– Удачи тебе, сынок! Без нее пропадешь сразу.
Я промолчал. Если правда, что за удачу в Зоне расплатиться доведется неслабо, то пожелание не из лучших. По логике выходит, что раз удача мне улыбнется, то пропаду не сразу, зато потом уж как пропаду, так пропаду, мало не покажется.
Дорога, по которой мы около часа ехали из города, окончилась вот здесь.
Между прочим, на удивление неплохая бетонка, почти не испорченная выбоинами. По обеим сторонам тянулся лес, иногда он прерывался широкими прогалинами полей и лугов, но древесные заросли преобладали. Типичный российский пейзаж, просторно и малонаселенно. Только в двух местах мы пересекли реки, одну больше похожую на ручей, вторую довольно широкую, прокатили по мостам, оставили позади одно большое село, раскинувшееся по обеим сторонам дороги, и лишь четырежды миновали какие-то мелкие населенные пункты, на села не тянувшие, просто деревеньки.
Та из них, которую мы проехали совсем недавно, минут несколько назад, выглядела заброшенной, нежилой, хотя окна и двери никто не заколачивал досками, как водится у сельских жителей, отъезжающих надолго. И дома еще не сильно развалились, значит, покинуты были не десятки лет назад, а относительно недавно. Похоже, люди в ней жили-поживали и после того, как появилась Зона, долго жили, однако в конце концов почему-то перестали…
Вот здесь – это на асфальтовом пятачке перед воротами, проделанными в заборе. Металлическая ограда тянулась влево и вправо от ворот, с краем леса ее разделяла просека метров пятьдесят шириной, заросшая невысокими кустиками и травой.
Такси развернулось и уехало обратно, а я остался на «пятачке». Один-одинешенек. И куда дальше?
Оттуда, из-за забора, доносились разные звуки и местами проглядывались какие-то крыши и вышки, но по эту сторону – ни души, ни машины, ни даже собачонки какой-нибудь приблудной… Рядом с воротами, сейчас закрытыми, вдруг приотворилась дверная створка. До этого момента она сливалась с металлической поверхностью, никакой ручки снаружи не имела. Из проема на «пятачок» шагнул мужичок – именно это, и никакое другое, слово пришло мне в голову сразу! – этакий типаж в самом настоящем ватнике и мятой серой кепчонке.
– Новоприбывший? Тимоха тя привез? – деловито осведомился он. – Заходь, чё уж, раз приперся.
«Это словечко у них явно пользуется популярностью, применительно к новичкам», – невольно подумал я.
Заколебался, задумался, вдруг оробев. Сейчас попрусь внутрь, войду в эту дверь, захлопнется она за мной, и – всё…
Вот же, никаких строгостей на КПП, никаких проверок и шмонов. В общем-то я знал, что на периметре больше не хватают, как раньше. Но все равно, подсознательно ждал подвоха. Да-а, в разные времена разные правила знавали охранные системы Зоны, да что там, даже разные государственные системы устанавливали эти правила… И вот лет пять назад наше нынешнее заботливое государство решило, что если уж людям не фиг делать, то пускай они… гм, прутся в эту чертову террасную ямину по собственной воле. Их туда пустят без особых проблем. Зарегистрируют и пропустят.
Что запрещено, то манит больше всего. Даже в советские времена, когда на границах этой Зоны властвовало всесильное КГБ со своими спецвойсками, внутрь как-то пролезали. По воспоминаниям ветеранов и по свидетельствам исторических хроник, в Трот все равно ухитрялись самовольно проникать людишки. Проникали и выносили оттуда всякое разное инопланетное «барахлишко». Чаще всего «по блату» просачивались или с помощью «подмазанных» служивых. Не без того, конечно. Однако эти способы решения проблем – во все времена актуальны для российских-то краев и весей…
В итоге власти предержащие наконец решили, что лучше уж не сдерживать. Прибыльней и удобней пущать, но – на государственном уровне. Не отдавать допуск на волю случая и коррупции.
И появились специальные буферные площадки.
В девяностых прошлого века, было дело, тогдашние власти уже пытались открыть периметр, но тогда воспротивились сами здешние вояки, наследники спецвойск «Конторы Глубокого Бурения». Еще бы, ведь у них отбирали такую замечательную возможность зарабатывать!
