— Привет сладкая ягодка! У тебя что-то есть для меня?
Как только Росс, кивнув и коротко бросив в трубку.
— «Скоро буду», — сбросил звонок, его собутыльники ехидно переглянулись.
— Даже ничего не говори, — ухмыльнулся Дайкер, — дай сам угадаю. Стоило мне повысить ставку, и тебе срочно приспичило свалить.
Росс виновато улыбнулся.
— Я бы с удовольствием расписал бы с вами еще пульку-другую, но труба зовет! Видишь ли, у нас вроде как война идет… Кто-то же должен держать келморийское отродье в страхе, иначе они прилетят на Тарсонис и выстроятся в очередь к твоей драгоценной женушке.
— Руку даю руку на отсечение, что после житухи с Дайком она отряд келовских забойщиков ее очень даже порадует, — заметил третий игрок, не обращая внимания на свирепый взгляд Дайкера.
— Прогуляться не желаете? — поинтересовался Росс, пока рассчитывался. — Никто не хочет срубить полсотни кредов? Мне может понадобиться грубая сила.
— Можешь рассчитывать на меня, — откликнулся Вик, четвертый из компании. — Полтинник на дороге не валяется.
Десять минут спустя Росс и Вик уже катили в неприметном автофургоне. На улицах в это время царил «час пик», поэтому чтобы добраться до Целины и припарковаться у грузовой эстакады позади занюханной гостиницы, им потребовалось целых двадцать минут. Кэми еле дождалась, пока двое мужчин вылезут из фургона. Выдержка девушки начала сдавать, и ее раздражение выплеснулось наружу.
— Какого рожна вы так долго телитесь? — окрысилась она. — Тупой сукин сын вот-вот очухается!
— Нельзя так говорить о молодом человеке, решившем посвятить себя службе в Вооруженных силах Конфедерации, — ответил Росс с серьезной миной на лице и поднялся по невысокой бетонной лесенке. — Прояви хоть немного уважения.
Кэми насмешливо фыркнула, повернулась к двери и повела вербовщиков в служебное помещение. Юноша все еще лежал на раскладушке, но уже пытался сесть и что-то сказать. Правда, язык не слушался его. Модный жакет и кроссовки сменились на поношенную одежду из магазина секондхенда ниже по улице.
— Неплохая работа! — признался Росс, рассматривая новую жертву Кэми. — Он в хорошей форме. Где ты подцепила такой экземплярчик?
Кэми пожала плечами.
— Думаю, что он студентик… вывалился из кампуса и шарился по улицам, пока я не наткнулась на него.
Росс пристально посмотрел на нее.
— Тебе кажется, или ты точно знаешь, что он студент колледжа? Давай-ка посмотрим его бумажник. Там наверняка должен быть какой-нибудь идентификатор.
— В глаза не видела бумажника этого мозгляка, — ответила Кэми помявшись. — Может, он забыл его дома, ну или типа того?
— В общем, ты обчистила его бумажник. — Росс раздраженно покачал головой. — Что еще поимела с него?
— Да какая разница? Тебе ли не все равно? — гнула свою линию Кэми. — Что-то я не припомню, что бы тебя раньше интересовали имена или что-то в этом роде. Должна же как-то одинокая девушка зарабатывать на жизнь. Кстати, напомнил… давай-ка, раскошеливайся!
Росс достал из кармана мятого кителя две отдельно упакованных дозы крэба и отдал их мошеннице. Крэб представлял собой мощный наркотик с расслабляющим и одурманивающим эффектом одновременно.
— Кэми, детка, завязывай ты с этой дрянью… Иначе плохо закончишь.
— Поцелуй меня в задницу, Росс, — огрызнулась Кэми, бросая пакетики с крэбом в сумочку.
— Я буду счастлив сделать это за него, — подмигнув девушке, вклинился в разговор Вик.
— Ага, держи карман шире, придурок, — мрачно парировала Кэми. — Хорош трепаться и ходить вокруг да около. Давайте забирайте отсюда этот кусок мяса и уматывайте. Пока его вроде никто не ищет, но скоро спохватятся, а посему я хочу свалить подальше отсюда, когда пойдет жара.
