Зелл то и дело лез с расспросами к нашему наблюдателю на предмет его пара-способностей и Хранителя. Поначалу Даггерт охотно отвечал. Оказалось, что он был из числа тех, кто обошёлся без симбиоза. В Саду такие кадры очень ценились, с одной стороны. Шутки ли, самому достигнуть высот мастерства? Но с другой стороны в самое пекло их старались не бросать, предпочитая делать из них командный состав, инструкторов и давать административные должности. Соотношение сиидов с симбиозом и без него было примерно равно, так что на всех должностей бы не хватило.
Вскоре Динхт успел утомить нашего сопровождающего и тот, под предлогом осмотреться, в компании с Раулем, сбежал на крышу одного из домов что повыше.
Сейфер откровенно скучал. Видно было, как вынужденное безделье его тяготит. Сняв свою каску, он бесцельно бродил вокруг фонтана, наплевав на все возможные техники безопасности.
С крыши вернулись Хорхе и Хэгг.
- Командир, связи нет.
Сейфер хмуро посмотрел на Рауля, протягивающего ему рацию.
- Я проверял, перед высадкой она была, когда мы прибыли на площадь – тоже была, мы же отчитались в штаб, а сейчас нет.
Алмази медленно перевёл взгляд на горный хребет, служивший Доллету естественными стенами. Остановил взгляд на виднеющейся башне связи.
- У меня хорошо с математикой, – медленно проговорил он. – Один и один сложить в состоянии. У вас ведь есть связь благодаря вон той милашке, верно, Хэ Эр?
- Так точно, Командир. Готов поспорить, что это и есть настоящая цель федеративных скотов, мам их…
- Отставить мам! – перебил Сейфер. – Что там про настоящие цели?
- У нас в Доллете ходят слухи, что Федерация вот уже несколько месяцев плотно интересуется этой башней связи. Поначалу предлагали просто купить, за кругленькую сумму, Палата отказалась. Потом они хотели просто её модернизировать, чтобы она покрыла весь континент. Всё за их счёт, но мы опять же отказали.
- Почему? – встрял Зелл.
- Это военная тайна, но у меня есть догадки.
Сейфер опять взглянул на башню связи. На его лице медленно появилась знакомая ухмылка. Я уже знал, что это означает.
- Объект охраняется?
- Только подступы к нему, – помявшись, ответил Хорхе.
Сейфер вопросительно взглянул на него.
- Командир, это тоже военная тайна! Я не могу говорить!
Сейфер, не отрывая взгляда, молча ждал.
- А, к такой-то матери всё это! Хуже уже не будет, – сдался, наконец, Рауль. – В охране самой башни нет необходимости: на её вершине свила себе гнездо здоровенная лунная тварь. В город она не суётся, оборудование не ломает, вот мы её и не трогаем. Она огромная, крупнее бегемота, ещё и летать умеет! Свою территорию очень ревниво охраняет, маму её в ресторан водил!
- Это какой-то дракон? – вновь встрял Зелл.
- Нет, даже близко не похожа. Не знаю, как описать. Мы её Элворетом зовём, так звали сержанта, который как-то вздумал её прикончить.
- Командир, что ты, собственно, задумал? – вмешался Хэгг. – Уж не хочешь ли ты сказать…
- Да, хочу! – резко оборвал его Алмази. – Группа «Д», слушай мою команду! Башня связи – наша новая цель. Отобьём её у Федерации!
- Эй! – воскликнул Динхт. – Это же нарушение приказа!
- Старший кадет Динхт прав, – кивнул сиид.
- Во-первых: ты забыл о правиле номер ноль, – насмешливо ухмыляясь, сообщил Алмази. – Моя группа – мои правила. Во-вторых, здесь нет старшего кадета Динхта, есть рядовой морской пехоты Баклан.
- В-третьих? – в голосе сиида прозвучал вызов.
- В-третьих: ты меня за кого вообще принимаешь? – прошипел Сейфер. – За кого меня вообще принимают в этом долбанном Саду?! Считаете, что я буду тухнуть то в горах, то на пустой площади, то ещё где-нибудь? Вот уж нет, точно не в этот раз! Тем более, когда предоставляется шанс сорвать вражескую операцию! Да они в бегство обратятся, драпать будут до самых своих границ!
- За кого тебя принимают в Саду, ты и сам прекрасно знаешь! – повысил голос сиид Хэгг. – За талантливого бойца, к сожалению, не умеющего держать себя в руках! Но лично я сейчас вижу перед собой придурка, который хочет провалить экзамен и утянуть за собой остальных!
