— Не могу обещать, — спокойно откликнулся Лод, отворачиваясь. — Конечно, я поклялся не отказывать тебе в просьбах, но надеюсь, что ты не будешь просить лишнего. Со всеми последними событиями… немного не до шахмат, сама понимаешь.
Я смотрела, как он делает шаг к двери, и холодная ярость захлёстывала меня с головой. Ярость, схожая с той, что спровоцировала меня раскрыться в нашей первой партии.
Нет, дорогой колдун, я больше не твоя кукла. Я не позволю тебе отложить меня на дальнюю полку — сразу, как ты перестал во мне нуждаться. И не собираюсь просто сидеть в стороне, пока ты продолжаешь то дело, которое начала я. Пусть даже самым безопасным и разумным было бы смириться с той участью, которую ты мне уготовил.
Но я не прочь снова испытать тот риск, который ты подарил мне за шахматной доской.
— Да, ты клялся обеспечивать меня всем, что я попрошу, — небрежно бросила я ему в спину. — И сейчас я прошу тебя взять меня с собой.
Он застыл. Потом обернулся.
И его губы явно очень хотели сложиться в решительное «нет»… но сиреневое сияние, вспыхнувшее на наших ладонях — повторяя линии руки и напоминая о клятве, — не давало ему этого сделать.
— Снезжана, это глупо. — Спокойствие в голосе явно далось Лоду не без труда.
— Каждому иногда хочется сделать глупость, особенно когда ты привык поступать разумно, — насмешливо откликнулась я, поднимаясь с кровати. — Я прошу тебя взять меня с собой на встречу с принцессой Навинией. Сейчас. И ты не можешь мне отказать.
— Я не на прогулку иду. Это опасно.
— И поэтому ты идёшь туда один?
Лод смотрел на меня холодно и оценивающе.
Потом вдруг махнул рукой.
— Ладно, пойдём, — обречённо произнёс он. — Но при одном условии.
— Каком?
Лод щёлкнул пальцами и, как заправский фокусник, достал откуда-то из-за уха маленькое серебряное кольцо:
— Ты наденешь это.
— А руны на нём, случайно, не те же, что на ошейниках? — Я подозрительно всматривалась в знакомую вязь магических символов, вытравленных на серебре, теперь понимая, что они означают: «Тьма», «Воздух», «Связь», «Зрение», «Подчинение»… и пара десятков других рун, сложенных в невероятно сложную формулу по принципу, в котором я ещё не начинала разбираться.
— Те же. Почти, — устало подтвердил Лод. — Но кольцо не заговорено на управление, только на слежку. И если что-то пойдёт не так, нас обоих призовут обратно под горы.
— Нас обоих?
Он молча вскинул руку — и вместо кольца, управляющего ошейниками, на пальце его я увидела копию того украшения, что протягивали мне.
— Как ты уже знаешь, один человек не может носить ошейник и кольцо, которое им управляет. С этими кольцами тот же принцип. В моё отсутствие за пленниками будет присматривать Морти. — Лод покрутил кольцо в пальцах. — Так как?
Кивнув, я взяла серебряный ободок и надела на указательный палец. Он легко скользнул по коже и сел как влитой. Правда, мне показалось, что для этого ему пришлось немного уменьшиться в размерах.
— Хорошо. — Колдун вернулся к шкафу, достал оттуда ещё один плащ — белый, как остальная моя одежда, — и кинул мне. — Надень.
Когда я подчинилась, жестом велел идти за ним, и я покорно зашагала следом.
Моя маленькая победа осталась за мной. Можно и снова побыть послушной.
Бульдог по-прежнему спал в моей постели. При нашем появлении пёс дёрнул ушами и встрепенулся, но потом, явно поняв, что мы уходим, закрыл глаза и задрых дальше. Умный… хоть это хорошо.
— Полагаю, просто переместиться из дворца мы не можем, — сказала я, когда мы покинули башню колдуна и зашагали по дворцовым анфиладам.
— Нет, не можем. Охранные чары не позволят. — Лод коротко склонил голову перед троицей девушек-дроу, шествовавших навстречу. — Фу хальда стъёртнум.[25]
Те ответили что-то нестройным хором, косясь на меня любопытными жёлтыми глазами, и я поняла, что это первые дроу, которые встретились мне во дворце, кроме Артэйза и его приятеля. Они прошли мимо, цокая каблучками по мрамору, — длинные шеи, точёные фигурки, платья, которые открывают больше, чем скрывают, но при этом отнюдь не вульгарные…
— Придворные дамы принцессы. — Лод усмехнулся. — Морти считает их милыми, но совершенно бесполезными.
