Скаут Геометров стоял в полусотне метров. Одинокий, затерянный на пустынной равнине. Сколько их здесь стоит… мертвых, уснувших кораблей, в которые никогда не вернутся пилоты…
— Петр, — дед протянул руку. Я вздрогнул, подавшись вперед, под ласку Наставника. — Куда ты хочешь лететь?
Я молчал.
— Петр, кому ты несешь Зерно? Кто взял его? Как мне тебя сейчас звать? Петр Хрумов? Или Ник Ример?
Дед, не надо… пожалуйста… не мучай меня…
Откуда мне знать, что во мне сейчас?
Что толку в именах?
— Петр? Ник?
— Меня ждет Родина, — ответил я. — Она зовет меня.
— Ник Ример, — усталым, сломанным голосом сказал дед. — Ты мертв, Ник Ример. Давным-давно. Твоя Родина списала тебя в расход, отметила галочкой в рядах борцов за Дружбу. Ты давно уже мертв.
— Нет, — я покачал головой. — Я… я не мертв. Петр и я — мы одно и то же. Я взял Зерно. Оно… оно мое…
— Тебя слишком мало, Ник Ример, — взгляд деда не отпускал меня. — Ты не смог ожить, пройдя Вратами. Ты все-таки мертв!
— Значит, я живу вместо него.
— Петр! Я тебя сейчас зову! Слышишь? У тебя есть своя Земля. И она в беде.
— Родина никого не бросит в беде, — ответил я. Попятился к кораблю. — Не бойтесь!
Женщина Маша посмотрела на моего Наставника, спросила что-то взглядом.
— Нет, — сказал Андрей Хрумов. — Нет. Во-первых, никто из нас с ним не справится. Он сейчас регрессор, и с этим ничего не поделать…
Умный дед у Петра Хрумова.
— Во-вторых… я не позволю. Хватит. Я уже достаточно его предавал.
— А если предать — значит спасти? — голосом ненастоящего мальчика Дари, ищущего грань между «правильно» и «честно», спросил Данилов.
— Значит, не надо спасать.
Скаут за моей спиной оживал. Раскрылась кабина.
— Не бойтесь! — повторил я. Зерно жгло мне руку. Регрессор Ник Ример все-таки возвращался из мира Тени. Возвращался с непрошеной добычей, убоявшись которой, Наставники утащили Родину на край света.
Но мальчик Ник Ример был сейчас не только собой. Он больше не мог остаться в одиночестве.
И не хотел его для других.
Регрессор Ник Ример опустился в кресло и коснулся коллоидного терминала.
Приветствую на борту, капитан.
«Здравствуй, борт-партнер».
На экранах я видел друзей Петра Хрумова. Они стояли поодаль, возле чужого корабля, неподвижно, будто надеялись, что я вернусь.
Какие смешные надежды.
Таг и Ган, дозволенные друзья Ника Римера, тоже ждали, что он вернется. Так же, как ждали они все своего общего друга по имени Инка… друга, навсегда оставшегося в мире Тени. Женщина, уставшая от красивого молодого тела, терпеливо ждет Кэлоса. Их придуманный сын ждет отца — которого сожгло вечное пламя.
Ждите.
Нам всем дарована надежда — ждать.
Подготовка к старту, капитан?
«Да, борт-партнер».
Сильные расы с тревогой ждут врага, Слабые расы с надеждой ждут свободы. Счетчики ждут постижения абсолютной истины, корабли Геометров ждут развлечений. Геометры ждут настоящей, сказочной Дружбы, Тень ждет новых бабочек, что прилетят на ее свет.
Все мы чего-то ждем. Устаем от ожиданий, проклинаем их, и не можем, не можем отказаться от обольстительного дурмана. Звезды впереди, звезды над нами, целое небо звезд, полная река молока, всеобщая любовь, Великое Кольцо… оно же Кольцо Всевластья…
Петр Хрумов во мне засмеялся.
— Корабль, домой, — сказал я. — Домой. Мне плохо. Я схожу с ума.
Провести терапию?
