— До конца дня, – разрешил библиотекарь. – Старайтесь на людях не читать. Ничего в этом страшного нет, – тут же уточнил он, заметив, как изменилось лицо Артёма. – Но на книге библиотечное клеймо. Книги отсюда обычно не выносят.
— Я постараюсь вернуть поскорее, – заверил Артём, проникаясь степенью доверия. – Благодарю вас! Здравствуйте!
Привыкаю, подумал он, и, сев в первый же дилижанс, приказал отвезти себя домой.
Марины там не было. Куда и почему скрылась – непонятно. Странно: стоило подняться к себе в апартаменты, как туман в глазах прошёл. Читалось легко и без усилий. Нет, но почему книги на русском языке? Почему все говорят по-русски? И откуда это «сэр», которое так режет слух? Какой он, к чёрту, «сэр» – ведь это обозначает заслуги перед обществом, как уже пояснила Лилия?
Ладно. Ещё будет время расспросить. Того же библиотекаря, например. Итак, обычаи. Артём старательно вчитывался. Ничего не говорилось толком, сплошь намёками. «Подарок должен быть сделан своими руками; в нём должен быть металл, или дерево, или свет; цвета его должны радовать избранницу». Чёткие, совершенно ясные указания, верно. Ну-ка, припомним. Марина одевается в одежду тёмных тонов. А ведь я её видел и раньше, с удивлением понял Артём. До того, как её прислали мне в помощницы. Точно! Помню лицо. Именно её лицо, именно её одежду – не Ингу. Ну-ка, память, помогай. Итак: чёрное и коричневое, синие и зелёные волны в узоре ткани. Синие, а потом – зелёная лента в косе. На пальцах – нет украшений. На шее – бусы, трёх цветов. Точно! Сейчас припомним: чёрные, зелёные и синие бусины!
Спасибо, память, без тени шутки подумал Артём. Значит, своими руками. А что такого ей подарить, чтобы были эти три цвета, металл, дерево или свет? Как можно подарить свет?
- - -
— Своими руками, – повторил ювелир (в Риме есть и ювелиры), Гораций Тибр, седовласый мужчина с классическим римским носом – словно у орла. – Знаете, что, сэр Ортем? Я придам вам помощника. Делать всё будете сами, но под его руководством.
— Благодарю вас! – Артём уже знал, что прикосновение с этими словами к плечу чуть не самая высокая степени благодарности. Ювелир улыбнулся. – Сколько с меня?
— За такое нельзя требовать платы, сэр Ортем. Если посчитаем, что вы должны нам – сочтёмся потом. У вас не так много времени. Давайте приступим.
- - -
Артём выбрал, в качестве основного мотива, «ловца снов». Подобные вещи он уже видел – здесь это считается талисманом, но именуется по-другому. Сплавил, по указаниям Альберта, молодого помощника ювелира, серебро с медью. Узнал на своём опыте, как волочат проволоку из такого сплава. Пришлось потрудиться на славу! Сплести «ловца» из полученных нитей было едва ли не самым простым делом в этой задаче – тем более, небольшой. И, наконец, покрыл готового «ловца» эмалью – которую также изготовил сам. Всех трёх цветов.
Шесть с половиной часов, почти без отдыха. Устал – сил нет. Альберт охотно давал указания, а сам ни пальцем ни к чему не прикоснулся.
— Замечательно получилось! - заметил Альберт. – Вы разрешите сделать что-нибудь похожее?
— Конечно, – странно, что он спрашивает. Ну не точно такие, но похожие талисманы – частое явление. – Но сначала я подарю этот.
— Разумеется! - На вид Альберту лет шестнадцать, но держится, словно ему втрое больше. – Здравствуйте, сэр Ортем!
- - -
Солнце уже клонилось к горизонту, когда Артём добрался до дома. По пути – намеренно пошёл пешком – усталость прошла, как минимум – перестали ныть пальцы рук и шея с поясницей. Не завидую ювелирам – неужели так себя чувствуют в конце каждого рабочего дня?
Вошёл – понял, что в доме тихо. Что это вдруг? Всегда и ходят, бегают, и слышны разговоры. А сейчас – тихо.
Марина сидела за столом в столовой. Все остальные, кто работал или часто заходил – стояли немного поодаль.
