Я сидела в кресле, пока иллюранди — молчаливый, как всегда, — появлялся то с периной, то с подушкой, то с постельным бельём. И с невесть откуда взятой шкурой неведомого зверя — огромной, белой и очень пушистой. Лода не было, он ушёл разбираться с пленниками.
И, судя по тому, что в какой-то момент снизу до меня донеслись тоненькие вопли Кристы, прокатившиеся по каменному колодцу витой лестницы, — разобрался.
Лод вернулся, когда я уже разделась и, оставшись в одной рубашке, забралась под одеяло. Иллюранди бросил перину поверх шкуры, так что холода от каменного пола, скрытого под ковром, совсем не ощущалось.
Но когда я увидела колдуна — невольно подскочила.
— Тебе плохо?!
— Я наложил на комнату очень надёжную защиту. — Лод тихо опустился в кресло. Открыл ящик стола и, к моему удивлению, достал кристалл с энергией Кристы. — Но она требует много сил.
Сидя в своей импровизированной кровати, я тревожно вглядывалась в его осунувшееся лицо: под глазами синяки, и без того бледная кожа сравнялась цветом с мелом.
Цена магии…
Лод сжал кристалл в дрожащих ладонях. Зажмурился, и свечение, наполнявшее камень изнутри, стало меркнуть одновременно с тем, как бледнели тёмные круги под глазами колдуна. Когда кристалл обратился в обычный безжизненный камень, Лод достал другой.
После третьего он уже выглядел не хуже обычного.
— Другое дело. — Колдун удовлетворённо отложил опустевший кристалл в сторону. Пальцы его больше не дрожали. — Видишь ли, у каждого мага есть определённое количество сил, которое он может потратить на заклятия. Израсходуешь все — начнёшь расплачиваться уже жизненной энергией, а так и умереть недолго. Но со всеми предстоящими событиями… ждать, пока мои силы восстановятся естественным путём, времени нет.
— Ты это и выкачивал из Кристы? Её магический резерв?
— Нет. Тот способ, которым пользуюсь я, не самый эффективный. Так можно забрать лишь физические силы — маги зовут их «роборэ». А магический резерв мы называем «сидис», и он таким образом не передаётся. Но когда тебе нужно творить заклинания… — Лод рассеянно пощёлкал пальцами. — Роборэ — как сухая трава. Горит ярко, но сгорает быстро. А полноценные брёвна для костра — только сидис.
— И сидис можно забрать только убийством, — предположила я.
Очень живо представив над головой колдуна красную горизонтальную шкалу: здоровье, оно же роборэ. И под ней — ещё одну, только синюю: мана,[21] она же сидис.
Да, компьютерные игры изрядно подпортили моё восприятие этого мира…
— Откуда ты знаешь? — Лод, кажется, даже не особо удивился.
— В нашем мире в книжках часто писали, что злые колдуны для своих ритуалов убивают девственниц. А пока всё, что происходит в Риджии, не сильно расходится с нашими книжками. — Я пожала плечами. — Логично предположить, что таким образом колдуны добывают энергию, которой у них не хватает.
— Да, это так, — подумав, кивнул Лод. — Только при убийстве разом выплёскиваются все силы. Человека, эльфа, дроу — не важно. И при убийстве девушки, особенно невинной, особенно колдуньи, выплёскивается столько…
— Понятно. — Я поправила одеяло, чтобы оно надёжно закрывало ноги. — А почему невинность является обязательным условием?
Если честно, меня и в книжках всегда это интересовало. А то складывалось ощущение, что злые колдуны просто хотели перед ритуалом удовлетворить и другие свои потребности.
Ну или после — тут уже дело вкуса и степени извращённости.
— Необязательным. Но у невинных нетронут ещё один, особый резерв жизненных сил, мы зовём его «амант». Он вступает в дело после лишения невинности, и, думаю, ты догадываешься, на что он обычно расходуется. Причём важна не столько фактическая… мм-м… целостность преграды в определённом органе, сколько… нечто другое. Потому что наслаждение определённого рода можно получить разными способами, но амант будет использован в любом случае. И даже если, с точки зрения лекарей, девушка останется невинной, свою ценность в энергетическом плане она уже потеряет. — Лод мельком улыбнулся. Наверное, заметил румянец на моих щеках, которым почему-то вдруг стало жарко. — Конечно, ценность эта во многом зависит от характера девушки. Страстные натуры — подарок для колдунов. У тех, кому чужда жажда физической близости, амант мелкий, как пересохшая речка, так что особо не разгуляешься.
