— О-ла-ла! — воскликнула она, возмущённая и польщённая одновременно, и провела рукой по
волосам с химической завивкой. — Я замужем.
— Прошу прощения. Позвольте заметить, ему очень повезло, — солгал Кабал. На его лице
появилось то, что по строгому определению словаря можно считать улыбкой. Девочка захныкала и
попыталась спрятаться в юбках матери. — Мадам, выставка за моей спиной называется "Палата
физиологических уродств". Спешите видеть! — Он нашёл место, на котором остановился, набрал
воздуха и снова выдохнул. Он отложил записи в сторону.
— Мадам, — начал он снова, — за моей спиной шоу уродов. Выставка несчастных, презренных
и отверженных. Выставка, где всех их собрали вместе для того, чтобы дать вам, нормальному члену
общества, возможность поглумиться над теми, кому повезло меньше, чем вам. Только представьте!
Допустим, вы недовольны формой своего носа, линией челюсти, выпученными глазами. Но всё это
отойдёт на второй план, едва вы увидите человека, чей позвоночник растёт прямо из головы. У вас
неприглядные волосы на лице? Вашему вниманию бородатая женщина! Проблемы с весом? У нас
есть весь спектр: от живого скелета, до человека невероятно, абсурдно жирного. Мы даже пол его
выяснить не можем. Что бы не казалось вам в себе неполноценным, вы всегда можете прийти сюда и
сказать "Слава Богу, у меня не так всё плохо".
Толпа росла. Молодая женщина нервно подняла руку.
— У меня... у меня веснушки.
Кабал решительно указал за плечо большим пальцем.
— У нас есть Мальчик-Далматинец. Ещё?
— У меня неправильный прикус! — выкрикнул какой-то мужчина.
— В таком случае заворожённо взирайте на Человека-Акулу. Следующий!
— У меня слишком большие ноздри, — сказала типичная блондинка, держа за руку богатого
мужчину.
— Не такие большие, как у Безносой Симоны Сан-Нэ. Дальше!
— Я рыжий, — сказал мальчик-подросток.
— И правда, рыжий. Итак, друзья мои! "Палата физиологических уродств"! Утолите свою тягу
к безобразному и ненормальному! Полюбуйтесь на людей, которым гораздо хуже, чем вам.
Поднимите себе самооценку, глядя на их унижение!
Теперь перед ним стояло много людей, но никто не хотел покупать билет первым. Ему нужна
была овечка, которая поведёт стадо. Он быстро пробежал взглядом по восторженным, но
безынициативным лицам, пока не увидел человека, чей взгляд был прикован к одному из аляповатых
рисунков, украшавших вход в павильон. Кабал, следуя за взглядом мужчины, быстро их оглядел.
Затем, уже зная что делать, он снова посмотрел на толпу, не глядя ни на кого в частности. Абсолютно
случайно его глаза встретились со взглядом того мужчины.
— И первому, кто купит билет, предоставится шанс сфотографироваться с лёгкой, ловкой,
лакомой Резиновой Лейлой.
— Я куплю! — излишне громко закричал мужчина, на его губе был виден пот. — Я!
Кабал начал понимать, что этот год вполне может оказаться интересным экспериментом в
области поведенческой психологии. Он сомневался, что Линяющему Марко удался бы этот трюк.
— Вы, сэр! Вам очень повезло! Вот, держите! Билет номер один! — В рекламе он тоже начал
преуспевать. Нужно всего лишь убедить дурачков в том, что оказываешь им любезность, и вот они
уже едят из твоих рук.
Мужчина отдал деньги, а взамен получил маленький кусочек картона. Его чуть ли не
лихорадило от волнения. Кабалу было интересно, что бы тот отдал в обмен на нечто большее, чем
фотография. Он начал думать, что слишком легко отпустил смотрителя станции. Он обратился к
толпе.
— Не вздумайте расстраиваться! Весь вечер вы сможете получить и другие призы согласно
номеру вашего билета, так что... — осталось сказать лишь одно. — Спешите! Спешите! Сами
приходите, других приводите! Расскажите друзьям, что осмелились переступить порог "Палаты
физиологических уродств"!
