– Проф, у меня сейчас занятие с железом, – стал я мостить путь к отступлению. – Закончишь лекцию – и пересечемся.
Я быстренько убежал с берега реки. Ну его к черту. Фанатик. Да и самую важную причину проф не озвучил. Внезапный налет, паника населения. Открытые ворота. Оно мне надо? Да и при осаде продуктов больше останется для воинов, а не крестьян. Жестоко, но жизнь такая.
– Господин барон, – оторвал меня от увлекательной рубки боевым топором поленьев Зетр, – к вам прибыли гости из замка Вило.
– Хорошо. Много их? – поинтересовался я.
– Сын барона, его друг и двадцать дружинников, – ответил Зетр.
Многовато. Принять их негде. К черту.
– Люди, посланные в замок за провизией, вернулись? – спросил я.
– Да. Гости приехали вместе с ними, – усмехнулся Зетр.
– Зетр, организуй за стенами несколько столов и лавок. Пусть женщины начнут готовить еду, а пока выставь что есть из холодного – вино и пиво, – дал я распоряжения по банкету.
– Слушаюсь, барон, – кивнул староста моей деревни.
Посмотрев на начавшего суетиться и отдавать распоряжения Зетра, я только покачал головой. Приперло их очень сильно. Понятно. Бросать нажитого не хочется. Самим разбираться с дружиной идиота – так порубят всех. Нет здесь опыта восстаний простолюдинов. До навыков таборитов местный люд еще не дошел. Нет, дружину крестьяне проредят сильно – Пограничье все-таки. А что дальше? А дальше разъяренные потерями воины барона вырежут всех их родных. Ладно. С барончиком я разберусь при встрече. Заскочив в дом, я быстренько нацепил бригантину с приблудами. Теперь – сбруя. Зеркала здесь нет, но я и так знаю, как выгляжу. Обычный наемник или бедный дворянин. Все железо в ножнах или покрыто тканью и кожей. Оценить качество и заметить клейма лучших оружейников Севера дворяне не смогут. Шлем в руки – и на выход.
За стенами деревни уже начало разворачиваться действо. Мужики уставили землю столами, лавками и даже парочкой стульев. Женщины шустро накрывали провизией и выпивкой поставленное имущество. Гости в количестве двадцати двух лиц с нетерпением ожидали хозяина. Оно и понятно: пообедать у себя не успели. Я подошел к двум субъектам в отличающейся богатством одежде и броне.
– Добрый день, господа, – начал я процедуру знакомства.
– Вы? – изумился один рыцарь.
Попал. Он что, меня знает? Рыцарь тем временем стащил свой горшок. Светлые волосы. Красивое и мужественное лицо. Твою тещу. Привет из прошлого. Недобиток волчиц. Над ним они подшутили на третий день моего пребывания в Белгоре. Так. Что я охотник, он не знает. Я был тогда даже не вооружен. Играем.
– Я вас знаю? – удивился я.
– Нет, я… – Он сразу осекся.
Вспомнил подробности. Не бойся. Я тебя не помню. Но на помощь приду.
– Наверно, мы с вами пересекались на каком-то приеме. Я только недавно прибыл из королевства Орхет. Простите мою забывчивость. Я – Влад, барон эл Стока.
Я протянул ему реку. А парень не дурак. Пришел в себя и все понял. Легкая улыбка на лице. Сильное пожатие руки. Сработаемся.
– Я – Норм эл Вило, – представился он. – Старший сын барона эл Вило. Мой друг Бонар эл Синар, сын барона эл Синар. Мои люди, – махнул он рукой в сторону дружинников. – Рад встрече с вами. Давно мы ждем баронов эл Стока.
– И я рад встрече с вами. Влад. – Я протянул руку второму рыцарю.
Бонар ее пожал и присмотрелся ко мне. Маг. Направление я не определю без активного воздействия, но и так ясно. Не щупальцеже мне кидать при первой встрече? Нетактично. А ты, парень, ни черта не определишь. Спасибо Колару. Его новая разработка – отличная штука, только зря проф ее назвал голубой туман. Совершенно зря.
– Прошу всех к столу, – дал я отмашку на пиршество.
Довольные гости быстренько уселись за накрытую поляну. Понеслась. После обычных первых здравиц Норм взял слово:
– Барон, вы удивительно вовремя приехали. Я хотел бы погостить у вас некоторое время и показать вам ваши угодья. За вас, барон.