Что и говорить, хоть я и не фанат, но, оказывается, очень даже неплохо информирован. Вроде и не интересовался темой специально, а вот, оказывается, сколько всего помню о том, что творилось вокруг советского, а затем российского Следа Посещения.
Может быть, подсознательно я давным-давно готовился однажды увидеть сон?! И проснуться утром с твердым намерением воспользоваться шансом…
– Давай, давай, топай, я те чё, нанялся за забором торчать? – недовольно забурчал мужичок.
И я решительно шагнул вперед.
Раз уж приперся, в натуре, чё торчать за забором!
Слово «тамбур» у меня ассоциировалось с тусклым светильником, старым, заставшим еще Брежнева, ковриком и старинными тумбочками без определенного предназначения. Так выглядел тамбур между лестничной площадкой и дверью родительской квартиры.
Оказавшись в этом буфере Зоны Посещения, я сразу понял, почему сооружение называют именно Тамбуром. Раньше я видел на сетевых сайтах только пару-тройку роликов, снятых на видеокамеры телефонов именно здесь, и не особо впечатлился. Зато теперь…
Огромный по площади прямоугольник, обнесенной высоченным, метра три, металлическим забором с колючей проволокой поверху. Солнце пробивалось лучами сквозь неплотные тучи, из-за чего свет был тусклым и рассеянным, будто в небе и не солнце вовсе, а маломощная лампочка. Внутри этой огороженной территории понатыканы разнообразные постройки, будки и хибары, попадаются типовые жилые дома, даже двухэтажные, и, конечно, гаражи, сараи и тому подобные сооружения, которые, с первого взгляда, не выполняют никаких функций, только место занимают.
Снующие повсюду люди собирались в небольшие группки, шумели, курили, выпивали, матерились, короче говоря, создавали звуковой фон и видимость жизни. Тамбур. Если бы такого слова не существовало, то, оказавшись здесь, его стоило бы придумать. Переходник между жизнями, прошлой и будущей.
Мужик в ватнике и кепке впустил меня, захлопнул железную дверь, задвинул засов и молча, больше не издав ни звука, почапал себе в дощатую будку, прилепленную к забору изнутри, метрах в пяти левее от ворот.
А я шагнул вперед…
Некоторое время ходил по площадке и наблюдал за находящимися и расположенными здесь людьми и строениями, по возможности отмечая и запоминая детали. Наконец созрел, чтобы спросить у местных, куда обратиться новичку, но не успел. На глаза услужливо попалась картонная табличка, нацепленная на какой-то непрезентабельного вида, чуть ли не жестяной вагончик: «Новоприбывшим СЮДА!».
Я хмыкнул, пожал плечами – да уж, явно, не особенно жалует администрация Тамбура тех, кто приперся, если принимает в такой халупе, – перевесил сумку на другое плечо и потопал к железной коробке. Не постучавшись, открыл дверцу и вошел.
Внутри было светло от потолочных ламп и воняло табаком; кругом навалены коробки и ящики. Похоже на склад, на кладовку, на что угодно, только не на офис! У дальней от входа стены сидел за шатким столиком бородатый мужчина лет сорока пяти. Уткнувшись в ноутбук, он быстро стучал по клавиатуре. Видимо, набирал какой-то текст, содержание которого выхватывал прямо из головы. Пописывает романчики на досуге, что ли?.. Отчеты и справки с таким упоением не строчат.
– Чего встал?! – недовольно спросил он, не соизволив даже поднять голову и посмотреть на меня.
– Я новоприбывший, – спокойно ответил я, ибо уже готов был к «теплому» приему. О живущих в Зоне и причастных к ней – я наслышан и начитан. Тут особо не церемонятся и приветливостью не страдают. А то! Настоящие мужчины. И даже немногочисленные здешние женщины – не стремятся от них отличаться.
– И что? – буркнул этот бородатый… администратор? Ой, не похож. Хотя, что я могу знать о том, по какому принципу отбирают тех, кому поручают регистрировать новичков…
– Так это… – несмотря на моральную подготовленность к неожиданностям, я несколько подрастерялся. – Там висит табличка, – я указал себе за спину.