— Это ещё почему?
— Потому что они не могут ни помочь ей приготовить лекарство от яда подгорной виверны, ни противостоять в бою дольше минуты.
— А… они что, тоже…
— Владеют мечом? Для дроу это в порядке вещей. Они считают танец с мечом не менее красивым, чем обычные танцы, а умение защищаться — не менее важным, чем умение складывать песни. Но, конечно, хорошими бойцами среди девушек оказываются немногие.
— А принцесса, стало быть, хороший, — уточнила я, когда мы вышли в сад.
— Лучше всех дроу, которых я знаю. Мужчин — в том числе. В детстве Алья её ненавидел, потому что проигрывал сестрёнке каждую схватку. Потом перерос. — Лод стремительно вёл меня к воротам в город. — У каждого дроу свои уникальные боевые способности. В этом заключается их магия, их Дар. Дар Морти — ускорение. Эльфы и дроу быстрее людей, но Морти может двигаться вдвое быстрее, чем любой из её народа… и не только двигаться — видеть, чувствовать, реагировать. Ты едва различишь её движения, зато твои покажутся ей ужасно медленными. В итоге она способна уклониться почти от любого удара и перемещаться почти мгновенно.
— Ничего себе, — уважительно откликнулась я. — Её вообще можно победить?
— Холодным оружием — едва ли. Магией — легко, — аккуратно затворив ворота, Лод окинул цепким взглядом пустую улицу. — Мы с ней часто тренируемся вместе. От некоторых заклятий она уклоняется так же, как от оружия, но от чего-то с большой площадью поражения… или от проклятий, направленных не на конкретную точку пространства, а на конкретный объект… это её уязвимые места. — Он обнял меня за плечи. — Держись.
Я послушно вцепилась в рубашку колдуна, уткнувшись носом в его плечо, пытаясь не обращать внимания на то, что сердце отбивает чечётку. Пустота под ногами, головокружение…
И солнечный свет резанул по глазам, заставив зажмуриться.
В последний раз вдохнув запах книг, снега и полыни, я оттолкнула Лода — и разомкнула веки.
Мы стояли на лесной опушке, в сени деревьев, начинавших золотиться осенними красками. Солнечные лучи просеивались сквозь зелёные кроны, сплетая на ковре опавших листьев причудливое кружево света и тени, а впереди, отделённая от леса сенокосным лугом, белела высокая каменная стена, над которой истекали дымком трубы пёстрых черепичных крыш.
Тьядри.
— Почти на месте. — Лод достал откуда-то из-под плаща знакомую мензурку с мерцающей пыльцой, отливающей незабудками. — Рано ты отошла. Иди сюда.
Я молча шагнула обратно, позволив колдуну осыпать нас сумрачной пылью.
Прежде чем наши тела стали прозрачными, он крепко сжал мои пальцы:
— Помалкивай и не отпускай моей руки. Хотя, думаю, ты это и так знаешь.
И, выведя меня из укрытия лесной тени, повёл по лугу туда, где в стене виднелась широкая арка с подъёмной решёткой. Поднятая. Рядом дежурили двое стражников с алебардами, хотя при ближайшем рассмотрении выяснилось, что «дежурили» — это сильно сказано. Один из них откровенно похрапывал, привалившись спиной к стене, чем вызывал завистливые взгляды зевающего напарника.
Пройти мимо них труда не составило.
Следуя за Лодом, я жадно оглядывала городок. Брусчатка, вызолоченная утренним солнцем, резные деревянные вывески, невысокие домишки, белёные, увитые плющом… А если оглянуться, увидишь далеко на горизонте горную гряду, зеленеющую лесами внизу и белеющую поясом вечных снегов выше.
Казалось, я попала в иллюстрацию из книги сказок.
Единственным, что портило впечатление, был запах. В воздухе витал стойкий аромат нечистот. Логично, если верить рассказам Кристы, канализации светлые изобрести не удосужились. А значит, где-то притаились банальные сточные канавы, заставлявшие Тьядри пахнуть отнюдь не амброзией.
