Когда бармен снова подошел ко мне, я уже определился с заказом:
– Макароны по-флотски, бокал «Крыницы», пачку «Винстона».
– Скоро сделаем, – сказал он, открыл дверь кухни, прокричал туда мой заказ и вернулся к стойке.
На середине моей трапезы в баре случилась драка. Началась она банально: когда из колонок донесся голос Стасова, кто-то из посетителей начал громогласно материть этого исполнителя. Но оказалось, у певца тут есть фанаты. Они даже ничего не говорили, просто подошли к столику, из-за которого раздалась осуждающая тирада, и начали молотить всех, сидящих за ним. Драка обязательно переросла бы в тотальную, не вмешайся охрана. Секьюрити тоже не стали разбираться, кто зачинщик. Буча прекратилась после того, как на улице оказались все дерущиеся.
Закончив с макаронами и пивом, я решил покурить, а потом взял еще бокал, и еще. Ощутив, что достиг нормы, вышел на улицу проветриться. Так… До полуночи около часа… Погуляю.
В назначенный час дверь вагончика оказалась закрытой. Я уже поднял сжатую в кулак руку для того, чтобы постучать, как вдруг створка сама отворилась.
– Заходи! И запр-ри за собой! – рыкнул бородач.
Опустив засов, я непонимающе уставился на бородача.
– Проходи, садись, – сказал он, снял со стула коробку и затем пододвинул его к столу.
– А чего делать-то надо? – меня эти игры начали напрягать.
– Для начала просто поговорю с тобой. – Увидев мое настороженное лицо, он продолжил: – Да не боись! Я хочу рассказать тебе про дорогу в Зону.
– Вот как? – удивился я.
– Да, – он уселся на свой стул за столом и сделал приглашающий жест.
Общались мы минут десять. Вопросы в основном задавал бородач, и все больше о моих финансовых возможностях, я же коротко отвечал и, в свою очередь, спрашивал. Оказалось, что этот верзила тоже водит в Трот. А все эти шпионские игры – конспирация. Бородача можно понять, он же проводит нелегально, без лицензии. За это в Уголовном Кодексе по-прежнему есть статья, санкция по которой грозит лишением свободы от пяти до восьми с конфискацией.
Договорились мы на том, что половина суммы вперед и что прямо сейчас выступаем, благо ночью, как выразился бородач, вояки не такие показушно бдительные…
Выйдя из вагончика, мы задержались, пока верзила запирал дверь снаружи, и направились к воротам.
– Стой здесь, – сказал он мне, когда мы оказались метрах в тридцати от внутренних ворот, а сам пошел к солдатам.
О чем они там говорили, я не расслышал, зато увидел, как несколько купюр перекочевали из кармана проводника в карман военного. Блин, так просто всё. Не прав был бородач – ночью вояки такие же бдительные. А вот что не такие правильные – это да.
Разрешай или не разрешай якобы свободный проход в Зону, наш человек всегда найдет способ набить карман и не поделиться с государством.
Створки на удивление бесшумно приоткрылись, разомкнув щель около метра шириной, и проводник махнул мне рукой.
Я не колебался и не мешкал. Преодолел дистанцию, отделяющую от прохода, и первым проскочил сквозь щель, в темноту. Света фонарей за воротами уже нет и в помине.
– Теперь идем, быстро, – сказал он, как только протиснулся вслед за мной, и мы оба оказались по ту сторону. На светлой полосе, которая легла наземь сквозь щель между створками… Которые начали смыкаться, как только мы прошли. Пара секунд, и полоса исчезла. Темно, как у негра в желудке. Облачность скрывала звезды.
Я молча кивнул.
Ну что же.
Скоро будем в Зоне.
Мы брели-брели в темнотище, а ничего не менялось. Я направлял луч фонарика, прихваченного с собой из дому, во все стороны, надеясь найти какие-нибудь отличия, но все мои попытки были тщетны.
Я знал, что вал периметра окружает Зону с запасом, его набетонировали в нескольких сотнях метров от края первого круга. Сколько мы уже протащились в направлении Недоада?..
– Да угомонись ты! – не выдержал проводник. – Еще не дошли!