– Ты читать умеешь? Или ты – не русский? – мужик все-таки соизволил поднять голову и зыркнул на меня таким ядовитым взглядом, что я аж отступил на шаг.
– Это ты, может быть, не умеешь? Может быть, ты – не русский? – устыдившись собственной слабости, вспылил я. Понимаю, да, «правила нехорошего тона» здесь своеобразные, и все такое прочее. Но откровенное хамство – уже перебор!..
– Ты еще будешь мне указывать?! – бородач вскочил со стула и упер в крышку стола сжатые кулаки.
Мужчина этот оказался настоящим верзилой. Ростом под два метра, плечи куда шире моих. Просто ходячий шкаф, если сравнивать его габариты с моими. Я не хилый и не мелкий, конечно, но до этого большого дяди мне далеко-о.
– На табличке же написано «Новоприбывшим СЮДА!», – выпалил я, понимая, что с этим человеком лучше не спорить. – Сам посмотри, если не веришь!
– Табличка, говоришь? – Он вышел из-за стола и направился ко мне. – Сейчас я посмотрю, и…
«Если врешь – голову откручу», – мысленно закончил я за него фразу, не прозвучавшую, но угадываемую после многозначительного троеточия, явственно обозначенного интонацией.
В Зонах чудеса не редкость, насколько я наслышан. Но в моем случае ничего такого невероятного не произошло. То ли мне просто повезло, то ли в Тамбуре чудес не бывает вовсе. Все-таки Тамбур – еще не Зона.
– Твою мать! Какая падла это сделала?! – орал бородач снаружи, срывая вывеску. Мне только и оставалось, что стоять на месте и пожимать плечами.
Меньше чем через минуту, сорвав картонку, он вернулся. Достал откуда-то из-под стола графин и сделал из него три больших глотка. Что было в том графине, не знаю, но точно хорошее успокоительное. И точно не алкоголь – спиртом не запахло.
Убрав графин, бородач посидел неподвижно, понурясь, смотря в одну точку на полу, а потом перевел глаза на меня.
– Какой-то гад прикольнулся, – гораздо спокойнее произнес он. – Тебе в серое одноэтажное здание с вывеской «Бюро пропусков». Но это если ты легально собрался. В противном случае просто походи, осмотрись…
– В смысле походи-осмотрись? Мне надо в Зону!
– Да не ори ты! – рявкнул нервный бородач, опять повышая голос. – Делай, что говорю! Я тут не первый день, в отличие от тебя, так что знаю, о чем толкую.
Больше я вопросов не задавал. Посчитал это бессмысленной тратой времени.
На всякий случай сказал-таки «спасибо» и отвалил из вагончика.
Походить-осмотреться у меня не получилось. Едва вышел, как сразу же на улице зарядил ливень.
– Вали туда! – крикнул мне какой-то парень в кожаной куртке и махнул рукой в направлении полуцилиндрического ангара. В это длинное сооружение быстро собиралась толпа – пережидать непогоду.
Бежать до спасительной крыши над головой всего ничего, но я все равно промок до нитки. Во какой здесь ливень – капли тяжелые, ледяные, как молоко из-под морозилки, они будто не впитываются в одежду, а собираются с изнанки и висят. В общем, когда я заскочил в ангар через ворота в его торце, чувствовал себя так, словно искупался в проруби.
Твою мать! И почему мне обязательно переться в Зону нелегалом? Можно пойти в это Бюро, взять лицензию, получить все гарантированные государством услуги… за которые потом придется расплачиваться. А можно и турпутевку взять и уже потом, во время экскурсии по первому кругу в группе жаждущих приключений «офисных хомячков» и домохозяек, слинять в Зону. Точнее, остаться в ней…
Но мне ничего такого не снилось, а ведь я решил внимательно соотносить свои действия с увиденным позапрошлой ночью сновидением. В конце концов, всю жизнь старался действовать по закону и жить честно, так сказать. То есть следовал принципам, которые не сделают жизнь такой, как ты хочешь. Не наполнят ее смыслом, который тебе кажется единственно правильным. Во всяком случае, в этом мире.
Я присел под стеночкой и под монотонный стук дождя задремал.
