— Вольно, — сказал Вандершпуль таким тоном, словно привык к тому, что его встречают в такой манере. Полковник указал рукой на вид за окном. — Видите башню на вершине холма? Высокую и тощую?
Рейнор выглянул в окно, чтобы осмотреть холмистую местность за рекой. Окруженная неприступной стеной башня возвышалась над темными, скорей всего покинутыми городскими зданиями.
— Станция спутникового сканирования просветила расположение келморийского хранилища стратегически важных ресурсов, — продолжил Вандершпуль. — Под башней построена целая сеть туннелей и залов, в которых хранятся редкие минералы. Если мы сможем захватить или уничтожить хранилище, то келморийские фабрики на севере города останутся без сырья и производство келов встанет. Боевики недолго протянут без снабжения, а значит, в течение нескольких недель мы сможем выбить ублюдков с Тураксиса-II! Так что положительный результат штурма чрезвычайно важен для нас.
Через разбитые окна Рейнору открылся вид на нейтральную полосу, петляющую реку и северный Полькс-Прайд. Как и небо над головой, местность за рекой имела удручающий серый цвет. Целых зданий практически не осталось. Уцелевшие постройки выглядели как надгробные плиты на кладбище. Кое-где среди руин в небо поднимались струйки черного дыма. Дым мог означать как место стоянки келморийских боевиков, так и лагеря упрямых горожан. Последние, несмотря на жалкое существование и все попытки выселения со стороны военных, наотрез отказывались покинуть город.
— Хранилище и есть наша цель, — угрюмо продолжал Вандершпуль. — Как вы, скорей всего, догадываетесь, у объекта превосходная защита. Именно поэтому башня все еще стоит, несмотря на пару десятков авиаударов. — Офицер вручил Цандеру бинокль и велел передать по кругу.
— Обращаю внимание, что станция спутникового сканирования келов укрыта за мощными барьерами и охраняется не одним десятком турелей ПВО. Так что небо для нас закрыто. Кроме того, по периметру базы рассредоточены «голиафы» и подразделения забойщиков. Все ближайшие территории регулярно сканируются. Так что пробиться внутрь будет непросто. Вопросы?
— Сэр, — поинтересовалась Санчес, — какими силами для штурма мы располагаем?
— Естественно, вы будете не одиноки, — ответил Вандершпуль. — Целый батальон, плюс подразделения из других частей примут участие в наступлении. Люди сержанта Роквелла пойдут в первых рядах… Выходит, они понесут самые тяжелые потери. Но без мужества — нет славы. Верно, сержант?
— Так точно, сэр! — гаркнул Роквелл. — Какова наша миссия, бойцы? — крикнул он, оборачиваясь к десантникам.
Рейнджеры знали, что из тех, кто пойдет в первых рядах, живым практически никто не вернется. Но даже если десантники тоже знали об этом, все равно, ни один мускул на их лицах не дрогнул, когда они крикнули сержанту в ответ:
— Умереть за Конфедерацию!
В этот момент Рейнор вспомнил об упомянутой Брюкером программе. и кое-что для него прояснилось. Исходя из того, что рассказывал Тайкус о Ласситере и, наблюдая за поведением десантников Роквелла, Джим понял, что келморийский десятник был прав. Некоторым людям промывали мозги. Как он назвал это? Ресоци-что-то? Ресоциализация. Вот оно. Нет, невральная ресоциализация. И в немалых масштабах. И за такое будущее он должен сражаться? За общество, граждан которого превращают в роботов из плоти и крови?
— Санчес, вы и ваш взвод пойдут в наступление сразу за ними. Поэтому вы здесь, — подытожил полковник, не спуская глаз с башни. — Как я и сказал, будет непросто, поэтому я подключаю к операции лучших из лучших.
Рейнор задумался. Что вообще на уме у Вандершпуля? Он пытается выиграть войну? Или хочет стать генералом за рекордное время? Или ему просто не терпится задать келам хорошую порку? Ответов на эти вопросы у Джима не было. Началась тактическая вводная. СОТе предстояло отработать тонну информации — причем за считанные дни. Часы тикали.
