— Отличный план, — одобрила я. — Мне нравится.
Конечно, я дерзила. А что ещё мне оставалось делать?
Лучше уж дерзить, чем выказать свою беспомощность.
— Если бы меня при этом не калечили, я бы с тобой согласился. Только вот есть одно маленькое «но»: мы видимся с Альей и Морти каждый день. Если однажды утром я не дам о себе знать, они забеспокоятся и придут сами. Найдут меня с отрубленным пальцем, а вас не окажется в башне… Нетрудно будет догадаться, что к чему. За это время до Тьядри вы не доберётесь, и с помощью кольца Алья вернёт вас во дворец. На этом ваш побег бесславно проваливается.
— Но попытка ведь не пытка, — весело возразила я. — Криста скажет, кто она такая, и ей ничего не сделают. Живая она ценнее мёртвой.
— Возможно. — Колдун склонил голову набок. — Только вот ты для Альи никакой ценности не представляешь.
— И за попытку побега он убьёт меня на месте?
— Просто побег — одно. А моё изувечение и попытка украсть игрушку, на которую он положил глаз, — другое. — Лод отшвырнул колосок в сторону. — Да, Алья тебя убьёт. И даже мои уговоры о пощаде не помогут… хотя вряд ли я буду так уж хорошо относиться к тому, кто отрезал мне палец.
— А вам не всё ли равно, умру я или нет?
Это был риторический вопрос. Данным разговором колдун только что подтвердил, что я для него — кукла, с которой интересно играть. Конечно, жаль будет её выбрасывать, но у игрушек ведь нет души. Следовательно, моя смерть вызовет у него лишь лёгкое сожаление по поводу того, что мы больше никогда не сыграем в шахматы.
Наверное, так же к своим пленникам относился Ильхт…
А потом Лод шагнул ближе ко мне. Положил руки на плечи, сжал тисками — и вдруг встряхнул так, что я и впрямь ощутила себя куклой.
— Прекрати, — прошипел он.
— Что прекратить? — в искреннем изумлении выдохнула я.
— Мерить всех по той маске, которую ты для себя придумала. — Он смотрел на меня сверху вниз, опасно суженными глазами. — Гениальная — и такая глупая девчонка! Вообразила ледяное сердце не только себе, но и всем окружающим. Что такого случилось в твоей жизни, что ты не способна поверить даже в собственную доброту? Смотри на меня! — Он бесцеремонно ухватил меня за подбородок, заставив вскинуть голову, не дав отвести взгляд. Спасибо, хоть без помощи ошейника приказал. — Да, я не хочу, чтобы ты умирала! Как не хотел, чтобы умирали все, кто приходил до тебя. А тебе с твоим умом можно найти куда лучшее применение, чем убить, когда ты ещё толком и не жила!
Его лицо было так близко, что я чувствовала его дыхание на щеках. И от кончиков пальцев, железной хваткой сжимавших мой подбородок, под кожей вновь лихорадкой растекалось предательское тепло.
Ему что, правда не наплевать?..
Я вдруг поняла, что заворожённо смотрю на его губы, вспоминая своё пробуждение у чёрного пруда. Совсем не так спокойно, как на второй день своего пребывания в Риджии.
Если сейчас привстать на цыпочки…
Зажмурившись, отчаянно пихнула Лода кулаками в грудь — и вырвалась из его рук.
Чёртов колдун! Да что он со мной делает?!
— И вы думаете, я вам поверю? — голос мой истекал язвительностью. — Если решили запудрить мне мозги…
— Вот уж не думал, что ты всерьёз относишься к каким-либо предположениям Кристы.
Он мигом вернул на лицо маску спокойной доброжелательности, а в негромкий голос — рассудительные неторопливые нотки.
А ведь мне хочется ему доверять, вдруг поняла я. Потому что тонкий голосок в моей голове нашёптывал «он такой же, как ты, твоё отражение из зазеркалья, тот, с кем ты наконец можешь играть на равных». А потом напоминал, что до сих пор Лод ни словом, ни делом не обидел меня — хоть возможностей была масса. Начиная с того, чтобы наплевать на моё самочувствие и выкачивать энергию наравне с Кристой, и заканчивая куда более неприятными вещами.
