По большому счету, они были нужны мне для большей представительности, нежели для ведения боевых действий. Все-таки семь лбов под два метра роста, да к тому же видно, что бойцы не из последних, — неплохое подспорье для решения любых недоразумений мирным путем.
Зачем мне к горам? Ну… мне нужен материал для исследований. А ближайшие представители нужной мне расы проживают именно около горного массива, который заодно служит границей между королевством Диракиа, где и находится академия, и еще двумя смежными государствами — Валосом и Соросом.
И кстати, это были не гномы…
ГЛАВА 36
Горы, лес… оборотни
К небольшому поселению, расположившемуся у подножия гор, мы добрались за считаные дни. Нам даже не очень помешали две разбойничьи шайки, повстречавшиеся по дороге. И то, что вторая нагло кричала, что является не чем иным, как солдатами какого-то провинциального барончика, не имело значения.
Первую шайку мы просто проскочили на огромной скорости, даже не сообразив сразу, что же, собственно, происходит. Ну да, что-то ударилось и отлетело от корпуса идущей впереди багги. Мало ли что могло произойти — вдруг просто ветка упала…
Только вот после ветки упало дерево, которое, по идее, должно было преградить нам путь. Но, видать, не ожидая такой странной жертвы, как мы, бандиты тупо растерялись.
Увидев такое непотребство в зеркале заднего вида, я ударил по тормозам и резко развернул машину на месте. Идущая впереди машина с небольшой задержкой последовала моему примеру.
На минуту задумавшись, что же, собственно, делать дальше, я не нашел ничего лучшего, как просто выстрелить предпоследней из оставшихся ракет по месту засады. После чего дал отмашку своим оркам.
Результатом их вылазки оказались пятеро контуженных разбойников, одному из которых оторвало ногу по колено, а у другого были переломаны как руки, так и ноги. Никак ударной волной приложило. Либо просто с ветки сверзился.
Ну тут мы разобрались предельно быстро: ловцом душ, сделанным в виде кинжала, по горлу каждому из неудачников — и дальше в путь.
Вторыми грабителями оказались, как я уже говорил, солдаты барона. Сначала все было вроде бы благопристойно — шлагбаум, небольшой пост у него и два десятка бойцов при нем… И ту-у-упой пограничник. По-другому это не назовешь.
А ведь я сначала честно собирался заплатить пошлину. Но когда он начал нести черт знает что по поводу оплаты, которая с каждым словом повышалась вдвое… Удар в пах окованным носком моих военных ботинок, а потом хорошенько приложил рукоятью клинка по так удачно подставленным зубам.
На минуту на КПП наступила грозовая тишина, нарушаемая лишь тихим скулежом побитой собаки в человеческом обличье. А потом на нас поперли солдатики.
Нет, убивать мы их не стали. Да и зачем? У каждого из моих орков был разработанный мною жезл. Так что… поставив мощность процентов на тридцать, мы разогнали горе-вояк воздушными хлыстами. Парочке особо «сообразительных» пришлось ощутить на своей шкуре еще и электрические…
После чего мы спокойно продолжили свой путь к месту назначения.
Ну да, что-то в последнее время у меня постоянные конфликты с местными аристократами… Хотя какая разница? Все равно на данный момент есть не так много вещей, которых мне надо опасаться в этом мире. Ведь даже если начнутся какие-то особенно крупные проблемы с властями, можно будет быстро собраться и свалить или в другое королевство, или вообще с материка. Ведь я — не все аристократы, с их родовыми замками и землями. В этом вопросе мне легче, так как из родных, до которых теоретически могут дотянуться недоброжелатели, лишь мои девочки. А те находятся под надежной защитой.
Что же касается того, если меня кто-нибудь попытается взять в плен или просто убить, то тут его ждет большой сюрприз. Во-первых, когда меня прижмут, я буду использовать все средства и пойду на прорыв, не считаясь с жертвами среди мирного населения. Не пацифист, чай. И даже особым человеколюбием не страдаю.
Во-вторых, кроме пресловутого Хаоса, за который меня при его обнаружении должны тут же отправить на костер, я обладаю еще не меньшим козырем. А именно — знаниями. И я не говорю о знаниях, полученных на Земле, хотя они тоже имеют кое-какое значение, а о том, что мне удалось узнать и развить в академии. Уже не упоминая о слегка нестандартном для этого мира мышлении (хотя это, по идее, все же можно отнести как раз к моему иномирному происхождению).
