– И не сомневался, – я не видел лица Бороды, но по интонации понял, что проводник ухмыльнулся.
Я-то прекрасно знал, кто такая Джесси Джейн, равно как и имел понятие о других контракт-стар «Digital Playground». Но об этом знании умолчал. А то еще подумают… Новичку не следует распространяться о себе. По крайней мере, в первое время.
А Борода ничего так, крепкий дядя. Не в физическом смысле, то есть. С его габаритами и мышцами сразу было все ясно.
– Короче, десять штук. – Кот озвучил цену. – Оплачивать как будете?
– Давай девять, – сказал мне Борода, а сам сунул снабженцу тысячу.
Я добыл из внутреннего кармана и безропотно отдал требуемое, с обреченной грустью подсчитывая мысленно, сколько же у меня теперь осталось денег…
Приняв оплату, Кот с шарканьем убрел в заднюю комнату. Какое-то время его не было видно, и я совсем истомился. Но терпеливо ждал, понимая, что первое, чему придется учиться в Зоне, – ждать. Поставщик наконец вернулся, принес два рюкзака, поставил их на пол у решетки, затем опять убрел и второй раз вернулся, волоча по полу мешок. Отворил проем в решетке, дверцу недостаточных размеров для того, чтобы в нее с ходу нырнул человек, но вполне годную для просовывания поклажи.
Проводнику предназначался один рюкзак, а мне другой, плюс мешок.
Выйдя от снабженца нагруженными, мы направились в тот домишко, где накануне заночевали. Там я и развязал мешок.
В нем обнаружилось упоминавшееся «как обычно»: спальный комплект, армейская куртка с капюшоном, такие же крепкие камуфлированные штаны, перчатки без пальцев, «берцы», компас и «калашников» со складывающимся прикладом, АКС-74 с тремя полными магазинами к нему. Ну и, конечно, скальный молоток, два мотка веревки, пояс с петлями-карабинами и сверток с костылями-креплениями, которые надо вбивать в трещины каменных поверхностей, я так понимаю.
– Вот, собственно, всё, что нужно для счастья начинающему сталкеру, – удовлетворенно произнес Борода. – Экипируйся. Ботинки пока не натягивай, для первого раза сойдут твои кроссовки. Потом разносишь новую обувку.
Переодевался я минут десять, подгоняя на себя походную одежду, а еще минут пятнадцать складывал в рюкзак свои пожитки и часть провианта. Мои старания не были напрасными, я добился желаемого: в очередной раз повесив рюкзак на плечи, ощутил, что в спину ничего не давит.
За это время Борода не только переоделся – у него все нужное было во втором рюкзаке, который он, видимо, оставлял Коту на хранение, – но и успел покурить и прочесть мне вводную лекцию на тему «Простейшие правила выживания в Зоне». Слушал я молча и, честно признаться, вполуха.
– Готов? – спросил он, когда на моем лице отразилось удовлетворение правильно уложенным рюкзаком. Мои старания Борода не комментировал. Я начал догадываться, что, если что-то буду делать правильно, – он промолчит. Зато обязательно выпишет люлей, если накосячу.
– Да! – бодро откликнулся я.
И на этот момент я действительно почувствовал себя готовым встретиться с любыми опасностями и испытаниями Трота.
Выйдя из лагеря – с Бородой поздоровались несколько встретившихся нам сталкеров, его здесь знали все, кажется, – мы направились на северо-восток. Там участок, где, по словам проводника, совсем мало ИФП-ов и монстров. Исключительно спокойные, как для Зоны, места. Лишь слегка тронутые дыханием иной реальности.
Самое то для первого раза.
– Ты с автоматом обращаться умеешь?
Странно, что Борода не спросил это раньше. А если бы я впервые в руки взял оружие? Впрочем, да, это были бы мои проблемы. Мое личное горе.
– Умею. Служил в мотопехоте, и не на кухне там околачивался, – ответил я. – А потом, в студенческие времена часто ездил на страйкбол.
– Хорошо. Значит, этому учить тебя не буду, – отметил факт проводник.
– А на сегодня у нас какая программа?
Этот вопрос давно вертелся на языке, и когда я его задал, на душе сразу стало даже как-то легче. Будто если знаешь, что ждет, уже наполовину это преодолел…
Я спохватился. Ложное чувство уверенности, надо от него избавляться. Как и от многих вредных привычек прошлой жизни.
