Несколько минут форы, выигранные нами при взлете с базы, быстро таяли: на военные маголеты Тамшар никогда не скупился. Огорчает лишь то, что лучшие амулеты управления у них — иллорийского производства. Представить себе Ромалию, торгующую с темными невозможно, а вот Иллорию — пожалуйста. К слову, Ромалии наши мастера также поставляют разное вооружение. Вы вполне можете сказать, что моя Родина — гадкая и двуличная. Это так, но в то же время Иллория — богатая и процветающая страна.
Минут за пять я восстановил свой резерв из корабельных накопителей. Это вам не по капельке цедить ману из крошечных камешков. Восемь больших драгоценностей давали солидную скорость передачи энергии. Артефакт–шаромет с такими махинами может поспорить с атакующими заклинаниями опытного мага. Но применяются подобные орудия довольно редко: разумный, пусть и владеющий магией, обходится намного дешевле.
Ничего толкового мне придумать не удавалось. Чтобы затеряться в лесах, необходимо как?то отвлечь внимание погони. Вдалеке показалась полноводная река, и очередной полубезумный план тут же созрел в моей голове. Кестра — крупнейшая река нашего континента. Начало она берет в горах Северного Зенского хребта, в царстве гномов. Русло реки проходит через Теллерит, почти через весь Тамшар, течение — с севера на юг. Дальше Кестра поворачивает на восток и краем "задевает" Иллорию. Свои воды поток проносит также по территории Вольного княжества, где и впадает в Спокойный океан. Один из судоходных притоков этой реки — Кестринка, проходит рядом с Арвайном.
— Так, Вельд! Думай сейчас об управлении кораблем, я постараюсь ухватить эти знания.
Напарник кивнул и, нахмурив лоб, предался не слишком радостным думам.
Ментальное считывание стало получаться у меня немного лучше. По крайней мере, объект для экспериментов согнулся от головной боли только через две минуты.
Я осторожно перехватил управление "Грозой" и направил ее вдоль русла Кестры. Из разума пирата я взял только основное. Назначение многих светильников и рычажков оставалось для меня загадкой, однако повернуть летательный аппарат для меня уже не составляло труда.
— Ты плавать умеешь? — до замутненного сознания загорелого мужчины не сразу дошел смысл вопроса.
— Умею.
— Тогда прыгай! — сейчас мы как раз летели невысоко. Правда, скорость я снижать не стал. Дабы Вельд осознал всю серьезность ситуации, я сформировал огнешар и демонстративно взглянул в сторону тамшарца.
— Спасибо, ты был отличным напарником! — крикнул я ему напоследок. Вельд в ответ лишь криво ухмыльнулся и сиганул в раскрытую дверь. Через секунду послышался звук тела, плюхнувшегося в воду.
Войска Тамшара постепенно нагоняли меня — с десяток разбухших точек грозно виднелось на горизонте. При мысли о том, что я снова попаду к ним в руки, аж скулы сводило. Я как мог выровнял маголет, чтобы он не набирал высоту. Хорошо еще, что река в этом мете довольно широкая.
Выбрав момент, когда аппарат окажется наиболее близко к берегу, я последовал примеру Адерникуса. Создав поле, маскировавшее от магозрения, я выпрыгнул из "Грозы". То ли из?за высокой скорости, то ли из?за того, что я просто неудачник, толком сгруппироваться мне не удалось. При ударе об воду я отшиб себе пятки и спину. Ледяной хваткой Кестра сжала меня в своих объятиях. Сердце в очередной раз устало начало ускоряться и усиленно гнать кровь по сосудам. Как я и рассчитал при прыжке, в этом месте под водой виднелись переплетения каких?то водорослей.
Я не стал задерживаться и проверять свою дыхательную систему на прочность. Вынырнув и проглотив изрядное количество воздуха, я пошарил глазами вокруг. Спрятавшись под здоровым листом растения вроде кувшинки, я переждал, пока маголеты противника пронесутся надо мной. Еще минут десять в этой воде, и мне уже никакой лекарь не поможет, только некромант. Какой морт дернул меня взять с собой этот лист, я не знаю. Но поблагодарить его стоит, поскольку вскоре надо мной пролетели еще пара маголетов. Медленно проплывая над руслом реки, летательные артефакты словно обшаривали весь берег в поисках беглеца.
