— Вы знаете, что я просила Миранду не говорить Лилии… вы понимаете, о чём. У меня как раз должны были быть…
Артём кивнул. Ни одна знакомая ему девушка никогда не произносила слово «месячные» в его присутствии. Только иносказаниями. На Айуре, похоже, ровно то же самое.
— Я вас понял. Дни, когда хозяйка спит отдельно. Наверное, у вас есть для этого особое слово – просто скажите мне его. Смеяться не буду.
— Благодарю, Ортем! – она обняла его. – С вами так легко. Да, это. Но если я останусь с вами… не смогу удержаться. Доктор тоже попросил хотя бы сегодня воздержаться – по возможности. Не подумайте, что я вас прогоняю!
— Не беспокойтесь, – Артём погладил её по голове. – Раз нужна пока конспирация, пусть будет конспирация. Пойду прогуляюсь, вечер сегодня приятный. А завтра сам сяду учиться, с Мирандой. Доброй ночи!
- - -
Миранда нагнала его, когда Артём уже подходил к Колизею.
— От меня не уйти, – сказала она, поймав его за руку. – И почему снова Колизей? Вам так снова хочется повторить то видение?
— Я хочу понять, что происходит, – Артём остановился у спуска. – Помните, в тот раз мы оказались в вашей комнате?
— Я бы там с радостью оказалась ещё раз, – Миранда поёжилась. – Что-то мне немного не по себе.
— Миранда, что вы знаете о дросселях? В школе о них ведь говорили?
Миранда покачала головой.
— Что все знают. Что дроссели умеют скользить, что могут вести с собой людей и технику, очень быстро. Что поначалу скользить бывает очень страшно – голова может закружиться, равновесие можно потерять. Но после первого раза все привыкают.
— Но мы оказались в запертой комнате, на втором этаже. Это тоже нормально?
Миранда потёрла лоб.
— Не знаю, Ортем. У всех дросселей свои странности, все скользят по-своему. Может, для вас это нормально.
— К тому же вы сами хотели испытать это ещё раз, – Артём указал кивком вниз. – Посидим немного?
…Ночь выдалась тёплой. И практически безветренной – и воздух свежий, хотя совсем недавно был горячим. Чудеса, да и только!
— Лилия вначале меня учила, – Миранда сидела рядом, прямо на камне арены. – Но со мной как-то быстро получилось. Два дня – и свободна, я уже хорошо говорила на латыни и понимала без переводчика.
— Получается, Лилия родом из ваших мест?
Миранда кивнула.
— Сейчас в Каталонии нет ни одного города, даже маленького. Невозможно было оборонять – половина людей перебралась в Лиссабон, половина – в Рим. Но мы всё помним, родители рассказывали нам, а им – их родители. И мы, все трое, мечтали, что когда-нибудь снова появится Барселона, и мы там все будем жить. Здорово, да?
— Будет здорово, – согласился Артём. – Миранда, а что вы знаете о Земле?
Она не удивилась.
— Знаем, что оттуда когда-то прилетели колонисты, которые обустроили Айур. На этой планете была когда-то разумная жизнь, до людей – нашли много разрушенных построек, странных предметов. Но никаких костей, или ещё чего-то. Планета с пригодным воздухом, и практически безо всякой жизни – представляете?
— А где Земля, то есть её Солнце, на небе, вы знаете?
— Все знают. Вон там, – указала Миранда. – Видите, красная и жёлтая полосы, туманности? Если лететь между ними, где-то там будет Земля. Очень далеко. Семьдесят с чем-то тысяч световых лет. Почему прилетели именно сюда, никто уже не знает.
— Земля помогала Айуру, когда прилетела нечисть?
Миранда помотала головой.
— Станции дальней связи погибли первыми. Нечисть хорошо маскируется от наших радаров. Маскировалась. А потом – наверное, не смогли восстановить дальнюю связь. Может, Земля до сих пор не знает, что с нами случилось. У нас много книг о Земле – хотите, я найду их вам?
— Да, конечно… – Артём заметил, как изменилось выражение лица Миранды и, прежде чем видение накрыло его с головой, успел прикоснуться к часам – запомнил момент времени.
…Небольшая комната, и в ней трое девочек. Долговязая, самая тощая и высокая – это Лилия. Остальные две – Марина и Миранда. И гадать не нужно, где они – в этой комнате Артём побывал, там всё осталось прежним – включая обои.
