Секира выпала из рук здоровяка.
– Хозяин? Слава Создателю!
– И часто такое бывает? – мрачно спросил я у Зетра.
Мы сидели в доме старосты, он же здоровяк, он же Зетр, и вовсю готовились к бане. Подготовка состояла в уничтожении всяких вкусностей и обильного их запивания отличным местным пивом. Вернее, неместным. Уже почти моим. Только надо кое-кому рога пообломать и кое-что объяснить.
– Когда как, – пожал плечами Зетр. – Иногда несколько месяцев их не слышно, а иногда чуть ли не каждую неделю приезжают.
– А этот? Как его? Который здесь от короля Декары, что он говорит? – продолжил я допрос.
– Что если, – вздохнув, ответил Зетр, – больше пятидесяти лет нет владельца, то на земли может претендовать любой, кто подаст заявку в королевский кабинет.
– Колар, – я оторвал профа от внимательного изучения зубами содержимого отбивной, – объясни мне на пальцах все, что касается данной ситуации.
– Да что объяснять, – прочистил он горло пивом, – обычное дело. Королек, как ты его называешь, решил округлить свои владения. Нужен повод. Вот и решил прибрать бесхозное, как он считает, баронство. А потом и остальные попытаться. Силой он действовать не может: остальные вольные бароны, кроме подкупленного им идиота, поднимутся на дыбы. Учитывая, что война с ними корольку не нужна, действует его прихвостень осторожно. Не нарушая их прав. А введение войск на территорию Вольных баронств ими будет воспринято как объявление войны. Так же и бароны не могут присвоить себе эти земли. Уже королек может их обвинить в нарушении соглашения о вольных территориях. Хозяина ведь нет – ни продать, ни подарить эти земли он никому не может. Патовая ситуация. Но есть один выход: когда сами жители бесхозных или ничейных территорий объявят короля сюзереном через признание себя вассалами его вассала. Все просто.
Хлебнув пива, проф недоуменно уставился на меня:
– Ты не понимаешь?
– Колар, – я схватился за голову, – я же просил на пальцах. Ты можешь объяснить по-человечески? В такие тонкости земельной политики на уровне баронств я не вникал.
– Хорошо, бестолочь, – улыбнулся проф. – Все просто. Твой сосед, идиот-барон подает заявку в королевский кабинет о присвоении ему следующего титула на основании соответствия его земельного надела титулу графа. За рекой бесхозной земли, граничащей только с твоим владением, как раз хватит, чтобы этот титул ему присвоить, с учетом его владений. То, что они заселены редкими тварями, никого не волнует. Присвоив ему титул, а не послав подальше, как обычно и происходит в таких случаях, королек, естественно, становится его сюзереном. Все законно. Твоя земля находится как раз на единственной нормальной дороге из анклава Вольных баронств в Декару. Контролируя ее своим гарнизоном, королек рано или поздно получит под свой контроль остальные земли. Все тоже законно. Остальные государства не имеют никакого формального повода вмешаться. Вот и устраивают разные пакости твоим крестьянам, чтобы они признали себя вассалами твоего соседа-идиота.
– А если они захотят стать вассалами моего умного соседа? – спросил я.
– Не смогут, – усмехнулся проф. – По Хартии вольных земель территории таких анклавов имеют раз и навсегда четко очерченные границы. Убить соседа можешь, но присвоить его земли себе – никогда.
– А как же…
– А так же, – ехидно ухмыльнулся проф, – кое-кто забыл, что в отношении дворян и лиц, к ним приравненных, закон имеет обратную силу. Кто будет дотошно разбираться в таких мелочах, как присвоение титула на основании земельного владения, полученного в нарушение Хартии? Нет, конечно, на суде королей, куда это дело попадет лет через пять, если его будут проталкивать могущественные персоны, королька могут и пожурить, что он не обратил на такие мелочи внимания. А что дальше? Есть граф, есть его надел, есть несколько недовольных и никому не интересных вольных баронов. Портить отношения и развязывать воину с королевством Декара никто не будет. Главное, чтобы жители бесхозной территории добровольно признали себя вассалами твоего соседа-идиота. Маг это зафиксирует, и все.
– Как все? – возмутился я. – Это моя земля, а не бесхозная.
– Вот ты и будешь судиться с графом, а потом и с королем, – мерзко улыбнулся проф.