— Сон. Просто сон. Я два дня не спал…
Как хорошо!
Провалиться в темную бездну — под легкий шум старта, утонуть в темноте, сжимая огненное Зерно…
Только почему там, за тьмой, меня все равно ждут?
Я проснулся сам.
Вырвался из кошмара — в котором был Ником Римером, ожившим регрессором Геометров, дотянувшимся до меня с того света. Во сне я бросил деда и друзей, во сне я отправился на Родину — чтобы спасти ее, а не Землю.
Меня бросало в кресле, сжавшемся, безуспешно пытающемся погасить толчки. Я был в скауте Геометров.
И значит, сон был явью!
— Сволочь! — закричал я на ни в чем не повинного Римера. На бедолагу Ника, до конца исполнявшего свой долг, и в жизни, и в смерти. — Что же ты!
Скаут крутило, как щепку в водовороте. На экранах ничего ничего не различить — огненно-черная карусель.
— Что происходит, борт-партнер?
Нас атакуют.
— Почему ты меня не разбудил?
Атака недействительна. Нас атакуют корабли Родины. Атака не считается.
Я даже застонал от тоски и отчаянья. Умненький компьютер Геометров вновь натянул свои шоры.
— Почему нас атакуют?
Родина считает, что на борту —
Неужели и кораблик Ника Римера повторял бы то же самое, рассыпаясь под ласковыми родительскими оплеухами? Или та частичка души Ника, что перекочевала через корабль — в меня, смогла бы противостоять безумию?
— Полное слияние! — рявкнул я.
И растворился в небе.
Небо пылало.
Плыла подо мной Родина — милая, милая Родина, с правильными, четкими очертаниями материков, с затейливыми сеточками облаков, обитель добра и справедливости, дружбы и счастья. Я даже касался атмосферы — чуть-чуть, самого краешка…
А над нами, прижимая к планете, вились такие же, как я, крошечные кораблики. Свои. Изрыгающие пламя. Среди скаутов виднелось два дружеских корабля — тороид Гибких Друзей и пятиконечная звезда Друзей Маленьких.
Со всем пылом истинной Дружбы они пытались меня убить.
«Ответный огонь!»
Атака своих кораблей невозможна!
Что это за голосок противоречит мне? Кастрированный разум корабля? Уймись, дружок, не со мной тебе спорить…
«Согласно трем первым постулатам регрессорства… Согласно принципу Благих Намерений, принципу Меньшего Зла, принципу обратимости правды… Мы не атакуем корабли Родины, мы проводим учебные занятия, максимально приближенные к реальности. Начать противодействие».
Или мне почудилось, или корабль повиновался прежде, чем я закончил. Повиновался радостно и из всех своих силенок.
Первым под удар попал «бублик» Гибких Друзей. Уж не знаю, чем мы его достали — лазерным дальномером или рентген-радаром. Но ему хватило. Бублик почернел, забытый рачительными хозяевами на жаровне. Распался облаком пепла.
Почему мне совсем не стыдно?
Согласно принципу Моральной Гибкости?
Первый раз в жизни я ощутил, что и в космосе имеют смысл понятия «верх» и «низ». Имеют, и еще как! Низ был там, где планета. Подо мной. И корабли Родины не могли использовать лучевое оружие — любой промах окончился бы пылающим городом на поверхности, поврежденным санаторием, разрушенным интернатом. Или, не дай бог, убитым Наставником…
Я громил нападающих, беззастенчиво прикрываясь планетой, со свирепой радостью, которую оценила бы Маша… или Кэлос.
Эй, Ник, стыдливо нырнувший в глубины памяти! Где ты? Это тебе не мышат-алари душить!
Похоже, инструкций на такой случай предусмотрено не было. Слишком поздно опознали украденный скаут, слишком долго чухались, решая, что делать…
Патрульные корабли брызнули в стороны. Будут обходить снизу…
«Посадка!»
Посадка ошибочно запрещена. Запрос на посадку дается непрерывно.
Что там советует принцип обратимости правды?
