— Не знаю даже, с чего начать, господин Тибр. Мне нужен совет. У меня родственники добывали когда-то поделочные камни. Очень давно, до Вторжения. Я отыскала рабочие записи – они готовились вывозить из шахт уже добытое, крупную партию, когда всё началось. Но пришлось всё бросить, сами еле спаслись. Я знаю примерно, где это место, но это дикие земли.
Ювелир протёр пенсне, и кивнул.
— Понимаю, понимаю. Ну, вы сами понимаете – у вас один выход, нанять армейское сопровождение и посетить те шахты, если они уцелели. А лучше, вначале официально запросить вооружённые силы – мы же не знаем, что там сейчас творится. Почему вы обратились ко мне?
— Видите ли, ко мне обращались люди – видимо, тоже узнавшие о бумагах моих родственников. Предлагали, так сказать, партнёрство.
— Ни в коем случае! – ювелир поджал губы и помотал головой. – Очень легко стать жертвой охолов. Никаких неофициальных способов, госпожа Корту, это добрый совет. Знаете, что? Вы можете дать мне материалы, о которых речь? Всё официально, с нотариусом и всем прочим – я ознакомлюсь с ними в вашем присутствии. Если имеет смысл связываться с экспедицией, я дам заключение. Может быть, это поможет вам закончить труды ваших родственников.
— Обязательно, – Лилия улыбнулась ему. – Бумаги у меня в Риме, я при первой же оказии привезу. Разумеется, я в долгу не останусь.
Ювелир только что руками не замахал.
— Это совершенно излишне. Изделия по эскизам госпожи Скайлис и госпожи Красс приносят нам хорошую прибыль. Я рад, что именно ко мне вы обратились за советом. Здравствуйте!
…Лилия долго сидела на скамейке у фонтана, думала. Похоже, планы у Ортема изменились – или же депешу ему пока не передали. На кого ещё положиться теперь? Про шахты и камни она сказала чистую правду. Правда, родственники Лилии не имеют к этому отношения, она сама наткнулась на эти бумаги, и стоило огромных усилий проверить записи. Каменьев там столько, что Марине и Миранде и не снилось, смогут открыть собственное ювелирное дело. Отправишь туда официальную экспедицию – хорошо, если хотя бы четверть тебе оставят. А если найдутся наследники, всякое ведь бывает – так и вовсе ничего не получишь.
Марина присылает на счёт Лилии столько, сколько та скажет, но сомнений нет – Марина проверяет, куда всё тратится. Если честно, это обидно. Но сама виновата, однажды ведь потратила их общие сбережения – и потратила глупо, на ветер выбросила.
Нужны деньги. Много денег, на другую экспедицию – в заброшенное убежище, в которое когда-то они пробрались вместе с братом. Лилию мучило предчувствие – что, если те, кто предлагал помочь ей частным образом, отыщут те шахты и без неё? Избавиться от предчувствия невозможно, оно сводит с ума, с каждым днём гложет всё сильнее.
Пора действовать. Больше ждать нельзя.
- - -
Второй и третий дни все прошли в походах поблизости от новой базы, «Lupus 12A». Интересно, почему убежище назвали «волк» – по-латински «lupus»? На фотографиях интерьера – после того, как его отчистили и отмыли – видна волчья голова, эмблема базы. О времени Вторжения записей мало, почти все они засекречены – люди пропадали без вести десятками тысяч, все прятались кто и где мог – то, что единственное прикосновение может передать «пожирателя», и погубить в скором времени всех, с кем соприкасался заражённый, стало понятно далеко не сразу. Когда становилось ясно, что происходит – помочь было уже невозможно.
…Сэр Джеймс говорил, что спутники ведут глубинную разведку, ищут всевозможные пустоты, места потенциального скопления нечисти. Беда в том, что выжить клетки пришельцев могли в настолько огромном объёме – до сорока стадий вглубь – что победа людей на поверхности может оказаться только кажущейся. Главное, что не даёт покоя и военным, и учёным – почему нечисть ничего не предпринимает? Глубоко ушла под землю, нечисти кислород для дыхания не нужен, и – ничего. Только во время извержений вулканов, разломов земной коры она выходит – пытается выйти – на поверхность. Даже мировой океан можно считать уже вполне безопасной областью: планктон и рыбы, которых люди уже сотни лет расселяют по всем водоёмам, несут гибель клеткам пришельцев. Тех, кто покажется над поверхностью воды или суши, вскоре отыщут и выжгут терминаторы. Вмешиваться приходится только в случае прорывов, или крупных катастроф, наподобие недавнего землетрясения.