* * *
Проснулся уже вечером, около семи часов. В этот раз ничего не снилось. Разве что из головы никак не выходил образ того верзилы-бородача с ноутбуком.
Выйдя из опустевшего ангара на улицу, я решил покурить, а заодно постоять под лучами солнца, уже клонящегося к закату. Может, одежда окончательно высохнет. Докурив, постоял еще минут пять, потом мне это праздное «загорание» надоело, и я решил пройтись по территории.
На противоположном конце Тамбура, напротив входных ворот с «пятачком», где оканчивалась подъездная бетонка, находились другие ворота. Массивные стальные створки, настоящие исполины, возле которых дежурили солдаты. Суровые лица, «калаши» с подствольниками… К таким не стоит подходить «от балды», не по делу – помню по «армейке». Или все-таки спросить, за сколько они пропустят? Нет, не буду, вояки на посту становятся нервными, еще устругнут что-нибудь.
С этой стороны сам забор был гораздо выше, и не металлическим. Здесь Тамбур ограничивала массивная железобетонная заливка. Не забор, а вал, фактически. На самом деле это уже участок периметра, не просто ограда. К нему и прилеплен прямоугольник Тамбура, один из полутора десятков, ведущих с разных сторон в Зону. Первый круг Трота в диаметре почти сто кэмэ, значит, длина окружности триста с лишком.
Больше трехсот километров полноценной контрольно-следовой полосы, с внешней стороны примыкающей к трехсоткилометровому же бетонному валу пятиметровой высоты и почти такой же толщины. Поверху вала тянутся рельсы, по которым когда-то разъезжали электродрезины. Не совсем понятно, зачем столько средств потратили и нагородили такую массивную махину. Советские начальники что, надеялись сдержать инопланетную хрень, если она из Зоны наружу… гм, попрет! Какое незаменимое слово, ё-мое.
Развернувшись обратно, я отдалился от периметра и решил зайти в кирпичное здание с вывеской «Бар», которое заприметил, когда шел к внутренним воротам. Посижу, подумаю, что выбрать: купить турпутевку, наниматься в лицензионные сталкеры с обязательной отработкой поставленных заданий или все же попытаться войти «дикарем»…
– Эй, погоди! – услышал я откуда-то справа-сзади. Оборачиваться не захотел, мало ли кого позвали.
– Да погоди ж ты! – снова этот голос, уже более настойчиво. Ладно, обернусь.
Верзила-бородач быстро топал прямо ко мне. В первое мгновение я растерялся – чего ему от меня надо? Ну, сейчас узнаю. На всякий случай я приготовился сразу бить в челюсть. Хотя это почти безнадежная задача, пробить такой здоровенный шкаф…
– Закурить есть?
Я молча протянул ему открытую пачку.
– Короче, жду тебя в вагончике к полуночи. Пособишь мне в одном деле, помогу тебе попасть в Зону «по-дикому», – уже негромко проговорил он, когда брал сигарету. – Не советую этим вечером напиваться и наедаться.
– А-а… – я открыл рот, но продолжать не стал, бородач уже топал дальше.
Что за фигня вообще? Какой-то шпионский детектив, блин.
В баре тусовалось много народу. Запахи табачного дыма, спирта, подгоревшей картошки – прям как в одном кабаке моего родного города, куда я захаживал по выходным.
«…Если кто поймает взгляд, поторопится назад. Сам не знаю почему-у-у-у-у!» – доносилось из аудиоколонок.
– То-о-олько! Рюмка водки на столе-е-е-е! Ветер плачет за окно-о-о-ом ти-и-и-ихо! – горланили посетители бара.
Аккуратно обходя столики с веселящимися посетителями, я протиснулся к барной стойке и примостился рядом с державшим граненый стакан мужчиной приблизительно моего возраста. Тот не обратил на меня ни малейшего внимания. Он сосредоточенно сжимал свой гранчак, вперившись в него взглядом.
Увидев бармена, я подозвал его и попросил:
– Мне бы меню…
Бармен молча подал мне засаленную синюю папку и отлучился куда-то по барным делам.
Сказать, что меню было скудным, – не сказать ничего, зато цены – на уровне приличного заведения.