Вандершпуль поднял бровь.
— Ты сказала Беннет? Как «Беннет Индастрис»?
— Да, сэр. Я не знаю на счет «Беннет Индастрис»… Но я уверена, что его фамилия Беннет. В общем, когда мы вернулись из лагеря Брюкера, два особиста ждали Кидда. Позже парень вернулся в казарму и рассказал Тайкусу, что агенты интересовались на самом деле ли он Беннет.
— И?
— И он сказал им, что это не так, — продолжила Кэссиди. — Потому что он изменил свое решение и хочет продолжить службу.
— То есть он все-таки Беннет?
— Финдли и Рейнор в это верят, — подытожила Док. — Я не знала, заинтересует ли вас ситуация с Киддом, но на всякий случай принесла кое-что.
Кэссиди вынула из кармана рубашки предметное стекло для микроскопа в пластиковом кожухе и положила на стол.
Вандершпуль посмотрел на пластинку, что Док подвинула к нему.
— Что у нас здесь?
— Это образец ДНК Кидда, — пояснила медик. — Пришлось взять пробы у всего отряда. Они подумали, что это для очередных медицинских тестов.
— А ты смышленая стерва, — сказал Вандершпуль, с одобрением. — Что-нибудь еще?
— Я заметила, что он неровно дышит к Санчес… Бегает вокруг нее, как щенок.
— Хорошо. Что ты рассказала о Кидде интересно, но незначительно. Образец на всякий случай держи при себе. — поигрывая пластинкой, добавил Вандершпуль. — Свободна.
Док поднялась, развернулась кругом и покинула офис полковника. Учитывая все обстоятельства, встреча прошла удачно, и она почувствовала облегчение.
Когда Док вышла из поезда, она с ужасом и удивлением увидела Тайкуса, стоящего на платформе и поджидающего ее! Неужели он что-то заподозрил? Нет, судя по широкой улыбке, у него на уме совсем другие вещи.
— Привет, детка, — сказал он, обнимая ее могучей рукой за плечи. — Я слышал, что ты пошла сюда.
— Ага, — ответила Док. — Ну, ты знаешь, как это бывает… То надо подписать всякие формы или… короче, тот еще геморой.
— Именно об этом я и думал, — понизив голос и ухмыляясь, сказал Тайкус. — Не про боль… А про другую часть. А может о том и другом. Как насчет первоклассного ужина у меня на квадрате? И всего того, что за ужином последует?
Кэссиди ткнула здоровяка локтем в солнечное сплетение. С тем же успехом она могла ударить камень. Как раз это ей и нравилось в Тайкусе. Мужик хорошо сложен, и, что бы там ни говорили, размер имел значение. Во всяком случае, для нее. Так что пусть она спуталась с Тайкусом не совсем по своей воле, их отношения частенько доставляли ей удовольствие, не говоря уже об абсолютной необходимости. Потому как из-за войны достать крэб на улице стало практически невозможно. Док почувствовала неодолимое желание пощупать металлическую коробочку через одежду и убедиться, что та на месте. Она сумела сдержаться.
— У тебя нет квадрата, — протянула девушка. — Весь твой квадрат, это спальный мешок.
— Ох, поверь мне, есть, — улыбаясь от уха до уха, ответил Тайкус. — Деньги сговорятся с кем угодно… Теперь я счастливый обладатель кладовки. В комплекте с глубокой раковиной.
— Посмотрим, как пройдет ужин, — сказала Кэссиди. — Как знать, как знать. Если будешь жевать с закрытым ртом, может что-нибудь да обломится. И хорош уже так делать!.. Сколько раз тебе говорить? Не лапай мою задницу на людях!
Со счастливой ухмылкой на лице Тайкус повел девушку на верхние этажи через запутанные сплетения коридоров. Вскоре, открыв дверь с надписью «Бытовое помещение», здоровяк посторонился, пропуская даму сердца вперед. Когда Док вошла в черную как смола бетонную комнату, Тайкус фонариком осветил матрац на полу.
— Ну как? — с гордостью поинтересовался он, подтаскивая Кэссиди к импровизированной кровати и увлекая девушку вниз. — Все удобства, прямо как дома.
