— Зачем?
— Затем, что это непосредственно связано с твоим возвращением домой. — Лод вместе со своим креслом отодвинулся подальше от стола. — Садись.
Раздражённо дёрнув плечом, я подчинилась.
Ненавижу откровенничать. Тем более с тем, с кем откровенничать совсем не хочется.
Потому что откровения никак не способствуют поддерживанию отсутствующих отношений.
— Ты так и не узнал, почему мне не перепал магический дар? — спросила я, оттягивая разговор. — И другие… изменения? Те, которые происходили с другими попаданцами?
— Я изучаю этот вопрос. И у меня есть кое-какие догадки, но пока рано что-либо утверждать. А сейчас мы говорим о другом. — Колдун пробежался пальцами по подлокотнику кресла, словно по клавишам фортепиано. — Прежде всего… молодой человек в зеркале. Кто он тебе?
Говорить с ним о Сашке мне хотелось меньше всего на свете.
Да только перевести тему, похоже, не получится.
— Ты же просматривал мою память. Так что должен знать.
— Чужая память — не книга, которую запросто можно открыть на любой странице. Я не просматривал всю твою жизнь, лишь последние события. А они не слишком много мне прояснили.
— Я его люблю, — поколебавшись, тихо сказала я.
— То, что любишь, ясно, — сказал Лод без тени улыбки, — иначе не смогла бы его увидеть. Он твой возлюбленный? Друг? Или брат? Мне нужна правда.
— Первое…
— Первое. Значит, может и получиться, — в голосе Лода слышалось странное облегчение. — Родители есть? Друзья?
— Нет, — голос мой звучал сухо. — Ни тех, ни других.
— И ты, наверное, была не слишком довольна своей жизнью?
— Нет. Не слишком.
— Как я и думал. — Лод вздохнул. — Видишь ли, у меня ещё во время общения с твоей предшественницей возникла занятная теория… что в другой мир могут попасть только те, кого ничто не держит в своём. — Колдун поставил руки на подлокотники кресла, сплёл ладони в замок, выпрямив указательный палец, его кончиком коснулся губ. — Прорехи между двумя мирами открываются регулярно. Через какой-то промежуток времени, в разных местах, но регулярно. Однако тех, кто попадает в Риджию, единицы. Почему?
— Потому что те, кого всё устраивает в своём мире, — медленно проговорила я, — просто пройдут сквозь прореху… дальше?
— И не заметят её, совершенно верно. — Лод водил пальцем по верхней губе, и я поймала себя на том, что в который раз заворожённо слежу за этим его движением. — Конечно, это только теория… но и ты, и Льена, и Криста её подтверждают.
— Льена? — это он, должно быть, так «Лену» исковеркал…
— Так её звали. Твою предшественницу. — Лод не сводил внимательного взгляда с моего лица. — В том мире у неё оставались только родители, но горячей любви она к ним не питала. У Кристы, насколько я понял из её рассказов тебе, в том мире тоже не было ничего, за что стоило бы цепляться.
— У неё вроде там тоже осталась семья…
— …но не особо она жаждала её увидеть, если светлые не смогли ей с этим помочь. — Лод кивнул на знакомое зеркальце, лежавшее на столе. Стекло ещё пятнал высохший след моей крови. — Этот ритуал существует давно. Светлым он тоже известен. И если бы Криста действительно скучала по близким, грань между мирами ей не помешала бы. — Он сощурился. — Видишь ли, как ты могла понять, светлые обращаются с такими, как ты, куда лучше нас. И там, наверху, подобные тебе не хотят возвращаться в свой серый мир из чудесной сказки. Так что у светлых просто не возникало необходимости искать способ, как отправить иномирных гостей домой.
— Вот как, — я помолчала, — а что насчёт перемещения?
— Само по себе это несложно. Нужно вычислить, где появится следующая прореха между мирами, а потом заставить её работать в две стороны. Открываются они не чаще чем раз в три недели. Буквально на пару минут… и хоть в вашем мире время идёт быстрее, но с той стороны проход работает ещё меньше. Считаные секунды. Интересный парадокс. — Лод резко отнял палец от губ. — Я даже написал необходимое заклинание и уверен, что написал его правильно. Но ничего не получилось.
— Почему?
