— И какие требования?
— Мы хотим вернуть то, что когда-то отняли ваши народы. Наши земли, наши города. — Лод неопределённо повёл рукой в сторону окна. — И мы хотим мира.
— Знаем мы, как вы хотите мира, — ощерилась Навиния. — Восемнадцать лет назад уже убедились!
— Восемнадцать лет назад произошло досадное недоразумение, суть которого я надеюсь вскоре разгадать, — ровно ответил Лод. — Но, поверьте, наши отцы правда…
Навиния рванула вперёд.
Меня ослепило золотой вспышкой.
Когда я вновь обрела способность видеть, принцесса удивлённо взирала на крохотные язычки пламени, осыпающиеся с защитного барьера, прозрачного, как нагретый воздух, окружившего нас с Лодом огромным пузырём. В её руке янтарным огнём сияла тонкая рапира. И могло показаться, что раскалённому, ещё жидкому металлу придали форму, и это заставляло рукоять, витую гарду и длинное лезвие гореть переливчатым, изменчивым светом… но это не был металл.
Это был огонь, который принял вид холодного оружия.
Стихийное проявление Дара…
— Вижу, вы не особо расположены к разговору. — Рука Лода собственнически легла на мою талию. — Что ж, передайте наши слова Повелителю. У вас есть семь дней, прежде чем наш посланник явится к нему за ответом.
И пока язычки пламени оставляли подпалины на полу, меня потащили вперёд, мимо Навинии, к окну, стекло в котором вдруг осыпалось на пол хрустальной пылью за секунду до того, как мы, перемахнув через подоконник, взмыли ввысь.
Никаких перепадов давления, никакого притяжения — просто я в один миг стала лёгкой, как воздух. Мы воспарили над брусчатыми улочками и черепичными крышами Тьядри вверх, в прозрачное небо, в ясный холод приближающейся осени.
Осознав, что даже не думаю падать, я перестала судорожно цепляться за рубашку колдуна.
И прохрипела:
— Это было… эффектно.
— Я старался. — Цепкие пальцы колдуна придерживали меня не больно, но надёжно. — Мы должны были произвести впечатление.
Встречный ветер трепал волосы, пока пёстрый лес и извилистая ленточка реки уплывали назад. Мы стремительно летели высоко над этой красотой, вытянувшись параллельно земле, и плащи крыльями развевались за спиной.
Вот не зря я, увидев клычки Лода, подумала про вампиров.
Хотя, если бы сейчас он выбросил вперёд решительно сжатый кулак и наколдовал себе стильное красно-синее трико…
— А зачем мы летим? Разве ты не можешь просто перенести нас обратно во дворец?
— Не могу. Каждый раз, когда я выхожу из-под гор, для возвращения мне приходится преодолевать собственную охранную систему, и с такого расстояния она не пропустит даже меня. К тому же нас преследуют.
Я недоумённо оглянулась.
— Никого не вижу.
— Зато я вижу. На Изнанке. Они прикрылись чарами невидимости.
— Так у магов и такое есть?
— Да, и это довольно трудная штука. А чтобы одновременно поддерживать невидимость и… как это на вашем языке… в общем, лететь — требуется огромное количество энергии.
— И откуда же она у наших преследователей?
— Навиния — исключительно сильный маг. Пожалуй, самый сильный из ныне живущих. Видимо, смесь кровей даёт о себе знать… даже если в итоге выходит всего одна принцесса, а не почти полторы.
— Она что, сильнее тебя?
— А чему ты так удивляешься? То, что мой предок вошёл в легенды, вовсе не означает, что я унаследовал все его таланты, — заметил колдун. — Да, у меня есть Дар. Есть уникальная память. А ещё есть ум, что важнее всего предыдущего. Но мой запас сидиса не слишком велик, и истощается он довольно быстро… в отличие от сидиса Навинии. Если от меня потребуют в одиночку сровнять с землёй целый город, вполне возможно, что я погибну, пытаясь это сделать. Принцессы же после первого города хватит ещё на парочку.
