Странное дело, общаясь с профессором, Сергей никогда не позволял себе переходить на «ты». С вождем же это выглядело как-то естественно, хотя и панибратством это не назовешь. В глазах Варакина Высокая Гора все так же был весомой фигурой, достойной уважения, хотя и общались они всего-то ничего.
— Но ты говорил о том, что в вашем мире подобных нам практически уничтожили и что ты всегда хотел им помочь.
— Там это были книги, рассказы, слухи, романтика. Здесь же я большую часть времени провел, сражаясь именно с пинками, пусть это и были арачи, а не куроки. Рустинцы же мне нравятся, они очень близки по духу и культуре моему народу.
— Иными словами, ты хочешь сказать, что недостаточно хорошо нас знаешь, чтобы принять нашу сторону.
— Возможно.
— Хорошо. Тогда оставайся у нас. Определись с тем, чем бы ты хотел заниматься. Захочешь охотиться — так тому и быть. Решишь возделывать землю — подберем тебе отличные плодородные земли, их здесь великое множество. Пожелаешь заняться скотоводством или разведением лошадей — мы выделим тебе участок пригодный для этого занятия. Совет племени заинтересован в белых поселенцах, мы постоянно учимся у них чему-нибудь новому.
— Перекраивать старые устои не такое уж легкое дело?
— Да уж, а главное, долгое и кропотливое, — горько улыбнулся Высокая Гора, и тут же стало очевидно, какой груз несет на своих плечах этот человек.
— А еще ты надеешься, что в процессе моего проживания здесь я, сам того не желая, начну делиться своими знаниями из моего мира. Это просто неизбежно.
— Именно так. — На этот раз вождь улыбнулся с видом хитрована.
— А ничего, что я и мои товарищи проходим службу в черных шевронах? Вот возьмет кто из твоих соплеменников и соблазнится большой наградой. Или кто из другого племени прознает про нас. Жить, чтобы всегда оглядываться? Не хотелось бы.
— Я же говорил, что можно кое-что предпринять. Например, мы сделаем так, что все узнают о вашей гибели. Потом я смогу выправить тебе новые документы — и все. Живи и радуйся.
Не сказать, что предложение Высокой Горы было неприемлемым. В конце концов Сергей никому ничего не должен, разве только своей совести. Он не считал свою вину искупленной, но и погибать за непонятные интересы тоже не хотел. С другой стороны, он совершил это убийство по чистой случайности. Если Высокая Гора сможет все обставить должным образом… Сомнительно, конечно. Верная Рука — довольно известная личность в этих краях, и тут как ни рядись…
— Я подумаю над твоим предложением, — наконец выдал Сергей, решив и впрямь взвесить все «за» и «против».
— Подумай, — удовлетворенно произнес вождь. Как видно, он и не рассчитывал на сиюминутное решение. — Да. Признаться, сейчас я приехал по другому поводу, — словно вспомнив о чем-то, продолжил Высокая Гора.
А может, так оно и было на самом деле, но, задетый за живое, он переключился на более интересующую его тему. Скорее всего, именно так.
— И по какому же? — с нескрываемым любопытством поинтересовался Сергей. Что еще придумал Высокая Гора?
— Тебе известен некто Шимон Дворжак?
— Скажем так: я слышал это имя и, признаться, хотел бы встретиться с этим человеком, — непроизвольно приподнимаясь и делая стойку, словно охотничий пес, почуявший дичь, произнес Сергей.
— Какое совпадение. А он хочет встретиться с тобой. Его желание настолько велико, что он не поскупился сначала нанять пароход, для того чтобы добраться до Паюлы. Не застав тебя там, он нанял отряд наемников, чтобы отправиться в степь. И даже успел сцепиться с арачами, перебив один из их военных отрядов.
— Интересно, — задумчиво произнес Сергей, вдруг разволновавшись, сам не понимая отчего.
Ну зачем он мог понадобиться этому Дворжаку? А может, это последний привет от Алексея? Господи, нет, этого не может быть. Если бы Бедрич Кафка лично не придал бы земле останки Болотина, то Варакин был готов поверить в то, что его разыскивает Алексей. Но с другой стороны, столь завидное упорство… Он уже давно смирился с потерей друга, и тут такое.