Вот так, обнажив клыки в своей радушной улыбке, ярмарка начала первую ночь работы.
Балаганы и ярмарки по сути своей глубоких переживаний не приносят. Они существуют для
того, чтобы веселить и развлекать население, чем-нибудь неординарным разбавлять их серую
будничную жизнь. Огни ослепляют, представления изумляют, аттракционы будоражат кровь, игровые
павильоны расстраивают — но чувства эти приятны. Балаган — это весёлый карманник и
харизматичный мошенник. Деревенщины и простофили — проще говоря, посетители — прекрасно
знают, что их кошельки и бумажники потихоньку худеют каждую секунду, проведённую на ярмарке,
но посетителям, то есть, простофилям и деревенщинам, другого и не надо. Они не против того, чтобы
их "прокатили", лишь бы было весело. Такова суть балаганов и ярмарок.
А вот "Ярмарка братьев Кабалов" была местом необычным. Особенным. Ни на что не похожим.
Тогда как рядовой балаган приносил поверхностные, кратковременные впечатления, вытаскивая
обывателей из повседневной жизни и внушая им мысль — на время, пока те готовы в это верить —
что веселье и вправду разъезжает по городам и сёлам, принося людям смех и радость, ярмарка Кабала
лишь притворялась рядовой. Копировалась при этом только внешняя сторона. За широкой радушной
улыбкой скрывалась ловушка, искушающая желаниями и чудесами, удовольствиями и попкорном,
наслаждениями и хот-догами сомнительного происхождения. Сатана, будучи как-никак экспертом в
вопросах соблазна, совершенно справедливо заметил, что переступив порог балагана, люди теряют
бдительность. Сюда приходят, чтобы развлечься, и каждый готов рано или поздно быть
обворованным. Ярмарка Кабалов отличалась лишь масштабами потерь.
Но всё это теория. Примеры куда полезнее.
* * *
— Мы пришли повеселиться, — это было сказано с намёком то, что в противном случае кое-
кому разобьют губу.
Рейчел надеялась, что до этого не дойдёт. Губа только зажила после прошлого раза.
— Мне весело, — сказала она и улыбнулась. Улыбка вышла не очень убедительная, зато
демонстрировала покорность ровно настолько, чтобы Тэд разжал неосознанно стиснутый кулак. Руки
в кулаки он сжимал часто.
Он посмотрел по сторонам. Взгляду открывалась ярмарка — хаотичный круговорот
многообещающих звуков, запахов, огней. Звуки каллиопы, неоновый свет и аромат свежего попкорна
создавали новый мир, где царила атмосфера чудес, азарта и веселья. Да, истинным её назначением
было подстрекать к соперничеству, богохульству, ссорам и душегубству, но можно было и кокосы
выиграть.
Он разглядывал всё это с кислой миной человека привыкшего к разочарованиям, который
обычно борется c ними, отправляя виновника в больницу. Он протянул руку Рейчел, та тут же взялась
за неё, позволяя протащить себя в ворота на территорию ярмарки. По дороге они прошли мимо
фермера, на чьей земле она размещалась.
Довольный собой, он стоял, заткнув большие пальцы в карманы жилетки, улыбаясь и кланяясь
каждому, кто останавливался купить билеты, как будто ярмарка тоже принадлежала ему. На самом
деле он вёл подсчёт посетителей, отчасти, чтобы убедиться, что его не надули с арендой, но в
основном ради удовольствия производить в уме нехитрые арифметические операции над постоянно
растущим числом и наслаждаться внушительной суммой, которая вырисовывалась по правую сторону
от знака "равно". Несомненно он не был бы так счастлив, если бы знал, что ждало его в скрытом
завесой будущем, вскоре после того как он оставит смертное ложе. Если ему казалось, что
министерство сельского хозяйства помешалось на ненужных документах, первая же встреча с
Артуром Трабшоу покажет, что то были ещё цветочки.