- Остальных? – Сейфер посмотрел на нас с Динхтом. – Что вы молчите, скажите что-нибудь уже.
- Я уже сказал, – ответил Зелл. – Мне не должны покидать свой район. Это не просто битва, это экзамен. Очень важный.
- А ты, Эс?
Я столкнулся с любопытным взглядом Сейфера. Сейчас на его лице не было привычной ухмылки превосходства.
- Я готов, сделаем это.
- Эс, ты с ума сошёл?! – воскликнул Зелл. – Что с тобой такое? От Командира заразился? Я такого не ожидал!
- Это приказ командира группы, – ответил я. На самом деле думал я несколько иначе. Во-первых, идти вперёд одному было через чур рискованно, может я и не был в восторге от Алмази, но сейчас он мой боевой товарищ, бросить его одного я не имею права. Совесть не позволяет. Во-вторых, раз уж деканы назначили нам в группу неуравновешенного командира, то пусть пожинают плоды своего решения. С меня взятки гладки. В-третьих, меня динамят с назначением в сииды весь учебный год, не исключено, что продинамят и теперь, в любом случае, как бы я сейчас не поступил. Кому-то в деканате я не угодил.
- Приказ, говоришь? – Сейфер подошел ближе ко мне. – А сам-то что скажешь по этому поводу?
Я взглянул Сейферу прямо в глаза.
- Скажу, что это отличный шанс проверить себя на прочность, я верю, что справлюсь.
Это было «в-четвёртых».
- Потом мне ещё спасибо скажешь, – Сейфер одобрительно кивнул.
- Прекрасно, – усмехнулся Даггерт. – Я гарантирую, что ты завалишь этот экзамен.
Сейфер провёл Гиперионом по асфальту.
- Видишь, Дагги? Это черта, по одну сторону сосунки, по другую – те, у кого есть яйца. Думаю, догадываешься кто где стоит, соображалка работать должна, не зря же тут разглагольствуешь.
- А в Баламбе всегда так плохо с субординацией? – спросил доселе молчавший Рауль.
- А в морской пехоте все много разговаривают о чужих мамах? – парировал Сейфер. – Так, для справки: половина нашей группы, не считая дебила и мальчика-мажора, сироты. Про мам, пусть и про чужих, не совсем тактично упоминать!
Хорхе не ответил. Зато Даггерт покраснел от злобы.
- Урод, – прошипел он. – Я такой же сирота как и ты!
- Все, кроме дебила, – совершенно спокойным тоном поправился Алмази.
- Достал уже! – взорвался Динхт. – Я – Баклан!
- Ну наконец-то ты это признал! – Алмази взглянул на Зелла. – Хочешь оставаться здесь с Хагги-Дагги – пожалуйста. Мне в группе не нужны пай-мальчики.
Зелл, моментально остывший, умоляюще посмотрел на меня.
- Я всё решил, я иду.
- Да что б вас обоих! Прямо братья-близнецы! – Зелл достал из-за плеча свою винтовку. – Веди, Командир!
- Так-то лучше.
- Подождите! – остановил нас Рауль. Достал из разгрузки два магазина и протянул их Зеллу. – Передайте привет гальбадианцам от меня. И их мамам тоже.
- За это не беспокойся, – усмехнулся Сейфер.
- Вы трое завалите экзамен! – крикнул нам в след Даггерт.
Ему никто не ответил. После трюка, названного Перекрёстным Огнём или Огнём-со-Льдом, я зарёкся не слушать Сейфера, но сейчас был полностью уверен, что поступаю правильно. Видимо, его безумие действительно заразно.
Гора, на которой располагалась доллетская башня связи, лежала за чертой города. Она начиналась сразу за мостом через широкую реку. Солдат Федерации по-прежнему не было.
- С чего ты вообще взял, что гальбадианцы там? – спросил Зелл на бегу.
- Ты слышал же, что сказал рядовой, – бросил в ответ командир.
- И? Может это чудище оборудование поломало.
- Ага, чудище! До этого не ломало, а тут увидело бои в городе и давай аппаратуру с перепугу ломать! Не неси чушь, Баклан!
У подножия холма начинался широкий тракт наверх. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: здесь был бой. Рядом с воронкой от взрыва находились раненные солдаты Герцогств.