Чего нечисть ждёт? Чем занимается? Очистить всю толщу коры планеты – задача нереальная, и когда придумали создавать многослойные защитные «подложки» под населёнными пунктами, вздохнули спокойнее. Но всё равно люди живут на бомбе замедленного действия, все это понимают. Улететь с Айура? В звёздной система Айура нет других пригодных для жизни планет, а до ближайшей известной планеты-кандидата лет пятьдесят пути. В одну сторону. Дальняя связь, равно как и нуль-полёты, прыжки через десятки световых лет за считанные минуты – утраченные технологии. Когда ещё удастся заново открыть их! Так и живём, подумал Артём.
- - -
Марина прибыла на шлюз Ватерлоо экспрессом – в составе военной колонны то есть – меньше, чем за полтора часа после звонка. Вот умеет же всё организовать, даже на первый взгляд невозможное!
— Теперь рассказывай, – Марина, после того как родители встретили её, расспросили о разных новостях, и оставили наедине с Мирандой, выглядела слишком спокойной. – Что происходит?
Миранда рассказала о своём визите к врачу. Марина нахмурилась, постучала кончиками пальцев по столу.
— Хорошо, давай рассуждать. Получается, кто-то хочет, чтобы нас, всех троих, выгнали с позором. Так?
— Он не выгонит тебя, – буркнула Миранда. – Что бы ни случилось. Я знаю.
Марина улыбнулась, и взяла её за руку.
— Ты – знаешь, а злодей, получается, не знает. Кто это может быть? Кому мы перебежали дорогу? Ингир?
— У неё всё теперь есть. Она и не пыталась в хозяйки напроситься, а ведь могла.
— Значит, не она. Глория?
— Нет, – помотала головой Миранда. – Я говорила с ней несколько раз. Она меня в гости приглашала – надо будет съездить. Её дом в полном восторге, у них это первый сын за десять лет. Она не стала бы так рисковать.
— Я тоже думаю, что не стала бы. Тогда кто?
Миранда помрачнела – встала и подошла к окну, долго стояла там, глядя на Эйфелеву башню.
— Не знаю, – сказала она, наконец. – Извини, я жутко разозлилась, и испугалась тоже.
— Может, пора успокоиться и вернуться? Лекарства я уже все выбросила, купила новые. Или ты всё ещё думаешь, что кто-то дома подливал тебе и мне лекарства?
— Лилию надо ещё спросить, – Миранда посмотрела Марине в глаза. – Чтобы уже успокоиться. Минутку.
С Лилией она поговорила, не сказав ничего вслух. Марина немного завидовала подруге – ей самой никогда не удавалось пользоваться рацией, не раскрывая рта.
— Толком ничего не говорит, – пояснила Миранда. – Ладно. Всё равно не понимаю, где я столько его выпить успела. А потому поеду в Рим, всё выясню. Ты ведь хотела подольше побыть у родителей? Вот и побудь.
Марина обняла её.
— Не переживай, – сказала она. – Что ни делается, всё к лучшему. Я ведь собиралась родителям сказать, когда месяц пройдёт – им первым. Вот и скажу. Только звони, пожалуйста, каждый день.
- - -
На четвёртый день сэр Джеймс приказал следовать в Париж, но увольнений не случилось: рота обходила все «дикие» поселения вокруг Парижа – помогали чинить защитный периметр, развозили медицинскую технику. Удалось уговорить несколько семей отправить детей на обучение в город. Артёма вновь предупредили: в дикие поселения не входить, одеваться, пока стоят лагерем, ровно в ту же одежду, что и остальные солдаты. Не привлекать внимания, в общем.
Утром пятого дня приказали следовать на базу Корино: туда прибыло много учёных - ну ещё бы, им на тарелочке принесли десять «титанов». Вряд ли военные всех их сожгли: нечисть всё ещё изучают, все крупные её формы – очень ценные объекты исследования. Видимо, хотя бы одного приберегли, для опытов. Артём представил себе, какие должны быть меры безопасности, и содрогнулся.