Глиняные кружки опрокинулись в четвертый раз. Понятно. Хочешь меня ввести в курс местных дел и понять, что я собой представляю. Мне это тоже нужно. Информация – это жизнь. В моем случае это не преувеличение. Вот и проф с тинами подтянулся. Обычные горожане. Сели за край стола к воинам и не отсвечивают. Отлично. Уже начали подавать горячее. А вот это непорядок. Я вышел из-за стола.
– Зетр, – махнул я рукой старосте, – в Литии даже короли раз в год едят и пьют со всеми. Пусть желающие организовываются рядом с нашими столами. Они могут пускать в дело все, что привезли из замка Вило. Я еще куплю.
Просияв, Зетр взял столь ответственное мероприятие в свои руки. Все правильно. За верность, пусть даже и вынужденную, надо награждать. А халява на всю деревню меня не разорит. Город поил, есть, так сказать, опыт. Пьянка разгорелась с новой силой. Гул голосов служил хорошим аккомпанементом беспрерывным здравицам. Одно плохо. Перезаряжать организм к новым дозам пива приходилось в кустах. Сойдет на первое время.
– Так вот, я хочу…
Чего хотел Бонар, я так и не узнал. Из-за ближайшей рощи показалась кавалькада из тридцати всадников. Еще гости, и я даже знаю кто. Идиот со свитой. Слишком выразительные лица стали у присутствующих. Так, барбют под рукой. Я покачал Колару головой. Он тоже понял, кто это. Понял и меня: не отсвечивать. Подъехавшие всадники остановились у столов. Хамы. Добрые гости привязали своих лошадей к ограде деревни. Незачем конскими яблоками засорять пространство пирушки.
– Что празднуете вы, господа, с этими смердами?
Возглавлявший отряд громадный рыцарь решил проявить интерес. Ну-ну. Это ж надо иметь такую толстую броню. Навскидку где-то под полсотни килограммов будет. Ба, да она еще и двойная. Двойная кираса. Параноик, это не лечится.
– А кто спрашивает? – Я встал из-за стола.
– Кто спрашивает? – удивился идиот, снимая шлем. – Я спрашиваю. Я, барон эл Ронст.
– Так спрашивайте на своей земле, барон. А на моей я сам буду спрашивать. Я, барон эл Стока, спрашиваю вас. Какого Падшего вы здесь забыли?
Идиот о… э… сильно удивился, а его свита загомонила. К черту. Здесь вежливость и миролюбие считают за слабость, если за твоей спиной не стоят воины. Дашь слабину – так вообще за человека считать перестанут. Идиот спрыгнул с коня и посмотрел на свою свиту. Один организм подъехал поближе и снял свой шлем.
– Я – сэр Ройс эл Данра. Представитель его величества Эрана Первого, короля Декары, в Вольных баронствах. Позвольте узнать у вас, почему вы себя называете бароном эл Стока?
Понятно. Мясистое лицо и надменный взгляд гнилыша мне сразу не понравились. Зайду с самого сильного козыря. Имущественные споры мне ни к чему.
– На основании патента на титул и земли, полученного мной от сэра Дея, Руки короля Орхета Пятого. Он был предыдущим владельцем этой земли, – выдал я перл.
Гомон голосов.
– Позвольте посмотреть, – начал гнилыш, – на эту бумагу. Я хочу удостовериться.
Хам и невежа.
– Вы можете хотеть чего угодно, – начал я. – Здесь Вольные баронства, а не королевство Декара. Но в качестве любезности – почему нет?
Я повернулся к Колару. По всем бумагам он был у нас ходячим хранилищем. Колар подошел и протянул мне свиток.
– Так. Вот эта бумага.
Я подошел к спешившемуся представителю, развернул и показал ее гнилышу.
– Вы удовлетворены? – спросил я, подождав, пока он ее прочитает и мазнет липким взглядом по печати Руки короля.
Гнилыш передернулся. Идиот начал нервничать. Понятно. Ты считал, что еще пара-тройка наездов – и земля вместе с титулом у тебя в кармане. Ты становишься подданным Декары. Вот поэтому ты и идиот. Умные люди стараются этого не делать. Характеристику леди Ловии полностью подтвердил Колар, сопровождая свою речь нецензурными комментариями о короле, королеве и общей обстановке в государстве.
– Инспектор короля Орхета Пятого мог и ошибаться по поводу этой земли, – выдавил наконец из себя гнилыш.