Возможно, это должно было меня разочаровать.
Да только для меня выбор между умом и силой никогда не стоял.
— И как же мы в таком случае уйдём от… — Я осеклась. — Но ведь нас могли просто призвать обратно с помощью кольца!
— Могли, — согласился Лод.
— Тогда почему, если нас преследуют, мы просто улетаем? Так, чтобы нас…
Я замолчала.
Да. Мы улетаем так, чтобы нас видели.
Чтобы нас могли преследовать.
И я начала догадываться, в чём действительно была цель нашей вылазки.
— Мы же не к горам движемся, — медленно произнесла я, — так?
— Сообразила, — весело констатировал Лод. — Да. Сейчас увидишь.
Мы начали снижаться, когда ленточка реки под нами стала шире.
А потом река обратилась озером, и я затаила дыхание.
Озеро сияло отражённым светом полуденного солнца: золотое зеркало в оправе холмистых берегов, покрытых дубовым лесом. По нему изумрудами разбросали десятки, нет, сотни мелких островов, поросших деревьями с серебряной листвой. Острова, вместе складывавшие ровный круг.
И среди деревьев я заметила развалины жилищ.
Город?..
— Хьярта, — негромко произнёс Лод, пока мы летели к одному из островов в центре круга. — Столица дроу... была ею триста лет назад.
Мы плавно снизились, задевая серебристые кроны, и ноги коснулись мягкой зелёной травы. Яркой, будто бы бархатистой. Опавшие на неё листья, казалось, излучали грустное светлое сияние. Они были в форме звёзд. Когда Лод отпустил мою талию, я, не удержавшись, подняла один — на ощупь лист оказался шёлковым и прохладным, словно утренняя роса.
— Ньотт, священные деревья дроу. — Лод коснулся ладонью ствола ближайшего дерева, белого как снег, невысокого, замысловато изогнутого. Кора была гладкой и чистой, словно кожа. — Под землёй они не растут… идём, у нас ещё есть дела.
И за рукав потянул меня вперёд к мраморным развалинам, некогда белым, позеленевшим от времени. В зарослях плюща ещё угадывались округлые стены и тонкие колонны, но остальное годы не пощадили.
На полпути к арке, чудом уцелевшей в стене, уводившей внутрь развалин, Лод резко обернулся, и волна золотого огня, отразившись от защитного барьера, дотла выжгла траву у наших ног.
— В спину нечестно, — заметил колдун, спиной отступая к арке, увлекая меня за собой.
— А заманивать на живца честно? — Навиния появилась перед нами так резко, будто просто переместилась. Огненная рапира в её пальцах сияла медовым пламенем. — Приманили Дэнимона на глупую девицу! У вас что, шпионы по всей Риджии? Стоило нам с Фаником появиться в Тьядри, тут же примчались!
Восхт, опасливо держась за спиной принцессы, сверлил нас насторожённым взглядом.
— Вам повезло, что нас ещё не было там, когда Дэн услышал зов Кристы, — Навиния неторопливо шла к нам в том же темпе, в каком мы отступали. — Меня бы вы не застали врасплох. Чем вы там усыпили Восхта? Какой-то пылью? Ха! Я бы точно не повернулась спиной к непонятной девчонке, невесть откуда взявшейся!
Придерживая меня за локоток, Лод осторожно лавировал между мраморными булыжниками.
— Я говорила Дэну не связываться с этой… простолюдинкой. — Навиния небрежно махнула рапирой. — Мужчины! Какими же вы бываете глупыми! Ничего, может, после всей этой истории он пересмотрит своё отношение и к ней, и ко мне.
— Может, — сказал Лод, наконец ступив под арку.
И замер.
— А ещё, — принцесса приближалась, и рапира в её руке сверкала огненной смертью, — у меня прекрасно развито зрение Изнанки. Вы же нас не просто так на этот остров заманили? — Навиния фыркнула. — Я-то думала, здесь ждёт сотня дроу, а здесь…
Кончиком клинка она ткнула в траву перед собой — и на земле высветился синим круг света, полный рунных символов. Они поднялись над травой васильковой дымкой и истаяли.