«Запрещена посадка на территорию космодромов. Мы приземлимся на поверхности».
Где?
«Да где угодно».
Координаты?
«У интерната „Белое море“!»
Наверное, это было наше совместное решение. Ника Римера, для которого, несмотря ни на что, интернат оставался единственным светлым пятном в воспоминаниях. И Петра Хрумова, который отсиживался в «Белом море»…
Скаут пошел вниз. Мы опережали преследователей, не могли не опережать, все машины здесь однотипны, а мы имеем крошечную фору. И все же… укрыться невозможно. Не детей же мне в заложники брать, в конце концов!
Впрочем, тут лучшими заложниками послужат Наставники. Они будут неподражаемы в готовности прикрыть детишек своими телами. Они ведь так добры и великодушны.
Жаль, что я не способен предоставить им такую радость.
«Борт-партнер. Мне надо скрыться. Интересы Родины».
Я шел сквозь атмосферу, в огненном вихре, в плазменном коконе, пока еще — вне атаки. Но скоро, очень скоро, меня догонят.
Выполняю.
«Это реально?»
Нет.
«Слушай меня, борт-партнер. Снижайся к интернату. Постарайся оторваться от преследования. Мне нужно две секунды… две секунды на высоте в десять… нет, пусть в двадцать метров… на скорости не более ста километров в час…»
От волнения я перешел на земные меры времени и расстояния. Но корабль понял.
И куалькуа тоже. Я почувствовал его протест — резкий, охлаждающий пыл толчок, едва симбионт понял, что я собрался сделать. Так что же, полной остановки потребовать?
Невозможно. При уменьшении скорости мы станем уязвимы. Снижение над жилыми объектами запрещено.
Меня охватило отчаяние. Ну что же теперь? Я раскрыл ладонь, глянул на пылающее Зерно. Ему все равно. Оно, может быть, и выдержит падение из стратосферы.
А я нет. И у куалькуа силы не безграничны.
Что же теперь, Ник Ример, из глубин моей памяти, с того света воюющий за
Выполняю.
«Отрыв от преследования».
Увеличение скорости невозможно. Нарушение порога устойчивости атмосферы запрещено.
«Выполняй. Боевая тренировка».
Запрещено.
«Долг перед Родиной».
Запрещено.
Казалось, корабль получает удовольствие, играя со мной… с Ником? в эту нехитрую игру. Выполняй — запрещено. Кто кого переспорит?
«Проводим исследование предельной скорости».
Запрещено.
«Мой приказ».
Запрещено.
«Приказ Мирового Совета».
Нет подтверждения.
Тепло, тепло, горячо?
«Тебе самому хочется превысить разрешенную скорость?»
Кажется, это не Ник. Это я.
Всегда.
«Превышай».
Выполняю.
Плазму сдуло с обшивки. Шар планеты крутанулся, обращаясь плоскостью, надвигаясь. И — тихо, тихо, как тогда, при вхождении в Тень, корабль прошептал мне:
Видишь — как все просто?
Действительно — просто…
Мы неслись над океаном. Уже невысоко — в двух-трех километрах. Плясали белые буруны волн — океан не хотел примиряться с геометрически безупречными материками, он все и гнал на берег свои войска… А преследователи исчезли, отстали, затерялись в своих инструкциях и запретах, не способных победить единственное слово «хочешь?»
Мы — хотели.
Капитан, приготовьтесь к десантированию.
Это Ник Ример знает, как готовиться. Не я.
Легкий смешок.
Фраза не несет смысловой нагрузки. Дань традиции.
«А что будешь делать ты?»
Маневрировать. Боевые действия без пилота запрещены.
«Ты сможешь уйти?»
Полет без пилота запрещен.
Вот и все. Короткая автоэпитафия. Наверно, я должен почувствовать жалость к кораблю?
Не получается. Разум, не способный поверить в себя, довольствующийся игрой во всемогущество — не достоин жалости.
Спасибо за откровенность. Это смешно — чувствовать презрение от порождения собственной мысли. Я обдумаю этот вопрос… Десантирование, капитан.