Марина встала, когда Артём появился в дверях. Улыбалась, но в глаза не глядела. Он подошёл – всё боялся, что забудет данные «инструкции» – взял её за руку и положил в ладонь свой подарок.
Она посмотрела и ахнула – явно от восхищения. Цепочку Артём всё равно бы сам не сделал за такой короткий срок; серебряная проволочка и незатейливая петля – чтобы можно было или надеть, или повесить где-нибудь. Марина надела его на шею.
Он взял её под руку – и они пошли. Туда, в его комнаты. Здесь инструкции заканчивались на том, что двери за их спинами должен закрыть кто-то ещё. Закрыла, как потом сказали, хозяйка квартала – сам Артём этого не видел.
Тут Марина впервые заговорила.
— Какая прелесть! – сняла она подарок с шеи, посмотрела на него со всех сторон. – Вы устали, сэр Ортем. Завтра нелёгкий день, для нас обоих. Вам лучше отдохнуть.
— Не в эту ночь, – Она поймала его руки, не дав прикоснуться к себе. – Сегодня я ночую там, – указала взглядом на ложе для хозяйки, – а вы – у себя.
По правде говоря, Артём уснул, едва только забрался под одеяло. На этот раз сам разделся – отчётливо это запомнил – и, для разнообразия, не полностью.
День 6. Испытательный срок [оглавление]
Проснулся он на удивление рано – часы показали, что едва наступило шесть часов. Утра, к счастью. Завтра, по словам сэра Джеймса, новый поход. Долгий, пусть и тренировочный – дроссель тратит всегда очень много сил, и, если начал выполнять свои обязанности недавно, необходимо увеличивать нагрузку постепенно.
Он прикрыл глаза. Ничего не ощутил, но понял, что Марина уже рядом. Вновь открыл – так и есть, сидит на краешке кровати. Одетая в халат – и здесь три её любимых цвета.
— Ночь прошла, - шепнула она. – Дела начнутся через три часа. Их будет много. Если хотите, я приступлю к ним прямо сейчас.
Однако глаза её говорили совсем другое.
— Нет, – возразил Артём, и она медленно обняла его. – Не сейчас.
- - -
Ему показалось, что в столовую в этот раз явился весь Рим. Оказалось, всего лишь весь дом. Словно у каждого был повод появиться здесь именно в то время, когда сэр Ортем Злотникофф завтракает.
Итак, в доме три этажа, сорок шесть помещений. И сорок два жителя, не считая Артёма и Марины. И все они появились здесь.
Марина просто улыбалась всем – явно выглядела смущённой. К ней стали относиться с большим уважением – она надела подарок Артёма, и, признаться по совести, Артём не стыдился своей работы. Получилось, пусть и с постоянными подсказками помощника ювелира, на совесть.
— Мне нужны помощницы, – Марина заговорила, когда в столовой они остались одни. – Вы должны согласиться, чтобы я взяла их на службу.
— Вы их рекомендуете?
— Да, – Фраза явно далась Марине нелегко. Чем дальше, тем больше она нервничала. – Я их рекомендую. Мы с ними подруги с детства. Одну вы пока не знаете, это Миранда. Вторую уже знаете.
— Лилия? – Не нужно быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться.
— Верно, – Марина улыбнулась, и перестало казаться, что она вот-вот расплачется и бросится вон. – Если вы не помните, то…
— Если я согласен, мне достаточно просто кивнуть. Если сомневаюсь, что-нибудь спросить. Если не согласен, молча открыть перед ней дверь.
— Всё верно. У вас хорошая память! – Марина улыбнулась ещё раз.
Перебивать – очень грубое действие. Чёрт побери, подумал Артём. И ведь извиняться перед ней нельзя – во всех наставлениях говорится, что пока хозяйка не заручилась поддержкой хотя бы трёх других домов, она справляется со всем сама. Две помощницы – не более чем формальность. Они на самом деле ничем не имеют права помогать, пока мужчина не даст понять, что доволен хозяйкой.
— Тогда идёмте, – не получалось обращаться к ней на «ты», невзирая на то, насколько они стали близки.
- - -
Миранда была родом из той же земли, Каталонии, что и сама Марина. Не то что очень похожи – но во многом. Тоже светловолосая, но загорелая – так, что можно было бы принять за мулатку. Она зубасто улыбнулась Артёму, и склонила голову. Артём посмотрел на неё внимательно, выслушал, как Марина формально представила Миранду, и кивнул. Не сразу – изобразил раздумия. По поводу Лилии кивнул почти сразу.
