— Снова ты? Да что ж тебе надо? — раздраженно вопросил я своего ночного собеседника, однако мой вопрос остался без ответа.
— Следуй в Центр! — на этот раз визитер говорил довольно четко. Я припомнил все, что слышал о мыслеречи, и попытался применить эти знания на практике. С седьмой попытки мне удалось достучаться до сознания незнакомца:
— ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НАДО?
— Мне нужна твоя помощь!
— Отлично! А конкретнее?
— Это закрытая информация. Детали ты узнаешь на месте.
Хех, и кто интересно клюнет на это?
— И куда мне надо идти? — поинтересовался я.
— В Центр!
— Гмм, так у нас с тобой разговор не получится. Что за Центр то?
— Храм Сайянсу, — ответил голос.
Так–так, уж не те ли это развалины в Ничейных Землях?
— Храм Древних что ль?
— Нет данных, — последовала небольшая пауза. — Объект находится приблизительно в 673 тысяч единиц от твоего текущего местоположения на запад.
— Что еще за единицы? — спросил я недоуменно.
— На четверть больше расстояния человеческого шага.
- 673 километра. Так бы сразу сказал! — эти ночные беседы начинают мне надоедать.
— Тебя как зовут то?
— Акэпп.
— Будешь Ак! А я Крис Вэнтел.
- …
— Это все? Мне за помощь никакой награды не предусмотрено?
— Нет данных.
— Что ж, всего хорошего!
Я самостоятельно прервал мысленный разговор. Ну вот еще! Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что. По крайней мере, я немного научился мыслеречи и теперь могу просто игнорировать вызовы Ака.
Некоторое время я скитался по холодным землям Тамшара. Старательно обходил все посты, прятался от маголетов. Раздобыл теплые вещи, одеяла, посуду и всякую мелочь. Заниматься воровством мне не хотелось, но выбора не было. Пошел первый снег, и вместе с ним я четко осознал, что надо искать себе пристанище. Жители сел уже вовсю готовились к встрече нового года. У нас в Иллории это событие празднуется далеко не с таким размахом.
Стражи стали встречаться гораздо меньше, поэтому я решил, что достаточно отдалился от погони. Остановился я в небольшом селе дворов на тридцать. Радовало, что здесь была свободная халупа, хотя и затрапезного вида. Но думаю, главная причина, почему я решил осесть здесь — это название населенного пункта. Ходячие Мертвяки. Говорящее название, как говорится. По словам жителей, когда?то давно, здесь проживал некромант, прославившийся на всю округу. Но сейчас, в деревне не было ни одного жреца, ни одаренного, что мне как раз на руку — вполне можно занять свободную нишу.
Местные приняли меня не то, чтобы очень хорошо. Но несколько ментальных сеансов с видными людьми сразу сделали меня отличным парнем и хорошей кандидатурой в женихи. К слову, я только на пяти жителях села видел рабочие и заряженные амулеты ментальной защиты, остальные носили бесполезные безделушки. Несколько человек даже помогли мне с починкой хибары. Одному знакомому "по секрету" рассказал ту же историю про побег от рассерженного папаши. На следующий день вся деревня была уже в курсе. Новые сведения изрядно подпортили мне репутацию в качестве хорошей партии в мужья, однако упоминания о работе с мертвыми было очень кстати.
Ходячие Мертвяки прямо изобиловали нежитью всевозможных типов. Почти каждая семья имела в своем распоряжении поднятую лошадь, бычка, или человека. Мне первое время, честно говоря, было очень противно находиться рядом с мертвыми людьми. В этом то и было главное различие между Тамшарцами и остальным миром: для них нежить была обыденной вещью. И жили они, в общем?то, неплохо: практически всю тяжелую и грязную работу взвалила на свои плечи молчаливая нежить. А что? Душа то после смерти отдыхает — почему бы пустое тело не попользовать на благо народа? Человек ко всему приспосабливается. Довольно скоро привык и я, заодно приобрел очень солидный по местным меркам заработок.