— И его тоже можно закачать в кристаллы? — Я мысленно дорисовала над головой колдуна третью шкалу, розовую, нежного пастельного оттенка.
Судя по тому, как часто Морти наведывалась в его спальню, — по длине минимум не отстающую от первых двух.
— Да. Вполне. Потому-то мне и нужна была Криста. — Лод поднялся с кресла. — Хотя у неё, честно сказать, амант так себе.
— Ещё бы. Учитывая, как она боялась первой брачной ночи.
— Да и роборэ хватает ненадолго. Зато сидис… да… — Колдун вдруг перестал улыбаться. — Но я не Ильхт.
Мне захотелось ободряюще коснуться его руки.
Хорошо, что я была слишком далеко.
— Никто этого и не говорит, — мягко сказала я.
— Кое-кто с тобой бы не согласился.
Лод направился к двери в библиотеку, и я задумчиво смотрела снизу вверх, как он идёт мимо меня.
— А ты видишь их? — негромко спросила я. — Какой у человека… или дроу… роборэ, амант и сидис?
Лод остановился:
— Да, если посмотрю… особым взглядом.
Я хмыкнула.
Потому что наконец поняла, отчего колдун так и не стал со мной «работать».
— Что-то смешное? — спросил Лод, обернувшись.
— Да нет. Просто, судя по моему здоровью, с роборэ у меня паршиво. А раз я не маг, то и сидиса у меня нет. — Я пожала плечами. — Вот и получается, что я для тебя бесполезна. Толком ничего не выкачаешь.
Лод отвернулся. Помолчал, стоя так, что я не видела его лица.
Потом тихо приоткрыл дверь библиотеки.
— Да, всё так. Но… выкачивать есть что. Вполне, — махнул рукой, заставив все свечи разом погаснуть, и размашисто перешагнул через порог. — Спокойной ночи, Снезжана.
Я смотрела, как он закрывает за собой дверь, лишая лабораторию последних лучиков света. Лишь гаснущие угли ткали во тьме тусклое кружево оранжевых узоров.
Потом откинулась на подушку — с некоторым возмущением.
Это он на мой амант намекал? Хочет сказать, что у меня сладострастная натура? Ха! Вот у принцессы людей, про которую Морти рассказывала, шкала аманта должна быть неимоверной длины — с её-то любовью к тройственным союзам. А я…
Я вообще ни о чём таком не думала.
Пока не встретила Лода.
Я сдёрнула с носа очки. Положила на край постели, надеясь, что за ночь не стряхну их на пол, а то ведь раздавят. Перевернувшись на живот, уткнулась лицом в подушку.
Ладно, надеюсь, скоро меня здесь не будет. И вопрос о моём аманте закроется раз и навсегда.
И хорошо, учитывая, что колдуну явно не терпится меня выпроводить если не в родной мир, то хотя бы в другую башню…
Глава 7
ЛОВУШКА ДЛЯ ФЕРЗЯ
Я стояла на горном утёсе, куда когда-то меня перенёс Лод. И смотрела вниз.
На выжженные поля. На леса, обращённые в пепел. На город чуть поодаль — его развалины, от которых поднимался чёрный дым.
На горы мёртвых тел, наваленных друг на друга.
И поняла, что уже не на утёсе, а рядом с ними на безжизненной, залитой кровью земле. Вглядываюсь в искажённые мукой лица. В пустые глаза Кристы, разметавшей золотые локоны по обезображенному телу Дэнимона, застывшим взглядом смотревшей в небо.
А рядом — Лод в окровавленной мантии. И Алья: в одной руке меч, с которого стекают тягучие алые капли, в другой — чёрное знамя, скользящее по ветру.
— Мы победили. — Лод, улыбаясь, положил руку мне на плечо, пятная кровью белый шёлк моей рубашки.
— И всё благодаря тебе. — Алья торжественно отсалютовал мне тонким, изящным клинком. — Даже люди иногда бывают полезны.
Липкий, пробирающий до костей ужас сковал тело холодной волной.
Этого не может быть. Это слишком… нереально?
Да. Нереально. В том-то и дело.