— Вас понял! — козырнул по-военному Росс. — Вик, хватай его за подмышки, а я возьму за ноги. Кэми, детка, не будешь так любезна, выйти и открыть запасной выход? С меня безграничная тебе благодарность!
В этот момент Арк в мучительной попытке сумел приподняться и озвучить свои возражения по этому поводу:
— Друг-г-скажи-кому-нить-меня-опоили…
Сержант-вербовщик Росс тихо выругался, отпустил лодыжки Арка и повернул на правой руке перстень-печатку эмблемой десантных войск внутрь. После этого он слегка шлепнул парня по шее. Находящееся в перстне мощное успокоительное проникло под кожу. Арк судорожно задергался, грубое лицо мужчины перед его глазами стало расплываться, и парень почувствовал, что теряет сознание.
На борту военного транспорта Конфедерации «Гладиатор»
Сознание потихоньку возвращалось. Арк услышал шум, случайные обрывки разговоров и постоянный гул чего-то. Двигателей? Кондиционера? Он не был уверен. Затем кто-то открыл его левое веко и направил луч света в зрачок. Это была женщина средних лет и приятной наружности, одетая в комбинезон медработника.
— Этот почти очухался, — объявила она. — Давайте снимайте его со стола и ведите в багажный отсек.
Выполнить поручение подошли двое мужчин в санитарных халатах. Без всякого пиетета они приподняли Арка и усадили его, поддерживая с двух сторон.
— Где я? — еле ворочая языком, осведомился Арк, изучая мутным взглядом медицинское оборудование вокруг себя.
— Ты находишься на торговом челноке, направляющемуся к военному транспорту «Гладиатор», — с улыбкой ответила женщина. — Я надеюсь, тебе понравились проводы… потому что тебе придется расплачиваться за них чертовски сильным похмельем.
Арк хотел возразить, что никаких проводов не было и в помине, но к тому времени санитары поставили его на ноги и выдворили из судового медпункта. Затем последовала куча изгибов и поворотов. Голова Арка раскалывалась от боли, и он не смог запомнить дорогу. Наконец его подвели к люку. Через две минуты ирисовая диафрагма маякнула лампочками и раскрылась. Арк очутился в отсеке, наполовину заполненном замызганной молодежью, которая озиралась по сторонам с пустыми лицами. Как только санитары его отпустили, Арк почувствовал головокружение и быстро опустился на палубу челнока.
Когда люк закрылся, никто не произнес ни слова, только лишь на другом конце отсека тихо всхлипнула какая-то девчушка, а один из юнцов стал напевать популярную мелодию. Он напевал до тех пор, пока его сосед-качок не отвесил ему подзатыльник, добавив при этом: — «Да заткнись ты нахрен».
В помещении повисла неловкая тишина, которая не нарушалась до тех пор, пока челнок не вошел в причальный отсек «Гладиатора» где и произвел посадку. Как только в огромном помещении восстановилась герметичность, Арка и остальных новобранцев вывели с торгового челнока и построили на изуродованной взрывами палубе.
Вскоре появилась троица одетых с иголочки десантников и сразу же занялась делом — принялась расталкивать и пихать прибывшее пополнение в три идеальных шеренги. Как только они справились с задачей, появился штаб-сержант. Темнокожий, даже при росте около метра шестьдесят пять, казалось, что он заполнил собой все оставшееся пустое пространство причального отсека.
— Я штаб-сержант Райт… для вас сэр. Вы находитесь на борту военного транспорта «Гладиатор», который с минуты на минуту уйдет с орбиты, чтобы доставить вас на Тураксис-II. Там, по прибытию, из вас сделают настоящих солдат. И не просто каких-то вояк, а лучших воинов во всей нашей дерьмовой галактике! Даже если вы и сдохнете от муштры… что лично меня вполне устраивает. Сейчас мы проведем поверку личного состава. Когда я называю чье-то имя, то сей воин отвечает: «Я». Всем ясно? Аллен!
— Я!
— Альварес!
— Я!
Так продолжалось, пока Райт не крикнул, — «Кидд!», — но никто не откликнулся в ответ.
Тогда сержант нажал кнопку на консоли удаленного доступа к базе данных, изучил появившееся на экране изображение, после чего стал осматривать шеренги, пока не уперся взглядом в Арка. Протолкавшись к парню, зажатому между двумя уличными громилами, Райт оказался лицом к лицу с Арком.