Стоп. Ничего не поменялось. Мало ли по какой причине его разыскивают. Очень может быть, что это и впрямь последний привет от Алексея. Хм. А сам-то он в это верит? Но тогда вообще ничего не понятно.
— А кто он, этот Шимон Дворжак? — теряясь в догадках, поинтересовался Сергей.
— Известный писатель. Он утверждает, что прибыл в Новый Свет для того, чтобы набраться впечатлений и собрать материал для последующих книг. Кто-нибудь еще может знать о том, что ты и твой покойный друг — пришельцы из другого мира?
— Нет. Ну я не знаю, о чем мог проговориться Алексей после нашей разлуки и до своей гибели. А так… И о чем он пишет?
— Он фантаст. Появился ниоткуда чуть больше года назад. Его книгами зачитываются очень многие.
— А названия книг? — Сергей и самому себе не мог объяснить, отчего в его голосе звучит такая надежда.
— «Двадцать тысяч верстин под водой», «Таинственный остров», «Дети капитана Гаргута»…
— Лешка!!!
— …Вот так вот все и случилось. Как видишь, без приключений, захватывающих дух, как у тебя.
Закончив свой рассказ, Алексей с видимым удовольствием допил остатки зобрятки в стакане. Нужно отметить, хорошей зобрятки, Высокая Гора, не скупясь, выставил достойный и дорогой напиток. Сейчас друзья гостили в его усадьбе, расположенной в живописном месте, у небольшой реки, среди смешанного леса, раскинувшегося на правом берегу. Левый представлял собой открытую степь, убегающую вдаль балками, холмами и распадками.
В пределах видимости имелись два хутора. Оба они принадлежали верховному вождю, вернее, его роду. У пинков все еще не было ярко выраженной частной собственности. Имелись, разумеется, предметы обихода, принадлежащие конкретным людям или семьям, но что касается земельных угодий, скота или промысла, то это была прерогатива рода, и каждому члену полагалась определенная часть этих благ.
Пока было именно так, хотя уклад жизни менялся стремительно. Старики еще помнили, когда куроки были едины и привольно жили в своих степях, не помышляя о каких-либо переменах. К слову сказать, они и сейчас не понимали, к чему нужно было все ставить с ног на голову, да еще и учиться у белых. Но молодые считали иначе, а старикам оставалось только вздыхать и поминать о том, что в дни их юности все было правильно и куда лучше.
Кстати, даже в племенах, которые крепко стояли на позициях прежнего образа жизни, уже имелись значительные перемены. Так, например, их предки никогда не держали домашних животных, кроме собак, но за какие-то двести с лишним лет эти племена из жителей лесов превратились в кочевников-скотоводов. И пусть единственным животным, которое они разводили, были лошади, по сути это ничего не меняло. Еще они научились обрабатывать железо. Среди них появились кузнецы, способные получить железо из примитивных горнов, а затем его обработать. Порой из их рук выходили очень качественные вещи. Если смотреть на этот процесс с позиции истории человека, то рывок прямо-таки стремительный.
Все пинки с удовольствием пользовались тем, что мог дать белый человек — будь то железные вещи вообще или еще что иное. В некоторых родах отошли в прошлое волокуши. Большая повозка белых куда более удобная и вместительная, а пинки постепенно обрастали имуществом. Да, она требует ухода, а как следствие — и владения некоторыми навыками, но ведь это мелочи. Однако все эти мелочи вели к изменениям, и порой значительным.
Так что жизнь коренного населения стремительно преображалась. Но белые, скорее всего, не дадут им достаточно времени. Наиболее умные вожди это понимают, а потому делают все для стремительного рывка вперед, чтобы суметь сохранить свой народ.
На одном из видневшихся хуторов занимались разведением лошадей. Роду Высокой Горы пришлось приложить немало усилий, чтобы раздобыть по-настоящему породистые экземпляры. Разумеется, о покупке тут не могло быть и речи. Этих статных красавцев добывали традиционным для пинков способом, то есть воровали. Данное предприятие начал еще отец нынешнего вождя, поэтому теперь хутор представлял собой самый настоящий конезавод с просторными конюшнями и привольными пастбищами.