Он посопел сердито, шумно перевел дух и более спокойным голосом добавил:
– Ты сразу поймешь, когда начнется Зона.
* * *
Когда почва внезапно провалилась куда-то вниз и мы, подсвечивая фонарями, начали осторожно спускаться по очень крутому склону, градусов в пятьдесят наклона, я где-то на середине спуска почувствовал вдруг, как душа уходит в пятки. В глазах потемнело, кости заломило, из носа хлынула кровь… я с ужасом понял, что не чувствую под ногами землю.
– Тише, тиш-ше! – проводник схватил меня за руку и дернул к себе, иначе я бы упал и кубарем покатился вниз.
– Что тако… – начал я говорить, но заткнулся на полуслове, ощутив, что содержимое желудка подкатывает к горлу.
Проблевавшись, я распластался на склоне, лег прямо на землю, надеясь справиться с головокружением.
– Чертов бар! Отравился, по ходу…
– Я предупреждал, не жрать и не бухать. Дело не в баре, а в адаптации организма, – объяснил проводник. – На входе в Трот по внешней кромке как бы опоясывающее кольцо, в котором физические характеристики пространства расходятся с привычными нам. Совсем чуть-чуть, но… Будь посильней, мы бы просто подохли, из людей никто бы снаружи в Трот до сих пор не пролез, а так… болеем, ё-моё. Ничего, первый раз всегда тяжело, потом привыкаешь. Мда-а, прикинь, когда-то именно по линии этого колечка земля начала опускаться вниз правильным кругляшом почти в сто кэмэ диаметром…
– Мы уже в Зоне? – тупо переспросил я. Будто и так не ясно.
– Ага. Если ты оклемался, двигаем. Первый круг далеко не такой опасный, как остальные, но лучше не тормозить.
– Да-а, – изможденно выдохнул я. Вроде о чем-то подобном сто раз читал, но все равно врасплох меня застал этот «эффект вхождения».
Надо будет стараться поживей соображать, вовремя добывать из памяти хотя бы ту информацию, которая у меня имеется. Е-мое, предупрежден, значит вооружен.
Хотя да, пока на своей шкуре не испытаешь, любое знание остается умозрительным.
Мы опустились на десятки метров, которые оставалось преодолеть до первого уровня. По идее, этот склон, он же перепад между нормальной природой и внешним кругом Недоада, должен быть более-менее отвесным, но его явно специально срыли на этом участке. Сделали косым, чтобы можно было ссыпаться вниз пешком, не прибегая к помощи альпинистского снаряжения. И проводник, конечно, знал, куда именно направиться, чтобы не понадобились веревки и крепления всякие.
Мы спустились в первый круг и потом от края Зоны до одного из лагерей сталкеров шагали минут пятнадцать. Проводник вел только ему известной тропой, пролегавшей между каменных глыб, кустарников и канав. Да уж. Не дай-то боги тут в одиночестве оказаться посреди ночи – заблудишься без вариантов!
За эту четверть часа нам встретились две локальные области, в которых физическое пространство изменилось гораздо сильней, чем на линии внешней границы Зоны. И по-разному изменилось. «Батут» и «лезвие». Если бы проводник не указал направление, в котором следовало глядеть, я бы, конечно, никаких ИФП не заметил. Готовьтесь к непростой жизни, Валентин Владимирович!
– Стоп, – негромко скомандовал проводник, даже имени которого я до сих пор не знал. – За этими деревьями лагерь, – добавил он, когда мы остановились. – Поспим до утра, а потом отправимся к Коту. Сейчас говорить буду я. Ты держись рядом. Понял?
Я подтвердил, что усвоил инструкцию, и мы преодолели оставшиеся полсотни метров, пробираясь между стволов. Что за деревья вокруг, в темноте я не различил, но, похоже, это не лесонасаждение, а… сад?
– Так-так-так… Кто тут у нас? – спросил человек, который охранял лагерь с этой стороны. Он отлепился от древесного ствола, и я отчетливо услышал клацанье затвора.
– А то не узнаешь, Ночник, – проворчал проводник.