— Я три раза находил прорехи. Три раза пытался вернуть Льену домой. Первый раз был до того, как с ней повеселился Сумэйл, и тогда она ещё считала этот мир захватывающим и удивительным. Пусть она и была моей пленницей, но я обращался с ней хорошо, и у неё не находилось поводов жаловаться. Колдуны, дроу, приключения… всё лучше прежней жизни. Второй раз был после, но снова ничего не вышло. А третий… третий был непосредственно перед тем, как Льена попыталась бежать. И к тому моменту она уже не могла видеть в зеркале своих родителей. Либо они умерли, либо Льена окончательно перестала по ним скучать, — указательным пальцем колдун рассеянно, не глядя, рисовал на бархатной ручке кресла какой-то узор. — А вернуться можно лишь к кому-то. Как и увидеть — кого-то.
— С первым и третьим понятно, но почему не сработал второй? Если она уже поняла, что здесь счастливой жизни ей не видать, и по родителям скучала…
Лод отвернулся, но я всё равно увидела тихую, горькую, безрадостную улыбку, проявившуюся на его губах.
— Потому что в этом мире у неё появился кто-то, кого она не могла отпустить. — Колдун смотрел на огонь в камине. — Когда вокруг огромный враждебный мир, легко влюбиться в того единственного, кто проявляет простое человеческое участие. Особенно если до того ты никогда не любила.
О, да. Особенно если учесть, что в этом чёртовом мире встретить того, кто не желает тебе зла, уже большое достижение.
— Ты влюбляешься, не хочешь с ним расставаться, пусть даже подсознательно… и проход в другой мир для тебя закрыт. — Лод вновь повернулся ко мне, взгляд его был пристальным, как никогда раньше. — Я могу найти для тебя прореху, Снезжана. Могу отвести тебя к ней и произнести заклинание. Но ответь сама себе… ты действительно хочешь вернуться?
Я опустила голову — так, чтобы волосы скрыли мои глаза.
Я должна была вернуться. Но хотела ли?
Я не знала ответа на этот вопрос.
— Но если я смогла увидеть Сашку… значит, я хочу к нему?
— Льена тоже видела своих родителей. Но, как выяснилось, этот мир всё же притягивал её больше. Пойми, когда ты прошла через прореху, ты уже подтвердила, что там для тебя нет ничего, от чего ты не смогла бы отказаться. — Лод склонил голову набок. — Да, мы попробуем в любом случае. Я же обещал. Но помни, что в первую очередь всё зависит от тебя. Так что… до возможного появления прорехи у нас больше двух недель, и всё это время тебе стоит почаще вспоминать, что с тобой сделал Артэйз. А ещё о том, какой замечательный человек ждёт тебя дома.
Я помолчала.
Да, наверное, так и надо делать. И стоило так делать — всю прошедшую неделю. Тогда сейчас хоть одной проблемой было бы меньше.
Значит, моя великая любовь к Сашке действительно была лишь сочетанием определённых гормонов?
Раз прореха решила, что я могу от неё отказаться? Или это решила не прореха, а что-то внутри меня самой?
Нет, быть такого не может.
Ведь если это так — моя теория о том, что любви не существует, верна. А жить, убедившись в этом, будет крайне тоскливо.
— Почему она убежала? — всё-таки спросила я. — Раз она… тебя… она бы не захотела тебя оставлять.
— Ты же умница, — криво улыбнулся Лод. — Догадайся сама.
— Она сказала тебе… правду, а ты…
— Тогда все мои мысли были только о Морти. Она ещё не проявила ко мне явной благосклонности… да тогда я на неё и не надеялся. К Льене я относился хорошо, но исключительно как к… тому, кто мне интересен? Или кому-то… слабому, кого требуется защищать? Она точно не была мне другом… откровенно говоря, я даже равной её не считал, — в голосе Лода звучала прохладная задумчивость. — Я видел, что у неё ко мне особое отношение, но решил ничего не предпринимать. А когда она прямо потребовала у меня ответа, сказал всё, как есть. И это её доконало. — Его взгляд потускнел. — Алья наказал её не за то, за что расправлялся с остальными. Льена ведь была не из этого мира и к его боли никакого отношения не имела. Но она убежала, и если бы она рассказала светлым всё, что здесь видела, — это было бы очень неприятно. И Алья заявил, что, раз я не могу уследить за своей зверушкой, которая норовит сбежать к светлым, несмотря на всю мою доброту… то для общего блага он забирает её себе. С тех пор я больше её не видел. И предпочитаю не задумываться о том, что с ней стало.