На миг я решил, что скаут оборудован обычной катапультой. Кресло провалилось в расступившуюся обшивку, понеслось вниз. Ветра не было — упругая стена возникла вокруг. Стабилизация была идеальной, кресло падало без вращения. Подо мной раскинулся берег, знакомые купола и башня интерната. Вверху таял скаут.
Так. Хорошо. А где же парашют?
Земля неумолимо приближалась. Я задергался, пытаясь выбраться из кресла. Руки сами поползли на поиски ремней, которых тут отродясь не водилось. Зерно, которое я сжимал мертвой хваткой, мешало, но выпустить его не было сил. Ремни… да где же они… Рефлексы быстрее разума, я пытался отстегнуться и выброситься из кресла, как при катапультировании из истребителя.
Да что же я делаю, парашюта у меня все равно нет!
«Я не гарантирую восстановление твоего тела», — шепнул куалькуа.
Заснеженная поверхность надвигалась так быстро, словно я падал с дополнительным ускорением. Возможно, так оно и было. Неплохо для реального десанта… но как Геометры гасят энергию падения? Двигатели? Парашюты? Крыло? Моральная стойкость?
Сами собой вспомнились все реальные и нереальные байки, ходившие среди пилотов. Летчик, упавший на снежный склон, летчик, упавший на вспаханное поле, летчик упавший в стог сена…
Родина надвигалась. Ее гостеприимство обещало быть коротким, но энергичным.
Страх прошел. Разом. Дрогнул, растворился в бескрайнем небе.
Я уже падал. Так… именно так… Пристегнутый к креслу, беспомощный… потерявший сознание от холода и удушья. И снежная целина подо мной была так же рада встрече, как сейчас — Родина Геометров.
Мне не страшно.
Я уже умирал.
И знаю, как жарко любит родная земля.
…Кресло вздулось, набухло упругим шаром, закутывая меня с головой. Удар — но легкий, едва ощутимый. И сразу же свет. Мягкая оболочка исчезла, лопнула. Я упал лицом в снег. В воздухе кружились, оседая, крошечные клочки.
Это что же — обычный надувной амортизатор, при падении с двухкилометровой высоты? Нет, конечно. Невозможно. Помогло бы не больше, чем гидравлический затвор героям Жюля Верна, отправившимся из пушки на Луну. А кресло ухитрилось поглотить всю энергию падения… Какие-то поля. Амортизационный кокон.
Немного заложило уши. А так — ничего. Легкий, даже приятный морозец, чистое небо… Я встал, стряхнул с головы обрывок тонкой невесомой ткани. Сказал — голос донесся из невообразимой дали:
— В сорочке родился.
До интерната оставалось километра два. Я попытался представить, могли или нет заметить мое падение?
Весьма вероятно. Если, конечно, в падении я не был невидим. Если эта процедура предназначена для скрытого проникновения на чужые планеты — то вполне вероятно.
Устилавшие снег обрывки тем временем исчезали. Да, зарывать парашюты не придется.
Будем прятаться сами. Можно добраться до транспортной кабины и попробовать вторично угнать скаут…
Или — ну его к черту? Размахнуться, вышвырнуть Зерно… а может быть, — бережно зарыть его на невообразимом Поле Чудес. И идти сдаваться.
Зерно пылало в ладони. Я торопливо прикрыл его. Негромко сказал:
— Крекс, фекс, пекс… Тебя зарыть?
Огненный кусочек Тени молчал. Он не привык отвечать. И Ник Ример тоже затаился.
— Ты ведь нам нужно, — сказал я. — Ну пойми.… И ты, Ник… вы-то живете, и вас голыми руками не взять. А Землю никто не защитит. Кроме меня — никто.
Они молчали — потому что боги не снисходят до людей, а мертвым очень трудно спорить с живыми.
Высоко в небе родился — и ушел за горизонт звук. За моим кораблем спешила погоня.
— Будем считать знаком… — сказал я. — Будем считать разрешением… Куалькуа, я смогу пролежать под снегом до темноты? Обеспечишь тепло?