У некоторых семей в имуществе находилось несколько некро–объектов. И многие из них представляли собой печальное зрелище: безглазые, безухие, безрукие, безногие и даже один безголовый попался. Сначала у меня просили выполнить несложную работу — убрать запах, придать трудягам более приемлемый вид. Видя отличные результаты, народ подтянулся и с более серьезными заказами. Я как мог уверял самого себя, что делаю это только по необходимости, однако надо смотреть правде в глаза. Мне нравилась такая работа. С мертвыми очень легко работать. Вырастить новую руку или ногу — пожалуйста, было б только достаточное количество энергии. Чувствуешь себя Творцом, создающим существ по своему образу и подобию.
Для того чтобы внести изменение в тело нежити использовались те же методы, что и в лечении живых людей, только основанные на магии смерти. Существует два основных способа: добавление энергии в соответствующие места, и предоставление телу самому выбирать куда применить эту силу, или самостоятельное управление процессами в теле. Первый способ очень энергозатратный, второй — неимоверно сложен. Каким бы ты ни был гением, знать все о человеческом теле невозможно. Это как в старой мудрости: ни один орган чувств у человека не способен познать себя самого. Поэтому обычно применяют первый способ и частично второй.
Самым сложным оказалась работа с разумом нежити. От них требовалось выполнение хотя бы простейших команд, но народ терпел до последнего, пока мертвяк не превращался в полного идиота. И только потом вез тело в город некроманту для ремонта. Методом проб и ошибок я смог определить, какую информацию следует внедрять в первую очередь. Получались вполне себе вменяемые зомби.
В Ходячих Мертвяках только староста имел право не платить полный налог за нежить, самостоятельно восстанавливающую энергию. Все остальные вынуждены были возить своих мертвяков в Аматисс на подзарядку, где с них сдирали втридорога. Теперь же большая часть жителей приводила своих работяг ко мне. И хотя я брал за наполнение нежити энергией смерти довольно скромную плату, вскоре накопилось приличное по деревенским меркам состояние.
Одна семья то ли из благодарности, то ли, наоборот, из жадности оплатила мою работу "неликвидом". Бедный мертвяк представлял собой печальное зрелище. Краше в гроб кладут, это точно! Вбухав в него огромное количество энергии, я смог таки за пару дней привести свою новую собственность в нормальный вид. Несколько косметических штрихов и его хоть на королевский бал отправляй. Если б только не выражение полного дебила на лице… хотя на балу, я думаю, он будет как раз смотреться органично. Дальше я приступил к работе с мыслительной частью существа. Около трех недель я предавался этой изматывающей работенке. И понял главное: чем дольше ты работаешь с разумом, тем лучше результат. Своим творением я остался доволен: мертвяк мог превосходно выполнять команды и принимать решения. Я назвал его просто — Первый. С бойцовыми навыками у Первого было все очень плохо, поскольку и я сам разве что мечом владел немного. Бездушное создание не проявляло никаких эмоций и инициативы, оно лишь тупо пыталось выполнить мои приказы. Хотя по сравнению с другими мертвякам Первый был просто гением. Критериев отбора я, разумеется, не знал, но вполне возможно именно так и выглядит высшая нежить.
Тут же обнаружилась одна необычная особенность. Признаюсь честно, я о таком даже не слышал. После запечатления и постоянной работы с разумом Первого у нас установилась очень прочная связь. Я не только мог мысленно отдавать ему приказания, но и даже смотреть его глазами и частично ощущать тело нежити.
Можно сказать, что я стал полноценным членом тамшарского общества. Правда, некоторые аспекты их жизни до сих пор вызывают омерзение. Например, публичные дома с мертвыми девушками, с которыми можно делать все, что пожелаешь. Бррр… И если говорить про глобальные отличия. Политика Ромалии и учение Спасителя призывают людей к общности и взаимопомощи. В Тамшаре же наоборот: человек человеку волк, важно лишь собственное благополучие. И пропаганда здесь на высоте: чуть ли не каждый житель мечтает порвать на куски всех светлых жрецов и Спасителя в частности. Тем не менее, жилось тут, как я уже говорил, тоже неплохо. Это не значит, что я теперь прям на стороне темных, но я стал гораздо лучше понимать их культуру и быт.