– Ошибаться? – изумился я. – Вы, наверно, хотели сказать, что он не имел прав распоряжаться чужим имуществом или визировать незаконную сделку. Вы хотите обвинить его в нечистоплотности и воровстве? Так?
– Нет, – дернулся гнилыш, – вы неправильно меня поняли.
– Я? – переспросил я этого представителя.
– Я хотел сказать, что я неправильно выразился, – зачастил недоносок. – Если инспектор короля Орхета Пятого завизировал, то вы безусловно являетесь бароном эл Стока.
Гнилыш вытер пот со лба. Идиот недоуменно на него посмотрел и начал закипать. Идиот, клинический идиот. Обвинить инспектора – это то же самое, что обвинить короля. Поэтому инспекторов так мало. Поэтому только честные и преданные короне люди становятся ими. Хотя в случае с корольком Декары – просто преданные короне, или купленные ею, или купившие это звание. Официальное обвинение Орхета Пятого в воровстве через его инспектора – это… А обвинение будет именно официальным, так как гнилыш – представитель Эрана Первого. Вообще-то войны начинались и по меньшему поводу. Общей границы между Орхетом и Декарой нет, но это не значит, что такое обвинение останется без последствий. Большая политика, однако. Если Орхет стерпит подобное от одного королька, то что будет потом?
Тишина.
Закипевший великан смотрит на гнилыша, а тот отводит взгляд. Великолепно. Пора опять за стол, а с идиотом можно и…
– Да мне плевать на Орхета Пятого и на его инспектора, – прорычал громила. – Я видел этого ублюдка знаешь где?
Так, а вот это серьезно. Хорошо, что я вчера отправил Пушка в трехдневный отпуск с указанием не попадаться мне на глаза и никого из разумных не убивать. Как-никак, но я подданный своего короля. Оскорбление, нанесенное ему, касается и меня. Еще как касается. Идиот зарвался. Орхет – классный королек. Не то что некоторые.
– Скотина, я вызываю тебя по праву крови и рода, – процедил я. – Оскорбляя кровь моего короля, ты оскорбляешь и мою кровь. В круг.
Возмущенный гул голосов, возникший после выходки идиота, мгновенно смолк. Громила довольно ощерился.
– Здесь и сейчас. Сталь. Насмерть, – с готовностью огласил он условия.
Он спрыгнул с коня и, довольно улыбаясь, отцепил от седла здоровенный эспадон. Так. Магией я не могу пользоваться. Плохо. Я еще раз внимательно посмотрел на его доспехи. М-да. Без магии я запыхаюсь с ним возиться. Закован весь. Уязвимых мест почти нет. Броня толстенная. В таком доспехе надо на турнирах участвовать в схватках на лэнсах, а не в обычный бой идти.
– Барон, – обратился ко мне Норм, – зря вы это сделали. Он убил уже многих отличных воинов. Ему нет равных в поединке без магии.
А парень мне искренне сочувствует. Да и все его окружение тоже. Меня уже мысленно похоронили. Черт. В Пограничье хлюпиков нет, и если этот урод до сих пор еще жив, то…
– Только магией.
И меня начнут убивать секунданты идиота, а потом все его люди? Допустим, что я их тоже положу. А дальше? Норм со своими людьми, может, и не вмешается в процесс моего убийства, но что мне делать с ними? Убивать? А потом убивать всех, кто мог видеть, как я нарушил правила поединка? Если кто-то выживет, то мне здесь жить не дадут.
– Ну? – осведомился идиот.
Поигрывая тяжеленным мечом как пушинкой, громила весело улыбался.
– Барон, – обратился я к Норму, – вы не окажете мне честь стать моим секундантом?
– С радостью и сожалением, – ответил парень и с ненавистью посмотрел на идиота, который совсем не идиот. Я идиот.
– Если позволите… – обратился ко мне Бонар.
– Позволяю, – махнул я рукой.
Двое моих секундантов подошли к кучке спешившихся людей идиота. Так. У него преимущество в силе, в длине рук, в длине оружия. Про его выносливость не знаю, но проверять не хочется. Я погладил рукояти мечей. Сегодня, ребята, я вами биться не буду. Сегодня без мечей. Вами его броню я не просеку или просеку, но слишком поздно. Просеку в последней атаке, когда буду уже умирать и наплюю на правила. Придется вспомнить уроки Нэта Копье.
– Зетр, – подозвал я старосту, – принеси мой мешок.
Тот кивнул и побежал в деревню.