Ну, и в-третьих, хоть и слегка пафосно, — орки стали моим народом. А это значит, что я обладаю всеми их правами, как и обязанностями. Проще говоря — вот кто-кто, а они меня не бросят в тяжелую минуту.
Да и вообще — пускай я не добрый дяденька, но накостылять придуркам, вставшим у меня на пути, которые зарвались из-за своей голубизны, в смысле крови, никогда не откажусь. Хотя в дальнейшем надо будет действовать более тонко. Киллеров местного разлива нанимать, что ли?..
Ну, как бы то ни было, а дорога из-за этих разбойников-таможенников была не намного длиннее. Скорей уж не такой скучной.
Пять дней! Целых пять дней нам пришлось сидеть в небольшой деревеньке в ожидании, пока гостеприимный хозяин изволит пригласить нас в гости на разговор.
Признаюсь честно — первые два дня я еще был спокоен. Даже было как-то не до того — ребята отходили от карательной акции, а заодно просто расслаблялись: все-таки я их вырвал сразу после того, как они вернулись с охоты на разбойников.
Сам я эти дни провел в основном в медитациях, стараясь стабилизировать энергетическую структуру своего тела, заодно понемногу снимая амулет сокрытия Дара и тренируясь в хаотическом зрении. Благо ни храма, ни какой-либо системы наблюдения за подобным здесь не предполагалось. Впрочем, неудивительно: это место — настоящая глухомань. Не говоря уже о том, кто являлся настоящим владельцем этих земель. А эта братия сильно недолюбливала нашего брата мага. Что естественно — в их народе одаренные дети рождались ой как редко…
На третий день я, не выдержав, легонько прижал трактирщика, у которого мы и остановились, по поводу сообщения о желании встречи с хозяевами замка, расположившегося на вершине ближайшего пика гор. И которое именно он и должен был передать.
Мужик некоторое время мялся, после чего начал врать, что, мол, все передано и что надо просто подождать.
Врал гад — об этом я могу сказать с полной уверенностью. Все-таки эмпатия с развитием энергетического тела стала у меня очень даже чувствительной.
Дав ему сутки на то, чтобы все было сделано, я оставил трактирщика в покое. А когда же срок истек и нас так и не соизволили пригласить, хотя просьба и была передана… В общем, пришлось перейти к более активным действиям.
Короче, с утра пятого дня оба багги легко протаранили заднюю стену забора трактира, благодаря чему стал доступен прекрасный вид на возвышающуюся над нами гору с замком на вершине, и мы устроили охоту на горных козлов.
Нет, честно — на самых настоящих козлов, а не их двуногих сородичей.
И нет — мы не носились по склонам как угорелые. Не кенгуря там всякие. Хотя если бы была у нас парочка вертолетов… м-дя, пока что не стоит мечтать о несбыточном. Хотя кое-какие шаги в этом направлении мною положены и покладены. Впрочем, к теперешней ситуации это имело очень косвенное отношение…
На чем я там остановился? Ах да… охота на горных козлов.
Ведь несмотря на то что большая часть боезапаса была израсходована при атаке на замок, кое-что все же осталось. В основном это были патроны для автоматических пушек, установленных на крышах багги. Вот ими, перейдя на ручное управление, мы и стреляли по козлам… Гы!
Полтора часа прицельной стрельбы одиночными снарядами по местности дали следующие результаты. Селяне ощутили огромное сожаление по отсутствию окопов полного профиля. Просто так — на всякий случай, так как ни одно здание не пострадало… кроме, естественно, забора трактира. Около полусотни корабельных сосен в самом расцвете, хм… соков изволили перейти в разряд мелко нарубленных дров. Как-никак калибр у моих снарядов был ой как немал. Бабка Морсья получила сильнейшее заикание, когда, пойдя в лес за грибами, очутилась в эпицентре обстрела. И наверняка также пожалела об отсутствии поблизости окопов полного профиля… Когда же мужики узнали, что наводились мы по ауре… причем по ауре козлов, признали, что обозначенная бабка еще та коза. И то, что стала заикаться, очень даже хорошо, ибо большей сплетницы на ближайшую сотню лиг не сыскать. И как апогей — мы все же почти попали в горного козла. Но гад оказался на удивление вертляв и, скача каким-то особенно извращенным зигзагом (я даже было заподозрил в нем адепта Хаоса), умудрился-таки добраться до замка на скале. И после того как оказался внутри, еще долго и громко ругался, при этом потрясая в нашу сторону кулаками.