Я искоса поглядывала на колдуна из-за занавеси волос.
— Неужели ты до сих пор не можешь себя простить? За неё?
— Я… приручил её. Я не хотел этого, но так вышло. — Лод покачал головой. — Я просто хотел… быть к ней добрым. Чтобы ей не было плохо. Чтобы она не была несчастной.
Милосердие. Снова это треклятое милосердие. Сколько людей во все времена в конечном счёте умерло из-за него?
— Тогда зачем винить себя? За то, в чём ты не виноват?
— То, что я не хотел её смерти, не значит, что я не виноват. — Лод прикрыл глаза. — Я должен был поступить с Льеной так, как предлагал тебе. Стереть ей память и отправить наверх, к светлым. Но моя проклятая гордыня… я так хотел стать первым, кто обуздает проход между мирами. А без неё в этом деле было не обойтись. — Он усмехнулся с неизбывной печалью. — Мой дракон… наверное, именно тот случай помог мне его обуздать.
— Дракон?..
— Я — правнук Ильхта Злобного, Снезжана. Во мне течёт кровь того, кто пролил реки крови других. Того, за чьи грехи целый народ расплачивается вот уже триста лет. И мой отец не уставал мне об этом напоминать. Чтобы я никогда не стал таким же. — Лод открыл глаза, взглянув прямо на меня — спокойным, полным боли взглядом. — Ты знаешь, что Акке видел ту войну? Он помнит и Тэйранта, и Ильхта. И он говорил отцу, что я похож на него. На своего прадеда. Тот же острый ум, та же долгая память, то же спокойное отношение к тому, чтобы причинить другим боль. Та же жестокость к тем, кто оскорбил тебя или твоих близких. Я ведь с детства никогда не забывал обид — я всё принимал к сведению. А потом не просто мстил — уничтожал. Не всегда физически, но всегда — морально. — Он сощурился. — Тебе ведь это знакомо, не правда ли?
Я промолчала.
Когда я только поступила в школу, одноклассники мной восхищались. Они пытались сделать меня лидером. Но я не лидер по натуре — и я отказалась.
Дети далеко не столь невинны, как принято считать. Они — маленькие волки. Милые, наивные… и жестокие. И всегда выбирают себе вожака. А ещё дети — да и взрослые — не любят тех, кто отличается от них. Если бы я возглавила их, мне бы простили мою особенность, но я отказалась — и мне ничего не простили.
Все неприятности исходили от девчонок. Мальчики меня уважали, потому-то я и подружилась с Сашкой. Но мальчишек в классе было всего семеро, а девчонок, для которых я стала соперницей, — в два раза больше. Некоторые, впрочем, впоследствии пытались со мной подружиться. Как оказалось, исключительно потому, что им лень было самим делать домашние задания, да и подругам я наверняка позволила бы списывать у меня на экзаменах…
Мне крупно повезло, что в мои тринадцать Интернет уже вошёл в повседневную жизнь простых обывателей. Удивительно, как много можно узнать, если без проблем умеешь взламывать страничку в социальных сетях.
Когда мы с Сашкой начали разыгрывать влюблённую пару, меня перестали игнорировать. Мне стали строить козни. Мелкие, конечно, но пакости. Некоторые пытались настроить Сашку против меня — и потом сильно об этом жалели. Мстить в век информационных технологий легко. Особенно если твои враги не без греха. Не буду вдаваться в подробности, но я без раздумий пускала в ход взлом чужих компов, телефонов, аккаунтов в соцсетях или просто электронной почты. А потом шантажировала их обладателей, спокойно констатируя, что если от нас с Сашкой не отстанут, то, к примеру, вон то интересное фото, где очередная недоброжелательница лежит на родительской кровати со своим бывшим — в весьма неприличной позе, да ещё с весьма неприличным отсутствием одежды — будет опубликовано и очень порадует общественность…
Подставить правую щёку, когда тебя ударили по левой? Ха! Я предпочитала вообще не позволять себя ударить. И бить противника первым, пока он только замахивался — чтобы больше никогда не посмел даже задуматься о том, чтобы причинить мне боль. И пусть то была необходимость — порой я получала от этой необходимости удовольствие, которое мне не нравилось.
Да, мне было знакомо то, о чём говорил Лод.
Пусть даже моя месть выглядела довольно мелочной в сравнении с тем, чтобы на несколько дней скрючить кому-то руки артритом.