Это случилось в десять минут пополудни пятого июля, на тридцать третий день – Артём всё ещё отсчитывал дни своего пребывания на планете. Едва только окончился обед, и было объявлено построение, случилось ровно то же, что в тех случаях, ночью на арене Колизея: накатила слабость, и появились те же самые предвестники: зашумело в ушах, начали пропадать цвета в окружающем мире.
— Сэр Ортем? – сэр Джеймс заметил первым. – Врача в столовую! Как вы себя чувствуете?
— Сэр Джеймс, – язык едва повиновался. – Всё как тогда, в Колизее. Что-то может случиться в ближайшие секунды.
— Охрану дросселя в столовую, – распорядился сэр Джеймс. – Взять его за руки – не отпускать без приказа. Докладывать…
Словно вихрь налетел – затмив собой окружающий мир – и повлёк Артёма куда-то. Так же внезапно рассеялся. Артём обнаружил, что стоит посреди леса – явно в диких землях – а неподалёку стоит тот самый пожилой дроссель, что чуть не зарезал его под Лиссабоном. Артём тут же выхватил пистолет и направил его на нежданного гостя. И заметил, что на том одежда – комбинезон – которую он сам носил, пока сидел на гауптвахте. Вряд ли там что-то есть.
— Примерно три минуты, – сказал дроссель, отпустив руку Артёма. – Или меньше. Через три минуты всё это повторится. Если хочешь увидеть нечто по-настоящему важное – стой рядом со мной.
— Кто вы? Как сумели уйти с гауптвахты?!
— Марк Флавий Цицерон. Ничего не говорит? Я почти двадцать пять лет служил дросселем в Риме. Давай, я угадаю: ты уже попадал под землю. И чудом выжил. И нечисть там, под землёй, тебя не тронула.
— Откуда вы… Вы могли узнать это из новостей, и что?
— Какие новости на гауптвахте? Так я прав?
— Верно, – кивнул Артём. – Я должен доставить вас на базу. В диких землях мы даже вдвоём долго не продержимся.
— Верно, – дроссель протянул руку. – Осталось полторы минуты. Если тебе интересно, мы сейчас за восемь тысяч стадий от той базы.
— Это невозможно! – Артём опешил. – Невозможно…
—… двигаться так быстро? Возможно. У тебя есть часы – значит, есть и датчик координат. Посмотри потом, где ты находился. Осталось около минуты. Хочешь доставить меня назад, в клетку – действуй. Я не буду сопротивляться. Кратчайший путь к базе… – Марк Флавий Цицерон задумался на пару секунд. – Вон туда, восток-северо-восток. Пошли?
— Пошли. – Войти в «скольжение» получилось с пары шагов. Дроссель действительно не сопротивлялся, не отставал, не мешал скольжению. Почти сразу же ожила рация.
— Докладывайте, сэр Ортем, мы видим вас на радаре.
— Мы с Марком Флавием Цицероном движемся в направлении базы Корино. Он решил сдаться.
— Принято, – голос диспетчера прерывался. Помехи? Такого раньше не случалось. – Отклонитесь на два градуса вправо. Верно. Старайтесь не менять курс, через три минуты будет озеро – мы сообщим, как его обойти.
— Пять секунд, – сказал спутник Артёма. – Советую взять меня за руку, пока не поздно.
Секунд через пять вновь обрушился вихрь, жаркий и чёрный – и необоримо повлёк их куда-то.
- - -
— Свет! – приказал Марк Флавий, и стало светло.
Помещение без окон. Поди, убежище какое-нибудь – их было много; до того, как люди закончили нормализацию атмосферы и водоёмов, жить предпочитали в убежищах, так что выкопали их огромное количество.
— Здесь я живу последние полгода, – Марк Флавий обвёл рукой комнату. – Сегодня утром понял, что времени почти не осталось. С твоего позволения, я пока переоденусь. Хороший костюмчик, но я предпочитаю свою форму. Убери пистолет – тут не в кого стрелять, поверь.
Марк Флавий открыл один из ящиков и принялся переодеваться. Тощий, можно сказать – измождённый. Совершенно седые волосы, а судя по лицу, ему под девяносто. Никто на Айуре так не выглядит – медицина давно уже научилась сохранять если не молодой, то как минимум зрелый облик человека до самой смерти.