– Простая. Пристреляешь ствол, поглядишь, как я обнаруживаю ифэпэшки, и сам попробуешь определить парочку, – без запинки ответил проводник.
– Ясно… А ты что, без оружия?
Хреново еще у меня с наблюдательностью, все-таки. Я только сейчас заметил, что у Бороды нет ствола.
– Почему же без? – переспросил он. – У меня нож и пистолет, – проводник распахнул куртку – на поясе висели нож, два пистолета и ременные «сохранники». Специальные такие подсумки для хранения мелких «зонников». Несложно догадаться, что не пустые. – Более мощная пушка мне пока что не понадобится.
– А у меня только автома-ат… – сожалеюще посетовал я. Нож мой, хороший нож, блин, забыл прихватить. Чтоб ей пусто было, б… Я помянул недобрым мысленным словом бывшую сожительницу.
– У тебя не «только автомат», а добрый «калаш», – резонно заметил Борода. Здесь, в Зоне, он уже выглядел далеко не таким нервным, как в Тамбуре, будто… вернулся домой, сюда, а там, снаружи периметра, его все раздражало и он с трудом сдерживался от гневного взрыва. – Пистолет, нож, часть добытого хабара и все прочее тебе покуда не положены. Только после второй ходки.
«А почему не сразу в первой?» – хотел было поинтересоваться я, но сообразил сам, почему. Недаром же читал столько про Зоны. Вдруг я сейчас прогуляюсь, на своей шкуре прочувствую, что… ха, зря приперся, и решу убраться восвояси. И потащу с собой «все прочее», заполученное здесь.
В стране, где «сунуть на лапу» – неотъемлемая часть национального самосознания, преодолеть периметр в обратном направлении и вынести с собой любую добычу не проблема. Тем более, сейчас, когда официально разрешено ходить туда-сюда и обратно. С ограничениями, конечно, но кто ж их, эти законы, когда строго соблюдал в России-то!
Борода внимательно посмотрел мне в глаза. Он понял, что я сам нашел ответ.
– Такие случаи бывают, – сказал он. – Не часто, но бывают. Некоторым даже удается, еще реже. На то и проводники при зеленых новичках-нелегалах, чтобы…
Он не продолжил, но я ж не совсем дурак, все-таки, и в его глазах увидел несказанное завершение фразы: «чтобы – как можно реже».
Во как. На то и проводники при новичках-нелегалах.
Кому же позаботиться о цензуре, о фильтрации того, что выбирается из Зон в большой мир, как не самим сталкерам. Ну, хотя бы пытаться заботиться… Чтоб совсем уж совесть не охренела, у кого ее остатки еще имеются.
Я усвоил важный урок.
* * *
Мы отправились в ходку, но успели пройти не больше двухсот шагов по бывшему пахотному полю, полого опускающемуся вниз, к распадку с ручьем, как вдруг Борода схватил меня за руку. Проигнорировав мой удивленно-испуганный взгляд, проводник прикрыл глаза и заговорил:
– Правило первое: ифэпэ можно и нужно обнаруживать не только глазами, ушами, носом, но и собственным мозгом. Наш мозг – удивительное явление земной природы. В нем скрыто наше оружие и наше сокровище. Если бы мы могли использовать возможности своего мозга хотя бы на четверть… Эх-хе-хе! – Борода тяжко вздохнул и поднял веки. – Что-то я отвлекся. В общем, наши мозги способны принимать сигналы окружающей среды, только мы не всегда их осмысливаем и конвертируем правильно. Если суметь их различать и воспринять сознательно, можно обнаружить изменки с приличной дистанции и распознать границы. Этому можно научиться, хотя не у всех получается, и не сразу…
– Прям как мутанты какие-нибудь… – поморщился я.
Не тупой я, и в курсе, что такое пресловутая сталкерская чуйка, но сложно мне как-то поверить в ее реальность. Пока что сложно, во всяком случае. Наверное, еще не полностью готов принять все, что предложит Зона.
– А кто, по-твоему, человек? – спросил Борода и уверенно ответил сам: – Мутант и есть, только местного разлива. Сделано на Земле.