И мне так хотелось верить, что я — не просто игрушка, которую можно сломать, когда надоест, верить его приятной располагающей маске, верить, что сталь под шкуркой плюшевого мишки не отливает чернотой…
Но он — наследник Ильхта Злобного. Слуга дроу. Правая рука принца-садиста и мой тюремщик.
Ему нельзя доверять. Никак. И то, что мне отчаянно хочется другого, только осложняет ситуацию.
Потому что в моей истории всё ещё нет места для стокгольмского синдрома.
— Что же вы предлагаете? — Я решила ему подыграть. — Всю жизнь служить вашей комнатной собачкой?
— Нет. Когда расскажешь мне всё, что я хочу знать, я освобожу тебя.
— Да ну? Я побывала в королевском дворце, я знаю, где находится выход из столицы дроу, быть может, узнаю и то, где находится вход, — и вы так просто меня отпустите?
— Предварительно сотру тебе память, разумеется. Оставлю рядом с любым городом светлых и уйду. Тебя сочтут простой девочкой из другого мира, только без Дара. А у светлых, насколько я слышал, — едва заметная усмешка, — вы неплохо устраиваетесь.
А вот это было неожиданно.
Хорошо, если на одну безумную секунду предположить, что он говорит правду…
— У меня не будет ни подобающей внешности, ни дара, ни знания языка, — помедлив, сказала я. — С таким багажом трудновато хорошо устроиться.
— Знание риджийского я тебе оставлю. А с твоим умом ни дара, ни внешности не требуется, девушка куда глупее тебя стала невестой эльфийского принца.
— Чтобы стать чьей-то невестой, ума не надо.
— Думаю, ты к этому и не стремишься.
Верно. Не стремлюсь. Даже если б я оказалась в классической истории про попаданку — с добрыми колдуньями, влюблёнными принцами и прочей ерундой, — я и тогда предпочла бы стать не романтической героиней, а серым кардиналом, правящим королевствами из-за спинки трона.
Собственно, у меня даже были кое-какие планы на случай, если нам с Кристой удастся бежать, но…
— А что будет с Кристой?
— Как ты верно подметила, живая она полезнее мёртвой. Разменная монета, весьма ценная при переговорах. Возможно, с её помощью дроу удастся добиться от эльфов хотя бы мирной встречи для обсуждения текущей ситуации.
Встречи, которая в прошлый раз закончилась совсем не мирно. Неужели дроу устроят ещё одну бойню?..
Хотя какое мне дело.
— Живая, — повторила я. — А как насчёт невредимой?
Лод улыбнулся:
— А тебе не всё ли равно, изнасилуют её или нет?
Я вспыхнула, открыла рот для гневного ответа — и вдруг увидела, сколько внимания в его взгляде, устремлённом на меня.
Он проверял. Ни больше ни меньше. Как тогда, за шахматной доской.
— Действительно, — равнодушно бросила я. — Какая разница, — рывком сорвала куртку и сунула ему в руки. — Если вы не против, предлагаю закончить с экскурсией. Я устала.
Прижав ладонь к сердцу, Лод насмешливо поклонился:
— Как пожелаешь, Сноуи.
Я вздрогнула.
Это было одно из тех риджийских слов, в котором сквозил намёк на языки моего мира. Только если на английском оно означало «снежный», то на риджийском — «снежинка».
Снежинка…
…успокойся, Снежинка…
Блёклые стены больничной палаты. Мамины слёзы, текущие по жёлтым щекам. Чужие руки, которые хочется отодрать от себя, укусить, расцарапать в кровь. Мужской голос, отныне ненавистный, вновь и вновь выкрикивающий твоё милое детское прозвище, когда-то любимое, когда-то…
Воспоминание болью стиснуло кулаки.
— Не называйте меня так.
— Всё лучше, чем искажать твоё имя. А тебе подходит, — колко заметил колдун. — Если имя «Снезжана» от слова «снег», то…
— Не смей так меня называть! — голос сорвался на крик. — Просто… не смей!
Глаза обожгло знакомой радужной пеленой, и я отвернулась. Восемь, шестьдесят четыре, пятьсот двенадцать, четыре тысячи девяносто шесть…
И тут я вспомнила, на кого накричала.
Я зажмурилась. Всё, вот теперь точно перешла черту. Облезлый кот полоснул хозяина когтями. А непослушных питомцев наказывают.
Сейчас он меня и…
Сильные, деликатные руки обняли за талию сзади. Мягко прижали к себе.