По улицам сновали люди, преимущественно в небогатой добротной одежде. Далеко не такой экстравагантной, как у дроу: женщины — в скромных платьях с длинными юбками, мужчины — в штанах и рубашках, не сильно отличавшихся от тех, что носил Лод. Никого, кто смахивал бы на эльфа, я не увидела — люди как люди. Тьядри был слишком далёк от границы двух светлых королевств, видимо, потому и полукровок здесь не водилось.
Мы обогнули рыночную площадь — много пёстрых ларьков, шума, гама и толкотни, — и Лод замер перед домом, на первый взгляд ничем не отличавшимся от остальных.
Щурясь от света, тем более яркого после вечной подгорной ночи, я пригляделась к деревянной вывеске, украшенной кованой фигуркой кота. За вычурными завитушками едва можно было разобрать надпись на риджийском, извещавшую, что перед нами гостевой дом «Чёрная кошка».
Что ж, можно было и не присматриваться.
В этот момент тяжёлая деревянная дверь гостиницы распахнулась, звякнув колокольчиком, выпустив на улицу усатого толстячка. Красный бархат его куртки прекрасно гармонировал с ярким румянцем на щеках. Лод мгновенно дёрнул меня за руку, увлекая за собой, и пока толстяк, пыхтя, переваливался через порог, мы уже заняли позицию рядом с дверным косяком.
Внутри мы оказались прежде, чем дверь притворилась хотя бы наполовину.
Я не успела толком оглядеть просторное помещение с бревенчатыми стенами, а Лод уже поволок меня к лестнице на второй этаж. Заметила лишь сухонькую старушку, скучавшую за столом прямо напротив двери. На стене позади неё висели многочисленные ключи, рядом лежала объёмная книга в кожаном переплёте. Видимо, местная стойка регистрации.
Когда под нами предательски скрипнула ступенька, старушка вскинул голову, но, не заметив ничего подозрительного, вновь отвернулась. Видимо, списала на рассыхающееся дерево.
А зря.
Лод провёл меня длинным узким коридором — с одной стороны окна, открывавшие вид на городскую улочку, с другой — множество дверей — и остановил перед входом в одну из гостевых комнат. Я услышала смутные отзвуки девичьего голоса, приглушённого толстым деревом стен.
— Пришли, — колдун сильнее сжал мои пальцы. Иди за мной. И не говори лишнего, ладно?
— Конеч…
Лод рывком подтащил меня прямо к закрытой двери. Затормозить я не успела, только зажмуриться — и ощутить в наступившей темноте, как меня с ног до головы облили чем-то вроде сухой тёплой грязи.
А потом ощущение бесследно исчезло.
Зато возмущённый девичий голос зазвучал совсем рядом.
— …никакого толку. Восхт! Первый ученик Мирстофской школы, тоже мне! Маячок Дэна должен действовать безотказно, так почему ты до сих пор не знаешь, где он?!
Лод замер, заставив меня ткнуться носом в его невидимое плечо.
И открыть глаза.
Очевидно, только что мы прошли сквозь дерево запертой двери. Комната, скрытая за ней, оказалась маленькой и не слишком уютной: две деревянные койки с пожелтевшим бельём да сундуки для одежды. На полу — простые доски, все в царапинах и выщербинах. Хорошо хоть в большие окна открывался прекрасный вид на рыночную площадь.
На койках сидели трое. На одной — черноволосая девчонка моих лет, на другой — колдун, с которым мы уже имели несчастье повстречаться в горах дроу.
А рядом с ним примостился паренёк, так похожий на кое-кого другого, что у меня почти не осталось сомнений…
— Фаник, скажи хоть слово! — Требовательные нотки в голосе девушки ясно давали понять, что она привыкла приказывать, но не просить. — Мы твоего брата пытаемся спасти, в конце концов!
…да, у меня не осталось сомнений.
Вторым был принц Фаник.
— Если он под горами дроу, маячок не поможет. — Младший брат Дэнимона нервно кусал губы. — Вини, мы должны связаться с отцом!
— Чтобы он по возвращении устроил вам взбучку, какой Риджия не видела? Да ещё меня отчитал, как маленькую девочку? — Девушка раздражённо откинула со лба длинную обсидиановую прядь, выбившуюся из-под серебряной сетки. — То, что кто-то утащил его под носом у Восхта, ещё не значит, что это были дроу!
— В горах дроу?!