– Узнаю, конечно же. Привет, Борода! – весело ответил сталкер и посмотрел на меня: – Новенького привел?
– Сам видишь. Какие движухи в Троте? – в свою очередь спросил проводник. – Я почти месяц не залезал.
– Как всегда, народ развлекается. Инферновцы вон устроили засаду на конвой лицензиков, а санитары зачистили порядочный шмат третьего круга, – рассказал Ночник. – Надолго ли, спрашивается… Вот же маются люди херней! Но это на той стороне, не с нашего края Трота.
– Ого! – Борода, кажется, удивился. – Санитары что-то разошлись не на шутку…
– Та ваще!
– Ладно, пропусти, нам надо выспаться, – проводник ясно дал понять, что разговор окончен.
Сталкер по прозвищу Ночник отступил, и мы проследовали дальше.
Из-за темноты я толком не рассмотрел лагерь. Заметил два тлеющих костра да десяток полуразрушенных домов бывшей деревушки, пустые рамы окон которых слишком напоминали обезумевшие от страха глаза, будто эти дома ужаснулись тому, как территория изменилась после Посещения. Ужаснулись, да так и застыли.
– Давай за мной, – велел Борода. Пока что буду его так называть. Хотя скорей всего это и есть его прозвище. Да уж, очень оригинальное.
Мы забрались в один из домов и прилегли под стенкой в комнате.
– Всё, отдых, – скомандовал проводник.
Лежа на голом полу, привалившись боком к стене, я закрыл глаза.
Но заснуть не удавалось, как ни пытался.
Во мне бушевали эмоции.
Еще бы!
Я в Зоне!!!
Привал первый
Хороший учитель отличается от обычного тем,
что не просто передает ученику знания,
а в первую очередь прививает стремление
находить ответы самостоятельно…
Грэй Т. Унайтер
Третий шаг. Начало пути
Проснулся я от сильного тычка в плечо. Будильником поработал Борода, кто ж еще.
– Давай подымайся, ё-моё! – угрожающим голосом сказал он. Видимо для того, чтобы я побыстрей очухался.
– Ага-ага… – я зевнул и припомнил только что прерванный сон. В нем я и Борода накупили в магазине дровишек, мяса, алкоголя и пошли в лог – делать шашлык. И так четыре раза: магазин – лог. Лично я – только «за». Насчет Бороды – не знаю.
– Сейчас валим к Коту, местному поставщику. Затаримся перед ходкой, – посвятил меня проводник в ближайшие планы. – Но сперва рассчитаемся. Аванс ты мне отслюнил, давай расплату.
– Да, конечно. – Я полез во внутренний карман за деньгами, вынул и отдал проводнику со словами: – Вот, Борода.
Спасибо ему не сказал. Чтоб не сглазить.
«Вот, Борода, теперь мне надо держать ухо востро, – подумал я, выпуская из пальцев купюры. – В принципе, тебя ничто не удержит от того, чтобы меня бросить. Что случится дальше, зависит только от твоего собственного желания выполнить обещанное… или нежелания!»
С другой стороны, он вполне мог никуда не водить лоха, который приперся в Недоад ловить мечту о чем-то большем. Ему ничего не стоило меня сразу грохнуть, голыми руками удавить, как только мы прошли периметр. Прямо там, во враждебной тьме, которая навалилась, когда схлопнулись створки ворот, отсекая последнюю полосу света внешнего мира…
После того как я отдал проводнику оставшуюся половину ранее оговоренной суммы, мы направились к этому Коту.
Пока шли туда, я успел осмотреть лагерь. Участок территории условно квадратной формы, обнесенный невысоким, но с «колючкой» поверху забором. Внутри этой ограды скопление домишек – кирпичные, деревянные, одно– и двухэтажные, но все одинаково ветхие, горько плачущие по капремонту. Много лет назад здесь бурлила нормальная жизнь и эта деревня как-то называлась. Примерно в центре участка – большой пустырь, траву там вытоптали ноги сталкеров. Бывшая площадка перед сельсоветом, надо полагать. С краев на ней два штабеля трухлявых ящиков да вконец проржавевший остов древней советской легковушки, кажется, двадцать первой «Волги». Здесь же – наибольшая концентрация костров. Вот и весь лагерь.