Устроившись на матрасе, Док увидела бутылку с любимой выпивкой Тайкуса. Обычно ее любовничек не устраивал прелюдий, но видимо в этот раз он решил удивить. Вместо того чтобы взять ее как обычно «здесь и сейчас», Тайкус вручил ей коробку.
— С днем рождения, секси. Надеюсь, тебе понравится!
Док оторопело уставилась на него. Конфеты? Тайкус не из тех мужчин, что дарят девушкам конфеты. Неужели она целиком и полностью ошибалась в нем? И в этом тоже? Неожиданный наплыв эмоций накрыл Кэссиди с головой. Она ощущала и грусть, и вину, и чувствовала себя недостойной привязанности Тайкуса. Так или иначе, она обвила руками шею здоровяка. Не потому, что решила заняться любовью с ним, а из-за слез, что покатились по щекам, и возможности их спрятать.
Глава двадцать седьмая
«Быть медиком — то же самое, что быть солдатом. Только я убиваю наоборот».
Старшина третьего класса Лиза Кэссиди, 321-й колониальный батальон рейнджеров, интервью на Тураксисе-II март, 2489 год
Город Полькс-Прайд на планете Тураксис-II
Завод и сборочный цех развернули в просторном техническом депо, где до войны ремонтировали вагоны поездов. Рельсы вели в открытые ангары, в которых теперь разместились «голиафы». Боевые шагоходы стояли с открытыми кабинами, пилоты и техники выполняли последние проверки, шипели сварочные аппараты, визжали гайковерты, а в воздухе витал еле уловимый запах озона.
В глубине ярко освещенного зала некогда занятого станками, на стройных рядах из крюков висели скафандры ДВК-300. Часы показывали 2:14 ночи. До штурма келморийского хранилища осталось менее двух часов. Непринужденно болтая и шутя, мужчины и женщины 321-го колониального батальона рейнджеров приступили к облачению в боевые бронескафандры.
Но Рейнор, экипируясь в скорлупу и подключая управляющие интерфейсы к различным частям тела, знал, о чем на самом деле думают люди вокруг. Сколько товарищей получит серьезные раны? Сколько погибнет? И, прежде всего: Выживу ли я?
Скафандр Джима провонял чужим потом, однако проверка всех систем прошла успешно. Все строчки диагностики на дисплее НСИ светились зеленым — и это было куда важней. После десанта на келморийскую территорию в экспериментальной скорлупе, Рейнор порадовался, что сейчас ему досталась проверенная броня.
«Эксперимент» в итоге фактически провалился, так как после нескольких аварий на полевых испытаниях высшее командование остановило производство громобоев. Хотя он никогда бы не признался в этом Фику, который потратил на разработку данной модели бесчисленную уйму времени, Джим тоже сомневался в практической пользе от подобных скафандров в бою.
В общем, проект заморозили, за исключением модели 230-МО, которую решили модернизировать в нелетающий «Огнебой». После такой новости ни один день не обходился без того, чтобы Харнак не донимал Фика с расспросами, когда будет готов новый скафандр.
Запаковавшись в броню, Рейнор подошел в оружейной пирамиде и взял гаусс-автомат с каким же номером, как и у скафандра. Посмотрел на индикатор боеприпасов. Магазин был полон.
От пирамиды Джим прошел к столу, где дневальный выдавал запасные магазины. Затем, закончив с экипировкой, Рейнор проследовал к точке сбора на второй платформе. Лейтенант Санчес уже была там. Закинув оружие на плечо, офицер открыла лицевой щиток шлема.
— Где Финдли? — спросила она.
Джим только собрался ответить, как рядом возник Кидд.
— Он с броней своей милуется. Думаю, влюбился.
Санчес рассмеялась. Рейнор улыбнулся и бросил взгляд на друга. Заметил кое-что и улыбнулся еще шире. Кидд смотрел на лейтенанта Санчес с обожанием. Джим не удивился — как женщина, лейтенант была просто шикарна. Даже ее смех звучал мелодично. Рейнор надеялся, что у него будет шанс услышать его еще раз. Подошел Макс Шпеер, в желтом скафандре с надписью «ЖУРНАЛИСТ» на груди, и запечатлел момент.