Три месяца пролетели незаметно. Зима полностью сдала свои позиции, и теплое весеннее солнышко все чаще стало появляться из?за туч. Многочисленные ручьи наполнили местные речушки живительно влагой.
Сниматься с насиженного места и куда?то идти не хотелось. Так бы я, наверное, и до лета просидел в этой глухомани, если бы не одно событие. Сборщик налогов посещает Ходячие Мертвяки раз в полгода, но его приезда можно ожидать в любой день. В этот раз сборщик приехал намного раньше и с солидной свитой. Узнав, что в здешних краях практикует незарегистрированный маг смерти, ответственное лицо вместе с парой чиновников и военной поддержкой прибыли раньше срока. Хмм, если бы они решили, что здесь притаился сбежавший маг, то прислали бы больше боевых чародеев и жрецов.
Вся эта братия последовала сначала в дом старосты, так что у меня даже было немного времени на сборы. На подобный случай у меня давно были разбросаны несколько тайников в лесу с одеждой и медленно портящимся провиантом.
— Первый, мы уходим. Ты как, рад?
— Да, господин, — ответил мертвяк после непродолжительного молчания. Я подозрительно уставился на него:
— Ты что действительно рад?
— Нет, господин. Я решил дать вам положительный ответ, — без эмоций ответила нежить.
— А–а, ну тогда ладно.
Оглядев в последний раз давшую мне приют деревню, я навьючил на Первого килограмм сто скарба и отправился в путь. Постоянно держать маскировочное поле на мертвяке у меня не получалось, поэтому мы держались на некотором расстоянии друг от друга. В случае необходимости я связывался с ним по ментальному каналу.
Так и началось мое неспешное путешествие на запад. В Иллорию. Домой.
Глава 10
Путь до границы занял около двух недель. Мне, городскому жителю, ночевать на природе в таких условиях трудновато, но выбора не было. Я старался держаться подальше от людных маршрутов. На улице уже стало довольно тепло, однако ночной мороз все равно пробирал через грубую палатку и одеяла. Вот тут то я и порадовался своему решению переждать холодную пору. Если бы я отправился сразу после побега, то, скорее всего, сгинул бы на полпути.
Первый оказывал мне неоценимую помощь. Фактически я свалил на него всю работу, благо он с этим неплохо справлялся. Собрать хворост, поставить палатку, я даже готовить его научил. Только собеседник из мертвяка получился никудышный, но это не страшно.
Ничего интересного за это время не случилось, кроме одного эпизода. В один солнечный день мы обнаружили какие?то развалины. Место для ночлега показалось мне неплохим, и я непозволительно расслабился.
— Господин, ужин готов, — заявил мой помощник.
— Ну?ка… — я подошел к котелку и попробовал варево на вкус. — А что, весьма недурно. Конечно, до мамы тебе далеко, но уже лучше, чем у меня получается! — Первый никак не отреагировал на похвалу.
Мирную трапезу прервало неожиданное появление непрошенных гостей. Ну, не такое уж и неожиданное, однако я изрядно струхнул, когда из?за груды камней вышли несколько мертвяков и быстро направились в нашу сторону. Наверное, где?то здесь вход в подземелье остался, поэтому при осмотре я их и не заметил.
— Первый, на тебе те, что справа! — зомби без вопросов шустро рванул навстречу противнику.
Я не стал медлить, и вскоре в сторону нежити полетели мои фирменные двойные плетения. Твари оказались на удивление живучи. Одна из них чуть не подобралась вплотную ко мне, но в самый последний момент получила судорожно сформированным сгустком стихии жизни. Такое заклинание оказалось намного эффективнее даже двойных атакующих шаров. Минут через пять все было кончено: некоторые части тела нападавших все еще продолжали шевелиться, но угрозы уже не представляли. Покусанный Первый лишился трех пальцев и носа, однако для его "не–жизни" опасности также не было.