Проклиная про себя весь белый и темный свет и Тамшар в частности, я выбрался на берег.
— Хреново то как… — зубы стучали друг об друга, все тело болело, ужасно хотелось прилечь и просто поспать. Пересилив себя, я, словно зомби, направился в глубину леса. На улице было градусов десять от силы. Какой сейчас день месяца интересно? А месяц какой? Ответа на эти вопросы я не знал, мог только предположить, что декабрь. А в Академии скоро экзамены и каникулы…
Вот скажите мне, если вы поступите в магическую академию, какие заклинания вы сначала станете изучать? Ваш покорный слуга начал с атакующих, много времени уделяя артефакторике и даже некромантии. Не спорю, эти навыки уже не раз пригодились мне и даже спасли жизнь. Но вот с бытовыми плетениями у меня дела обстояли отвратно. Другими словами, согреться мне никак не удавалось. Костер разжигать я не решился: и дым, и возмущение после заклинания могут заметить. Я и свою серую энергию попробовал погонять по телу, и энергию жизни, но кроме бодрости и немного ускоренного восприятия ничего не добился. Хорошо, пойдем другим путем. Одежду то я отжал, но все равно она была пропитана влагой и тепла не давала. Я сосредоточился на стихии воды и принялся "счищать" ее частички с одежды. Занятие нудное и кропотливое, но свои плоды принесло.
Через некоторое время на отогревшееся тело снова напала запредельная усталость и сонливость. Судя по солнцу, сейчас около полудня. Однако казалось, что я уже целую вечность топаю по этому лесу. Увидев первый же овраг, я прибавил ходу и не слишком аккуратно скатился вниз. Главное — сухо, а на остальное наплевать. Собрав себе подстилку из полусгнившей листвы, я устроился возле упавшего дерева. Последняя моя мысль перед сном: надо было у Вельда и свой халат медицинский забрать.
Тамшар, военная база Паратисс.
- ******, как? Как, я вас спрашиваю, вы могли его упустить? — красный от возмущения начальник базы отчитывал подчиненных. Единственными, кто не избегал взгляда разозленного вояки, были темные жрецы. Официально, они подчинялись полковнику Штайну, но на деле обращали внимание только на слова своих высших жрецов церкви Владыки.
Перемыв косточки охране, а также офицерам, ответственным за безопасность, глава переключился на мэтров:
— А вы, господа маги, скажите, почему на объекте нет НИ ОДНОГО Знака–метки?
— Господин полковник, в целях чистоты эксперимента, мы приняли решение отказаться от нанесения таких Знаков, — ответил Ванавия Аршен.
— ЧТООО?! Да я вас…
— Господин полковник! — повысил голос мэтр Патрикус, стараясь привлечь внимание военного. — Аура Вэнтела представляет собой уникальный случай. Его ученический Знак, который рассчитан на год, уже практически распался. НА ГОД! И в таком состоянии аура мага могла счесть любую подсаженную структуру враждебной.
— Могла значит?! Да вы у меня все под трибунал пойдете! — брызгая слюной, продолжал вещать тамшарец…
Крис. Где?то на юге Тамшара.
Я смог ощутить на себе всю прелесть народной мудрости — "утро добрым не бывает". Правда, еще только вечер наступил, но, думаю, суть вы поняли. Я продрог, все тело болело, зверски хотелось пить и есть, еще и кашлять начал. Утешает одно: я до сих пор жив и на свободе.
Я счел за лучшее не уходить далеко, так как в ночном лесу ориентировался откровенно плохо. В принципе, с помощью магозрения я могу сносно видеть в любое время суток, но ходить кругами мне совсем не улыбается. Я почти всю жизнь прожил в городе и не питал к лесу особых приятельских чувств. Изредка проводил лето в деревне у бабушки с дедушкой по материнской линии. Именно дед и научил меня определять направление по солнцу, искать питьевую воду и многим другим премудростям.
Из родника, обнаруженного неподалеку, я утолил свою жажду. Вдалеке за деревьями виднелись ауры крупных животных, но с охотой было решено повременить. Засечь возмущение от боевых заклинаний издалека проще простого. Не мудрствуя лукаво, я набрал хвойных веток и соорудил себе более удобную подстилку. Ночь прошла беспокойно. Наутро осталось ощущение присутствия обычного визитера в мои сны, но говорили ли мы с ним, я не помнил.
