что вы думаете, — дрожащим голосом произнес Кидд, — мне здесь хорошо, и вы не сможете отнять у меня это. У меня отличный послужной список, я лучший в своем деле, и мой взвод нуждается во мне. — Он сделал паузу, чтобы собраться с духом, который казалось, упал ниже некуда. — Ребята, что там, на улице… мои братья и сестры.