Сейчас этот табун являлся самым настоящим богатством. Пятьсот взрослых лошадей, стоимость каждой особи варьировалась от ста до пятисот крон. Целое состояние. Но из этого числа только малая часть уходила на продажу, благодаря чему удавалось закупать фураж и расширять хозяйство. Планы Высокой Горы были куда как более обширными, и благосостояние сородичей занимало в них далеко не первое место. Он должен был заботиться об интересах всего племени.
На втором хуторе, отстоявшем от первого верст на десять, разводили буйволов. Большое стадо в шесть тысяч голов, которое с каждым годом только разрасталось. Забой животных был строго выборочным в ходе выбраковки наиболее агрессивных или хилых, и никак иначе. Мужчины по-прежнему устраивали большую охоту для заготовки припасов впрок или на поставку консервному заводу.
В принципе глупо. Хорошие лошади — весьма дорогой товар, и лучше бы роду ястреба сосредоточиться на одном. Но Высокая Гора хотел показать пример своим соплеменникам. Не дело, если все займутся только лошадьми, все же буйволы — это жизнь пинков, опять же, важная статья продовольствия и доходов.
В отличие от других племен куроки не торговали сырыми кожами, у них было несколько дубилен и немало мастеров-скорняков, поэтому в племени предпочитали торговать готовыми изделиями. Подобными промыслами пробавлялись и одиночки на своих хуторах или в шатрах.
Не все земли рода ястреба были непригодны для земледелия из-за пересеченности местности. Имелись и такие, что сами просились под плуг. Это был третий хутор, его отсюда не видно. Вокруг него раскинулись обширные поля и лишь незначительная часть выпасов для домашнего скота.
По соседству устроилась и рустинская семья, тоже занимающаяся земледелием. Согласно договору с Высокой Горой каждый новорожденный ребенок, будь то мальчик или девочка, будет получать по наделу. Высокая Гора хотел иметь как можно больше хуторов, кого выберут эти дети, когда вырастут, пинка или белого, — не важно, главное, что у них уже будет собственная земля и сильный соблазн осесть на ней. Тем более молодым семьям, решившим заняться земледелием или ремеслами, совет племени всячески помогал. Взять тот же «захваченный» пароход, буквально набитый сельхозинвентарем.
Собственно, именно из-за постоянной поддержки нарождающегося крестьянства и ремесленников казна куроки и испытывала финансовый голод. Каким образом верховный вождь собирался еще и создать армию, являлось загадкой. Не было у него возможности для этого. Он не был способен даже заложить арсенал, хотя бы с минимальными запасами боеприпасов.
Но сейчас мысли Сергея были далеки от всего этого. Он смотрел на хутора просто как на элементы пейзажа, думая совершенно о другом. И потом, он был слишком счастлив, чтобы забивать себе голову мыслями о судьбе куроки, об их стремлении сохранить свое племя, даже поступившись укладом, обычаями и традициями. Все это мало его касается. Главное, что Алексей жив, здоров и в полном порядке.
— Н-да-а-а, Леша. Как там говорил незабвенный Остап Бендер… Сбылась мечта идиота, вот я и прославился, — хитро подмигнув, произнес Варакин.
— Вообще-то там речь шла про миллионы, — не согласился Болотин.
— Ну каждому свое. Остап жаждал заполучить миллион, у тебя другие устремления, так что все в кассу. Да брось, Леш. Нормальное желание. Ты же никого не гнобишь, ни у кого ничего не воруешь.
— Ага. Я искренне сочиняю чужое.
— Хм. Что-то знакомое, только не могу вспомнить, где слышал.
— Был такой фильм, «Ландыш серебристый», это продюсер говорил своему аранжировщику.
— А-а, вспомнил. Но ты-то чего грузишься? Здесь ведь нет Жюля Верна. Так что ты ничего и ни у кого не воруешь.
— А что подумают те, кто придет сюда следом за нами? Да тот же Высокая Гора прекрасно понял, что я вор.
— Прости. Это было настолько неожиданно, что я непроизвольно. Да и не говорил я о том, что ты…
— А тебе и говорить было не нужно, — перебив друга, отмахнулся Болотин. — Вождь достаточно образован и умен. Он только по твоей реакции на названия сделал правильные выводы. А потом… Это вначале я и впрямь думал оставить о себе след через книги. Но позже понял, что это все равно не мое и очень не хотелось бы, чтобы в мою сторону кто-то плевался.