И я не нашелся, как прокомментировать ответ. В истории эволюции homo sapiens sapiens не силен. Но ответ проводника мимо ушей не пропустил. Жаль, нет времени обдумать. Первым делом в Зоне надо учиться не отвлекаться. Себе дороже задуматься на отвлеченную тему в неподходящий момент!
– Чувствую изменку впереди, – пробормотал проводник. Веки его опять были опущены, прикрывая глаза. Не зрением он сейчас пользовался для обнаружения опасности.
Я вгляделся в ту часть поля и в канаву, видневшуюся там. Вроде все нормально, обычная картина мира.
– Ничего не… – я хотел уже недоуменно пожать плечами, но в этот миг… – Вижу! Вижу!!! – закричал восторженно, как ребенок, впервые увидевший в небе самолет.
В натуре, только что там все было как обычно, и вдруг…
– Что там? – спросил мой ведущий.
– Не знаю, как назвать, – честно признался я. – Кажется, заметил над канавой тонкую струйку розового дыма. Чему там гореть таким цветом, не представляю, поэтому…
– Ясно. – Борода открыл глаза. – Это «курилка».
– И что делает эта хрень? – я огорчился; прочел я немало статей об этой Зоне, но вот никаких «курилок» не припоминаю.
– Если окажешься в зоне воздействия, обдаст тебя газом – слезоточивым… э-э, вгорлепершащим и носораздражающим одновременно. Через пару минут эффект проходит, и ты можешь возвращаться к прерванным занятиям.
– Безобидная ифэпэ, – заключил я.
– Конечно! – согласился проводник. – Ты, главное, не влезь, когда будешь убегать или отстреливаться. Иначе тебе хана: в Троте через одну ситуация, исход которой решают доли секунды. В подобном случае пара минут, которые отнимет у тебя «курилка», стоят слишком дорого. Дороже жизни.
Я прикусил язык. Валёк, никогда не торопись с выводами! Здесь все по-другому.
Черт, когда же я отвыкну от старого образа мышления и привычных ассоциаций… Скорей бы! Для выживания крайне полезно.
– Ты молодец! – похвалил меня Борода. – Засек изменку на первых шагах. Для новичка хороший результат.
– А другие ифэпэ тут есть? – Похвала прибавила мне уверенности и бодрого настроения.
– А как же! – воодушевленно ответил проводник, будто долго ждал этого вопроса. – Сейчас покажу.
Борода достал коробку с камушками, маленькими, но тяжеленькими, и начал бросать их в разные стороны. Из восьми брошенных «зондов» только два благополучно приземлились в пожухлую траву. Шесть остальных постигла разная участь: два взлетели высоко вверх, один моментально превратился в пыль, еще один расплавился, а еще два слиплись между собой.
– «Батут», «молотилка», «печь», – назвал я известные мне ИФП.
– Правильно, – одобрительно сказал Борода. – А слипшиеся камушки угодили в «клей».
– Не слышал про такой.
– Еще бы. «Клей» вообще редко встречается, да и появился он недавно, – объяснил проводник. – Ты инфу об этой Зоне где смотрел?
– Кино смотрел, на форумах сидел, а еще читал энциклопедии и десятка два тематических книг.
– Не самые достоверные источники. Особенно кино и книги.
– Тогда какой же источник – надежный?
– Понюхавшие Трота сталкеры. Не какие-то сетевые болтуны, которые дальше лагерей нос не совали, а именно они постят на форумах. Энциклопедии – лучше, даже неплохо… для тех, кто сюда не собирается и никогда не соберется. А книги… если бы книга была написана о реальной жизни в Зоне, никто бы ее не читал. – Глянув на мое удивленное лицо, Борода хмыкнул и продолжил: – Хм, вот, допустим, если будешь писать о своей жизни в Зоне. Приехал в Тамбур, посидел в баре, прошел периметр, прибыл в лагерь, закупился, потопал с проводником в первую ходку. Очень интересно читать про эту тягомотину?
– Не очень, – подумав, ответил я.
– А ходки, по большей части, то же самое. Почти каждый переход состоит из повторяющегося исполнения однообразных действий. Это в книгах и киношках – идешь по Зоне, стреляешь, борешься, избегаешь ловушек, находишь зонники… А какие там цели у ходок! Что ни экспедиция, то обязательно во имя спасения мира и все такое прочее, глобальное донельзя… Или вот, популярный у авторов прием – сталкеры двинули в обычный рейд, но совершенно случайно надыбали нечто важное, а заодно распутали тайные заговоры и спасли мир… Херня! – Борода раздраженно сплюнул. – Все эти боевики искажают реальность, добавляют Зонам романтизма, и в итоге люди, прочитав и посмотрев такое, потом рвутся сюда. Вместо того, чтобы рассказывать людям правду, авторы превращают Зоны Посещения в цирк, если не в детскую игру!..