– Что там у тебя, запасные штаны? – засмеялся идиот. – Не помогут!
Он заржал опять, поддерживаемый хихиканьем своей свиты. М-да. Сейчас я тебе настроение испорчу.
– Сэр Ройс, – громко обратился я к гнилышу. – Я хочу, чтобы вы зафиксировали в своем отчете причины поединка, имена участников и секундантов. Также я бы хотел, чтобы именно вы стали свидетелем этого действа.
– Почему? – фальшиво изумился он.
Все ты понял. Ты хоть и гнилыш, но не дурак. Ты думал, что это я дурак.
– Как почему? – Я повторил его интонацию. – Оскорбление королевского достоинства и крови монарха разве не относится к коронным преступлениям? Разве его величество Эран Первый не покарает оскорбителя?
Тишина. Идиот опять недоуменно посмотрел на гнилыша. Клиника. А незачем тебе было выеживаться. Спасибо, Колар, а особенно я хочу оспасибить Алиану. На балу она меня четко просветила про преступления такого рода.
– Это зависит от обстоятельств дела, – начал вилять гнилыш.
– Каких обстоятельств? – громко удивился я. – В прямой и безусловной форме, не допускающей другого толкования, было сказано о незаконнорожденности его величества Орхета Пятого.
Все замерли. Дошло наконец. Хаханьки вам тут закончились. Нет. Я понимаю, что это Пограничье. Я понимаю, как тут выражаются. Да и не только тут. Везде. Но одно дело – между собой, среди своих и так далее, а другое – когда причина будет зафиксирована официально и широко известна. Эран Первый не сможет не дать делу хода. Сначала будущий подданный, а значит, просто подданный поливает грязью чужого монарха, а что будет потом? Окружение королька не даст ему бездействовать. От речей до мятежа небольшое расстояние. Кто хочет неуютно себя чувствовать?
– Ты, – прохрипел все понявший идиот.
– Я? – переспросил я.
Ангельский голос и милая улыбка довершали мой светлый облик. Эх, Рублева сейчас рядом нет. Он бы с меня столько икон написал.
– В круг! – стал брызгать слюной идиот.
– Подождешь, – пожал я плечами.
И что ты так кричишь? Если ты меня убьешь, если я тебя не убью, так получишь всего лет пять. Если в бега не отправишься, конечно. На плаху тебя вряд ли пошлют. Да, забыл. Тебя потом вышлют из страны, и в Пограничье ты не вернешься. Некуда будет возвращаться. Слишком много у тебя врагов. Даже лицо Норма немного посветлело. Он уже смирился с моей смертью, но предвкушает, как будет жечь твой замок, когда из него уйдут гвардейцы Декары. Эран Первый не сможет держать своих воинов в замке отправленного в тюрьму или отправившегося в бега своего бывшего будущего подданного. Великолепно.
– Господин.
Запыхавшийся Зетр протянул мне мешок. Отлично. Я развязал горловину и уставился внутрь. Есть. Вот оно. Нэт в свое время здорово меня погонял. Я и не сопротивлялся. Зачем? Мастер копья – это вам не хухры-мухры. Таких мало. И вот этой штуковиной он меня тоже владеть научил. Нет, не так. Он отшлифовал мои навыки. Спасибо, гвардеец, еще раз. Земля тебе пухом. Под изумленные вздохи толпы я вытащил из мешка алебарду. То, что надо. Почти двухметровое овальное древко. Нижний конец оружия представляет собой граненый десятисантиметровый штык. Верх – узкий и длинный топор на три пальца в ширину. Скошенный к нижней кромке клин лезвия молил о крови. Двадцатипятисантиметровое перо жаждало воткнуться в плоть. Граненый шип на обухе мечтал протыкать черепа. Хищная красота орудия убийства завораживала. Топор, клевец и пика в одном флаконе. Если уж я этим не проткну носорожью броню идиота, то больше нечем.
– Это мешок путника? – спросил Норм.
Я огляделся. Вокруг меня собрались почти все, кроме идиота и его свиты. Даже гнилыш подошел поближе. Оно понятно. Такой артефакт стоит дороже, чем все мое зачуханное баронство. Таких вещей здешний народ не видывал. Такие мешки хорошо если есть у герцогов и выше. Это в Белгоре таким никого не удивишь, а здесь… Нет, все же Белгор потрясающий город. Такого второго просто нет. Только когда я с ним распрощался надолго, возможно, что и навсегда, только тогда я понял, как мне повезло там очутиться.