- Морпехи! – хрипло воскликнул один из них, перебинтовывающий своего товарища. – Ну наконец-то старик Нейфельд прибыл!
- Гальбадианцы наверху? – спросил Алмази.
- Так точно! Пара десятков гвардейцев. Плюс два офицера инженерного корпуса, я сам видел. Ещё машина с ними ехала. Кажется, плакало наше телевидение…
- Это они вас так потрепали?
- Да, нас оглушило взрывом, они решили, что мы мертвы.
- Справитесь тут?
Солдат бросил взгляд на поднимающийся вверх тракт.
- Вы к башне собрались что ли? Мужики, это очень опасно, учтите. Там не только гнездо Элворета, недавно целый выводок земляных анаконд видели. Вокруг подступов к городу зарыты отпугивающие камни, но дальше…
- Отставить причитания, – бросил в ответ Сейфер. – Мы – морская пехота Объединённых Герцогств, так точно?
- Так точно! Тогда задайте перцу этим сволочам! – солдат с трудом усмехнулся. – Но змей всё же остерегайтесь.
Мы начали восхождение, всё дальше отдаляясь от назначенного нам района и от шанса пройти этот полевой экзамен.
====== 6. Забег туда и гонка обратно ======
Широкая, мощённая брусчаткой, дорога уходила вверх, плавно петляя вокруг скалы, обвивая её будто лиана ствол пальмы в тропических джунглях. Хотя сам я подобного не видел, разве что на иллюстрациях учебников.
Тракт хорошо просматривался с вершины, но нас никто не замечал. Странно.
- А нам везёт, что нас ещё не заметили, – будто прочитав мои мысли, произнёс Зелл.
- Со мной вы вообще не пропадёте, – заявил командир.
За одним из поворотов тракта мы наткнулись на гвардейцев Федерации, у которых были проблемы с земляными анакондами. Эти огромные твари, до десяти метров в длину и диаметром, что руками не обхватишь, без труда могли проглотить человека, обладали прочной шкурой и ядовитыми клыками. В основном предпочитали равнины как среду обитания. Холмы намного реже. И, исходя из названия, любили зарываться в землю. Исходя из всех этих данных, нельзя было не спросить: а что вообще они делают на скалах? Очередная странность.
Пять гвардейцев схлестнулись с шестью свирепыми голодными тварями. На наших глазах один из гальбадианцев оказался проглоченным особенно крупной особью.
- Ждём, – скомандовал Алмази.
Гвардия попыталась выровнять счёт: две анаконды, истекая кровью, прекратили двигаться. Один из гальбадианцев, яростно продолжая расстреливать труп змеи, не заметил опасность, и это стоило ему жизни. Другая анаконда, совершив стремительный бросок, заключила его в свои смертельные кольца и сдавила. До нас донёсся хруст ломающихся костей.
- Фу! – поморщился Зелл. – Может, уже вмешаемся?
- Ждём.
Гвардейцы определённо начали проигрывать. Ещё один пал с прокушенной грудью. Яд этих тварей содержал сильный нейротоксин, в итоге вызывающий смерть от паралича. Двое других попытались прорваться вперёд, ощетинившись автоматическим огнём. Ещё одна анаконда прекратила свой смертоносный танец. У одного из бойцов закончились патроны в магазине, последовала атака змей. Минус ещё один. Последнего твари зажали в кольцо. Солдат сдаваться не собирался, отбросив автомат, он схватился за штурмовой меч.
- Вперёд! – скомандовал Сейфер, выскакивая за поворот. Последовала мгновенная огненная атака. Зашипев, две змеи бросились на нас. Третья, самая здоровая, не отвлекалась от гальбадианца.
Зелл, смекнув, что пули не сильно эффективны против этих тварей, закинул винтовку за спину и со всей силы шарахнул огнём по ближайшей змее. Та жалобно зашипела, подскочив к ней, я нанёс удар сверху вниз, нажав на спусковой крючок в нужный момент. Попал идеально, голову змеи разворотило. У командира тоже всё было под контролем. Увернувшись от выпада, он оставил длинную рваную рану на теле твари. Я ударил прямо в разрез льдом, подскочивший Зелл просто врезал ей кулаком по морде. Змея повалилась со своей стойки на землю.
- Вот тебе и кулаком по танку, командир, – усмехнулся Зелл.
- Я бы сам справился, – бросил Алмази, нанося последний удар поверженной твари и разворачиваясь в сторону третьей. Та уже закончила с гвардейцем и стремительно двигалась в нашу сторону. Морда была измазана кровью.
