— Эй, эй, ты чего?! — вождь побледнел и задергался в щупальцах робота — прекрати! Ненормальная!
— Я абсолютно нормальна. Еще раз повторю — ты отправишься в ад! Потому, что будешь изуродован, лишен мужского достоинства! И Кошачий Бог тебя не примет! Только Сатана!
— Интересная у вас религия, как я погляжу! — хмыкнул Хаган. — Это что же, если ему отрезать... кое-что, он не сможет попасть в рай? Хе-хе-хе... хорошо! Спасибо за информацию, Си!
— Предательница! — вождь плюнул в девушку, но не попал, и бессильно зашипел, закатывая глаза. — Гадина!
— А что у нас эти типы молчат? Они там не померли со страху? — Хаган подошел к одному из шаманов и ткнул его в бок кулачищем. — Эй, болван, ты не сдох? Сейчас я тебя кастрирую, и ты никогда не попадешь в рай!
— Будь ты проклят! Чтоб у тебя отгнил...! Чтоб ты никогда не сходил по-большому и сдох задавленный дерьмом! Чтоб тебя разорвало! Чтоб... ай!
— Вот и тихо стало! — радостно гыгыкнул Хаган, глядя на то, как шаман хватает воздух побелевшими губами. Удар пришелся как раз в ту часть тела, которую синтонианец предположительно собирался отсечь.
— Ругаются, ругаются! У меня ощущение, что они вообще не способны разговаривать нормально! Ну что вот такое, а?! Вы люди, в конце концов, или нет?
— Так, ребята, тихо! Я с ними поговорю. — остановил приятеля Слай, с тревогой наблюдавший за происходящим .— Если я правильно понял, уважаемый Терсс, вы сделали что-то, что нарушило способность нашего корабля передвигаться в пространстве. Так? Так. Если верить вам. Тогда сразу вопрос: способны ли вы сделать так, чтобы корабль снова полетел? То есть — снять проклятие?
— Можем, конечно. — нормальным голосом, без ругани и шипения ответил вождь. — Только мы этого делать не будем. Даже под угрозой смерти, или... в общем — не будем. Лучше умрем. Вы передадите оружие в город, город будет нас убивать. Мой народ понесет потери. И это тогда, когда мы почти добили этих отступников! Нет, этого не будет. Я погибну... мы погибнем, но вы не добьетесь от нас ничего! Правда, колдуны?
Колдуны упорно молчали, отводя глаза от вождя, и Слай воспрял духом — не все так плохо? Раскол в рядах противника?
— «Зай, вытащи этого типа в коридор и сделай так, чтобы он ничего не слышал».
Робот с вождем в щупальцах рванул с места и галопом ускакал за двери рубки. Звездолетчики переглянулись, и Сихха кивнула головой, слегка улыбнувшись Слаю. А Слай всмотрелся в лица оставшихся в рубке кошколюдей, выбрав для себя одного — татуированного по лицу, во всю грудь и шею, предложил:
— В общем, так, парни. Сейчас я вас освобожу, и мы поговорим. Тут, в рубке. Предупреждаю — если вы начнете колдовать, или же просто нападете — умрете. Мы вас пристрелим на месте. Вот он пристрелит! — Слай показал на Хагана, радостно закивавшего оскаленной головой. — Он просто горит желанием кого-нибудь пристрелить!
— Горю, ох, горю! — подтвердил гигант, и в его ладонях мгновенно появились лучевики -Стреляю по четырем разным целям одновременно, вероятность попадания девяносто девять, и девять десятых процентов, то есть — всегда попадаю в цель!
— Вот так. Ну что, уважаемые гости, если вам все ясно — покивайте головой. Ага, ясно. Зай, отпусти их, и если что — будь готов к захвату. Ну что же, вот вы и свободны. Кто у вас старший? С кем мне говорить? Сдается, что вы поумнее вашего дурного вождя, потому надеюсь, что мы найдем общий язык.
— Это вообще-то не вождь... это сын вождя. — проворчал татуированный шаман, тот, который размахивало руками у корабля. — Хотел прославится. Пусть даже после смерти. Дурак, однако. Мертвецу — зачем слава? Правда же?
— Глупцы! — фыркнул Хаган. — Чтобы после смерти вспомнили, нужно совершить подвиг! И тогда останешься в памяти людской!
— Глупый молодняк так думает — фыркнул старший, не глядя на покрасневшего Хагана. — Сдохнешь, пройдет время, и никто уже не вспомнит, был ты, или нет. Я присяду?
— Присаживайтесь. — радушно предложил Слай. — Стульев и кресел нет, только на пол.