— Жду ваших распоряжений, сэр Ортем. – Марина коротко поклонилась ему. Тот же жест повторили обе остальных. Лилия на этот раз облачилась в платье – как и все женщины Рима, носила под ним лёгкие брюки (как они на самом деле называются, Артём пока не знал).
— Мне нужны исторические записи. Всё, что сможете найти. И все учебники, по которым обучают римских детей.
Марина кивнула.
— Будет готово через два часа. Что-то ещё?
— На сегодня всё, Марина. Благодарю!
Миранда пропустила Марину вперёд – обернулась, уже в дверях, и вновь улыбнулась Артёму, показав все зубы. Вот это блеск! Лилия подошла к дверям и прикрыла их.
— Вы быстро освоились, сэр Ортем. Благодарю вас за доверие.
— В ангары уже не вернётесь?
— Только если не оправдаю доверия, – улыбнулась она. – А я постараюсь. Вы времени не теряли. Но мне показалось, что для вас это немного игра. Или я ошиблась?
— Испытание – формальность, разве нет?
Улыбка поблекла на губах Лилии.
— Вовсе нет. Марина нервничает. Она никогда не принимала настолько большую ответственность. Вы знаете, что будет, если она не справится?
— А она не справится?
Лилия подошла почти вплотную к нему. Странный от неё запах, подумал Артём. Едва ощутимый, и неприятный. Принесла с собой из ангаров? Напоминает запах давно не мытого мусорного ведра. Но ведь не скажешь ей в лицо!
— Простите, что наставляю вас, сэр Ортем. Очень невежливо отвечать вопросом на вопрос. Если она не справится, ей потом очень трудно будет найти работу. Даже в ангар могут не взять.
Артёму стало неловко.
— Не думали об этом, - усмехнулась Лилия. – Я знаю её с момента, как она приехала в Рим. Её часто дразнили в детстве. Вы очень ей понравились, и она боится только одного…
— Хватит. Я знаю, что это невежливо, не трудитесь объяснять. Знаете, что? Я уверен, что она справится.
Лилия долго смотрела в его глаза.
— Вы умеете удивлять. Прошу извинить, если сказала лишнее. Мне пора – Марине нужна моя помощь.
— Погодите. – Артём поймал её за руку. – Я расспрашивал о подробностях, и читал. Она сама должна поговорить со всеми хозяйками, чья помощь может пригодиться. Сама, безо всякой помощи. Так зачем вы хотите быть с ней?
— Я беспокоюсь за неё. Я помню, как над ней издевались в детстве. Если она не…
— Давайте без «если». Если вам нужно занятие – я найду его. Насколько я понимаю, я могу давать вам поручения, и вы должны выполнить именно их, даже если хозяйка сказала что-то другое. Верно?
Лилия усмехнулась.
— Вы опасный человек, сэр Ортем. Любите власть над людьми? Да, я подчинюсь. И не только потому, что не хочу назад, в ангар.
— Не угадали. Просто я верю, что она сама справится. А вы пойдёте сейчас со мной. Меня интересуют некоторые места в Риме. Покажете?
— Да, сэр Ортем, – Лилия ответила не сразу. – С удовольствием.
- - -
Рим оказался не так велик, как известный Артёму по фотографиям земной аналог. Только сейчас он стал замечать важные детали, которые поначалу не бросались на глаза.
Растения. Их очень немного. Как сказала Лилия, на настоящий момент в биосферу возвращено четыреста восемнадцать видов, считая все вариации культурных за один вид. Мало насекомых – сто восемнадцать видов. Высшие млекопитающие, не считая людей, выжили только в зоопарках и лабораториях, в природе их не осталось, и интродуцировать пока не получается. Сорок три вида птиц. Такие дела. Без помощи человека Айур мог вернуться в эпоху одноклеточных, к этому всё шло. И ещё сотни миллионов лет повторной эволюции…
Тем не менее в меню людей есть мясо – есть коровы, куры и свиньи. Есть лён и хлопок – и почти всё то, что хранилось в лабораториях и разного рода запасах. Но вот высших животных так не запасти. Да, можно сохранить генетический материал, и он сохранён – беда в том, что выращивать их негде. Учёные трудятся сотни лет, только чтобы вернуть уже записанное, но непонятное в целом знание о технологиях, которым обладали люди на момент вторжения.