— Мне… нравилось мстить тем, кто пытался унизить меня. Хотя порой меня это пугало. Ты ведь это называешь «драконом»? Желания, которых ты страшишься?
— Желания. Эмоции. Действия. — Лод неопределённо крутанул кистью. — Знаешь, Тэйрант и Ильхт… они ведь оба начали не со зла. Оба просто были… максималистами. Уверенными в собственном предназначении. Уверенными в собственном превосходстве. Гордецами… прекрасными, умными и жестокими, поглощёнными собственной тенью. И это долго меня пугало. То, во что я могу превратиться. — На его губах мелькнул намёк на улыбку. — Но потом я понял, что не должен бояться. Я не должен отворачиваться от своего дракона. Я должен принять его и примириться с ним, и тогда — и только тогда — я смогу его обуздать. И я сделал это, — он подался вперёд, — как и ты.
Я только кивнула.
И наверное, теперь понимала, каков Лод на самом деле. Как тёмная сталь уживается в нём с плюшевым мишкой. Просто он был из тех людей, которым вместе с очень большими силами дали очень длинную, очень тёмную тень — но которые сумели повернуться к собственной тени лицом. И они творят добро, порой даже по отношению к тем, кому они ничем не обязаны. Тем самым доказывая себе, что их тень знает своё место.
Да, мы с Лодом были не самыми добрыми людьми на этом свете. Людьми, которые не гнушались сомнительных методов, людьми, которые считали, что цель оправдывает средства.
Но мы были одной породы.
— А я боялась, что ты спишь, — сказала Морти, впорхнув в лабораторию. — Пришла бы раньше, но пыталась поговорить с любимым братом… а, Снезжана, и ты здесь?
— Уже ухожу. — Я торопливо поднялась с табурета.
— Да, звёзды наверняка давно побледнели. Пора расходиться. — Лод рассеянно обвил одной рукой талию принцессы дроу, присевшей на ручку кресла. — Но сначала нужно решить, что делать с пленными.
Я отвела взгляд. Вид пальцев колдуна на талии Морти вызвал у меня смутное, тоскливое раздражение, на которое я не имела права.
— Они же и так в темнице.
— И боюсь, в этом каменном мешке с ними может случиться всё, что угодно. А в их здоровье я очень заинтересован. Хочу перевести их поближе к себе, в комнату, которую окружу защитными заклятиями… и, конечно, лучше всего подойдут твои покои, Снезжана.
— Мои? — Я растерялась. — А меня куда?
— Если Морти не против, я бы отправил тебя в башню королевской семьи. Комната Литы ведь до сих пор пустует, и…
— Нет, — неожиданно твёрдо сказала Морти. — Нет, Лод, — она вздохнула. — И не потому, что мне жаль комнаты.
Колдун нахмурился:
— И почему тогда?
— К Алье захаживают и Мэй, и Артэйз, и другие дроу. В нашу башню. Как думаешь, что они сделают с твоей любимой игрушкой, если до неё доберутся? Прекрасная выйдет месть за прежние унижения. — Морти коснулась кончиками пальцев щеки Лода. — Она должна быть под твоим присмотром. По условиям клятвы. Я не хочу потерять тебя, потому что ты не смог её защитить.
— Да, это так, — помолчав, признал тот. — Но мне было бы куда удобнее, если б пленники были в моей башне.
— Пусть Снезжана спит здесь. На полу, рядом с камином, — Морти пожала плечами. — Тут тепло. Будет пользоваться твоей ванной, и вещи Литы пусть Акке перенесёт в твой шкаф.
Лод, колеблясь, посмотрел на меня:
— Снезжана?
Я раздражённо сцепила пальцы в замок.
Конечно, предложение принцессы было логичным. И что тут возразишь? «Я против, потому что по некоторым причинам хотела бы избегать встреч с вашим любовником, не связанных с деловыми вопросами»?
— Это самый разумный выход, — сдержанно произнесла я вслух. — К тому же мне всё равно, где спать.
— Тогда решено, — улыбнулась Морти. — Ты ведь не против, Лод?
— Нет, — вздохнул колдун с какой-то обречённостью. — Иди спать, я скоро приду. — Морти в ответ ласково коснулась его волос и, махнув мне рукой, послушно удалилась по направлению к спальне. — А тебе, Снезжана, придётся немного подождать… Акке!