– Ну ты… Даешь! – ошарашенно протянула девочка, вычленив главное. Она стала заложницей совершенно случайно, у девчонки, которая даже не думала сбегать. Обхохочешься. – Погоди, ты ведь долговая рабыня? Значит, твои родители тоже могут пострадать из-за твоего побега!
Майя сглотнула подступивший к горлу комок и еще больше ускорила движение глайдера.
– Нет у меня родителей, они погибли свободными.
– Да быть такого не может! Детей не продают в рабство без родителей. Я знаю, я учу законы уже второй год. Знаешь, как меня по ним гоняют?!
– Да заткнись ты со своими законами. – Майя метнула на собеседницу злой взгляд. – Нас, меня с младшим братом, продали полгода назад. Даже вякнуть не дали. Нас просто усыпили до суда, а проснулись уже с ошейниками. Теперь у меня нет и брата. Он сдох рабом, я даже не узнаю как. Ему всего семь лет было! Я сама видела его в могиле, наверно, его закопали как собаку. Вот и все ваши законы.
Машина, двигаясь по дороге, нырнула в широкий, полуразвалившийся тоннель и резко остановилась.
– Извини, вашество. Я говорила, что останавливаться не умею.
– Лучше б ты на птичек смотрела, когда заводили глайдер. – Принцесса болезненно сморщилась. Ее лоб после удара о переднее стекло сильно болел, но связанные руки не позволяли даже растереть место удара.
– Может, развяжешь руки, затекают же.
– Ага, чтоб ты удрала, и меня тут пристрелили? Нашла дуру!
– Ну, что нашла, то нашла, но бегать связанной я не смогу, – заметила принцесса.
Майя, прихватив медицинскую аптечку, уже вышла из машины и озадаченно остановилась. В чем-то заложница была права.
– Что ты предлагаешь?
– Ну ты и… А, ладно, у тебя на поясе наручники?
– Поводок. – Майя снова поморщилась. – Когда наказывают, надевают на запястья, чтоб не трепыхалась. Цепочка между наручниками метра полтора, как раз хватает к лавке привязать.
– Ну, пристегнись ко мне. Я не буду убегать… пока. Все равно тебя скоро найдут.
Не возражая, Майя быстро отстегнула наручник от пояса и защелкнула его на правом запястье пленницы. Второй обмотала вокруг пояса и защелкнула на цепочке. Потом она развязала принцессе руки и развернулась к нише в стене.
Поспешно вспоминая тот семейный выезд и все, что показывал отец, она стала ощупывать стену в поисках нужного камешка.
Скрытая в стене дверь с шорохом скользнула в сторону. Не рассуждая, она с силой затянула растерявшуюся пленницу в маленькую комнатку и нажала кнопку на панели.
Дверь закрылась, и принцесса почувствовала, как пол начал уходить из-под ног.
– Лифт?!
– Ага, сквозной и жутко тайный. Идет через все уровни скрытого города. А тайный потому, что о нем знают только некоторые жители катакомб.
– А ты откуда знаешь?
– Папа показал, он здесь некоторое время жил.
– Интересный у тебя папа. Эй, ты чего?
Майя в этот момент тяжело навалилась на принцессу и не сдержала стона.
– Ничего, у меня ноги поломаны, я вообще-то шла из лазарета. Обезболивающее перестает действовать.
Принцесса недоуменно опустила взгляд вниз.
– Кошмар какой-то! Меня случайно похищает малолетняя дурочка со сломанными ногами, да еще и на протезах. Слушай, а ты случайно не бешеная? Они, говорят, боли не чувствуют. Вдруг это заразно!
– Ты на себя-то посмотри! Если б некоторые, такие же малолетние и не слишком умные, но зато венценосные, не носились по лестницам, я бы сейчас, наверно, уже была у себя и отходила от плетей за невежливое обращение к таким, как ты. Отлеживалась бы себе в нижнем и знать бы тебя не знала.
– Да ты… – Лифт резко остановился и заставил прервать содержательный разговор.
– Слушай сюда, вашество, – Майя быстро зашептала в ухо принцессе. – Мы сейчас на одном из закрытых уровней. Здесь только всякие нехорошие люди, но очень серьезные, даже бомжей сюда не пускают. Они очень не любят чужих, а нас с тобой скорее прибьют, чтоб не болтали.