Вот это точно походило на компьютерную игру – стоило мысленно сдвинуться, скажем, влево – сдвигался, и никто из людей в комнате его не замечал. И отчётливый такой «рыбий глаз» – всё, что дальше от точки, на которую смотришь, искажается и растягивается, чем дальше – тем сильнее.
— Вон там, за морем, – указала Марина. – Поплывём туда, когда Айур снова будет наш, и заново построим все города. Я буду жить в Барселоне, а вы?
— И я буду, – ответила Миранда. Занятно звучат их детские голоса – узнаваемо, но забавно.
— Лилия, а ты?
— А я пока не мечтаю. Давно уже нет Барселоны, и когда ещё построят!
— Вот всегда ты всё портишь, – Миранда смотрит на Лилию поджав губы. – Ну помечтай хоть иногда.
— Вот вы и мечтайте. А я буду в настоящем мире, чтобы было кому вас спасать.
Артём обнаружил, что сидит, тяжело дыша, на каменном полу арены, и Миранда держит его за руку.
— Вы что-то видели? – спросила она тихо. – Вы что-то говорили, но я не смогла понять.
— «Я буду жить в Барселоне, а вы?», – повторил Артём и постарался воспроизвести остаток разговора, сохраняя интонации.
— Ничего себе, – прошептала Миранда, крепче сжимая его ладонь. – Я ведь помню тот разговор! Вы даже интонации повторили очень точно! Как такое возможно?!
— Самому интересно, – Артём вновь ощущал прилив сил. Пора домой, подумал он, на сегодня хватит видений. И вспомнилось, неизвестно почему, то жуткое видение в Венеции – пожиратель, почти полностью поглотивший человека; ладонь, испачканная в слизи, и тишина, бьющая в виски частым пульсом. А потом накатило – и повлекло куда-то. Всё, что успел понять – что Миранда держит его за руку.
- - -
Сухой, жаркий воздух; неприятный запах – Артём такой чуял впервые. Воздух застойный, это чувствуется. Вокруг – большое тёмное помещение.
— Где мы? – прошептала Миранда, и сказала негромко: – Свет!
Свет не вспыхнул, но тьма местами протаяла. Видимо, сработал аварийный источник питания – лампы еле-еле тлеют. Но уже понятно, что люди в анфиладе комнат, и что вокруг всё разбросано, разломано, перепачкано. Но все следы сухие, и никого не видно.
— Мне страшно, – Миранда сжала его ладонь. – Сейчас, сейчас, я справлюсь.
Прошла пара секунд, и Миранда принялась что-то искать на внешней стороне правого рукава куртки Артёма.
— У вас такой точно есть, это стандартное снаряжение. Стойте тихо, – она нашла, что искала: небольшой продолговатый предмет, с палец размером. Артём узнал его – репеллент и токсин против клеток нечисти. Отпугнёт некоторые её формы, и повысит стойкость, даст больше шансов пережить нападение агрессивной формы. Миранда опрыскала Артёма, жестами приказывая ему поворачиваться и двигать руками. Вручила ему баллончик с репеллентом, и Артём повторил её действия.
— У вас была камера? Дайте мне, – Миранда прикрепила камеру снаружи кармана своей куртки. – Может пригодиться. Смотрите, на той стене – карта помещения. Только тихо, ладно?
Они подошли к карте. И сама карта, и стена вокруг испачканы – тёмно-бурый налёт. И ожили датчики на костюме – включили предупреждение. Пока что слышимое только Артёму.
— Я знаю, – шепнула Миранда и добыла откуда-то фонарик – не очень яркий, он не мешал видеть очертания комнаты в скупом освещении, сползавшем со стен. – Нечисть рядом. Мы в каком-то старом убежище, надо найти безопасное место и позвать на помощь. Здесь оставаться нельзя.
Она быстро сориентировалась по карте.
— Вот тут дорога наружу, к шлюзам. Там же должны быть аварийные капсулы. Если хотя бы одна работает, выиграем немного времени. Сейчас выходим отсюда – и налево, Ортем, по красной линии вперёд до конца, потом налево.
— Возьмите меня за левую руку, – попросил Артём Миранду, и достал пистолет. Смешно, конечно – пистолет против недруга, которому нипочём любые механические повреждения. Даже если нечисть растереть в порошок, он сумеет собраться заново в полноценный организм. Только токсины, вирусы или огонь. Раз уж нет с собой танка. Артём взвёл световой излучатель, готовый ослепить всё, что будет смотреть на них.