Поставщик устроил офис в одноэтажном кирпичном доме. На фоне других строений бывшей деревни этот смотрелся очень даже шикарно: пластиковые окна, крыша покрыта металлочерепицей, стены оштукатурены пусть и давно, но уж точно не пятьдесят и более лет назад. Интересно, какое это жилище внутри…
А ничего особенного. Деревянные полы, на которых лежит полосатая «дорожка» а-ля крыльцо в деревенском доме, голые потрескавшиеся стены. Я бы сказал, что внутри дом так себе.
Комната оказалась не особенно большой, а перегородившая ее стальная решетка, предназначенная для разделения клиентов и поставщика, сделала переднюю часть совсем маленькой. Хорошо, что я – парень не такой уж крупный, средних роста и телосложения. Когда в этот «предбанник» вслед за мной вдвинулся Борода, свободного пространства осталось маловато. Объем был явно рассчитан на то, чтобы здесь одновременно находились от силы двое.
– Ну и кто тут у нас ранняя пташка? – донеслось из другой комнаты. Туда вел дверной проем, сейчас открытый. За словами раздалось шарканье подошв.
– Покупатели, Кот. Покупатели, эх-х… – с некоторым сожалением ответил проводник.
– Покупатели – это хорошо!
Шарканье нарастало, скрипнули половицы.
– Привет, Борода! Вернулся?
Мужчину, появившегося в проеме, действительно иначе как Котом назвать было нельзя. Круглая голова, щеки, покрытые черными волосами, вздернутый приплюснутый нос, торчащие в стороны усы – самый натуральный котяра! И глазки – прищуренные, внимательные, цепкие. Будь зрачки вертикально-узкими, как щелки, я бы не усомнился в том, что этому типу пересадили кошачьи глаза. И они пронизывают тебя насквозь…
Вот это кадр! Такому не то что палец в рот не клади, к нему и приближаться-то боязно. В этот момент решетка, разделяющая нас, показалось очень даже уместной. Но вовсе не потому, что я, клиент, смог бы как-то навредить Коту. Совсем наоборот.
Когда он вперился в мое лицо, наверняка растерянное, я невольно опустил голову, но продолжал чувствовать на себе его пробивающий насквозь взгляд.
– Что хочешь купить? – спросил Кот. Я молчал, сработала выработанная еще в прошлой жизни привычка не раскрывать рот в новой для себя обстановке. Впрочем, вопрос был адресован явно не мне.
– Новичку как обычно. Мне коробку камушков, – без раздумий ответил проводник.
– Всё?
– Не, еще аптечный набор, четыре тушенки, две банки ставриды, два суповых концентрата, три бутылки воды и пачку «Антилуча». На этом всё.
– Хорошо, – ушлый поставщик застучал по калькулятору. Закончив подсчет, он с громким шуршанием почесал заросли на щеке, и добавил: – Я помню, ты неравнодушен к эксклюзивной выпивке. Есть текила «Diosa». Невадский подарок, коллега прислал из окрестностей шестого Ареала…
Я наконец поднял голову и заметил, что Кот прищурился, ожидая ответа. В этот момент он окончательно стал похож на матерого котяру, нависшего над несчастной мышкой. Хотя уж кто-кто, а Борода на мышь должен бы походить меньше всего, но – вот ведь…
– Не сейчас! – решительно отрезал Борода и, честь ему и хвала, перестал быть похожим на мышку. – Разве что на обратном пути, если пойду через этот лагерь.
– Хорошенько подумай, – предостерег Кот. – Эксклюзив от Джесси Джейн!
– Не знаю такую.
– Как мо-ожно… – покачал круглой головой Кот. Усы отчетливо зашевелились, и парадоксальным образом именно это шевеление вывело меня из ступора, в который вогнало близкое соседство с этим кадром.
– Невозможно все знать, – заметил проводник; стремясь окончательно отвести от себя выжидающий взгляд Кота, он повторил: – Не сейчас.
– Ну, нет, так нет. Смотри, цена вырастет.