Что? Нет, я ничего такого не курил! И не пил! И даже грибочков никаких местных не пробовал!
У меня свои есть… Нет! Дома оставил!!!
Все было проще: козел оказался самым простым… оборотнем. Собственно, и замок принадлежал одному из кланов оборотней.
В общем, приглашение мы все-таки получили…
— Ну и зачем вы искали встречи со мной? — мрачно вопрошал патриарх клана, восседая на массивном троне в главном зале замка.
Надо признать, впечатление он производил. Такой себе мужичище слегка диковатого вида, в котором то и дело проскальзывают какие-то то аристократические, то звериные черты. Как такое возможно — спрашивайте у кого-нибудь другого. А в сочетании с черным камзолом и светло-русыми волосами… М-дя… все девушки его…
— Мое имя Валентайн ар Флерас. Я являюсь студентом четвертого курса Земли и Жизни в магической академии, что расположена у города Нарлиш, — представился я. — Меня очень заинтересовали способности вашей расы. Или, если быть точнее, — способность сменять ипостась.
— Вот как? — На тонких губах мужчины появилась усмешка. — И почему же мы должны пойти тебе навстречу, маг? Мало того что ты устроил такой переполох на моих землях, так еще и являешься студентом…
— Очень просто — то, что я студент, не имеет большого значения. Мои знания на данный момент равны магистру третьей степени. По крайней мере, именно так считают преподаватели.
— Ты интересно выделил голосом фразу «именно так считают преподаватели». Это не так?
Хвастаться больше, чем только что сделал, я не посчитал необходимым. Пускай сами думают, что имелось в виду. Ведь наверняка множество «великих и могучих магов» не раз подкатывались с не то просьбами, не то требованиями предоставить им «материал» для исследования способностей оборотней.
— Твою выгоду я приблизительно понимаю, маг. Но какова выгода может быть от этого нам?
— Новые способы лечения болезней, присущих только вашей расе. Возможное увеличение рождаемости — насколько я помню выдержку из энциклопедии по древним расам, ваш народ уже несколько сот лет является реликтовым. То есть не имеет возможности на восстановление популяции, что со временем приведет к полному вашему исчезновению. Так же как вампиры и драконы. И как это уже произошло с дриадами и ограми.
— Бьешь по больному месту, — нехорошо улыбнулся патриарх.
— Лишь констатирую факт, — пожимаю в ответ плечами.
— Что ж, — наконец прозвучало минут через десять затянувшегося молчания. — Ты получишь возможность провести свои исследования. Но только при одном условии…
Услышав, что за условие, я закатил глаза к потолку:
— Боги, вы — сволочи! Что, нельзя хотя бы раз прийти к консенсусу без какого-нибудь тупого квеста?!! — Мне на мгновение показалось, что кто-то тихо хихикнул. Нахмурившись и тряхнув головой, желая избавиться от возможных галлюцинаций, я мрачно уставился в глаза оборотню. — Хорошо, пусть будет по-вашему. Но чтобы потом не обижались.
И, видя, как ехидно скалится этот… патриарх, хмыкнул на его самодовольную морду лица:
— Ну-ну, я предупреждал.
ГЛАВА 37
Опять дуэль? Что ж, да помогут вам боги против мага Хаоса…
М-да… Ох уж эти мне оборотни. Думают, что круче них только яйца. И то только после двухчасовой варки. И идеи по поводу того, каким именно способом проверять возможных союзников, у них глупые.
Впрочем, в их упертости есть и положительная сторона — они ни за что не опустятся до связи со святошами или еще с кем-то, подобным им.
— Бой насмерть? — уточняю у сопровождающего нас оборотня. Кивок в ответ. — Какие-то особые условия есть?
— Никаких артефактов или оружия. Только простая одежда и собственные силы, — пожимает он плечами.
— То есть и магию можно использовать? — Я позволил себе на мгновение удивиться.
— Ну так ведь это часть вас… — как само собой отвечает он. После чего вздрагивает от моей предвкушающей улыбки.