— Брось.
— Нет, Сергей, все именно так. Вот и решил я сделать что-то действительно достойное.
— А оно тебе надо, Леш? Ты неплохо устроился, если и не миллионер, то недалеко от этого. Женишься, дети, внуки.
— Э-э-э, не-э-эт, мне выпал такой шанс, и я что же, все спущу в унитаз? Да ни за что. Разумеется, про потомков я не забуду, но и жить только ради прибыли не стану. По срокам, в Плезне уже должен был выйти тираж комиксов, который будет распространяться по всей стране. Глядишь, это явится стимулом для людей к овладению грамотой. Я уже запустил пару школ и еще несколько запущу к началу учебного года. На следующий год еще запланирую. В эту экспедицию отправился и буду снимать все, до чего только дотянется объектив. И вот это я уже не украл, Сергей, это уже мое. Так что если придет время, когда разоблачат плагиатора, давно покоящегося в могиле, не смогут не вспомнить и об этом. Меня на эту мысль подбил король. Понимаешь, он уже сейчас занялся устройством видеоархива. Вот я и решил собирать такой же, но в основном хронику. Представляешь, какая находка для землян?
— Ну и как ты собираешься им все это передать? — недоуменно пожал плечами Сергей, имея в виду то простое обстоятельство, что им попросту не дожить до момента открытия портала.
— А просто все, — заерзав и подавшись вперед, сидя в плетеном кресле, ответил Алексей. — Не сегодня, не завтра, но лет эдак через двадцать на пинкских землях либо будет подобие государственности, либо сюда придут белые. Мы просто выкупим участок с оврагом, поставим там усадьбу и создадим наше хранилище.
— Наше? — вскинул бровь Сергей. Уж что-что, а идти на службу, пусть даже к другу, который сделал для него очень много, Сергей не собирался.
— Сереж, ты чего? — опешил Алексей.
Он очень надеялся на то, что друг его простит и примет, а еще боялся обратного. Но то, как встретил его Сергей, говорило, что он не держит зла и даже рад. Неужели не все так просто и в душе Варакина осталась неприязнь к Болотину или еще чего похуже?
— Так, Леха, тормози. Вот ничего из того, что ты подумал, и в помине нет. — Варакин даже выставил перед собой руку в протестующем жесте. — В случившемся со мной виноват только я, ну и стечение обстоятельств. Видит бог, я тебя никогда ни в чем не винил и не собираюсь делать этого впредь. Но моя жизнь — она моя и есть. Идти к тебе прихлебателем я не намерен. И работать на тебя тоже не собираюсь, — предвосхищая вопрос друга, поспешил возразить Сергей. — Я не безрукий, к славе не стремлюсь, а на жизнь всегда заработаю.
— Сергей, конечно, я был бы рад, если бы ты взялся мне помогать. Однако у меня и мысли не было нанимать тебя на службу. Но если хочешь, чтобы наши пути разошлись… Я не хотел бы этого. Ну прости дурака, деньги глаза застили…
— Стоп, Леша. Я уже сказал, вины твоей нет. Будь ты сволочью, не сделал бы то, что сделал. Не бросил бы все, и не поперся бы на пинкскую территорию, и не организовал бы розыск таким вот образом. Считай, боевую операцию замутил.
— Тогда я не понимаю, — растерянно проговорил Алексей.
— Да просто все, Леш. Я как представлю себе скуку Старого Света, так не по себе становится. Я ведь и раньше вел привольный образ жизни, а тут… Словом, даже зная, что вынужден бездействовать, чувствую себя не в своей тарелке. Хочется вольного ветра, никаких обязательств, опасности, подстерегающей за каждым бугорком. Вот сейчас мы сидим и мирно беседуем, а я все прощупываю пространство и прикидываю варианты, куда можно уйти в перекат.
— На адреналин подсел, что ли?
— Что-то вроде того, — сделав неопределенный жест рукой, ответил Сергей. — Да и не смогу я в городе.
— У меня усадьба за городом. Деревенский пейзаж, неподалеку достаточно большой лес, охота, говорят, превосходная, там и олени, и косули, даже волков еще не всех повыбили. Есть несколько лесных озер с водоплавающими птицами, хоть целыми днями по лесу броди. А хочешь, можем поставить домик на берегу одного из озер.