— Извини, — обожгло висок дыхание, смешанное с тихим словом.
И я почувствовала, как земля снова уходит у меня из-под ног.
— Как всё прошло? — жадно поинтересовалась Криста, когда я вошла в нашу спальню.
— Информативно. — Стянув сапоги, я прихватила свечу из ближайшего канделябра и направилась в ванную. — Вернусь — расскажу.
Когда сокамерница покорно кивнула, я закрыла за собой дверь. Сунула свечу в подсвечник, кое-как развязала на спине шнурок корсажа. Открыла оба крана — и третий, с пеной.
И думала. Думала. Думала.
Лод прав. На успешный побег шансов нет. По крайней мере, если всё действительно так, как он говорит.
Ванна потихоньку заполнялась водой. Не дожидаясь, пока она нальётся целиком, я скинула одежду и растянулась в ароматной пушистой пене, в жидком тепле, приятно окутавшем тело.
Он не навредил мне. Ничем, ни разу. Не отдал ни одного приказа с помощью ошейника — лишь пригрозил, чтобы спровоцировать, тогда, у шахматной доски.
А когда я на него накричала, он извинился.
Неужели он и правда желает мне добра? Или всё это — какая-то психологическая игра? Шахматы с живыми людьми… не просто отдать нам приказ, запрещающий бежать, но вызвать моё доверие, загнать в безвыходную ситуацию — и посмотреть, что я сделаю.
…я не хочу, чтобы ты умирала — как не хотел, чтобы умирали все, кто приходил до тебя…
Всё завязано лишь на том, верю я его словам или нет. Если верю, то не он убивал предыдущих своих… питомцев. Тогда он в отличие от дроу действительно желает мне добра. И в таком случае ничего плохого нас обеих не ждёт. Криста раскроется, её вернут светлым в обмен на какие-нибудь плюшки для дроу, а даже если предварительно разок изнасилуют — ничего страшного, жить будет. Меня, когда наиграются, выкинут в какой-нибудь эльфийский город, где я с чистого листа начну свою историю классической попаданки. На принцев рассчитывать нечего, но со знанием риджийского я чего-нибудь да добьюсь. Можно ещё попросить Лода рассказать побольше о Риджии, а потом не стирать память об этом, раз уж он умеет корректировать воспоминания выборочно…
Тогда побег действительно представляет собой куда более рискованное мероприятие, чем бездействие.
Но как сказать об этом Кристе?
Я с силой провела мокрой рукой по волосам.
Если всё действительно так, как он говорит…
…только вот того, что тебе нужно, там нет…
Значит, в том шкафу действительно не было «опасных» книг. Ничего, что могло бы мне пригодиться.
Да, но теперь я знаю, где находится библиотека, и всегда знала, где его кабинет.
Усмехнувшись этой мысли, я подняла на одной ладони шарик пены. Посмотрела, как лопаются мыльные пузырьки. Вспомнила о своих ощущениях во время нашей прогулки под луной.
И моя усмешка погасла.
Я впервые поняла, что люблю Сашку, лет в тринадцать. Не помню, с чего всё началось, но с каких-то пор в ответ на его улыбку сердце стало подскакивать к горлу, а любое расставание порождало неизбывную тоску. Проанализировав ощущения и посоветовавшись с мамой, я поняла, что это и есть любовь. Надеялась, что она пройдёт сама, как простуда — но не проходила. Сердце с течением времени перестало шалить, но потребность во встречах оставалась. Как и трепетная, немного грустная нежность. Желание всегда быть рядом, чтобы помочь, утешить, подставить плечо. Ревность при мысли о том, что на моём месте окажется кто-то другой.
Но в моём чувстве никогда не было чувственности.
Разыгрывая влюблённых, мы ходили под ручку, обнимались и чмокали друг друга на прощание… и ни разу, ни разу у меня не возникло желания подставить губы вместо щеки. Если честно, мне страшно было представить, что будет, если Сашка вдруг меня поцелует. Моё чувство было настолько чистым, наивным и безоблачным, что в нём не находилось места чему-либо плотскому.
Да, в какой-то мере я могла понять Кристу, сбежавшую с собственной свадьбы.
И то, что я ощутила рядом с Лодом…
Я вдруг поняла, что за последние несколько суток вспомнила о Сашке только раз. Сейчас — чтобы сравнить с колдуном.