Я смерила девушку оценивающим взглядом. Стройная. В ярко-лимонном платье простого покроя. Нефритовые глаза, точёное лицо, чистое и смуглое. Тёмные волосы прижаты к голове серебряной сеткой, тяжёлой пышной волной струятся до талии — не чета моим.
Так вот ты какая, страшная принцесса Навиния.
Что ж, можно понять, почему мужчины ходят за тобой тройками.
— Восхт говорит, та девчонка — человек, — возразила принцесса, — а с чего людям помогать дроу?
— Вот найти бы её и спросить, с чего она стала им помогать! — Фаник нетерпеливо пощёлкал пальцами; не считая волос, прямых и не слишком длинных, да какой-то детской припухлости губ и щёк, он был чуть уменьшенной копией брата. — Ну скажи, Вини, кто ещё мог это сделать?
— Да хотя бы одна из бывших пособниц вашего дорогого дядюшки! Сам-то он у дроу наверняка отсиживается, раны зализывает, но…
— Дядя Эсфор…
— Затевал заговор против твоего отца, что уже доказано. Значит, против вас с Дэном — тоже. — Навиния небрежно махнула рукой. — Я знаю, Фаник, ты любил его, но пора взглянуть правде в глаза.
Колдун — видимо, Восхт — молчал, комкая в пальцах складки мантии, но в тёмных глазах парня было столько отчаяния, что мне стало его жаль.
Всё-таки хорошо, что светлые его не запытали. За то, что позволил пленить принца.
По крайней мере, пока.
— Как бы там ни было, я не верю, что мы ничего не можем сделать! Сначала попытаемся найти его сами, — заявила принцесса. — А когда найдём, устрою и ему, и его невесте такое…
— Им и до вас достанется, — неожиданно подал голос Лод. На риджийском, отпустив мою ладонь.
Светлые синхронно повернули головы в нашу сторону.
Движение воздуха рядом с моим лицом — и сверху просыпалась пыль, сверкающая бледным золотом.
Когда под действием пыльцы проявления наши очертания проступили из пустоты, все трое вскочили.
— Осторожнее с заклятиями. — Лод вежливо проследил, как вокруг нас с ним сияющим веером рассыпаются синие искры. — Следующее я могу и в вас отразить. Или в стену. Вы ведь не хотите спалить это милое заведение дотла?
Восхт, помедлив, раздражённо опустил руку.
Так эти искры — от отражённого заклятия? А ведь Лод и пальцем не шевельнул…
— Кто вы? — отчеканила Навиния.
— Лодберг из рода Миркрихэйр. — Колдун поклонился издевательски изящно. — Чем могу быть полезен?
Троица дружно отступила на шаг. Кажется, историю они знали хорошо.
— Издохнуть на месте, — прорычал Фаник.
Лод издал тихий смешок:
— Увы, с этим вам придётся мне помочь. Если сможете.
— Наследник Ильхта, — мрачно проговорил Восхт. Взглянул на меня. — Так это, значит, твоя…
— Союзница, — закончила я. — Рада новой встрече.
— Не могу ответить тем же. — Восхт повернулся к Навинии. — Это она.
— Похитительница Дэна?
Принцесса вскинула подбородок, взирая на меня сверху вниз. Она была выше Фаника, одного роста с Лодом.
— Так-так, — изрекла Навиния, сузив глаза. — И зачем же вам понадобился принц?
Лод прокашлялся.
— Мы говорим от имени Альянэла из рода Бллойвуг, Повелителя дроу, Владыки Детей Луны, — возвестил он с хорошо отмеренным пафосом. — Принц Дэнимон и его невеста находятся у нас в плену, и мы хотим передать Повелителю Хьовфину…
— Бллойвуг? Так род Бллойвугов не прерван?
— К счастью, у Повелителя Фавира, погибшего восемнадцать лет назад, под горами оставались дети.
— Ещё и наследник Тэйранта объявился. — Квадратное лицо Восхта стало мрачнее тучи. — Замечательно.
— А я думала, в той резне с вашими семействами наконец покончили. — Принцесса даже не старалась скрыть ненависть в голосе.
Лод только плечами пожал:
— Мы живучие.
— Что вы с ними сделали? — спросил бледный Фаник. — С Кристой и Дэном?
— Пока — ничего, — непринуждённо заметил Лод. — Но если Повелитель Хьовфин не выполнит наши требования — обязательно придумаем что-нибудь интересное.