— Нормально. Мы так привыкли. — кивнул шаман и грузно опустился на пол. По прикидкам Слая ему было лет под сто, не меньше, а для кошколюдей это довольно большой возраст.
— Итак, что вы хотите знать? И зачем вы все-таки сюда прилетели? Теперь, когда вы убрали отсюда это молодого придурка, есть возможность спокойно обсудить наши дела.
— Ты довольно грамотно говоришь. — удивился Слай. — По вашему виду не скажешь, что вы можете общаться с людьми из другого мира!
— Если наша цивилизация не идет по пути технического развития, это не означает, что мы идиоты и ничего не знаем о внешнем мире.
Слай слегка ошеломленно посмотрел на раскрашенного «дикаря», озадаченно покусал губу и прямо спросил:
— Ты можешь мне объяснить, какого черта тут происходит? С чего началось противостояние между вами и городом? Почему идет война? Да, нас наняли, чтобы доставить груз — оружие. Да, мы совершенно тут ни причем — нас буквально заставили это сделать. Но мы не хотим быть причиной гибели множества людей, понимаешь? Нам не надо вашей гибели или гибели горожан — всего лишь заработать немного денег! А теперь мы вынуждены вступить в войну! Кстати сказать — вы напрасно думаете, что мы не можем летать по планете — у нас есть штурмовая шлюпка и хотя орудия у нее слабы, но этого хватит, чтобы поджарить все ваши поселения и вы ничего не сможете сделать!
— Ой ли? — шаман улыбнулся уголками рта и вытаращился на Слая, как уснувшая рыба. — Как ты думаешь, если мы смогли усадить ваш корабль, сможем ли сбить вашу шлюпку? Ты в самом деле считаешь, что все шаманы нашего народа здесь?
— Хмм... не считаю. — искренне ответил Слай, сердце которого затосковало. Неприятности были налицо.
— Вот так! — удовлетворенно кивнул шаман. — Ссадим и вашу шлюпку! И что тебе хочу сказать: ну да, попались мы довольно глупо, говорил я этому придурку — не надо подходить близко к кораблю! Не надо требовать, чтобы они вышли! Просто запечатать их в железном ящике, и все! Все на этом и закончится! Не первый раз ведь! Но придурку захотелось победить так, чтобы об этом пели в песнях. Вот и допелся. И сам сдохнет, и нас погубит.
— Все это хорошо, — нетерпеливо перебил Слай, — но все-таки, объясни мне, какого черта вы воюете? Чего вам сделали эти горожане? Почему вы не любите инопланетян? Я вообще о вашем существовании узнал только несколько часов назад! Вы мне неинтересны — почему вы читаете, что все горят желанием нанести вам вред?
— Конечно, горят желанием. — пожал плечами шаман. — А что такое, как не вред, когда вы несете в наш мир то, что его разрушит? У нас уже был опыт, была техническая цивилизация, и чем это закончилось? Гибелью миллионов людей! Планета едва опомнилась от предыдущей войны, и вы норовите втолкнуть нас в следующую? Нет, капитан, мы этого не хотим.
— Если я правильно понял, ваши «отступники» считают, что будущее за единением с Империей, а вы против этого? И хотите друг друга уничтожить, чтобы никто не мешал пойти по своему пути?
— Верно. Именно так и есть. Мы едины с планетой, она нам помогает. Мы сильны, как никогда! И зачем нам допускать сюда инопланетян, которые разрушат наше единство, которые начнут вырубать леса, копаться в недрах, уничтожать наш мир?! Предатели считают по-другому. Они хотят, чтобы здесь снова все превратилось в залитые бетоном площади, чтобы вода стала отравленной, и люди видели зверей только в зоопарке. Да, да, я все знаю! Я помню... у меня память предков, передающаяся от матери к детям. Я помню то время, когда небо гудело от пролетающих машин, когда реки кипели от яда, выливаемого в них заводами! Хватит! Планета едва выжила. Мы теперь с ней единое целое. И если придется погибнуть — погибнем. Послушай, ты вроде приличный парень, разве ты не видишь, что происходит? Разве тебе хочется быть орудием Империи, превращающей планеты в технологические помойки? Зачем тебе это?