- Все вместе, – скомандовал Алмази. – Давай!
Мы дружно ударили огнём. Тело змеи задёргалось в пламени, запахло горелой плотью. Через несколько секунд остался лишь обгоревший змеиный труп.
- Ну, кто нам говорил, что гвардия Федерации – серьёзные противники? – Сейфер, поморщившись, сплюнул на землю. – Даже с тупыми тварями справиться не могут. Позор! Пошли, научим их воевать!
Мы миновали останки последнего гвардейца. Зрелище было ужасным: тварь буквально разорвала его на части. Стараясь не присматриваться, я последовал за командиром.
Как оказалось, башня стояла в низине. Дорога делала лихой изгиб и сворачивала с утёса к площадке со строением.
- Ни фига себе, – прошептал Зелл, пробираясь к краю тракта. – Она ещё больше, чем я думал.
- Заткнись, Баклан, – шикнул на него Сейфер и окинул взглядом площадку.
У входа в башню дежурили с десяток гальбадианцев, недалеко стоял военный джип. Труп чудовища, которого солдаты Доллета называли Элворет, валялся в паре метров от пункта связи. Я никогда раньше не видел таких лунных созданий, оно вообще не поддавалось какой-либо классификации. Даже с нашей позиции оно казалось огромным. Рядом с телом крылатой твари находился огромный неестественный валун, казалось, что монстр обнимает его своими жуткими когтистыми лапами.
- Вот тебе и гвардия Федерации, – заявил Зелл. – Может со змеями у них плохо, но эту громадину угомонили. Как же она воняет, я даже здесь чувствую.
- Что-то я не вижу офицеров-инженеров, – произнёс Сейфер.
- Они наверняка внутри.
- Да ты прям гений, – саркастично прошипел Алмази. – Ну что, готовы?
Я, молча, кивнул.
- Давай, Командир, командуй уже, – ответил Динхт.
Сейфер посмотрел на Зелла, затем на меня.
- У тебя есть мечта?
Что? У меня теперь слуховые галлюцинации?
- Эс, у тебя есть мечта?
Я взглянул на Сейфера, силясь понять издевается он или нет. Не время для шуток. И для задушевных бесед – тоже. Мы пришли дать бой гальбадианцам, так нужно действовать, а не о фигне разговаривать. Пока нас не обнаружили, но это быстро может измениться.
Сейфер терпеливо ждал. В выражении его лица не было и намёка на веселье.
- Я как-то не думал об этом.
- Зря. У каждого должна быть своя мечта. У меня вот есть, – Сейфер поднёс кулак ко рту и, закрыв глаза, начал выдыхать в него.
Что это с ним творится?
- У меня тоже есть, – подал голос Зелл.
- Не сейчас, – бросил Сейфер, затем продолжил свои странные манипуляции с кулаком и дыханием.
Я понял. Он концентрировался, сейчас что-то будет.
Сейфер прекратил так же резко, как начал.
- Когда-нибудь я расскажу тебе о ней, – командир открыл глаза. – А сейчас – смотри!
Вскочив во весь рост, он выбросил руку вперёд. Через мгновение всех бойцов Федерации обдало огнём.
- Вперёд! – крикнул Сейфер, уже скользя по скату.
- Ну что за долбо…, – начал было констатацию очевидных фактов Зелл.
- Эй, группа «Д»! – раздалось за спиной.
Мы с Зеллом синхронно обернулись, Динхт инстинктивно взял быстро приближающуюся цель на мушку. Цель оказалась девушкой невысокого роста. Форма ей была явно не по размеру, придавая всклокоченной носительнице комичный вид. Дополняла картину каска, которая то и дело съезжала ей на глаза. Подозрительно знакомые глаза изумрудного цвета.
- Где вас носит?! У меня срочное донесение для командира группы!
Её внимание привлёк звук боя, доносящийся от башни, она подошла к краю дороги. Сейфер разошёлся не на шутку. Эффект от внезапного нападения уже проходил, гвардейцы, которые уцелели после массового огненного залпа Алмази, перешли в наступление. Из джипа выскочили ещё двое. Девушка тут же отреагировала, дав очередь по ним из пистолета-пулемёта.
- На подмогу! – крикнула она, прыгая вниз. Скользя по склону, она ловко метнула разряд молний в появившихся из дверей башни солдат.