– А зачем мы сюда сунулись? – тоже шепотом спросила принцесса. Глаза у нее горели не столько от страха, сколько от проснувшегося интереса и азарта.
– Папа здесь на выживании с группой был, – непонятно пояснила рабыня. – Они нашли пару мест, о которых не знают местные, и отсиживались в них. А когда уходили, оставили кое-что, на всякий случай. Мой папа из горских кланов, а горцы всегда так делают, если находят место, которое может пригодиться как убежище. Это называется сделать закладку. Об этом знает только его группа, но они далеко. А папа нам с Лютиком рассказывал о приключениях тут и показал кое-что.
Майя осторожно выглянула из дверей лифта, вытянула принцессу в коридор и обернулась к заложнице.
– В общем, вашество, сейчас тебе лучше не рыпаться. Спрячемся, а там поговорим… Лифтом наверх без меня ты не воспользуешься, его еще открыть надо знать как.
Иллисиана быстро обернулась, но на месте двери лифта увидела только монолитную глухую стену.
– Ладно, я поняла. Буду паинькой. Говори уж, похитительница.
– Прямо и направо, между трубами, там будет развилок из упавших труб. Нам в левую, до конца, до провала и вниз.
– Ну, пошли, что ли. Только имей в виду, когда тебя поймают, я все это припомню, и то, что обещала во дворце, не забуду.
Опершись на принцессу, Майя постаралась не издавать звуков, боясь привлечь внимание случайных местных жителей. Девочки как могли быстро двинулись в темноту коридора, освещенного только тусклым светом редких светильников, вмонтированных в стены.
Спустя полчаса в стене снова распахнулась дверь лифта и выпустила пять вооруженных человек. Они быстро осмотрелись, разошлись по разным тоннелям и спустя минут двадцать собрались снова.
– Ну, и куда они могли направиться? – заговоривший мужчина с досадой провел ладонью по лицу. Паутины в тоннелях на этом этаже было заметно больше, чем на верхних.
– Это шестой уровень. Тут контрабандисты заправляют. Чужих не принимают.
– Да знаю я. Но на верхних уровнях ее нет. На уровнях ниже стоят наблюдатели из местных. И как только девчонка о лифте узнала? Местные даже своим не каждому скажут.
– Наверно, случайно. Она ведь откуда-то из города. Родители, небось, где-то тут в долги и влетели.
– Ну, что делать-то будем?
– По коридору прямо завал. Какие-то трубы обвалились. Вряд ли они туда пошли. Колченогая рабыня побоится идти по завалам. Давай соседние тоннели посмотрим. Разделяться тут не стоит. Двое прикрывают сзади. Движемся коробкой, я по центру.
Группа привычно распределилась в коридоре и двинулась налево.
Глава 7. Погоня
– …в результате обследования места вокруг глайдера в рядом расположенной нише был обнаружен лифт, связывающий, по крайней мере, девять этажей подземного города. – Лорд-майор стоял навытяжку перед столом, во главе которого сейчас сидел хмурый император. Остальные члены импровизированного совета сидели вокруг стола и внимательно слушали докладчика. При этом все старались как можно меньше привлекать к себе внимание.
С момента похищения его дочери прошло уже несколько часов. Казалось бы, хорошо отлаженная система охраны дворца, служба безопасности и правопорядка на поверку оказались совершенно беспомощны перед какой-то случайной малолетней рабыней. Она сумела не только выйти из дворца с принцессой в качестве заложницы, но и буквально исчезнуть на глазах тренированных бойцов.
– Я так понимаю, лорд-полковник, – заговорил император, – вы, будучи начальником охраны дворца, сейчас расписались в полной своей некомпетентности? Ваш лейтенант в приемном зале, пожалуй, единственный, кто хоть что-то попытался сделать правильно.
Стоящий офицер молча смотрел в стол и старался не шевелиться. Возразить было нечего. Действия дворцовой охраны в столь неожиданных обстоятельствах действительно были ниже всякой критики. И упреки ее непосредственному начальнику были более чем уместны.
