– Баран, право первой ночи.
Это ты баран. Какое право первой ночи в Пограничье? Тут народ к таким барским замашкам не приучен. Да и местная власть этим не увлекается. Топора в спину никто получить не хочет. Даже покойный идиот этим не злоупотреблял. Людей мало. Кому хочется, чтобы его крестьяне убегали к соседу. Мои почему держались за свою деревеньку? Налогов не было. Сейчас, конечно, будут, но все равно маленькие, и они об этом знают. Есть у меня пара задумок насчет получения большей прибыли. Так, хватит.
– Так в чем проблема? – спросил я Зетра. – Хватит мяться, и скажи.
– Лучше я скажу, – начала знахарка. – Ваша милость, – улыбнулась она, – право первой ночи вы соблюдать будете?
– Я тебе говорил!
Отстань. Блин. Я что тут, бык-производитель? Сначала Лаэра, потом эти. Мне что, всех баб в округе осеменять? Вот тебя, Рада, я бы с удовольствием повалял на сеновале. Миловидная и сочная женщина. Мужа нет. Ухаживать мне за ней должность не позволяла, а намекать я не хотел. Предложу, а ты поймешь это как приказ. Оно мне надо – знахарки лишаться? Хоть слабенькая и необученная, но бакалавр жизни. Хрен потом я здесь такую умницу разыщу. Уже были намеки соседей, что они будут мне очень благодарны, если я прикажу Раде заглядывать время от времени и к ним. Сча-аз. Дураков нет. Приказывать и заставлять – означает лишиться Рады.
– А разве здесь это практикуется? – спросил я.
– Нет, – вновь улыбнулась Рада. – Здесь так не принято.
– Так играйте свадьбы. Я тут при чем? – недоуменно сказал я.
– А вы, ваша милость, разве не хотите? – спросила Рада. – Три недели как вы здесь, и все время один.
Так. Мне уже начало надоедать. Пусть говорят прямо. Что за намеки и туман тут развели?
– Мало ли чего я хочу! – заявил я.
Я посмотрел на Раду таким раздевающим взглядом, что она чуть покраснела. Намек послан, а как ты отреагируешь – дело твое. Повторив с ней глазами еще раз позицию тридцать семь, я продолжил:
– Хотеть я могу всего и много, но это не значит, что я этого буду добиваться любой ценой.
Второй намек тебе, милая, вослед первому. В бега ударяться не надо. Я хороший, добрый и пушистый. Озабоченный, но в меру.
Селяне начали переглядываться. Колар сидел красный и едва сдерживал смех. Тины откровенно улыбались. Что за черт? Всем все ясно, кроме меня.
– Господин, – решительно тряхнула головой Рада, – пока эти телята, – кивок на мужиков, – будут мяться и мычать, я скажу вам откровенно. Да, у нас не принято право первой ночи. В Пограничье вольный народ. Захотим – уйдем к другому барону или вообще подадимся в глухие места. Так везде, кроме тех случаев, когда сами девки хотят иметь сына от великого воина или могучего мага. А когда воин еще и маг…
Она замолчала и ответила мне таким взглядом, что я понял все. Сеновал будет. Отлично. Надо было намекать раньше. Такая женщина. Ух.
– Не о том думаешь. Кобелина. Ты великий воин и могучий маг.
Я?
– Ты.
– Рада, ты хочешь сказать, что я великий воин и маг? – осведомился я.
– Конечно, – изумилась она. – Барону Ронсту уже года три никто не бросал вызова. Все знали, что это бесполезно. А вы его сразу убили, а потом убили своей жуткой магией его брата, который сам был сильный маг смерти.
Это она о том ледяном истукане? Он сильный маг смерти? Не смешите мои тапки. Над его жалким колдовством можно только посмеяться. Видели бы вы Дилса за работой. Вот там – да. А здесь?
– Баран. Не меряй все мерками Белгора. Там ты обычный охотник. Один из самых слабых мастеров, а здесь – Георгий Победоносец.
М-да. «Я» прав. А если бы они знали, что я мастер-охотник из Белгора?
– Тогда бы ты трудился круглосуточно над всеми. Дворянкам можно, а крестьянкам нельзя?
Избавь меня от этого.