Утро, как и ночь, выдалось морозным. Нужно срочно придумать себе убежище, иначе в один день я рискую не проснуться. До границы с Иллорией относительно недалеко, вот только вряд ли я смогу туда добраться. Да и посты пограничной стражи здесь на каждом шагу. Похоже, за вчерашний день я смог прилично отдалиться от Кестры на запад. Придерживаясь того же направления, я потопал по лесу прочь от границы.
Ближе к середине дня я набрел наконец?то на животинку, оказавшуюся кроликом. Если бы не магозрение, позволяющее видеть ауры существ и сквозь деревья, я бы точно прошел мимо. "Воздушный" диск с первой попытки развалил тело несчастного животного напополам. Почесав репу, я приступил к свежеванию тушки.
К слову на наших последних занятиях по теормагу мы разбирали формы атакующих заклинаний. Самой идеальной по эффективности формой является шар — затраты энергии при этом наименьшие. Любая острая кромка может в разы повысить сложность создания заклинания, притом, что мощность останется неизменной. Именно поэтому боевые плетения в форме шара так часто применяются. Копье или конус наиболее эффективны только против магических защит.
— Да тут и есть то нечего! Кролик дохлый какой?то попался, — признаваться самому себе в неумении освежевать животное не хотелось.
Слава богам, хоть с розжигом костра никакой проблемы не было. Я старался брать самые сухие ветки, дающие меньше дыма. Можно было попробовать создать разреженный огненный шар и поместить туда тушку. Но экспериментировать со скудной пищей желания не возникало. За день я подбил еще крупную птицу похожую на тетерева и еще одного кролика. Пару раз незаметно подкрасться не удалось — чутье у зверей отменное. В целом лес производил приятное впечатление. Никаких гиблых мест, никаких чудищ и мертвяков, о которых нам постоянно рассказывали в детстве. Вполне себе мирная картина, от иллорийских пейзажей мало чем отличающаяся.
Накопитель следовало подзарядить. Поскольку быстрое восстановление энергии издалека также очень заметно, я старался действовать неспешно. Под конец дня я смог заполнить камень до половины. Найдя подходящий овраг и натаскав веток, я соорудил себе роскошное ложе. На таком и членам королевской семьи не стыдно почивать. За все время скитаний я так и не обнаружил следов человеческой деятельности. Будем надеяться, что завтра повезет больше.
И действительно, пройдя на следующий день метров сто на запад, я обнаружил едва заметную тропинку. Вела она как раз в нужном мне направлении. Километра через три петляющая тропа вывела меня на узкую дорогу. Несмотря на некое запустение последней, радости моей не было предела. Дороги ведь обычно ведут из населенного пункта А в пункт Б, поэтому я обязательно встречу хоть какую?то деревеньку. Не сильно то хочется гробить свои дни в каком?то захолустье, но приближающиеся снежные деньки не оставляли выбора. Нужно найти временное жилье — не скитаться же как дикарь в лесу?
Ближе к середине дня меня нагнал мужичок в телеге, запряженной лошадью. Когда он подъехал поближе, я глазам своим не поверил! Нет, я конечно слышал много разных историй про тамшарцев. Но вот так своими глазами убедится в том, что простой люд пользует поднятых животных — это совсем другое дело. Коняка выглядела отвратительно, но, что странно, ничем не пахла.
— День добрый, почтенный! — я постарался говорить с небольшим дефектом речи, чтобы скрыть свой акцент.
Мужик с неопрятной бородкой подозрительно уставился на меня, не забывая поглядывать по сторонам. Что?то ценное везет что ли?
— Ты чевой?то тут делаешь?то?
— Да вот, заплутал малось… Не подбросите? — видок у меня был еще тот, как раз подстать тамшарцу.
— Сколько?
— Дык, нету с собой ничего, — виновато развел я руками.
— А светлый с тобой?то! Забирайся, — я быстренько поднялся на уступки и присел рядом с возницей. На нем был ментальный амулет, так что сходу "зомбировать" его я не решился.
— Куда путь держишь?то? И чего один шастаешь?то?
— Долгая это история…
— Так и дорога не близкая!