– Расслабились, как видно, но сейчас мы обсуждаем не это. Лорд-мастер теней, можете хоть что-то добавить?
Поднявшийся с другой стороны стола руководитель службы теней сделал небольшую паузу.
– К сожалению, ваше величество, на данный момент порадовать нечем. По обнаруженному лифту пришлось обследовать сразу все этажи, на которых могла выйти рабыня. Из-за этого мы вынуждены рассредоточить пятерки теней по одной-две на этаж. – Лорд-мастер сокрушенно вздохнул. – Местные предпочитают не вступать с нами в контакт. Агентура там слабо развита, и чтобы выйти на нее, нужно время. Пока удалось точно установить, что на первых трех этажах они не выходили. Там в районе выхода всегда довольно много народу толкается. Кто-то да увидел бы.
На последних трех этажах местные контрабандисты имеют своих наблюдателей перед выходом. На них удалось выйти. Так что седьмой, восьмой и девятый уровни тоже отпадают. Из оставшихся мы прошли третий и четвертый, там в зоне обследования коридоры, в которых они точно бы оставили следы – слишком много пыли. В общем, сейчас все силы сосредоточили на пятом и шестом уровнях. К сожалению, они сильно разрушены, много завалов. Кроме того, эти места часто посещаются разного рода «кладоискателями». Ищут артефакты на продажу в верхнем городе.
– Эти катакомбы давно надо бы прикрыть. – Начальник городской стражи тяжело вздохнул, но продолжил не вставая: – Там кого только нет, банды убийц, воров, контрабандистов и всякой прочей швали.
– Ваших людей там нет! – повысив голос, резко прервал император причитания начальника столичной полиции. – Дожили! Целый район под носом, который не подчиняется властям.
– Так это ж целый древний город! Даже карт его не сохранилось. Девять уровней, и каждый по площади не меньше города на поверхности. Мало того что там десятки улиц на каждом уровне, так они же создавались с учетом возможных уличных боев. Целые лабиринты, построенные к тому же с помощью гномов.
– Вот с ними и надо связаться. – Император глянул на сидящего рядом министра иностранных дел. – Если они вели работы с древними, то должны были сохраниться хоть какие-то карты. Их-то архивы не пострадали во время Раскола.
Дождавшись кивка от министра, император продолжил:
– В общем, так, лорды, жду вас завтра в девять утра. К этому времени вас, лорд-министр, попрошу выйти на гномов по поводу архивов. Вам, лорд-мастер Кир, докладывать мне лично о текущей ситуации каждый час, если потребуется, привлекайте все службы, какие сочтете нужным. Все необходимые полномочия я вам даю.
Император перевел взгляд на начальника городской полиции.
– Теперь полиция. Сейчас вам лучше никуда не лезть. Говорите, что вы контролируете выходы из катакомб? Так контролируйте дальше! И так, чтоб ни одна живая душа не выскочила оттуда без вашего ведома. Все задержания только через Кира.
– Разрешите выполнять, ваше величество? – Начальник городской полиции вскочил и вытянулся по стойке смирно.
– Ирха, – император поморщился, – оставьте этот официоз, но не забывайте, что где-то в подземельях сейчас моя дочь. И это последнее место, где бы я хотел ее видеть.
Император тяжело поднялся с места и вышел. Остальные, также не задерживаясь, направились к дверям.
Принцесса Иллисиана осторожно осматривала комнату, в которой оказалась.
Небольшое мрачное помещение со стенами, наверно, никогда не знавшими краски, скорее всего, когда-то служило кладовой или складом. Но сейчас оно было пустым. Только несколько широких деревянных лавок, на которых стояли три ящика. В них принцесса с удивлением узнала стазисные кофры, которые обычно используют в армии или во время путешествий для длительного хранения продуктов или вещей, чтобы не испортились. Все, что помещалось в таких кофрах, сохраняло свежесть, пока работал прибор, генерирующий внутри стазисное поле. А он был рассчитан на несколько лет.
Майя осторожно распаковывала первый из них. Сложного в этом ничего не было. Это была довольно дешевая одноразовая модель. После вскрытия кофр превращался в обычный ящик, годный разве что в качестве обыкновенного сундука.