А значит…
— Это сон, — прошептала я, зажмурившись. — Только сон.
— Но многие сны — тайные желания. Или тайные страхи, — негромко произнёс кто-то за моей спиной. — Те, в которых ты не признаёшься даже самой себе.
Я открыла глаза.
Кругом была чернота. Абсолютная, непроницаемая, без направления и границ. Но я отчётливо видела своё тело, будто оно слабо светилось изнутри.
И обернулась.
— Акке?!
Иллюранди задумчиво смотрел на меня. Одежды его сливались с мраком, но лицо сияло призрачной, пепельной серостью, и глаза горели бледными сапфирами.
— Значит, этого ты боишься. Вот как… — тонкие бесцветные губы демона окрасила улыбка. — Ещё одно, в чём вы с Лодом похожи.
Я отступила на шаг, удивляясь, что у меня это получилось, — ведь под ногами была всё та же чёрная пустота.
— Что…
— Он тоже всегда отличает сон от яви. Удивительное свойство, на мой взгляд. — Демон сощурился. — А тебе пора просыпаться.
Опора ушла из-под ног, на миг перехватило дух — и я, нелепо взмахнув руками, полетела вниз, в тёмную бездну. Иллюранди бесстрастно наблюдал, быстро удаляясь кверху, обращаясь крохотной серой точкой…
А потом я действительно открыла глаза — и уставилась в незнакомый потолок, отделанный светлыми каменными плитками. Чувствуя, как бешено колотится сердце, и внутри всё сжимается, точно я всё ещё лечу.
Где я?..
И вдруг поняла, что рядом кто-то сопит.
Я повернула голову — и чуть не уткнулась носом в широкую складчатую морду, делившую со мной подушку.
От неожиданности я отпрянула прежде, чем сообразила, что это всего-навсего спящий бульдог.
Впрочем, нельзя сказать, что от осознания этого факта мне стало легче.
Схватив с края шкуры очки, я торопливо выпуталась из-под одеяла и скатилась с постели.
— Доброго пробуждения, — послышался знакомый голос.
Сев на полу, я обернулась.
Лаборатория Лода, точно. Я же теперь сплю здесь. А вот и сам Лод: сидит за столом, неподалёку от меня, и пишет что-то на листе пергамента.
— Кажется, ты понравилась бульдогу, — не глядя на меня, произнёс колдун. — Как Морти принесла его утром, так сразу у тебя устроился.
Я торопливо стянула с постели одеяло, прикрыв голые ноги. Уставилась на собаку, блаженно похрапывавшую, лёжа на боку. Размер — едва ли с кошку. Стоячие, как у летучей мыши, уши. Приземистые лапки, смешно вытянутые вперёд. Короткая, серая, отливающая в сизый шерсть — кажется, такой окрас называют голубым, на груди — узкое длинное пятно, похожее на белый галстук.
На моей подушке бульдог явно чувствовал себя как дома.
— Откуда он у вас?
— Он принадлежал мэнэзжиру. Совсем маленький был, когда они к нам попали, — Лод аккуратно макнул металлическое перо в чернильницу. — А когда мэнэзжир умер, бульдога забрала Лита.
Холод каменных плит жёг ноги, но я сидела и разглядывала пса, убеждая себя, что в этом маленьком создании нет абсолютно ничего страшного. И соответственно, смутное желание немедленно вскочить и выбежать в другую комнату глупо и безосновательно.
В нашем доме никогда не было животных. Маме не повезло родиться с аллергией на шерсть, а я и не страдала по этому поводу. Когда наши ровесники клянчили у родителей котят или щенят, мы с Сашкой просили новые игровые приставки. В итоге я животных не любила и совершенно не знала, как с ними обращаться, хотя мама подкармливала бездомных собачек во дворе, регулярно поручая мне выносить им остатки еды.
Это и привело к тому, что в восемь лет я стала бояться собак.
Тогда я вынесла еду очередной безобидной дворняжке, обитавшей рядом с нашим подъездом и недавно ощенившейся. Я нагнулась, пытаясь разглядеть малышей… а их мамаша вдруг цапнула меня прямо за лицо. Да так, что у меня до сих пор под нижней губой белеет косая чёрточка шрама.
Конечно, я быстро поняла, что сама дура. Любящая мать — страшная сила, к которой соваться не стоит. Только вот с тех пор в подсознании поселился страх, который я так и не смогла искоренить, хотя очень хотела.