– Рада, какая первая брачная ночь? – улыбнулся я. – Насколько я знаю нравы Пограничья, она давно уже у девушки была. Это раз. Второе. Разве ты не знаешь, что способности к магии напрямую не передаются? У девушки должен быть один из предков со способностями – тогда возможно. А сколько таких случаев, когда родители маги, а их дети лишены таланта?
– Много, – улыбнулась Рада. – Ну и что? Уж хорошую кровь девушка может получить по-любому.
– Может, но не обязательно получит, – сказал я.
– На все воля Создателя. – Знахарка со значением посмотрела на меня.
– Нет, – рубанул я. – Никакой первой брачной ночи. Это без меня.
– Вы брезгуете, господин? – хмуро произнес Зетр.
Твою тещу. И что мне делать? Хорошо, что Рада не обручена, а то потомство было бы по-любому. Вернее, этот ее взгляд. То есть залет девушки Рада обеспечит?! Это что, моя очередная миссия заключается в улучшении демографической ситуации в Пограничье? Бонус? Мол, ты любишь с девушками развлекаться, так получай и не скучай? Так? Забудь про своих волчиц. Что тебе какие-то бабы? Ты же их не любил! Забудь. Хрен тебе, верховая сволочь. Не выйдет. Может, и не мог любить, но они были моими подругами. Хватит.
– Нет, я не брезгую, – как можно более спокойно начал я. – Я сейчас один, это вы верно заметили. Я богат, это вы тоже заметили. А вы не задавались вопросом, что я тут вообще делаю? А? Подумайте.
– Мы уже думали, – прогудел Вилк. – С девушкой поссорился. Да?
Ухмылки с лиц Колара и тинов пропали. Так, спокойно. Спокойно. Добродушный увалень ничего не знает. Никто ничего не знает и не должен узнать.
– Если смерть можно назвать ссорой, – спокойно начал я, – то – да, я поссорился.
Зетр поперхнулся пивом. Молчание. Рада, зря ты поддержала этот разговор. Зря. Наш сеновал сгорел ярким пламенем. Ты мне больше неинтересна.
– Что молчим? – спросил я. – Говорить и пить можно. Напоминать мне о причине моего появления в этой глуши нельзя. Наливай. Ну.
Селяне немного повеселели и потянулись к кружкам. Колар с тинами несмело улыбнулись. Надо пройтись и проветриться. Да и Пушка покормить.
– Зетр, мясо для драка есть? – спросил я.
– Да, господин. У конюшни лежит, – ответил староста.
Провожаемый взглядами, я вышел на улицу. Красота и благодать. Прохладный ночной ветерок приятно освежал лицо. Сестры на небе, что еще нужно?
– Машина времени для переброски на полтора месяца назад.
Тоже верно. Но ее нет. Нет. Значит, придется жить дальше с этим. Просто жить. Лопай, Пушок. Лопай.
– Господин.
Влетевший в конюшню Зетр едва не снес меня с ног. Понятно. Третий идиот.
– Роща? – спросил я.
– Да. Там заметили людей, – выдохнул староста.
– Посмотрим.
Глава 4
Почти первые проблемы
На начало представления я не успел. Горела роща здорово. С внутреннего помоста палисада, проходящего по всему периметру стены, все было видно очень хорошо. Просто отлично горела. Одни темные фигурки сильно корчились в огне, а другие пытались покинуть филиал ада. У многих это получалось. Но все равно я молодец. Ловушки были рассчитаны на полсотни организмов. Больше тратить сил я не мог себе позволить. Значит, они накопились, попытались выйти и сильно удивились. Сюрприз удался. Великолепно. Большая часть отряда осталась жива. Плохо. Очень плохо.
– Чем это ты их поджарил? – поинтересовался появившийся Колар.
– Комбинация огнешара, голема и кляксыв одном варианте, – начал я, – и воздушных шипов с големомв другом. Сонарна движение из рощи, как активатор плетений. Каждая ловушка имела отдельное управление и общую цепь. Дублирование управления на мелкие группы и на одну большую. Кляксавтягивает на огнешар, шипы– по убегающим, и голем– чтобы все прочувствовали удовольствие полностью. Кроме кляксы– это обычные ловушки охотников на своем следе, для уничтожения тварей и отвлечения внимания при прорыве из погани на поверхность и в Белгор.
– Понятно, – кивнул проф. – Простые и надежные плетения. Руны вырезал прямо на деревьях, энергетические модули замаскировал под обычный наговор, отгоняющий хищников. Ты влил в них весь свой запас, а потом четвертью силы поддерживал ежесуточно. Так?