— Нарушаешь дисциплину, рекрут Кидд?
Арк удивился.
Кидд? Какой такой еще Кидд? Очевидно, произошла какая-то путаница?
Он покачал головой.
— Нет, сэр, меня зовут Беннет… Арк Беннет. Если вы свяжетесь с моим отцом, Эрролом Беннетом, то получите денежное вознаграждение.
— Естественно, именно так, — ответил Райт. — А я министр финансов, но чтобы подзаработать вкалываю сержантом. Сейчас, ты у меня значишься как Рик Кидд, поэтому им и будешь, пока не заполнишь кучу всяких бумаг, включая показания под присягой, доказывающие, что ты действительно кто-то другой, и не найдешь какого-нибудь штатского из Главного управления личного состава армии, который комиссует тебя. Все ясно?
Арк нашел, что трудно возразить что-то Райту, когда сержант всего в нескольких дюймах. Да еще и дышит в лицо зловонным дыханием.
— Да, сэр. Когда я смогу заполнить бумаги, о которых вы говорили?
Райт медленно растянул губы в долгой улыбке, веселья в которой совсем не ощущалось.
— Ты можешь заполнить их после того, как окончишь учебный лагерь. Поэтому работай упорно, дорогуша, потому что люди, которые не могут пройти курс молодого бойца с первого раза, начинают все заново. И это не шутка!
Сержант кивнул головой.
— Теперь, раз потратил впустую мое время… упор лежа принять! Выдай мне тридцать отжиманий! Да, и еще кое-что. Добро пожаловать в десантные войска!
Глава восьмая
«Как быстро я обзавожусь друзьями? Хороший вопрос. Обычно мне хватает попыток шесть, чтоб определиться. И не важно каких — будь то пули, пивко, или потасовка — какой уж день выпадет».
Младший капрал Джим Рейнор, 321-й колониальный батальон рейнджеров, в интервью на Тураксисе-II июль, 2488 год
На борту войскового транспорта «Гидра», на пути к Тураксис-II
Трудовой стаж «Гидры» перевалил за пятый десяток, но исполинский транспорт до сих пор верой и правдой служил Конфедерации. Изначально судно использовалось поселенцами колонизируемых миров (таких как Шайло, где родился Рейнор) для доставки грузов и оборудования, однако те времена давно и безвозвратно ушли. Теперь транспортник входил в состав флота вооруженных сил Конфедерации и использовался для различных тыловых и военных нужд. Именно поэтому недра безразмерного трюма судна превратились в располагу для Рейнора и еще двух с лишним тысяч салаг.
Само же слово «располага» прочно вошло в обиход в качестве рабочего термина, потому как кают хватило только для экипажа и откомандированной на Тураксис-II сотне-другой служащих ВС. Всю же свободную территорию Отсека-2 (за исключением участка палубы, который ответственный за новобранцев сержант обозначил как «плац») поделили на изолированные кубрики, из расчета на обитание до пятнадцати рекрутов.
Распределение койко-мест послужило поводом для стихийных стычек за территорию, и которые сержанты стремились пресечь на корню. Тем не менее, несмотря на их активность и пронзительные взгляды, невзирая на постоянное присутствие вооруженных электрошоковыми дубинками патрулей, весь этот «зоопарк», как прозвал Отсек-2 экипаж корабля, готов был взорваться в любой момент.
Такое положение вещей вызвало немалое изумление у Джима Рейнора. Исходя из новостных обзоров и репортажей, он полагал, что военные — это высокоорганизованные люди, всегда готовые к взаимовыручке и полностью обеспеченные всем необходимым. Именно поэтому налоги столь высоки — ведь по уверениям властей, они как раз идут на то, чтобы армия ни в чем не нуждалась. Только вот нужда никуда не делась, и «всего необходимого» в армии как раз таки не было. В том числе и надлежащего транспорта.