Они двинулись, стараясь шагать тихо, но эхо всё равно предательски усиливало и разносило звук их шагов. Датчики предупреждали всё громче – враг рядом, и приближается. И почти сразу же зазвучала в голове песня: «Ходы кривые роет подземный умный крот…»
Миранда оглянулась, посветив фонариком, и вздрогнула, накативший на неё ужас Артём почувствовал физически. Но не закричала, не бросилась бежать, почти сразу же взяла себя в руки. Артём тоже оглянулся. Десятки крупных человекообразных силуэтов, приближаются. Очень быстро.
— Стоять! – крикнул Артём. Сам не понял, зачем крикнул. И случилось неожиданное – враг подчинился.
— Они остановились! – голос повинуется Миранде с трудом. – Уходим, пожалуйста, поскорее!
Артёму стоило изрядных усилий отвернуться и продолжить путь. И – первые признаки того, что скольжение вот-вот начнётся: стало тяжелее идти, пол под ногами стал размытым на вид. Слова песни звучали всё громче, и Артём запел её вслух. Что-то мелькнуло впереди – бежит к ним – Артём выстрелил светом, и противник замер на долю секунды – достаточно, чтобы проскочить мимо.
— Там стена! Ортем, стена впереди!
Да, стена. Дорога поднимается под ногами, и вскоре будет тупик. Главное – не видеть, не думать о препятствии.
— Закройте глаза, и не останавливайтесь! – Артём сам закрыл глаза, не удержался – скольжению это не мешает, если закрывать ненадолго. Тьма упала вокруг, стало тяжелее идти – но всё равно можно, пусть вокруг и творится кромешная мгла. Дорога под ногами всё круче, но направляется вверх, к поверхности, и это замечательно!
Он не сразу понял, как они оказались на поверхности. Лес вокруг, скорость движения потрясающая – никогда не скользил так быстро. Через несколько секунд Артём увидел дорогу, мощёную жёлтым кирпичом – она сияла и мигала – сигнал опасности, нечисть рядом.
— Ортем, мы не одни, – Миранда сильнее сжала его ладонь. – Не останавливайтесь! Только не останавливайтесь!
Артём обернулся, и едва не остановился от неожиданности. Огромные, человекообразные силуэты. Они шли за людьми – просто шли, сохраняя дистанцию, не нападая, не издавая звуков. По совести, Артём был рад, что ночь безлунная, что противника не видно в подробностях.
Они пошли по дороге. Считается, что она ядовита для нечисти, но, похоже, при скольжении это не проявляется. Они шли и шли, и Артём стал постепенно возвращать самообладание. Только не останавливаться. Они шли, и чудища шли следом – обычное дело, люди и нечисть решили прогуляться по трассе.
Ожила рация.
— Диспетчер Рима, Ортему Злотникоффу. Сэр Ортем, мы видим вас на радаре, получаем сигнал тревоги. Доложите обстановку и пункт назначения.
— Ортем Риму, у нас чрезвычайная ситуация. С нами идёт нечисть, повторяю, в колонне со мной движется нечисть.
Короткая пауза.
— Рим Ортему, доложите состав колонны, с трассы не сходить, движения не прекращать.
— Ортем Риму, в колонне я и один гражданский, и…
— Их десять, – Миранда оглянулась. – Похоже, это «титаны».
— …и десять единиц нечисти, это «титаны».
Вновь пауза.
— Рим Ортему, на связи лорд Стоун. Сэр Ортем, двигайтесь по трассе, не сворачивайте, ждите дальнейших указаний. Вы или гражданский ранены?
— Ортем Риму, никак нет, не ранены, в контакте с нечистью не были, жду дальнейших указаний.
— Они ничего не делают, просто идут вместе с нами, – Миранда снова оглянулась. – Пойте, пожалуйста, не молчите.
Удивительно, но только сейчас заметил – говорил с Римом и скользил одновременно. То есть петь необязательно! Начал петь – и ощутил, что скорость увеличилась.
— Рим Ортему, держите скорость, не ускоряйте темп. Проходите мимо Рима, трасса перед вами свободна.
— Ортем Риму, вас понял, держу скорость, жду дальнейших указаний.
«Глупцы-герои строем бросаются вперёд».