В этом кофре оказалось несколько комплектов мужской одежды, или, скорее, полувоенной формы, включавшей теплую куртку и спальный мешок. Второй содержал банки с продуктами, светильники и переносные приборы, с помощью которых можно было согреть палатку или небольшое помещение, что-нибудь разогреть из продуктов и даже готовить походную еду.
Вскрыв третий, Майя даже не удержалась от радостного возгласа. Это была настоящая аптечка, можно сказать, мобильный госпиталь. Такие военные отряды всех государств использовали в длительных походах. В ее стандартный набор входило все, что могло потребоваться отряду в полевых условиях. Даже хирургический инструмент и средства для операции.
Майя хорошо помнила рассказы отца, но сейчас знания, вложенные столь тщательно ее мамой, оказались нужнее. Ей не потребовалось обращаться к инструкциям, лежавшим в аптечке, не надо было долго копаться в лекарствах. Она сразу же увидела то, что было нужно. Поспешно выхватив шприц с лекарством, она не раздумывая ввела себе максимальную дозу обезболивающего и облегченно выдохнула.
Стараясь двигаться медленно, Майя осторожно отцепила от пояса наручник и защелкнула его на проходящей вдоль стенки трубе. После этого медленно прошла к дальней лавке и развернула на ней спальник.
– Чего стоишь? Может, ты и принцесса, но я быть тебе прислугой не собираюсь, а других служанок тут нет. Так что располагайся, как можешь сама.
Иллисиана молча потянула на себя спальник из второго комплекта.
– В платье тут не больно-то уютно. Советую сменить.
Сама Майя уже сдернула с себя ту тряпку, что почему-то называлась платьем, и, не обращая внимания на зрителя, задумчиво глядя то на брюки, то на ноги, пыталась придумать, как продеть свои протезы через штанины.
Принцесса по-прежнему молча рассматривала длинные узкие полосы, пересекающие ее спину в разных направлениях. От почти невидимых до ярких, синюшного цвета, в не которых местах переходящие в подживающие рубцы.
– Что это?
– Где? – Майя недоуменно оглянулась. – А, это плетка. Уже зажило почти. Последний раз вчера пороли. Сегодня вот, наверно, должны были обновить, но не получилось.
– Я о тебе вспомнила. Пару раз о тебе слышала от служанок, твоя госпожа леди Ритана Депортини. У тебя с ногами было все нормально вроде. По крайней мере, Лера мне ничего такого не говорила.
– А это недавно. Лера говорила, что обращалась к тебе. Рада, что не соврала. Забавно, что ты вспомнила сейчас. Мне казалось, для таких, как ты, рабыни вообще вроде невидимок.
Майя все еще копалась во втором кофре с вещами и с последней фразой с торжествующим видом извлекла кусачки.
Аккуратно склонив голову набок, она просунула их под металлический ошейник и с силой, с явным удовольствием сжала. Процесс срезания металлической полоски растянулся на полчаса. Но Майя не сдавалась и не пыталась обратиться за помощью.
Впрочем, принцесса, с интересом наблюдавшая за ее действиями, так же предпочла промолчать. Наконец, с легким хрустом ошейник распался. Майя с наслаждением растерла шею. Все так же молча старательно распрямила ошейник в месте сомкнутого замка и теми же кусачками выдрала из него мигающий маячок.
– Уф-ф-ф. В катакомбах его трудно засечь, но все же можно, если пройти неподалеку, – поделилась она своими соображениями и внимательно оглядела свою пленницу.
– У меня ничего нет.
– Что, даже браслета семейной связи?
– Я его оставляю в своих покоях. Когда с родителями езжу, обычно никто и не замечает, – Иллисиана развела руками. – Ну хочешь, я при тебе совсем разденусь.
– Хочу. Это моя свобода. Думаешь, постесняюсь?
Пожав плечами, принцесса встала и быстро разделась догола. Демонстративно отпихнув получившуюся кучку одежды в сторону, она так же быстро надела белье и рубашку из доступного ей комплекта.
– Может, поедим?
Майя, в это время тщательно ощупывавшая платье принцессы, пожала плечами.