– Да. Хорошо быть артефактором, – улыбнулся я.
– Умно и просто. А с остальными что делать будем? – поинтересовался Колар.
Проф показал на пару сотен уцелевших врагов. Что делать? Убивать. Они отсюда добром не уйдут. Я посмотрел вниз.
– Зетр, как у вас? – спросил я.
– Хорошо, господин, – ответил староста. – Все готовы. Прикажете подниматься на стены?
Я посмотрел на ополченцев. М-да. Две сотни мужиков с топорами и копьями – это хорошо. Плохо другое. Кольчуги и шлемы были только на двоих – на Зетре и Вилке. Староста и кузнец. Оно и понятно. Остальные были одеты в некое подобие кожаной брони. Плохой брони. Крестьяне, что с них взять. Пропитывать кожу специальными настоями для придания ей твердости и жесткости они не умели, да и не хотели. Зачем им такое в хозяйстве? Мертвый идиот начал наезжать на них два года назад и сначала пытался лаской и уговорами заполучить подданных. Только последние месяцы он стал хамить в грубой форме. А для жалкого подобия тварей погани хватало топора с такой вот немудреной защитой. Два десятка охотничьих луков. Тоже понятно. Зачем здесь боевой? Делать его очень сложно. Некому и незачем. Крестьяне – это не охотники или кочевники. Стрелять особо не умеют, кроме нескольких энтузиастов. Живут с земли. На другой берег реки они не хаживали. И тут земли много, а народу мало. Народу мало, а выживет и того меньше. Если выживет. Мясо.
– Зетр, пока постойте внизу. Будете нужны – позову, – обрисовал я ближайшую перспективу.
Зетр кивнул и продолжил руководить процессом заваливания ворот валунами. И что делать? Бароны говорили, что у идиота двадцать стражников и под сотню дружинников. Обычное количество. Нет, даже много. Пограничье, однако. Итого сто двадцать человек. Пятьдесят плюс или минус десяток – остались в роще. Восемьдесят. Откуда двести? Королек Декары подбросил гвардейцев для нападения на меня, любимого? Зачем это ему? Остальные бароны радостно объединятся и начнут пакостить. На них напали. Наконец-то. Про свое отношение к придумке королька они выразились ясно и непечатно. Восемь баронов – это примерно тысяча дружинников и пара тысяч ополченцев-крестьян. Небольшая армия.
Они бы давно сами дали укорот идиоту, но мешал представитель королька Декары с десятком гвардейцев. Нападать на идиота с таким живым щитом было нельзя. Объявление войны. Неспровоцированная агрессия вольных отморозков на белого и пушистого представителя короны Декары. Просим посторонних не вмешиваться в проведение акции принуждения к миру. И ведь не вмешался бы никто. Поэтому гнилыш и таскался постоянно с бароном. Нет, не с бароном. С бараном.
Прибавляем еще два анклава Вольных баронств, граничащих с королевством. Они молчать не будут. Сначала нас, а потом их? Ну нет. Не пойдет. Итого получаем три-четыре тысячи опытнейших воинов и под десять тысяч ополчения. Армия. Начнут нехорошо присматриваться и остальные Вольные баронства, щедро раскинутые по Пограничью. Наших бьют? Интересно. А если посмотреть поближе на происходящее действо? Очень интересно. Соседние королевства тоже начнут проявлять любопытство. А чем, собственно говоря, это закончится? Учитываем общую нестабильность в королевстве. Зачем? Он что, не понимает этого?
– Значит, вас постараются всех убить за одну ночь.
Понимаю. Нет свидетелей – нет и вторжения. Вольные бароны будут вопить, но кто их будет слушать? Вынь да положь факты. Мало ли наемников бегает по Пограничью с заранее неизвестными и зловещими целями. Поэтому и называется этот гигантский анклав, по территории равный двум или трем королевствам, Пограничьем. Прийти на помощь бароны нам не успеют. Зетр отправил гонцов к барону Вило, но они смогут добраться до нас только завтра после обеда.
– Зетр, когда можно ждать помощи? – спросил я.
– К завтрашнему вечеру, барон, – ответил мне староста.
Да, я еще и оптимист вдобавок ко всему.
– Что будем делать? – опять поинтересовался Колар.