* * *
Шел дождь. Не сильный, но затяжной. Рейнор стоял на краю крыши заводского цеха, что служил батальону временной штаб-квартирой. Принесенный с полевой кухни ланч[22] потихоньку намокал все больше и больше. Но Джиму было все равно. Потому что, за исключением четырех часовых, двух ракетных турелей и птиц, которые мечтали разделить с ним трапезу, обширная поверхность крыши была единственным местом, где он какое-то время мог остаться наедине со своими мыслями. И даже поскучать по дому, если захочется.
Полчаса назад Джим позвонил на Шайло, родителям. Но когда звонок прошел, и телефон на родной ферме зазвенел, он повесил трубку. Потому что до этого момента ему ни разу не приходилось лгать родителям. Ни о чем важном, во всяком случае. Что бы он ответил на вопросы матери? Что потерял счет тому, скольких людей убил? Что с друзьями украл казенное имущество и продал его? Что деньги, которые прислал домой, он не выигрывал в карты? Что не доверяет своему командиру? Нет, рассказать такое матери у него язык не повернется. Поэтому пришлось бы лгать, чтобы скрыть правду. В чем, как тут ни крути, нет ничего хорошего.
— Ну и какого хрена ты здесь торчишь, дурень? — требовательно поинтересовался Тайкус, опустив тяжелую руку на плечо Рейнора. — Мы тебя везде ищем.
Рейнор повернулся и увидел Тайкуса, Кидда, Харнака, Уорда и Цандера.
Джим вздохнул.
— Я обедаю… пытаюсь, по крайней мере.
Тайкус поднял голову к небу. Капли дождя попали ему в глаза. Он сморгнул влагу и вновь вернулся к созерцанию вида внизу.
— Дождь идет.
— А то я не вижу, — с раздражением отозвался Рейнор. — Мужики, вам че надо-то?
— Да есть тут кое-что, — буркнул Тайкус. Он взял верхнюю половину размокшего сандвича Джима и откусил большую часть. Прожевывая еду, добавил. — Отцы-генералы тут провели инструктаж всего офицерского и сержантского состава.
— И что?
— А то, что штурм у нас подготовлен и рук вон хреново, — подытожил Тайкус, поглядывая на вторую половину сандвича. — Они не сказали, как мы пересечем реку. Мол, типа это совсекретно. Только складывается ощущение, что перед нами ставят изначально невыполнимую задачу. — Здоровяк закинул остатки бутерброда в рот и тут же проглотил. — Десантников Роквелла перебьют за несколько секунд. Ты это знаешь. И как нам быть в таком случае? А, ну да, мы же следуем вторым эшелоном прямо за ними!
— С ребятами Роквелла что-то не так, — с мрачной миной на лице заметил Кидд. — Я думаю, что кто-то пошаманил с их мозгами.
— Ага, — откликнулся Рейнор, — я тоже так думаю. Брюкер все расспрашивал меня об этом. Сказал, что это называется «невральная ресоциализация». Мол, где-то в лабораториях проводятся эксперименты над преступниками, что-то насчет удаления их асоциальных наклонностей. Он считает, что многие из них служат в наших войсках.
— Ё-маё! — вдруг воскликнул Харнак. — Джим, помнишь тех долбанутых с Гидры? Что пытались нам навалять? Когда мы встретили их перед выпуском из учебки, они вели себя как школьницы! Бьюсь об заклад, их ресоциализировали!
— А еще есть Сэм Ласситер, — добавил Тайкус. — Они держали этого лунатика в железной коробке в ИДЧ-Р-156, так тот еще умудрился при этом пырнуть сержанта заточкой! А после я гуляю по форту Хау, и тут — ба! Сэм собственной персоной! Весь из себя вежливый… Когда я спросил у него, как он выбрался из штрафчасти, он даже понятия не имел, что был там.
— Бинго, — угрюмо произнес Цандер. — Все начинает проясняться.
Рейнор нахмурился.
— Так, к чему вы это говорите? Они что, всерьез решили использовать отряд Роквелла как пушечное мясо?
— Именно об этом я и толкую, — подтвердил Тайкус. — Если отбросить в сторону всю болтовню, то станет очевидно, что шакалы отправляют бедняг прямиком в мясорубку. И как думаешь, у нас есть шансы стать великими героями Конфедерации? Мы последуем за этими дурнями в кровавую баню и добавим наши тушки в общую кучу корма для рыб и удобрений.