Рассказал я мужичку душещипательную историю о том, как пришлось мне бежать с родного края. Работал помощником штатного некромансера, и девушка у меня тогда была. В один день узнали, что беременна она от меня. А отец то у нее — влиятельный человек. Плод то сразу маги жизни извели, но затаил папаша злобу на меня. Говорят, людей даже нанял, чтобы голову мою принесли. Ну, я ждать их не стал — свалил, покуда здоров.
Возница, чье дыхание отдавало третьесортной бражкой, вынес вердикт:
— Все беды из?за баб, точно?то! А что, говоришь, с нежитью работал?то?
— Верно! Все на Знак деньги собирал, — насколько я помнил, в Тамшаре сходная процедура обучения магов.
— Это правильно, мэтры смерти всегда в почете. А уж деньги какие загребают?то! — Я все?таки смог пробиться через амулет и сейчас внушал ему искренне доверие к собственной персоне. Мужик улыбнулся во все шестнадцать зубов и хлопнул меня по плечу:
— Ээ, паря, ты обязательно станешь магом, вот увидишь!
Я расспрашивал своего попутчика о жизни в здешних местах, о том, как тут нежить используют. По сути, на многие вопросы я, как помощник некроманта, должен знать ответы, но обработанный мною человек не обращал на это внимание. Самый главный закон, по его словам душивший простой народ, гласил: любое поднятое существо проходит обязательную блокировку аппарата по переработке энергии. Другими словами, такая нежить не может поглощать никакую пищу, соответственно без присмотра она впадает в стазис и не может эволюционировать в какого?нибудь монстра. Бывают и исключения для некоторых категорий граждан. Можно еще огромный налог платить, но выгоднее все равно, получается, заряжать нежить энергией смерти напрямую.
Вез мужик в город на продажу мешков семь странных клубней, которые у нас в Иллории не выращивают. Называется картошка. Именно ей в вареном виде вкупе с моим жареным на огне мясом мы и утолили голод. Путь свой держал фермер в Аматисс, до которого оставалось часа три езды. Мы также будем проезжать две небольшие деревеньки: Большие Дубы и Вихряйка. Раза три над нами пролетали военные маголеты, но интереса к двум путникам не проявляли. Сияние своего дара я частично скрыл.
Теперь надо решить, что делать дальше. Скоро начнутся морозы, и пытаться перейти границу в такую погоду сродни самоубийству. Есть несколько вариантов: каким?либо образом дать знать о себе властям Иллории, раздобыть хорошую экипировку, либо переждать холодный сезон и уже потом пытаться пробраться через пограничные посты.
— А что это там впереди?
— Хдей?то? Вроде как развилка на Вихряйку скоро должна быть…
— О! — преувеличенно бодро воскликнул я. — Туда то мне и надо! Спасибо, что подвез!
— Ну, бывай, паря. Удачи! — искренне пожелал сельский житель — мое внушение все еще держалось.
Врубив маскировку на полную катушку, я осторожно подкрался к развилке. Как я и думал, здесь дежурило четверо солдат тамшарской армии и один маг. Похоже, этот район уже успели плотно оцепить подобными постами. Ну и мы не лыком шиты. Сейчас мне становится понятно огромное преимущество моих необычных способностей: даже за деревьями я легко отслеживал передвижения людей и мага со слабой маскировкой тьмы. Хотя не исключено, что тут в засаде сидит и темный жрец, которого я не в состоянии увидеть.
Вихряйка также не сильно отличалась от иллорийских деревенек: лишь небольшие отличия в постройке деревянных сооружений, да свободно разгуливающая нежить. На видном месте примостился военный маголет, по–видимому, и доставивший сюда военных. Сомнительно, что в такой глуши будут постоянные наряды стражи. Возник большой соблазн наскоком захватить летательный артефакт и драпануть куда подальше. Но виднеющиеся внутри ауры людей отговорили меня от этого поступка.
Избегая встреч с местными жителями, я дворами проскользнул в самый конец села. Аккуратно срезав часть досок воздушным заклинанием с задней стороны, я проник в какое?то амбарно–складское деревянное помещение. Ан нет, скорее на хлев похоже. Вдоволь напившись собственноручно выжатого коровьего молока, я забурился поглубже в стог сена и безмятежно прикрыл глаза. Еды, к сожалению, я так и не нашел.