Тэд и Рейчел шли по широким дорожкам между аттракционами. Любопытный наблюдатель,
последив за ними пару минут, сразу и не понял бы, зачем эта парочка вообще пришла.
Рейчел видела будто бы другую, цензурированную версию ярмарки. Большую часть времени
она выглядела взволнованной и настороженной. Даже если время от времени что-то и привлекало её
взгляд, радость на её лице тут же вытеснялась отработанным неопределённым выражением. Она
давно забыла, что значит иметь собственное мнение, но если у неё вдруг возникало такое, при Тэде
она старалась его не высказывать. Он ведь мог с ним и не согласиться. Неопределённость
распространилась и на её внешний вид — достойная, но безнадёжная попытка понравиться Тэду и
быть невзрачной для других мужчин. В конце концов она просто превратилась в подобие женщины в
хорошей, но непривлекательной одежде, приятных, но тусклых цветов. На ней было слишком много
косметики: тени для глаз и маскирующий карандаш, которые скрывали её природное очарование и
кое-что ещё.
Цели Тэда тоже не были ясны. Он на ярмарке, но не веселится. У него есть подружка, но они не
друзья. Он с ней не гулял, скорее пас подобно злобной овчарке, следя как бы кто не покусился на его
собственность. Он разрывался между желанием выставить её напоказ и страхом, что на неё
действительно посмотрит какой-нибудь мужик. Если бы любопытный наблюдатель продолжил
слежку чуть дольше, то непременно оказался бы нос к носу с Тэдом — тот был одет по-воскресному и
неудачно подстрижен — который выпучив глаза и тяжело дыша, потребовал бы объяснить, чем это
его девушка так заинтересовала любопытного наблюдателя.
Они бродили между киосками, он — преисполненный подозрений, она — не зная, чего
опасаться — даже не догадываясь, что и вправду были объектами внимания любопытного
наблюдателя.
За ними наблюдал Хорст Кабал, которого смогли бы увидеть лишь наиболее тонко
чувствующие из кошек и самые подозрительные из собак. Способность быть незаметным для людей и
животных — один из маленьких трюков, которым он научился, едва стал чуть мертвее остальных —
наряду со скоростью, силой, и (если понадобится) гипнозом. Проницательным взглядом и чутким
сердцем он, однако, обладал всегда. Хорст наблюдал и слушал их неестественный разговор — его
безапелляционные заявления, её уклончивые ответы — и сделал выводы.
Он подождал, пока они не скрылись из виду, снова перетёк в видимое состояние, и молча стоял
с выражением глубокой задумчивости на лице. Затем он растворился в воздухе — и снова вокруг
никого.
* * *
Йоханнес Кабал как раз заканчивал свою первую смену в качестве зазывалы, когда его нашёл
Хорст. Он выпрыгнул из ниоткуда прямо на глазах у нескольких посетителей, которые от
неожиданности в едином порыве подскочили и вскрикнули.
— Это мой брат, — объяснил им Кабал. Он улыбнулся со всей теплотой игрушечной духовки.
— Весьма одарённый фокусник.
Он подождал пока поутихшая и не до конца убеждённая толпа рассосётся, и рассерженно
повернулся к Хорсту.
— Ты что творишь? Ничего не стоит распугать этих овечек.
Хорст вручил ему бутылку, которую подобрал где-то по дороге сюда. Что примечательно, её
содержимое выдержало такую быструю перевозку.
— Вот выпей, — сказал он, не обращая внимания на злость Кабала. — Тебе нужно сохранить
голос для следующей смены.
Кабал с недовольством взял бутылку и хлебнул. За один миг раздражение на его лице
сменилось испуганным отвращением. Он выплюнул жидкость в траву, как сделал бы человек,
невнимательный при работе с пипеткой и концентрированной азотной кислотой. Кабал свирепо
смотрел на Хорста, сняв очки и протирая слезящиеся глаза.
— Чистящее средство? Ты мне чистящее средство даёшь?