Неутешительный вывод подтвердился, когда Джим возвращался в кубрик с полученным в каптерке суточным сухпайком, как вдруг ни с того ни с сего пронзительно взвыла сирена. Вслед за сиреной последовало официальное сообщение:
«Это лейтенант Фрисон. В связи с нарушением правил безопасности в Отсек-2 получили доступ посторонние лица! Военная полиция уже в пути. Во избежание контакта с нарушителями, личному составу Отсека-2 приказываю: всем рассредоточиться вдоль правой и левой переборок отсека, встать спиной к стене и ждать дальнейших указаний! Повторяю, это лейтенант Фрисон…»
Джим хотел прослушать сообщение еще разок, но об этом пришлось забыть, так как его едва не сбила с ног бегущая навстречу по «взлетке» толпа. Один из оравы случайно налетел на Рейнора и выбил у него из рук упаковки с рационом. Джим кинулся собирать с пола еду (или подберешь что успеешь — или ходи голодный), как вдруг до него дошло, что впереди вот-вот вспыхнет драка.
— Все верно, фрик, — услышал Рейнор знакомый хамоватый голос, — пора валить обратно в родную клетку!
Джим выпрямился, пытаясь разглядеть сквозь толпу происходящую потасовку. Его подозрения подтвердились — голос принадлежал Хэнку Харнаку! Полученные от него во время избиения в туалете побои практически зажили, однако синяки вокруг глаз до сих пор не сошли, и при задевании болели.
Само собой, что капрал Тимсон провел дознание по поводу этого инцидента, однако как перед этим Харнак не стал закладывать Джима, так и Джим решил не закладывать Харнака. Подобная рассудительность вызвала явное одобрение унтера. В свою очередь Тимсон также проявил рассудительность и держал двух драчунов подальше друг от друга до тех пор, пока изначальная группа рекрутов не влилась в основную партию новобранцев со всех уголков планеты. Таким образом, Джим с Харнаком больше не пересекался.
До сего момента.
Пока не случилась заварушка в носовом трюме, и несколько сотен отпетых уголовников не вырвались на свободу (слухи о том, что «Гидра» везет преступников в какой-то военный или исправительный лагерь, уже просочились в отсек новобранцев). Однако если большинство беглецов пыталось затеряться в огромной толпе рекрутов, или украсть их личные вещи из кубриков, то с полдюжины зэков кружили вокруг Харнака, словно стая диких собак.
За спиной у Рейнора материализовался Том Омер.
— Ну и ну, — зловеще произнес он. — Похоже, что сейчас Харнак огребет по полной. И как же такое могло случиться с таким классным парнем?
Выхватив взглядом из толпы Харнака, Джим не мог не улыбнуться, когда тощий задира с надменной ухмылкой начал строить перед отморозками записного качка, попеременно целуя свои бицепсы в классической позе бодибилдинга.
— Ага, он тот еще крендель.
Омер фыркнул, когда толпа начала формировать вокруг Харнака и зэков своеобразный ринг.
— Интересно, чем он их достал, — размышлял Том вслух. — Чем угодно мог. Эти парни просто животные.
Его вывод был не так уж далек от истины. По слухам, этим преступникам после краткой отсидки в исправительном лагере предложили вступить в ряды десантных войск, в качестве альтернативы тюремному прозябанию. Однако старые привычки живучи, а посему от долгого ничегонеделания уголовники подняли бучу и вырвались из занимаемого отсека на волю. Том посочувствовал тяжелой доле соцработников и консультантов-социологов, которым предстоит сделать из этих отбросов добропорядочных граждан — ибо такая задача вряд ли окажется им по зубам.
В отличие от приятеля, Рейнор волей-неволей очутился перед выбором. Он с превеликим удовольствием посмотрел бы, как Харнаку прописывают его же собственный рецепт, но Джим в точности знал, что сказал бы отец, очутись он здесь:
«Помни, сынок… достойный человек познается в том, могут ли на него рассчитывать другие, когда это необходимо».
— Подержи, — сказал Рейнор, протягивая свой паек Омеру. — Присмотри за едой, ладно? Буду весьма признателен.
— Не делай этого, — предчувствуя недоброе, предупредил Омер. — Пожалеешь потом.
Гул голосов нарастал, послышались крики, а затем последовали три пронзительных свистка и ритмичный топот ног по стальному полу.
— Ага, — согласился Рейнор, снимая китель и бросая его сверху на сухпай, — наверно.