* * *
Штурм начался, как и большинство наземных сражений — с авиаудара эскадрильи «мстителей», за которым последовал артобстрел осадными танками. Со зловещим гудением снаряды пролетали над южным Полькс-Прайдом и взрывались на территории противника. В ответ на стрельбу конфедератов, с келморийской стороны реки также открыли ураганный огонь.
Затем, когда вспышки света и перекаты рукотворного грома разорвали в клочья предрассветную темень, пришел час нешуточного кровопролития.
Первая задача, с которой не смогли справиться два других офицера, и которую теперь предстояло решить полковнику Вандершпулю, заключалась в переброске войск через реку. Попытка использовать подручные плавсредства потерпела полный провал. В тот момент, когда прогулочные теплоходы, баржи и прочие суда, нагруженные солдатами, отчалили от берега, келморийские батареи ударили по ним прямой наводкой и разнесли на куски. Когда батальон изувеченных трупов поплыл вниз по течению, река Пэддик покраснела от крови. На пиршество из мертвечины слетелись тысячи птиц.
План со строительством понтонного моста выше по течению, с последующим спуском вниз и закреплением в нужном месте, также пошел насмарку. При сплаве одна из секций разбилась о затонувший мост, из-за чего переправа утратила целостность и стала бесполезна. Фиаско вышло колоссальным, потому как сотни бойцов оказались отрезаны от берега, и торчали посреди реки до тех пор, пока не были расстреляны келморийской авиацией и артиллерией.
Поэтому Вандершпуль нашел «альтернативу номер три». Такую, какая еще никому не приходила в голову. Расчет стратегии строился на том, что река Пэддик в последнее время сильно обмелела.
Первым свидетелем гениальности Вандершпуля, довелось стать келморийскому бригадиру Эверсу, чей отряд «всадников» патрулировал местность, когда начался авианалет и артобстрел. Чтобы избежать смерти, Эверс с людьми укрылся в полуразрушенном прибрежном складе. Дожидаясь, пока земля не перестанет ходить ходуном, он вдруг заметил на противоположном берегу реки две светящиеся фигуры.
Эверс подумал, что их габариты и объем теплового излучения вполне подходит для «голиафов» Конфедерации. Его нашлемная система индикации подтвердила гипотезу.
«Пофиг, — решил бригадир, — все, что они могут, это ходить вдоль реки туда-сюда и пытаться нас подстрелить. Идиоты. Наша артиллерия сравняет их с землей в считанные секунды».
Будь на улице чуточку светлей, Эверс не был бы столь самонадеян. Только когда первая пара «голиафов» вошла в реку, он осознал, что видит не простые машины, а модернизированные! А когда он увидел, что они несут между собой, то понял, что замыслили конфедераты. «Голиафы» несли секции понтонного моста! Благодаря своему росту, они рискнули перейти Пэддик вброд!
Вдобавок, создав проход, по которому пехота сможет пересечь реку, «голиафы» останутся на прикрытии и будут стрелять в каждого, кто попытается помешать переправе. В итоге конфеды организуют на берегу плацдарм для наступления, остановить которое будет очень непросто.
Только Эверс собрался сообщить столь важную информацию начальнику, как келморийский артиллерийский снаряд рухнул прямо на его позицию. Бригадир и его «всадники» погибли в мгновение ока.
Вспышка взрыва осветила поверхность реки. Шагающие бронемашины не мешкали, и практически целиком скрылись в воде. Пролет моста плыл между ними. Спустя три минуты «голиафы» вышли на вражеский берег, и закрепили конструкцию с надписью «СЕКЦИЯ № 1» в заранее намеченных опорных точках. Завершив работу, пилоты шагоходов просканировали руины на наличие целей и приступили к уничтожению всего достаточно теплого, что оставляло след на тепловизорах. В это время следующая двойка «голиафов» присоединяла вторую секцию к первой.
Когда ответственный за северный Полькс-Прайд келморийский десятник очнулся от глубокого сна, то первое, что он услышал: «Конфедераты перебросили мост через Пэддик, и их «голиафы» уже на берегу!».
Лихорадочно соображая, как так такое могло случиться, и на кого спустить всех собак, мужчина взорвался нецензурной бранью.