– Вот засада. Блин. Ет… сила, – изволил я выразить недовольство.
– А что ты так переживаешь? – изумился проф. – Ты здесь и можешь всех посылать подальше. План королька теперь не сработает.
Я мрачно посмотрел на профа. Он что, не понимает? Вот наркоман! За время путешествия в баронство только два существа были счастливы. Тины не привыкли путешествовать, я привык к комфорту. Зато проф и Пушок были на седьмом небе. Колар из меня качал постоянно информацию, раскладывал по полочкам и анализировал. Он здорово продвинулся в создании зерна, а меня под рукой не было для уточнения некоторых моментов. А драк постоянно убивал. Проблема пропитания перед нами совершенно не стояла. Пушок мог прокормить в три раза больше народу. Вечно окровавленная пасть и забрызганные кровью копыта, блаженный оскал морды. Маньяк.
– Колар, может, я и бездарь, – начал я. – Скажи мне только одну вещь. Как корольки поступают с теми, кто мешает?
Улыбка мигом сошла с его лица. Дошло. Вот фанатик! Весь интерес сосредоточен на науке. Собственная жизнь для него просто инструмент для проведения необходимых исследований. Если бы маг при переходе в лича не терял мозгов, то Колар бы давно уже стал им. Маньяк от науки.
– И это твой учитель!
И не говори. Попал. Опять попал. Если бы не Колар, то я приехал бы сюда с островитянами. А что теперь? А теперь мне надо умудриться выжить до их приезда. Соседушка наверняка не обрадуется моему появлению. И Колара нельзя светить. Конечно, маловероятно, что в этой глухомани найдется разумный, который его знает. Но чем ванф [4]не шутит? Бежать – тоже не выход. Блин. На лицах этих людей была такая радость. Последний раз дед инспектора навещал это владение лет семьдесят назад. Тогда здесь были тишина и спокойствие. В Декаре хватало проблем и без маленького анклава из девяти Вольных баронств на северной границе королевства. Дед приехал и подтвердил всем сервам вольную от налогов, выданную еще его прадедом, когда тот переехал в королевство Орхет. Что отсюда взять, кроме титула? Все были счастливы. Да, лет двести с лишним назад это было хорошее владение, пока гоблы из новых рас не прокатились по баронству и по северу королевства Декара. Теперь, кроме строевого леса, ничем моя земля похвастаться не может. А это идея. Буду его сплавлять. До границы с Декарой за три дня лес доплывет. Там – лесопилку, и все. Миллионер. Твою тещу. Как меня все достало!. Еще при приближении к поселению у меня было плохое предчувствие. А теперь уже не предчувствие. Теперь – ощущение черенка лопаты в заднице.
– Сам виноват. Кто тебе мешал подробности узнать у инспектора?
Никто, «Я».
– Колар. – Я посмотрел на ставшего серьезным профа. – Помнишь, как мы познакомились? Твой вопрос, бывало ли со мной такое? Помнишь мои мысли по поводу верховой сволочи? Ты тогда только хмыкнул. Помнишь?
– Конечно, – удивился проф.
– Отлично. Тогда скажи: тебе ничто в моем баронстве ни о чем не напоминает? – осведомился я.
– Нет? – удивился проф.
– Хорошо, – покладисто сказал я, – тогда я опишу на словах свои земли еще раз, но в краткой форме, и расставлю акценты. Итак, за моей спиной находится лес, который тянется километров на двадцать до границы королевства Декара. Перед нами река, которая и отсекает анклав от предгорий Пограничья. Десять километров справа – умный сосед, пять слева – идиот. Один из нормальных путей из этого анклава вольности как раз и проходит по берегу этой реки. А контролирую его я. Что тебе это напоминает в миниатюре?
Колар задумался.
– Помогу, – самым сладким голосом сказал я. – Увеличь мое баронство в пару тысяч раз, смести соседей географически на север и юг и не забывай про возможность нормального провоза товара только через меня.
Глаза профа расширились.
– Нарина! – прошептал Колар.