Страха не было. Уже не было. Непонятно, почему «титаны» не атакуют – и почему сумели войти в колонну, ведь это сознательное действие, нужно как минимум идти с той же скоростью, что и дроссель – и шагать с ним в ногу.
«Нормальные герои – всегда наоборот».
Небо выцветало – близится восход. Скоро восток начнёт наливаться пламенем. Выдерживать темп. Не менять скорость. Миранда время от времени оборачивалась, считала – нечисть не отставала, шагала себе и шагала. Метрах в пяти позади людей.
Вскоре стали появляться знакомые уже ориентиры. Вскоре будет поворот на Лиссабон.
— Рим Ортему, – голос лорда Стоуна. – Сейчас будет поворот налево, на другую скоростную трассу. Поворачивайте.
Это легко – трассы строят так, чтобы на скорости движения дросселей удалось успеть заметить начало поворота, и переместиться.
— Рим Ортему, двигайтесь прежним темпом, выдерживайте скорость.
Идти становилось всё труднее – сказывался долгий день, ведь поход завершился только этим утром – или уже утром вчерашнего дня? Но он шёл, а Миранда иногда оглядывалась и кивала – всё в порядке, они не отстают.
Ещё минут через десять на связь вышел другой голос.
— База Корино Ортему, держите курс и скорость. Через полминуты будет поворот налево, переходите по нему.
Есть. Удачно они придумали, делать такие повороты.
— База Корино Ортему. Через две минуты вы войдёте на территорию базы. Темп не сбавлять, не поворачивать. Как только пересекаете белую линию, делаете глубокий вдох, закрываете глаза и прекращаете скольжение. Подтвердите готовность.
— Ортем базе Корино. Как только пересекаем белую линию, делаем глубокий вдох, закрываем глаза и останавливаемся.
Миранда посмотрела ему в лицо, и кивнула.
Остановиться стоило немалых сил – и потребовало всех усилий воли. Почти сразу же их подбросило в воздух – Миранда сильнее сжала его руку – и они полетели, полетели вниз. Всплеск, упали в воду – как будто в ванну с морской водой, тепло и солёный привкус.
— База Корино Ортему, не пытайтесь всплыть, не боритесь с течением.
Видимо, Миранда тоже расслышала, раз кивнула Артёму. Их понесло неодолимо вниз, уронило в широкую трубу, и – внезапно пол очутился под ногами, яркий свет, и вокруг – десятки людей в костюмах повышенной защиты, у каждого в руке оружие. Чёрные пятна стёкол вместо лиц – скафандры?
— Сэр Ортем, снимайте одежду – бросайте всё в резервуар перед собой.
Часть пола впереди опустилась – получилось овальное углубление, под край залитое опалесцирующей жидкостью.
Раздеться в такой ситуации тоже стоило немалых усилий – Артём старался не смотреть в сторону Миранды, всем собой ощущая, сколько людей держат его под прицелом. Как только он остался в чём мать родила, один из людей перед ним махнул рукой влево.
— Проходите в комнату слева, и выполняйте дальнейшие указания, сэр Ортем.
- - -
Артём сидел на краешке кровати. Где она находилась, что это за помещение – неясно. Ещё добрых полчаса его держали на операционном столе, водили над ним рамкой сканера. Чисто, ни одной клетки нечисти, ни одной поражённой – гибридной – клетки.
В конце концов он оказался здесь – на вид как обычный гостиничный номер, но всё подчёркнуто белое, аж глаз режет, и тишина. Ни окон, ни дверей – та, что закрылась за ним, не видна, слилась со стеной.
Славно прогулялись, подумал Артём, ощущая, что его начинает бить дрожь. Ему дали лекарства и предупредили, что может быть озноб, и другие симптомы шокового состояния – если что, врач сам вмешается. То есть, за мной наблюдают, подумал Артём.
Он не заметил, как в комнате оказалась и Миранда. Она молча бросилась к нему, и обняла. Её тоже била дрожь.
— Давайте под одеяло, – шепнула она. – И погасим свет. Не переношу, когда за мной наблюдают.
Уже в темноте, если не считать пары ночников и дежурного освещения у входа в санузел, она прижалась к нему. Дрожь понемногу отпускала.
— Никогда мне не было так страшно, – шепнула Миранда, обнимая его крепче. – Расскажите мне сказку.
— Что? – Артём подумал, что ослышался.
— Сказку. Вам же мама рассказывала, да? Любую. Хочу слышать ваш голос. И чтобы был счастливый конец, ладно?