– Как что? – изумился я. – Работать на дальней дистанции оружием и магией. Подпускать их вплотную для веселья врукопашную мне совсем не хочется. Я не люблю лишней крови, особенно своих людей.
Я достал из мешка лук и пару колчанов со стрелами. Больше у меня смертей, летающих на гусиных перьях, не было. Если выживу, то обязательно утрою, нет, учетверю количество стрел.
– Тины, сюда, – сказал я.
Они только и ждали моего окрика. Радостно переругиваясь, парни забрались на смотровую площадку. Отлично. Места хватило всем.
– Работаем командой, – начал я буонапартить. – Работаем в одном стиле. Незачем им знать, что нас пятеро магов. Нас всего один маг. Сильный, но один. Я стреляю. Лин – ты закладываешь в стрелу самый мощный огнешар, какой она выдержит. Корябаешь руны ножом на древке и вливаешь силу. Действуй. Контроль плетений на тебе, маркируй каждую в отдельности.
Я протянул ему один колчан. Двадцать пять стрел. Двадцать пять простых и мощных артефактов. Недолговечных – дерево, что делать? Но мощных. Больше мне ничего и не нужно.
– Крат, ты делаешь шипы. Количество шипов минимально, но их мощность максимальна. Если сможешь сделать пять шиповв плетении, то будет очень хорошо. Держи стрелы, но не все. Контроль плетений на тебе. Маркируй стрелы также по отдельности.
Я забрал из второго колчана пяток стрел и передал его парню.
– Гайд, ты держишь нашу защиту. Мою, профа и этого помоста. Колар, держишь общую защиту стены и крестьян. Встаньте так, чтобы не мешать друг другу и мне. Повеселимся.
Я встал на колени и принялся вырезать на стреле руну привязки плетения. Все стали вырезать на деревяшках руны. Колар вообще начал бегать с ножом по помосту, идущему с внутренней стороны палисада. Стена сейчас – наша единственная надежда. Вот она меня полностью устраивала. Толстые, мощные бревна были надежной защитой. Ворота завалены. Хорошо быть артефактором. Внезапного штурма у них не получилось. Теперь надо сделать так, чтобы и обычного не произошло. Минуты тянулись одна за другой. Давно уже смолкли вопли попавших в ловушку людей. Роща полностью загорелась, хорошо освещая место предстоящего действа. Вот и все. Артефакты готовы.
– Колар, как у тебя? – спросил я.
– Заканчиваю, – ответил он.
– У вас? – Я повернулся к тинам.
– Готово.
М-да. «Этот стон у нас песней зовется». Шатающиеся Лин и Крат протянули мне колчаны. Сильное магическое истощение. Если учесть, что по силе каждый из них превосходил меня, то сейчас у меня в руках две мощнейшие кассетные бомбы. Одна для массового поражения, а другая для точечного. Ну не верю я, что эти воины пришли сюда без боевых магов. Не верю. Вот для магов-боевиков и будет второй колчан с подарками. И пяток моих стрел на всякий пожарный.
– Лин, Крат, – начал я, – оба вниз – и не отсвечивайте. От вас сейчас никакого толка.
Парни грустно вздохнули, переглянулись и направились вниз. Привыкли, что у Колара не забалуешь.
– Влад, я тоже сделал, но против мощной атаки может и не помочь, – утирая пот, сказал третий тин.
– Отлично, Гайд, вниз, к остальным.
Этот тоже без всякой радости полез вниз. Пацаны. Интересно им, видишь ли, быть мишенями. Я перегнулся через перила. Тины легли на землю под вышкой и на первый взгляд заснули. Как же. Сейчас они держат под полным контролем все свои магические приблуды. Стоит тому же Лину расслабиться, как на месте дозорной вышки полыхнет новый Хион, и мне станет грустно. Смертельно грустно. А если Гайд не удержит свою защиту, то…
– Влад, – подошедший Колар скользнул взглядом по стрелам, – долго защиту не продержу, но минут десять обещаю полную безопасность.
Вообще хорошо. Значит, если супостат подойдет к стенам, то десять минут можно плевать в небо. Ни черта у него не получится. Ни залезть на стены и ни сломать их. Колар – сильный магистр. Если бы он поставил перед собой такую цель, то давно бы стал повелителем чего-нибудь. Так нет, наука прежде всего, и отстаньте от меня со своими боевыми глупостями.