Помимо «голиафов» и Макса Шпеера (репортер настоял на том, что перед началом атаки он пробежит по понтонам раньше всех и запечатлеет момент наступления), первым на другой берег по новому мосту перебрался взвод ресоцов, под командованием сержанта Трента. Санчес, Рейнор, Тайкус, Харнак, Кидд, Уорд, Цандер и Док немедленно устремились за ними. Следом колонной шли рота ресоциализированных десантников, оставшаяся часть батальона рейнджеров, плюс различные отдельные взвода поддержки, в том числе и взвод КСМ.
Станция спутникового сканирования и хранилище келов находились прямо по курсу в глубине района. Зная это, Трент и его ресоцы побежали к обозначенной цели напролом, прямо по центру проспекта, несмотря на то, что согласно разведданным улица хорошо охранялась и простреливалась не менее чем пятью «ленивцами». Снаряды огненным шквалом обрушились на передовой взвод. Двое бойцов погибли в первые же секунды и, единственной причиной, почему остальные смогли продолжить движение вперед — это внезапное прекращение огня артиллерией, чтобы дать возможность отряду келморийских забойщиков ринуться в бой!
Это был отчаянный ход. Смысл которого заключался в связывании противника боем, чтобы за это время успеть подтянуть подкрепление, а затем отбросить врага назад. Когда забойщики перебили весь взвод Трента за считанные мгновения, Рейнор почувствовал, как гнев переполняет его. Вандершпуль знал, черт подери, что так будет, и все равно пожертвовал ресоцами как пешками в шахматах!
Месть не заставила себя долго ждать. Два «голиафа» вырвались вперед и огнем из автопушек принялись косить забойщиков. Уорд выпустил вдогонку четыре самонаводящиеся ракеты из восьми. Серия ослепляющих взрывов осветила окружающие строения.
— За мной! — скомандовала Санчес на частоте взвода, и повела рейнджеров вперед.
Дьяволы переступили через погибших десантников и короткими перебежками двинулись дальше по улице, стреляя на ходу. Следующие за ними другие десантники-ресоцы, невзирая на печальную участь товарищей, порой вырывались вперед, чтобы как можно скорее очутиться в самом пекле боя. Прилив адреналина обжег Рейнора изнутри, когда в боковой улице мелькнул один из забойщиков. Джим вскинул гаусс-автомат и дал очередь по врагу, при этом понимая, что исход стычки будет зависеть больше от удачи, нежели от навыков — потому как его положение менее выгодно, чем положение кела.
Джим оказался прав. Убивший боевика восьмимиллиметровый шип, направила не его рука. Это был рикошет от стены дома из пластбетона, что пробил хлипкую броню залатанного наспех шлема боевика. Рейнор переступил через закованный в броню труп и последовал за Санчес дальше по залитой кровью улице. Ресоцы держались рядом.
Секционные ворота одного из гаражей поползли вверх. Из проема показался келморийский «Голиаф» и двинулся навстречу штурмовой группе. В следующий момент могучая машина разлетелась на раскаленные ошметки, когда Уорд выпустил в нее оставшиеся ракеты.
Рейнор почувствовал, как осколки неостального корпуса механического монстра ударили в спину, по бронепластинам скорлупы. Следуя за лейтенантом, Дьяволы нырнули в здание бывшего универмага, чтобы использовать длинное здание как прикрытие, и пошли вперед параллельно улице. Сквозь разбитые витрины магазина рейнджеры видели, как бегущие по проспекту десантники один за другим превращаются в кровавое месиво. Два отделения просто перестали существовать.
Рейнор уловил не все моменты этой бойни, так как уже от первого взгляда его желудок скрутило в тугой узел. Он осознал, что только из-за бездумных жертв ресоцев, штурм не захлебнулся в самом начале, а все еще продолжается. Ресоцы действовали как роботы и без раздумий рисковали собой так, как обычный солдат никогда бы не рискнул. Эти же шли в атаку несмотря ни на что… и безропотно умирали.
Такое он никогда не сможет забыть.
Дьяволам пришлось покинуть относительную безопасность магазина через окно, и они оказались на улице прямо перед баррикадой. Келы использовали все, что попало им под руку, чтобы возвести преграду на всю ширину проспекта: разбитые автомобили, кабели, опоры, скамейки, обломки. И теперь, примерно двадцать пять боевиков, укрывшись за баррикадой, вели кинжальный огонь по пытающимся преодолеть заслон десантникам и рейнджерам.