Большой соблазн был проверить мрачное подземелье, но я не стал рисковать. Не мое это дело. Мы поспешили убраться подальше с места побоища, поскольку возмущение от заклинаний видно было издалека. В пути мы несколько раз видели пролетающие на большой высоте маголеты, в стороне тракта магозрением просматривались ауры тамшарцев–патрульных и обычных проезжих. Нас же обнаружить было очень сложно: я передвигался с постоянно активированной маскировкой, аура Первого тоже не сильно выделялась. На ночь я старался подобрать место, со всех сторон окруженное землей или камнями, дающими солидный магический фон.
С пограничными постами тамшарцев я так и не столкнулся, поскольку путь мой пролегал через малопосещаемые места. А вот обойти сигнальный контур оказалось задачей непосильной. Блеклое поле желтоватого цвета тянулось с севера на юг и имело в высоту около шести метров. Можно было бы попробовать идею с левитацией, благо со стихией воздуха у меня все в порядке. Однако граничная зона наверняка тщательно просматривается, поэтому емкие заклинания под запретом.
Я провел несколько простых экспериментов и убедился, что стена уходит также глубоко под землю. Никаких плетений, отпугивающих животных на сигнальном поле я не заметил. Значит, должно идти какое?то распознавание: не будут же войска на каждый ложный вызов бегать? Немного поразмыслив, я пришел к выводу, что контур реагирует на развитую ауру, которая и отличала любого разумного от большинства животных. Придется в который раз положиться на свою маскировку. Дабы увеличить шансы на незаметное проникновение, я решил оставить мертвяка по эту сторону барьера.
— Первый, ты остаешься пока тут.
— Да, господин.
— Смотри, на люди не высовывайся. Старайся держаться подальше в лесу.
— Да, господин.
— Можешь поохотиться, только не увлекайся. Я постараюсь связаться с тобой как можно скорее.
— Да, господин, — можно было подумать, что мертвяк издевается, однако нежить не может испытывать подобные чувства. — Господин говорил, что меня не пустят в Иллорию? — после небольшой паузы поинтересовался Первый.
— Хмм, придумаю что?нибудь, наверное… — задумчиво ответил я. — Да, вот накопитель тоже с собой захвати. Закопай где?нибудь подальше, а то ты с ним слишком заметным будешь.
— Сделаю, господин.
— Ну все, пожелай мне удачи!
— Желаю вам удачи, господин, — от холодного голоса нежити спокойнее на душе не стало.
Надев набитый доверху рюкзак, от которого я уже успел отвыкнуть, я направился в сторону светло–желтой стенки. Проходя через поле, я непроизвольно задержал дыхание. Никаких необычных ощущений я не почувствовал.
Седьмой пограничный пост.
— Товарищ сержант, тут что?то странное…
— Что там? — подошел зевающий представитель младшего офицерского состава Тамшара.
— По размерам похоже на крупное животное, но ауры нет вообще!
— Это может быть человек?
— Может, но данные неточные…
— Это по их части, не зря же они тут которую неделю ошиваются, — ни к кому не обращаясь, пробормотал сержант и направился в сторону спального расположения.
— Ваше святейшество, разрешите доложить? — решил соблюсти устав пограничник, не до конца понимая причину назначения темного жреца на этот пост.
— Докладывайте, — с вялым интересом сказал прикорнувший служитель Владыки.
— На тридцатом километре через артефакт перешел объект, чья аура никак не зарегистрировалась. По размерам похоже на человека.
Несколько мгновений темному жрец потребовалось для обработки информации.
— Немедленно объявляй общую тревогу. Все войска на перехват! — приказал тамшарец. Сержант спешно рванулся исполнять команду. — Наконец?то попался, голубчик… — уже тише добавил жрец.
Крис.
Я не стал дожидаться результата своего наглого пересечения пограничного контура и быстро зашагал на восток, иногда переходя на бег. Вдали показался другой барьер синеватого цвета. Не будет же одна сторона делать два сигнальных поля подряд? Это ведь нерационально. Было бы просто отлично, окажись это началом территорий Иллории — пройти надо всего километра четыре.