— Ты и прав, и не прав. Не все планеты превращаются в помойки, не все. Империя — это благо. Хотя у нее есть много слабых мест. Она огромна, неповоротлива, не всегда адекватно оценивает ситуацию. Я уверен, если бы вы оставили в покое горожан, не нападали бы на них, не пытались уничтожить ретранслятор гиперсвязи — никто и не подумал бы, чтобы предоставить оружие горожанам. Насколько я знаю, есть закон, запрещающий вооружать противоборствующие стороны, если уровень их технологического развития меньше чем... не помню маркировку уровней, но в общем... дикарям оружие не дают. Они для него еще не созрели. Если есть желание — пусть дерутся луками и ножами. Но тут случай другой — вы посягнули на имущество Империи, на жизненно важный объект — ретранслятор. Зачем вам это? Что вы имеете против ретранслятора? Он нужен Империи, чтобы оперативно передавать и получать информацию от отдаленных ее границ. Правда я не понимаю, почему его поставили на другом материке, где нет людей... но это уже вопрос к инженерам.
— Никаких вопросов нет. — хмуро пояснил шаман. — Другие материки нежилые по причине их полнейшей неустойчивости. Вулканическая деятельность. Каким бы прочным не был ретранслятор, его или раздавит в трещине, или расплавит магмой. Да и обслуживать нельзя, когда на тебя падает раскаленный пепел или зад поджаривает магма. Не в этом дело. Ретранслятор — как символ, символ порабощения Империей. Не будет его — Империи незачем будет соваться в наш мир! А мы не хотим иметь дело с этим кровожадным монстром, протянувшим щупальца через вселенную! Мы хотим тихо жить в своем мире, никого не трогать, ну зачем, зачем вы к нам лезете? В наш дом?! Это не ваше, поймите, отстаньте от нас! Мы будет драться до последнего человека, и заверяю вас — наши возможности очень, очень велики! Нас можно убить только вместе с планетой, нашей планетой, которая нас защищает, любит, бережет! Мы много раз говорили вашим людям — уходите, не приходите к нам! Вы нам не нужны! Совсем не нужны! Это значит — ВООБЩЕ!
— У меня для тебя плохие новости, шаман. — грустно усмехнулся Слай, лихорадочно соображавший, как бы выбраться из этого дерьма. — Империя никогда не отступает и всегда добивается своего. Чего бы это не стоило. Пока они пытаются решить проблему руками ваших же людей, но если не получится — просто выжгут леса к чертовой матери. Вместе с вами! Вам это надо? Ты вообще представляешь мощь Империи? Ты представляешь, что будет, если по планете ударит имперский линкор? Останется нежилой материк, на котором будет стоять этот чертов ретранслятор, будь он проклят! Кстати, если уж зашла речь о проклятии, давай уточним — что такое проклятие? Как вы это делаете? Как вы вообще смогли сбить звездолет, он ведь защищен, и так, как вам и не снилось!
— Планета нам помогает. — улыбнулся шаман. — Мы просим ее помочь, просим сделать так, чтобы проклятие пало на вашу технику, и она перестает работать. Этот ретранслятор мы проклинали уже раз пять... нет — шесть. Если бы не отступники, он бы давно сдох. Но эти твари защищают его своими заклинаниями. У них тоже есть шаманы, и увы — планета помогает им тоже. Как и нам. Только мы используем ее силу во благо, а отступники — ей же во зло.
— Усматриваю редкую мутацию, — вмешался искин. — Как видится, эта популяция кошколюдей каким-то образом подключается к энергетическому полю планеты и получает от него особые способности.
— Верно говорит твой человек, — кивнул шаман. — Мы подключаемся к планете, и она нам помогает. Так что ваши механизмы здесь обречены.
— Кроме тех, которые не имеют сложных мозгов. — уточнил Зай. — Простые механизмы. И в том числе оружие, работают беспрепятственно.
— Мы и оружие можем проклясть, но это сложно и долго. — нахмурился шаман. — Но мы ушли в сторону от разговора. Главное — мы не хотим, чтобы вы тут были.
— Интересно, как это мы тут не будем, если вы нас усадили на планету и едва не разбили? — рыкнул Хаган. — Парень, ты в своем уме? Вы сами притащили нас к себе! И что, нельзя было договориться с «отступниками»? Почему нужно было доводить до войны?
— Переговоры не дали результата. Никто не идет на уступки. Ни наши, ни отступники. Мы не находим точек соприкосновения. Наши требуют убрать все следы присутствия инопланетян на планете, отступники желают жить так, как они хотят. То есть — летать в космос, жить, как вся Империя. И они тоже не идут на уступки. И в конце концов, мы их все равно уничтожим. Дело времени. Они уже боятся выходить за пределы город, боятся леса — мы их выслеживаем и убиваем. Их осталось всего около десяти тысяч, так что конец близок.