– Да, проф, – улыбнулся я. – Нарина или Мелор. Два королевства, через которые и проходят основные торговые пути с Севера на Юг и обратно. Проходят и пересекаются на Крайсе. Мелор обслуживает Северо-Запад, а Нарина – Северо-Восток. Это первый намек. Конечно, ситуация не идентична. Есть серьезные отличия, но основное, пусть и в сотни раз меньшее, совпадает. Второй намек. Река, которая идет через лес, перед этим поворачивая, отрезает полосу в три-четыре километра шириной, на которой мы, собственно, сейчас и находимся. Перед нами за рекой километрах в двадцати невысокая горная цепь. Одной стороной она упирается в Срединные горы километров так через двести, а другой стороной – в Закрытый лес, который начинается в пяти километрах отсюда слева. Про этот лес я вообще сейчас думать не хочу. Так вот. За речкой находятся земли с измененными тварями и новыми темными расами. Нет, они там постоянно не живут. Они время от времени устраивают набеги. Тебе это что напоминает? Как можно назвать эту реку, если увеличить количество тварей в тысячи раз и перенестись на тысячу лет назад? Не Красной ли рекой?
Колар побледнел. Я усмехнулся. Проняло. А у меня лопата из седалища исчезла. Я – гений. Поделись своей паранойей с другим человеком, и пусть она будет теперь только его. А я время от времени буду свою бывшую навещать и спрашивать о здоровье.
– Проф, – я хлопнул его по плечу, – ведь не обязательно, что моя мысль имеет под собой основания. Может быть, это просто совпадение, и я сам себя, да и тебя накручиваю.
Колар вяло улыбнулся. Но глаза… Его глаза говорили такое… Я расхохотался.
– Проф. Не бери в голову. Пойдем в баню. Зетр, – повернулся я к здоровяку, – готово?
– Конечно, – обрадовался тот, видя внимание к своей персоне. – Ваша милость, она уже давно готова. Я не смел вас отрывать.
– Отлично, – довольно сказал я. – Значит, так. Сейчас мы в баню. Потом – на сеновал. Не спорь со мной, Зетр. Я же вижу, что места нет, и по отдельным избам мы ночевать не будем. Да, – мотнул я головой в сторону прилипших к окнам зрителей. – Пусть женщины возьмут одежду и постирают. Все ясно?
– Да, ваша милость, – кивнул Зетр.
– Проф, тины, – в баню, – дал я отмашку на давно ожидаемое действо.
По утрам чего-то там. Хорошо. Я выпрыгнул из копны сена. Первая нормальная ночевка за все время. Колара с тинами уже нет. Понятно: пошли осматривать местные достопримечательности. Я вышел из сарая. Опа. Делегация.
– Ваша милость, – поклонился Зетр, – чего изволите?
Так. Я осмотрел толпу. Человек двадцать мужиков и баб различного возраста заполнили небольшое подворье дома. М-да. Все ясно. Боятся, что сбегу отсюда. Сбегу от всех проблем. Хрен вам. Никуда я не сбегу. Я покопался в поясной сумке.
– Лови. – Я кинул Зетру золотой. – Отправляйся сам или пошли кого-нибудь к моему соседу, как его там, а, барону эл Вило, и пусть купят у управляющего пару бочек вина, мяса, зерна и так далее на пару-тройку телег. По вчерашнему разговору я понял, что этого у вас мало. Так?
Ошарашенный Зетр с трудом оторвал свой взгляд от кругляша. Пограничье, однако. Медь есть, серебро тоже. Не у всех, правда, но есть. А вот с золотом напряженка. Так я и думал, когда решил заехать в банк. Сертификатами здесь можно только подтереться. Глухомань-с. То, что мне и нужно. Кто здесь будет профа искать?
– Так, ваша милость, – опять поклонился Зетр. – Урожай почти весь стоптали воины барона эл Ронста. Будь он проклят.
Лицо Зетра искривила гримаса ненависти.
– Сколько погибло селян? – поинтересовался я.
– Восемь, ваша милость, – ответил Зетр.
Так-так. Хулиган этот идиот. А «ваша милость» – слишком длинное имя. Пока они его будут выговаривать, я получу нож в спину. По личному имени нельзя: я не охотник, а простой барон.
– Зетр, – начал я, – называй меня «барон». Пусть все так меня называют. «Ваша милость» – слишком долго. Можно «господин» или в крайнем случае, когда мне грозит опасность, «Влад». Всем это передай.
– Да, барон, – ответил староста.
– Отлично, где мои спутники? – спросил я.
– Они на берегу реки, – выдал мне информацию Зетр.