Закончив разоряться, Борода долго не мог успокоиться. Даже сигарета не помогла – он выкурил ее быстрыми тягами, нервно покусывая и сминая фильтр.
Видать, больная для него тема. Что, впрочем, не удивительно – мой приятель Лёха работает врачом и вот тоже не может смотреть «Интернов», «Клинику» и «Доктора Хауса». Говорит, все там упрощено до безобразия, а реализма – ровно ноль.
Постараюсь не затрагивать. Пусть Борода лучше остается спокойным и собранным. Это здесь легкий участок, но дальше-то наверняка пойдут жесткие «пересеченки». А я сюда не затем приперся, чтобы сдохнуть из-за того, что проводник некстати разнервничается.
Спросить Бороду, что ли, не взял ли он с собой содержимое графина в какой-нибудь фляжке, припрятанной в его рюкзаке?..
У меня пока свое мнение о том, что здесь творится. Посмотрю, какие изменения оно претерпит по мере погружения в глубину Трота.
А слова Бороды мимо ушей моих не пролетают, это да.
– Сейчас покажу, как определять границы изменок, – буркнул проводник после перекура.
Для определения «батута» ему потребовалось два камушка. Вернее, Борода сказал, что определил. Я бы на его месте потратил минимум пять.
– Совет: определяя очертания, не жалей камушков и всего, чем можно проверить. Лучше брось лишний, перестрахуйся. Потому что здесь надежда на авось – прямая дорога к травмам и смерти.
– А какие есть аналоги камушков? И почему, кстати, они использутся? Я помню, в Хармонтской гайки с ленточками кидают, а в другой Зоне болты часто предпочи…
– Сам подумай, аналогов много. Скрепки, иголки, окурки, любой мусор. А также патроны. Но это когда совсем прижмет. Некоторые, например, определяют границы плевками. Помню, ходил слух, что кто-то определял изменку своими катяхами. Некуда деваться было сталкеру, вот он и…
– Смекалистый у нас народ, – поморщившись, прокомментировал я. – Не то, что эти америкосовские сталкеры.
– Ты на них не гони, – покачал головой Борода. – Все сталкеры смекалистые. И у нас, и в Америке, и в Корее, и в других Зонах Посещения. Не смекалистые далеко не пройдут. А вот что касается гаек с белыми полосками… Считай их визитной карточкой той Зоны.
Я кивнул. Еще бы. Мы в детстве где только не добывали гаечки и все носовые платки на полоски ткани порвали, когда играли «в Хармонт». Городским детям сподручней всего было изображать себя сталкерами именно Зон, частично расположенных в бывшей городской застройке. Целые поколения горожан выросли на этих играх. Удивительно, что про Хармонтскую так и не появилось ни одной стоящей книги, не снято ни одного сильного фильма, все какие-то… м-м, квестовые боевички. Ё-моё, в чем-то он прав, мой здоровенный бородатый проводник, склонный к бурной раздражительности.
– А теперь попробуй сам определить границы, – предложил он. – Только в «батут» не кидай, с ним и так все ясно.
Я взял сразу десяток камушков. И ровно половина улетела на определение границ «печи».
– Вот, определил.
– Не-а, – Борода покачал головой, – бросай еще.
Когда в полет отправились все десять камушков, я выжидающе уставился на проводника.
– Бери еще, – сказал он.
– Еще?!
– Ну, если хочешь, можешь пройтись там, где чисто, по-твоему. Только уж извини, если что, я не виноват.
Я молча взял следующую горсть. Бросив два зонда, снова посмотрел на Бороду.
– Вот теперь всё, – удовлетворенно заметил проводник. – Сейчас еще раз покажу, как надо определять границы. А потом снова попробуешь.
Когда мы закончили, я чувствовал себя совершенно подавленным: на два локальных участка ИФП потратил почти шестьдесят камушков!
– Не расстраивайся, – Борода снисходительно похлопал меня по плечу. – Для первого раза нормально.