— Такое чувство, что Вандершпуль хочет, чтобы нас убили, — подытожил Уорд.
Рейнор открыл пакетик с чипсами и рассыпал их вдоль поручней. К еде тут же слетелись птицы. Джим отошел от края крыши, и стал наблюдать, как стая пернатых склевывает неожиданную добычу.
— Итак, что же нам делать?
— Я считаю, нам нужно постоять в сторонке, дать ресоцам умереть за Конфедерацию, и остаться в живых до следующего дня, — ответил Тайкус.
— Может быть, им и промыли мозги, но они не собаки, — возразил Рейнор. — Они люди. Такие же, как ты или я.
— Да ты что-о? — цинично протянул Тайкус. — Ты же видел ребят Роквелла. Я вот что-то не совсем уверен.
Рейнор вздохнул.
— Если ты доел мой ланч, пошли внутрь. Вообще-то дождь идет.
* * *
Громадная подземная станция высокоскоростного метро была некогда главной развязкой южного Полькс-Прайд. Она включала в себя двенадцать параллельных погрузочно-посадочных платформ, плюс такое же количество путей, доступ к которым осуществлялся по эскалаторам и путепроводам. Стены станции украшали фрески живописных пейзажей различных регионов планеты, и любопытствующие могли узреть, как местные жили до войны. По сравнению с тем, что Док повидала на улицах города за день, война совсем не затронула подземную станцию, если не считать тысяч солдат, расположившихся в обширном зале, в аркадах[23] с обеих сторон и даже в туннелях.
Обвалы, случайные и намеренные, означали то, что в подземных туннелях (сквозь которые некогда с ревом пролетали набитые пассажирами поезда) теперь царство тишины, в котором обитают лишь парочка-другая чудиков и легион плотоядных крыс. Последние сильно разжирели, питаясь мертвыми телами, какие река то и дело выбрасывала на берег.
Кэссиди поежилась при одной только мысли о мерзких животных. Она спустилась по неработающему эскалатору вниз на вторую платформу, а затем прошла по бетонной площадке к стоящему суперпоезду клиновидной обтекаемой формы. Указатель гласил, что она находится на «желтой ветке», с которой, будь она рабочей, девушка могла уехать в Пикет, Траверстон, Оквуд и пригородные районы.
В плотной городской застройке не нашлось достаточно обширной площадки, для размещения командного центра, поэтому Вандершпулю пришлось устроить резиденцию в подземелье метро. Двое десантников стояли на страже у дверей вагона, что служил кабинетом полковнику. Кэссиди тут же распознала в них «гвардейцев» из недавно сформированного Вандершпулем особого взвода. В теории этим товарищам предписывалось охранять знамя батальона в бою — что было не более чем формальностью, ибо в современных сражениях смысл в этом отсутствовал напрочь.
Нет, настоящая функция взвода гвардейцев заключалась в другом — служить личными телохранителями Вандершпуля как на поле битвы, так и вне его. И, судя по тому, с какой настороженностью встретили ее часовые, слухи не лгали. Мало того, что они подверглись ресоциализации, так они еще согласились на процедуру добровольно, а значит, были своего рода фанатиками.
— Стоять! — Капрал с лицом хорька, положив руку на пистолет, преградил путь девушке. — Это закрытая территория.
— Да-да, — ответила Док, — я знаю. Я старшина Кэссиди. Полковник Вандершпуль посылал за мной.
Все было именно так, и это сильно тревожило медика, поскольку либо Тайкус, либо кто-то другой, рано или поздно заметит ее постоянные визиты к Вандершпулю. Но батальон прибыл в город какие-то трое суток назад, и Док просто не успела придумать альтернативных способов передачи информации.
Унтер проверил ее слова в «Персональной мобильной станции для ввода/вывода информации и навигации» (по-простому СВИН), и приказал товарищу:
— Просканируй ее.
Сканер считал сетчатку глаза Кэссиди. Девушка услышала мягкий гудок.
— Ее зовут Кэссиди, — подтвердил второй десантник, — и она медик.
— Вас понял, — ровным голосом ответил капрал. После, повернувшись к Док, сощурился. — Вы опоздали на две минуты, старшина Кэссиди. Будьте пунктуальнее. Совершенствуйтесь. Вы можете.
Док отрешенно глянула на него.