– Любуетесь? – осведомился я.
– Да, – улыбнулся Колар. – Тишина, спокойствие и красота. Что еще нужно, чтобы заниматься наукой?
Маньяк. А его ученики не намного отстали от профа. На лицах удовлетворение и азарт. По просьбе Колара я еще в первую ночевку показал им несколько боевых плетений, отработанных мною в погани. Показал тактику применения в различных вариантах действа. Объяснял на пальцах. Я был звездой вечера и большей части ночи. Такого выражения восторга в виде ликующих воплей от своих фанатов не слышала ни одна земная рок-группа. Я занял в их сердцах место идола. Место святого. Одно – дело слышать от своего учителя, а другое – видеть. Тины пребывали в блаженном состоянии полного психоза. Если у них и были какие-то сомнения в необходимости принесения мне клятвы на крови, то они исчезли. А потом Колар всех их успокоил, построил – лесник, понимаешь, – прочел краткую лекцию о недоучках и послал спать. Слава Создателю, а то ритуал принесения клятвы на крови начался бы немедленно.
– Тишина. – Я хмыкнул. – Тишины здесь скоро не будет. Скоро здесь будут гости из замка умного барона. Я послал туда Зетра с золотом закупить провизии. Как ты думаешь, когда соседи приедут?
– Сегодня и жди, – усмехнулся проф. – Мимо такого барон не пройдет.
– Я так и думал, – улыбнулся я. – Не забыл? Вы ничего не забыли?
Я повернулся к тинам. Кивки в ответ. Не забыли. Никакой вычурности в одежде. А о том, что они все маги, пусть забудут до приезда сюда островитян. Так спокойнее.
– Осмотрелись? Все осмотрели? – спросил я.
– Да, Влад, – ответил Колар за всех.
– Отлично. Через пару месяцев начнутся холода. Нам нужен замок. Мне нужен замок. В деревне две сотни крепких мужиков. Провизией я всех на год обеспечу. Незачем им возделывать свои убогие делянки. Будут работать на строительстве. От тебя, Колар, нужен план замка. Ты говорил, что в этом ты спец. Структура такая. Угловой донжон, к нему примыкает жилой корпус с казармой на пять сотен людей. Это будем строить в первую очередь. Потом три угловые башни, воротная башня и стены. Во дворе должны быть расположены хозяйственные постройки и так далее. Все должно быть очень мощным и рассчитанным на длительную осаду и серьезный штурм. Строить будем на том берегу, в излучине реки.
– А там зачем? – изумился Крат. – Деревня же на этом берегу. Вообще все поселения, как я понял, находятся на этом берегу реки.
Мы с профом переглянулись и хмыкнули. Не понимает. Мал еще.
– Проф, объясни ему, – сказал я, уже предчувствуя результат.
– Видишь ли, Крат, – медленно начал Колар, – есть такая вещь, как мозги. У тебя я их не наблюдаю. Зачем нам нужна такая серьезная крепость? Не обычный замок, а именно такая. Ну? Отвечай, ученичок.
– Для нашей защиты, – недоуменно ответил тин.
– Правильно, – ехидно прокомментировал Колар. – А от кого мы должны защищаться?
– От тех, кто пронюхает про знания Влада и ваши, – бодро отрапортовал Крат.
– Тоже правильно, – удовлетворенно сказал проф. – Как ты думаешь, им интересны крестьяне?
– Нет, – ответил тин.
– Великолепно, – восхитился Колар. – Пара извилин у тебя есть. Значит, они будут нападать на нас. Крестьяне им неинтересны. А что будет с крестьянами, если они будут жить рядом с замком? Что?
Крат покраснел. Да. Колар умеет показать, какое ты недоразвитое существо. По себе знаю.
– А если обычные разбойники нападут на деревню? – пришел на помощь другу Лин.
– А если обычные разбойники, то пару часов им придется потратить на штурм деревенских стен. Толщину и высоту которых вы вчера наверняка видели. А уж за это время…
Колар прервался и так посмотрел на тинов, что они постарались провалиться под землю. М-да. Я не ошибся. Сейчас начнется очередная лекция на тему тупых учеников, которые отнимают бесценное время у своего гениального учителя. И зачем он только с ними мучается? Легче обучить деревенского дурачка, чем этих жалкие подобия ослов. Знаем. Проходили. Оно мне надо?