Что ж, давно я хотел поэкспериментировать… Конечно, лучше было бы проводить подобные тесты вдали от материка, но…
«Хм… похоже, меня в очередной раз переклинило из-за тренировок с энергетическим телом», — отстраненно подумала часть моего сознания. Но большая же часть уже предвкушала.
Скинув верхнюю часть одежды, а также сняв ботинки, я бережно расстегнул цепочку с медальоном, скрывающим мои настоящие силы, а потом и второй медальон, который ношу не снимая лет с шести, — единственное, что у меня осталось от матери. После чего позволил накрыть себя волне боли, которая каждый раз сопровождает долгое сдерживание одной из граней моей Силы. Отдышавшись, протянул медальоны Аргайлу:
— Прибереги их для меня. Минут через пятнадцать заберу их обратно.
Орк молча кивнул, а сопровождающий нас оборотень, который так и не представился, лишь хмыкнул.
После чего я спокойно спрыгнул вниз на арену. Десяток метров оказался вполне терпимым для моего модифицированного тела. Да и песок смягчил приземление. Не говоря уже о том, что для меня, как для мага Земли, контакт с родной стихией и вовсе не столь опасен, как для других магов.
Мой оппонент, с которого сняли цепи, перед тем как выпустить на поле боя (как я понял, возможность проигрыша они учитывают, а потому моим оппонентом является преступник), так же легко спрыгнул на песчаную поверхность арены. Впрочем, для принявшего боевую ипостась, которая берет только лучшее от обеих ипостасей, неудивительно.
Да… Боевая ипостась… Смертельная красота. Тело выглядит как смесь человеческого и звериного тел. Массивные задние ноги с дополнительным суставом, длинные когти на человеческих руках и ногах. Волчья голова с увеличенными зубами и, конечно, клыками. Небольшой хвост и темная шерсть. Настоящая машина смерти. В особенности если учитывать два с половиной метра роста.
Кстати, последнее самое удивительное, так как в человеческой ипостаси оборотень не достигал и метра восьмидесяти. Не говоря уже о звериной. Хм… Суммируются? Интересно, а в какой пропорции? Ведь в этом монстрике далеко за полторы сотни кэгэ…
Впрочем, сейчас это и не столь важно… Вот как прибью его, так и буду препарировать. Главное — не дать ему меня достать. Ибо если это произойдет — я неминуемо отвлекусь, после чего начну делать ошибки.
Что? И совсем я не самоуверен. Просто в этом бою я собираюсь применить ВСЕ свои Силы.
А потому для начала накинем на себя Алмазную Кожу, еще добавим Щит Гниения (чтобы жизнь оппоненту медом не казалась), а потом… наконец призовем Хаос.
Переход на Истинное Зрение занял считаные мгновения.
Я осмотрелся и скривился в отвращении. Сейчас круглая арена ассоциировалась у меня с чем-то предельно мерзким. Причем настолько, что тут же начало подташнивать. Посмотрел на оборотня. Зверь казался жалким и ущербным. Аналогичные ощущения вызвал бы разве что какой-нибудь одноглазый, одноногий горбун-карлик с изуродованным лицом и дебильно хихикающий, да еще и ко всему хорошенько политый помоями. М-да… фантазия у меня… хм, не то чтобы больная, но и здоровой ее уж точно не назовешь.
Пошевелил пальцами, из-за чего вокруг них заплясали тонкие искорки подчиняющихся мне сил. Вышло на удивление забавно.
— Хихикс, — меня разобрало веселье. Впрочем, это не значило, что я выпустил из поля зрения оборотня. Наблюдая за плавными движениями кружащего вокруг меня противника, я, широко улыбнувшись, предложил: — Потанцуем, волчок?
Это послужило сигналом для атаки. Огромный зверь с поразительной для него скоростью кинулся в мою сторону. Я же расхохотался и, продолжая смеяться, легко уклонился от его когтей.
Рациональная часть сознания с удовлетворением отметила, что, несмотря на некоторое несоответствие психического состояния окружающей действительности, само совмещение хаотического и стандартного Истинного Зрения удалось на славу. А насчет же дозировки энергий можно будет подумать и на досуге. А то все-таки пугать союзников собственной неадекватностью может быть плачевно — еще навернут из милосердия секирой по башке.