Я привыкла всегда себя контролировать — но этот страх был чувством, над которым я оказалась не властна.
А я ненавижу те свои чувства, над которыми я не властна.
— А имя у него есть? — опасливо поинтересовалась я.
— Бульдог. — Лод удивлённо взглянул на меня. — Адмираль по имени Бульдог.
— Адмирал по имени… что?
— Мэнэзжир так его называл. Адмираль Бульдог. Мы удивились, что это за зверь, а он сказал, что это такая порода собак. — Лод вздохнул. — У дроу нет собак с тех пор, как они ушли под горы, но их описывали в книгах. Правда, такой породы, адмираль, там нет — только в вашем мире…
Я подавила смех кашлем, и пёс настороженно дёрнул ушами.
— Вы ошиблись. Бульдог — это порода. А назвал его менеджер, видимо, как раз Адмиралом.
Лод недоверчиво уставился на меня:
— Бульдог — это не имя?
— Теперь — имя, — хмыкнула я. — Он же уже привык.
Бульдог широко зевнул. Потом открыл сонные глаза: смешные, круглые, тёмно-серые. Заморгал, перевернулся на живот, уставился на меня — наивным, бесконечно трогательным взглядом, от которого любому нормальному человеку стало бы совестно, что под рукой нет вкусной косточки. С наслаждением, совершенно по-кошачьи потянулся, вытянув сначала передние лапки, а потом и задние.
И деловито направился ко мне.
На этом остатки самообладания меня покинули, и, с визгом прижав одеяло к груди, я вскочила и попятилась.
— А ты ему правда нравишься. — Лод умилённо смотрел, как Бульдог обиженно садится на моей постели. — К Морти он так не идёт.
Взгляд собачьих глаз был исполнен бесконечной укоризны.
— Зачем вы его сюда притащили?! — Я глубоко дышала, считая про себя степени восьмёрки.
— А… — Лод потянулся за каким-то пергаментом, — у меня в лаборатории завёлся паппей, а Бульдог на них прекрасно охотится.
— Паппей?
— Кажется, у вас есть похожие звери, — Лод продемонстрировал мне пергамент с красноречивой дыркой посередине. — Крысы.
— Бульдоги охотятся на кры… паппеев?
— Не знаю про остальных, но Бульдог — да.
Глядя на собаку, с надеждой дежурившую на моей постели, я покачала головой.
Обычно у попаданок заводятся чёрные монструозные кони, единороги или драконы. На худой конец — огромные демонические псы, откусывающие головы недругам. А у меня…
А у меня — бульдог. По кличке Бульдог.
И я боюсь собак.
— Твой завтрак внизу, в гостиной. — Лод вернулся к работе. — Умыться можешь в моей ванной, вход туда через спальню.
Замотавшись в одеяло, прихватив одежду и сапоги, я пошла в спальню колдуна, шустро захлопнув дверь библиотеки перед носом Бульдога, деловито семенившего за мной.
Морти в спальне уже не было, но порядком измятое постельное бельё наводило на мысли о том, что у кого-то снова была весёлая ночь. Или хотя бы весёлое утро.
Значит, Акке теперь шпионит в моих снах? Или же он просто мне приснился? Впрочем, на последнее я не особо полагалась — подозрительна по натуре.
Что ему нужно? И по чьей воле он действовал?..
Ванная комната оказалась почти точной копией той, что служила мне в бывших покоях. Я умылась и расчесалась, нагло позаимствовав костяной гребень, лежащий на краю раковины. Судя по тому, что пару зубчиков обматывали русые волосы, он принадлежал Лоду. Одевшись, вернулась в лабораторию — колдун даже головы в мою сторону не повернул — и, бросив одеяло на перину, спустилась вниз. Бульдог бодро катился по лестнице следом за мной, заставляя перманентно ускорять шаг.
На круглом столе меня ждал знакомый серебряный колпак. Во время еды пёс дежурил под столом, а я частенько косилась на знакомую дверь, из-за которой не доносилось ни звука.
Как-то там поживают наши ценные пленники?..
Удержавшись от того, чтобы заглянуть в замочную скважину, я быстро доела и вернулась в лабораторию, по пути наверх слушая цокот когтей по каменным ступеням.