— Катись нахрен, капрал… и прихвати с собой рядового.
Капрал расстроено покачал головой, очевидно не в состоянии понять, почему девушка так враждебна. Ресоц отошел в сторону, пропуская ее в вагон. Док вошла внутрь.
Довоенный интерьер вагона практически сохранился, за исключением того, что все сиденья солдаты выдрали с корнем и поставили на их место разносортную офисную мебель, добытую из ближайших офисных зданий. Капральша, что раньше сидела в приемной Вандершпуля в форте Хау, наводила идеальный порядок на рабочем столе. Она встретила девушку и вежливо кивнула.
— Присаживайтесь… Встреча полковника затянулась. Они закончат с минуты на минуту.
Кэссиди слащаво улыбнулась жеманной курносой девице и присела на ближайший стул. В отличие от прошлой встречи с Вандершпулем, с ее запасами крэба нынче был полный порядок. Минимум на несколько дней. Док прикинула, что с учетом сегодняшней пайки, у нее даже будет небольшой НЗ на черный день. Такой расклад дел ее радовал.
— Можете войти, — пригласила капрал, когда хорошо одетый гражданский покинул вагон.
— Спасибо, — сказала Кэссиди и проследовала вдоль левого борта вагона вперед. Передняя часть салона была отгорожена под офис Вандершпуля. Занавеска в качестве двери после ухода гостя осталась не задернутой. Док постучала в боковое окно вагона. Услышала, как Вандершпуль сказал, — «Войдите», — и вошла в узкое пространство с обычным офисным столом в конце.
Девушка вытянулась по стойке «смирно», готовая отрапортовать о прибытии, но Вандершпуль отмахнулся от формальностей. Офицер был настроен на воинственный лад. Док поняла это по тому, как он обратился к ней, назвав «Кэссиди», а не «моя дорогая».
— Присаживайся, Кэссиди, — сказал Вандершпуль, указывая на кресло перед собой. — Должен сказать, я сильно ждал нашей встречи. Просмотрев все рапорты после операции, я узнал, что десятник Брюкер был убит во время рейда на КИЛ-36. Чего я не узнал, так это как он умер? Его подвело сердце? Так сказал сержант Финдли. Или случилось что-то другое?
Кэссиди ответила, в деталях обрисовав гибель Брюкера, начиная с ранения в ногу и заканчивая словами, что она прошептала келу на ухо.
— Черт возьми! — радостно воскликнул Вандершпуль. — Мне нравится! Я уж было предположил, что тебе пришлось пристрелить его. Как ты думаешь, он понял, о чем ты?
Док кивнула.
— Без сомнений, сэр… Его глаза округлились, и он попытался что-то сказать перед тем, как сердце остановилось.
— Значит сердечный приступ, — воскликнул Вандершпуль. — Отлично сработано… Ты видела тех заключенных? Ублюдок заслужил это.
Кэссиди не могла не согласиться, хотя слова, что она сообщила покойнику, отлично отражали мотивы Вандершпуля — он жаждал отомстить не за пленников, а за себя. До какой же степени полковник нечист на руку? Сделки с келморийцами, шпионаж за собственным батальоном, десантники-ресоцы, растущие как грибы в этом проклятом месте.
— Вуаля, — сказал Вандершпуль, открывая ящик стола и доставая оттуда металлическую коробочку. — Твоя зарплата. Только будь осторожна, — добавил офицер, толкнув коробочку на другой конец стола, — я бы не хотел, чтоб ты померла от передоза.
— Спасибо, сэр. — сухо сказала Док, приняв коробочку и сунув ее в карман, — …за вашу заботу.
— Следи за языком, Кэссиди, — резко ответил Вандершпуль. — И помни свое место. Ты, возможно, полезна, но ты всего лишь крэб-наркоша, и я в любой момент могу от тебя избавиться. Так, что у тебя еще есть?
Губы Док неожиданно пересохли, и она провела по ним языком.
— Информация о рядовом Кидде, сэр.
Вандершпуль нахмурился.
— О снайпере?
— Да, сэр. Как я поняла, Кидд вместе с Рейнором и Харнаком проходил КМБ. Еще тогда Кидд утверждал, что его зовут Арк Беннет. Он тогда рассказывал людям, что его накачали наркотиками и продали вербовщикам.