Враг наступал неодолимо. Выглядело это, как если бы кем-то привезённая, хищная, лишённая интеллекта жизнь попыталась сожрать всё то, что уже было на планете. Будь у врага интеллект, шансов не было бы: основные потери среди людей и основной урон биосфере был нанесён в первые четыре часа нападения. Но у людей хватило времени и на изучение противника, и на разработку планов выживания и ответного удара, а противник… ничему не учился и не старался ничего понять. Это и спасло. Говорят, несколько сильно повреждённых кораблей вторжения до сих пор висят на орбите над Айуром.
Они стояли у Колизея. Руины теперь выглядят особенно символично. Здешние технологии куда более развиты, чем на моей Земле, подумал Артём. И всё равно – люди постоянно на грани выживания. Враг время от времени прорывается из ниоткуда, и не удаётся найти закономерности, не удаётся понять источник и цель. Только – быть готовыми в любой момент принять бой, дать отпор и уничтожить ещё одну точку высадки. Никогда прорывы не происходят повторно из той же точки: на расстоянии талана вокруг всё становится как бы безопасно. Получается, сейчас Риму не грозят прорывы? Никто не знает, возразила Лилия. Военные не опираются на предположения. И хорошо, что не опираются.
Запах тем временем стал почти непереносимым. Надо что-то делать.
— Кстати об ангарах. Я там был, и мне всюду мерещился странный запах. От самих танков примерно так же пахнет. Вы не в курсе, что это?
— Каждый школьник знает, сэр Ортем. Танки, даже не в боевом положении, необратимо разрушают органические вещества поблизости от себя. В том числе человеческие ткани. Поэтому с танками работают или выбравшие наказание, или роботы.
— Вы сюда прямо из ангара пришли?
— Конечно. Да, могла принести запах с собой. Но он выветривается, не беспокойтесь. Я слежу за этим.
Артём не сразу решился продолжить.
— Вы не могли принести что-нибудь на одежде? Я не хочу вас обидеть, но мне по-прежнему мерещится…
Лилия изменилась в лице. Так, словно Артём ударил её по лицу, или сказал что-то очень грубое.
— Отвернитесь, сэр Ортем, – cказано был очень сухо. – Вам ведь не трудно? Пожалуйста, отвернитесь.
Ладно. Артём отвернулся, постаравшись не пожать плечами. И…
Едва заметил! Лилия бросилась бежать. Бежала куда в сторону окраин Рима – туда, где небезопасно. Бежала молча, и очень быстро.
— Подождите! – Артём едва догнал её. Вот тренировки у них! Сказывается сидячий образ прошлой жизни. – Лилия! Я ведь не хочу вас обидеть. Да стойте же!
Он поймал её за руку и сумел удержать. Лилия отдёрнула руку, на лице её Артём заметил слёзы.
Чёрт, ну и запах! Взял её за руку – теперь от собственных пальцев доносился отчётливый трупный запах. Она сама не чует, что ли?
— Успокойтесь! – Он взял её за плечи – если честно, то превозмогая отвращение. – Это лечится? Есть средства от этого? Отвечайте!
Она кивнула.
— Есть, – прошептала Лилия. – Но я не могу.
— Почему?!
— Мне не по карману, – отвела она взгляд. – Простите меня. И благодарю, что увели меня. Если бы явилась вместе с ней… всех бы опозорила. Отпустите мою руку, сэр Ортем. Вам и так придётся долго отмываться.
— Далеко ближайший доктор? Сколько туда ехать?
— Можно не ехать. Можно сюда вызвать. Стоить будет одинаково.
— Сколько? Говорите, я уже начинаю злиться.
Она сказала, и Артём сделал всё, чтобы не присвистнуть. Пятьдесят зоркмидов! Дроссель за поход получает двести минимум, плюс ещё триста в месяц, просто так. Действительно недёшево. Но… чёрт побери, нельзя же вот так бросить человека в беде!
— Вызывайте доктора сюда, – распорядился Артём. – Сейчас же.
- - -
Доктор оказался тем же самым, к которому Артём ходил на медосмотр – седовласый, шевелюрой напоминающий одуванчик. И с детским таким лицом – выглядел комично. Он вышел из временной палатки, которую развернули его ассистенты, и протянул Артёму полотенце. Выглядело как полотенце, по крайней мере.