Хорст, сначала удивившись, теперь развеселился
— Это шипучка, Йоханнес. Ты шипучку никогда не пил?
Кабал подозрительно посмотрел на брата, затем на бутылку.
— Люди это пьют?
— Да.
— Не в лечебных целях?
— Верно.
Кабал покачал головой, явно не поверив:
— C ума посходили.
Он осторожно поставил бутылку на землю, но продолжал следить за ней краем глаза, как будто
боялся, что она сама заставит его себя выпить.
— Так чем ты занимался?
— Наблюдал.
Он замолчал, подождал, пока тишина не заставит брата буквально вскипеть от злости, и только
тогда продолжил:
— Мне кажется, сегодня тебе может повезти.
На лице Кабала мелькнул проблеск надежды, который встревожил Хорста, но он быстро
сменился подозрением.
— Я думал, ты не одобряешь.
— Не одобряю. Я лишь сказал, что сегодня тебе может повезти. Я не говорил, что сделаю для
этого что-нибудь.
Кабал задумался.
— И...
Внезапно он остался один. Тяжело вздохнул. Злиться едва ли стоило: он понимал, ради этого
Хорст и исчез таким образом. Йоханнес Кабал посмотрел на бутылку шипучки и решил, что тоже не
прочь оказаться где-нибудь в другом месте. Если есть шанс, что сегодня ярмарка получит свою
первую настоящую жертву, ему не терпелось это увидеть. При необходимости он сам приложит к
этому руку. А учитывая, какая именно инстанция поручила ему на время управление ярмаркой,
необходимость, наверное, существовала. Впрочем, сначала нужно найти кого-нибудь на замену.
— Ты! — он щёлкнул пальцами и повелительно на кого-то указал.
Проходивший мимо десятилетний мальчик в круглой шапочке, футболке в красную и белую
полоску с бумажным пакетом свежего жареного арахиса вытаращился на Кабала. Он неуверенно
ткнул себя в грудь:
— Я, сэр?
— Да, ты! Сюда. Подойди сюда. Поднимайся, вставай за трибуну. Хотя, наверное, нет — тебя
отсюда никто не увидит. Сбоку встань. Снимай свою дурацкую шапочку. А вот эту дурацкую
шапочку надевай. Вот так. Будешь рекламировать павильон, пока я не вернусь.
Кабал уходил, а мальчика в непомерно большой соломенной шляпе охватила паника.
— Как это делается? — крикнул мальчик ему вслед, но ответа не получил.
На самом деле, Кабал был столь же не уверен в том, что ему делать дальше. Несмотря на
тщательные поиски, чего-то вроде инструкции по применению ярмарки не нашлось.
Кабал брёл в толпе в поисках вдохновения. Вокруг болтали обычные люди — самые обычные и
крайне болтливые. Вряд ли будет трудно, рассуждал он. Эта ярмарка — отросток Преисподней, её
форпост, зал ожидания для претендентов на вечные муки. Каждой своей клеткой это место должно
стремиться завладеть душами ничего не подозревающих людей. Поэтому, размышлял он, требуется
лишь слегка подтолкнуть естественный ход вещей. Кабал остановился — мрачная скала посреди
людского потока. Он не совсем представлял, с чего следует начать, чтобы слегка подтолкнуть
ярмарку. Возможно, он, помыслить противно, чересчур раздумывает над этой проблемой. Возможно,
следует довериться инстинкту. Он сознавал, что это непросто — его первым инстинктом всегда было
прибегнуть к разумному размышлению. Но, возможно, хотя бы на этот раз, ему следует прислушаться
к интуиции.
Он пытался очистить свой разум, пытался утихомирить тысячи жужжащих мыслей,
наполнявших его сознание, пытался не обращать внимания на шум толпы. Он продолжал попытки
собраться и сосредоточиться, пока не осталось ничего.
Вообще ничего.
Уж точно ничего полезного. Он раздражённо фыркнул и позволил своему разуму,
возмущённому даже несколькими мгновениями бездействия, заработать с прежней силой.