— Где мы? – спросил Артём, не сразу решившись вернуть оружие в кобуру. Обстановка, сказать прямо, впечатляющая. Вон те шкафы он видел в убежище, это регенераторы атмосферы – если у Марка Флавия есть запасы воды, смерть от удушья ему не грозит. В углу, несомненно, репликатор – значит, и с едой, и с энергией, и со всеми предметами первой необходимости всё в норме. Коробки, стол, какое-то оборудование, кровать. Где он взял репликатор, интересно? – И что вы хотели сделать там, под Лиссабоном?
— Взять образцы крови. И его, и твоей. Я думал, что найду в них лекарство от своей болезни – но моего врача через два дня схватили, а ваши врачи мне не верят. Тебе интересно, где мы находимся? Я не знаю. Одно скажу: примерно в двадцати стадиях под поверхностью . Чувствуешь, как жарко?
— Невозможно! – мысли помчались в разные стороны. – Убежища не строили так глубоко!
— Кто сказал, что это построили люди? Идём, сам всё увидишь. Боишься? Ты же понимаешь, что я мог убить тебя сегодня – а может, и всю твою роту. Не отставай.
Он открыл дверь – оттуда пришла волна горячего сухого воздуха – и шагнул наружу. Артём вышел следом, и немедленно закружилась голова – чуть не упал.
Они стояли у стены огромной конусообразной выемки в окружающем камне – спиралью уходящей вниз, постепенно сужающейся. Стены светятся – достаточно ярко, чтобы можно было читать. До противоположной стены на глаз стадий шесть. Артём посмотрел вверх – чернота, ничего не видно. Посмотрел вниз.
Там, примерно стадией ниже, на ровной каменной поверхности стояли…
— Возьми, – Марк Флавий протянул ему бинокль. – Осторожно, здесь очень низкое ограждение, падать не советую.
Артём подошёл ближе к краю, и посмотрел. И стало очень не по себе – там стояли, несомненно, машины. Возможно, летающие – так и напрашивалось название «летающие блюдца». А между ними стояли многие сотни и тысячи… кого там только не было. «Титаны», «кроты», «зомби», «пауки», другие формы. Просто стояли – словно статуи, ни малейшего движения.
— Видишь? Я думаю, это их флот. Космические корабли, или что-то подобное.
— Почему не улетают?! Чего ждут?
— Не знаю. Я спускался туда, вниз. Правда, не смог войти ни в один их корабль. Они не трогают меня – даже дорогу уступают. Ничего не напоминает?
— Но почему вы не сообщили армии?!
— Потому что я – дезертир, друг мой. Мне нет доверия. Потом, я не знаю даже, где это находится. Я попадаю сюда точно так же, как и сегодня – меня просто переносит, и никто не спрашивает, хочу я сюда или нет.
— Нужно срочно сообщить всем остальным!
— Для этого и привёл тебя сюда. Я знаю, как отсюда выбраться, но рано или поздно меня возвращают обратно. И после каждого скольжения вот тут, – Марк Флавий прикоснулся кончиками пальцев к виску, – у меня что-то портится. Чувствую, мне недолго осталось. Расскажи остальным, что видел здесь. И передай мои записи. Идём.
У себя в убежище Марк Флавий открыл похожий на чемодан контейнер – стандартный армейский, не сломается при падении с орбиты на поверхность планеты; не пострадает, если упадёт в лаву. Бумаги, какие-то коробочки, карты памяти. Много чего.
— То, что я успел записать, – пояснил дроссель. – Пора уходить – я неважно себя чувствую. Есть на что сделать снимки? Тогда сделай – покажи им, кто стоит там, на дне. Можешь заснять и мою комнату, я не против.
Было, как в тот раз, когда Артём спасался вместе с Мирандой: вокруг упала чернота – видимо, движутся сквозь толщу камня – затем тишина сдавила уши, оглушал стук собственного сердца, а потом…
Они оказались в Риме, на Колизее. Просто возникли, по словам очевидцев – посреди арены, и метатели копий, там шли соревнования, чуть не убили обоих – только чудом успели изменить направление бросков. Марк Флавий поставил свой «чемодан» у ног Артёма, и достал из кармана… гранату. Её корпус мигал красным.
— Вам лучше отойти, – сказал он тем, кто уже подбегал к ним. – Это случится с минуты на минуту, сэр Ортем, – сказал он. – Возьмите контейнер, и отойдите от меня подальше. Иначе будет жарковато.