И яростно хлестнула ладонью по воде, подняв фонтанчик брызг.
Это всё гормоны, будь они неладны. Гормоны и отсутствие опыта. Но почему, почему именно он?! Абсолютно чужой человек. Далеко не ровесник. Колдун. Тёмный. Тюремщик, держащий меня на ментальном поводке. Даже если он питает ко мне добрые чувства, я для него — никто. Маленькая умная девочка, с которой интересно. И не могу никем стать.
Потому он и обнимал меня так бесцеремонно — просто не считал это чем-то предосудительным.
А ведь при первом взгляде Лод мне даже симпатичным казался с натяжкой. И он ни капельки не похож на Сашку, тонкого, как смычок, темноволосого, с гладким, почти девичьим лицом.
Неужели всё из-за треклятой шахматной партии? Меня привлекло содержание, а затем я оценила и внешнюю оболочку?..
Нет, это не извращённая привязанность жертвы к пленителю. И тем более не влюблённость, пусть я симпатизирую Лоду и даже, пожалуй, им восхищаюсь. Мне хотелось бы не испытывать к нему тёплых чувств, но увы, раньше меня не баловали общением с кем-то… равным. А то, что я испытала сегодня, было реакцией тела, но не сердца, физиологией, но не душевным порывом. Наваждение, вот и всё. Слабость, рождённая непривычкой к чужим прикосновениям. И она исчезнет, как только я окажусь подальше от Лода. Даже сейчас думаю о нём без всякой теплоты. С глаз долой…
Я удовлетворённо прикрыла глаза.
Да, в анализе собственных действий, мыслей и чувств я всегда была мастером.
Жаль только, избавиться от этих чувств мастерства не хватало.
— В общем, есть две новости, — сказала я, покинув ванную. — Как водится, плохая и хорошая. С какой начать?
— С плохой. — Криста сидела на кровати, поджав одну ногу под себя.
— Для побега нужно кольцо, но заполучить его довольно сложно. А чтобы выйти в город, понадобится разрешение колдуна. Как ты понимаешь, его нам тоже так просто не дадут.
— А иначе никак?
— Никак.
— Ясно. — Криста повесила очаровательную головку. — А хорошая новость?
Я кинула чулки с корсажем на кровать:
— Твой Дэн сейчас в Тьядри.
Громко взвизгнув, Криста вскочила и кинулась мне на шею.
— Тише, тише. — Я кое-как отлепила сокамерницу от себя. — Если бы мы могли как-нибудь с ним связаться…
— Вообще между нами есть ментальная связь, — призналась Криста. — Ну, мы можем мысленно общаться. Даже из разных городов.
Я уставилась на неё.
Мы планируем побег, но я узнаю об этом только сейчас?..
— Эта связь обычно устанавливается между эльфами и их возлюбленными, если они эльфийки, полукровки или магички, — продолжала щебетать сокамерница. — Но у неё есть ограничения.
— В расстоянии?
— Да, но обычно оно очень большое. Дэн слышал меня чуть ли не через половину Риджии. Только, видимо, здесь горы мешают! Они зачарованы, Дэн говорил! И ошейник…
— Думаю, ошейник здесь как раз ни при чём. — Я откинула с лица мокрые волосы. — А вот насчёт гор информация интересная. Значит, если выберемся наружу, Дэн сумеет тебя услышать?
— Я не уверена, но…
— Похоже, да, — заключила я. — Вот это действительно хорошая новость.
И улыбнулась.
Что ж, может, мы ещё и повоюем. Даже если всё так, как говорит Лод.
Только вот пролезть в его кабинет всё равно не помешает.
Я выскользнула в гостиную глубокой ночью, когда Криста уже спала, а огонь в камине давно погас. Часов в нашей комнате не было, но я следила, как один за другим гаснут огни в особняках за окном, и когда почти весь город погрузился во тьму, решила, что час достаточно поздний.
А над горами, должно быть, уже давно взошло солнце…
Кралась босиком, чтобы не шуметь, ведь наверняка на каменной лестнице жуткое эхо. Огонёк свечи прикрывала ладонью, а по ступенькам переступала осторожно, с кончиков пальцев постепенно опускаясь на пятки. Лишь юбка едва слышно шуршала при движении, но это определённо не должно было разбудить колдуна.