— И самое интересное — они все правы. — мрачно бросила Сихха, вставая со своего кресла. — Все имеют право на выбор. Кстати, а вы не задумывались, что вас все равно не оставят в покое если вы обладаете такими способностями? Если вы можете вывести из строя боевой корабль, только лишь напустив на него проклятие? Я не понимаю механизма действия этого самого «проклятия», но то, что оно работает и очень эффективно — мы ощутили на себе! Представляете — если на каждом корабле империи будет такая группа «проклинающих»?! Какие там войны?! Никто не сможет сопротивляться!
— Я же сказал — силу нам дает планета. — улыбнулся шаман, раздвинув тонкие губы и обнажая острые белые зубы. — Как только мы от нее отрываемся — теряем силу. Проверено. Потому никто не может использовать нас как оружие. Никто.
— Имперские это знают? — хмыкнула Сихха.
— Знают, почему им не знать? Они время от времени появляются в городе, обслуживают ретранслятор. Конечно, знают.
— Интересно, как же живут горожане, если не могут выйти из города? — хмыкнул Хаган. — Чем они живут?
— Ну почему же не могут выйти... могут! Но недалеко — пока мы их не поймаем! — хихикнул шаман. — Питаются они из таких же машин как у вас (шаман показал на конвертер). Невкусно, но жить можно. Правда, в последнее время, как мне говорили у них проблемы с питанием. Не хватает еды. Их стало слишком много. Видимо начали вопить о помощи, потому вас к ним и прислали. Хотят, чтобы они перебили всех нас.
— Ну что же... ситуация ясна. — вздохнул Слай, посмотрел на мрачных соратников и предложил: — Вот что сейчас сделаем: вы пойдете в трюм, подождете там, а мы посоветуемся что нам делать. Кстати, все-таки главный вопрос, вы можете снять проклятие с корабля? И что для этого нужно?
— Нужно выйти из корабля. Произнести заклинание. Корабль и заработает. Только я не вижу для этого никаких оснований. Может и правда вам лучше сдаться? На самом деле — будете жить у нас, спокойно, тихо... мы вам построим дома, вы увидите — у нас хорошо! Нет суеты, нет суматохи, присущей Империи, нет войн! Мирная жизнь, любовь — разве не это нужно человеку, чтобы встретить спокойную старость?
— Идите в трюм. И не пытайтесь устроить какую-нибудь диверсию — в противном случае роботы получат приказ вас захватить. И вы знаете, что у них это получится. Никаких проклятий, заклятий и всякой такой пакости. Зай, следи за ними, и если что — хватай без разговоров.
— Будет исполнено, капитан.
Аборигены поднялись с пола и медленно потянулись в открытую дверь. Когда она мягко задвинулась за последним из них, Слай повернулся к Сиххе:
— Ну что думаешь? Какие мысли есть по услышанному? Тебе эти люди ближе по расе, ты должна понимать их намерения. Империи, скорее всего, кажется, что это тупик. Что должны быть уничтожены или те, или другие. Чтобы этот проклятый ретранслятор оставался на месте! Ну не глупо ли? Неужели эта штука стоит десятков тысяч жизней людей? Ну ладно — они решили — но мы-то тут каким боком? Мне лично не хочется осознавать, что я явился причиной гибели стольких разумных существ. Да и неразумных — тоже. Эти придурков разумными не назовешь — неужели нельзя было найти способ договориться?
— Кошки существа упрямые. — улыбнулась Сихха. — Вспомни Сильману. Почти то же самое. Зная, что войну по-другому остановить нельзя — я уничтожила основные группировки. И какого ответа теперь ты ждешь от меня?
— С тобой все ясно — грустно усмехнулся Слай — Хаган, ты чего скажешь? Впрочем, дай угадаю — врезать всем, всех разогнать! Хряснуть по ним так, чтобы неповадно было, да?
— И как ты угадал? — гоготнул синтонианец. — Все точно!
— Вот только встает вопрос, кому хряснуть, и как хряснуть. Ты не обратил внимания, что наш корабль лишен способности летать? Нет? Так вот, спешу тебя удивить — «Бродяга» не может оторвался от земли ни на сантиметр. Мало того, медленно, но верно он погружается в почву, и если не принять правильного решения, уйдет в нее насовсем. Хотите жить тут до самой смерти?
— И питаться собственным дерьмом, пропущенным через конвертор? Смотреть на Сихху до конца жизни? Хе-хе-хе... нет уж, не надо. Я бы хотел отсюда свалить.
— А значит нужно как-то договориться с пленниками. Похоже, что они достаточно влиятельны, потому шансы есть. Ну... мне так кажется, что есть. Но вы должны понимать — они пойдут на соглашение только тогда, когда будут убеждены, что мы не станем помогать горожанам. И как их убедить в том, что мы выполним это соглашение — я не знаю.