— Ловушка окаменения. Да ещё прикрытая маскировочными чарами. — Навиния нехорошо улыбнулась. От нас её отделял какой-то десяток шагов. — Хорошая попытка.
И вскинула рапиру, целясь Лоду в грудь.
— Я убивала колдунов и посильнее, но вас не убью, не волнуйтесь. Не сразу, — принцесса сделала шаг вперёд. — Сначала вы мне расскажете, как вызволить Дэна, а потом…
Ещё шаг. Восхт не отставал.
На лице Лода проявилось выражение лёгкой паники.
Неужели он действительно надеялся на…
И тут под ногой принцессы вспыхнул шарик пульсирующего сиреневого света.
Эфемерные и искрящиеся, как сонная пыль, путы оплели обоих светлых с головы до ног. Глаза Навинии помутнели, рапира исчезла из пальцев, но ещё прежде, чем девушка рухнула наземь, Лод оказался рядом.
Чтобы мгновенно защёлкнуть на шеях врагов серебряные ошейники.
— На самом деле моя ловушка лишь прикрывала другую, — спокойно пояснил он, когда Навиния упала к его ногам. — Если бы парализующая спираль была одна, вы бы наверняка обратили внимание на следы странной магии… но поскольку её перекрыла тёмная ойра — попались.
Навиния кое-как перевернулась на спину, отплёвываясь от травы.
— Как… что это за магия? — прохрипел Восхт, тщетно пытаясь вырваться из волшебных силков. — Она ведь светлая, похожа на…
— Эльфийскую, — подала голос фигура, внезапно отделившаяся от ствола ближайшего дерева. — Да, вы совершенно правы.
Неожиданный пришелец порядком меня удивил. Острое, асимметричное, странное в своей красоте лицо, длинные волосы — светлое золото, глаза — сиреневая синева.
— А ошиблись вы только в одном, — Лод широко улыбнулся, — здесь вас ждала не сотня дроу, а всего один…
И я поняла, кто этот пришелец, ещё до того, как разглядела острые уши.
— …эльф.
Восхт сдавленно ахнул, а Навиния забилась в путах с удвоенной силой.
— Я же говорила, говорила, что он перешёл на сторону тьмы! — Принцесса шипела и извивалась как змея. — Что вы сделали с нами?! Почему я…
Эльф склонился над ней и, напевая что-то вполголоса, коротко коснулся лба Навинии кончиками пальцев, тонких, бледных, до того изящных, что они казались стеклянными. Девушка мигом затихла, заворожённо вглядываясь в его лицо, вслушиваясь в песню.
Я тоже вслушивалась. В незнакомые слова, звучание и мотив которых казались до боли знакомыми. Прекрасные, как журчание ручья, как шелест листвы, как песнь скрипки — всё, что ты любишь слушать, всё это вместе и ещё капельку прекраснее; такие родные, будто эльф повторял колыбельную, что каждый вечер пела тебе мать…
…а потом я вспомнила, что мама никогда мне не пела.
Моргнула — и увидела, что Навиния и Восхт мирно посапывают на траве, эльф выпрямляется с гибкостью тростника, а Лод с улыбкой смотрит на меня.
— Надо же, сохранила трезвость мысли, — заметил колдун. — Немногим смертным, слышавшим истинную эльфийскую песнь, это удаётся.
— Одно из немногих моих достоинств — трезвость мысли в любой ситуации. — Я тряхнула головой, окончательно избавляясь от зачарованности. — Почти.
Принцесса Навиния захвачена. Миссия выполнена.
Да, как я и думала, истинной целью нашей вылазки были совсем не переговоры.
Я уже хотела уточнить интересовавшие меня детали, но тут эльф повернулся ко мне, и странная безрадостная улыбка исказила его тонкие губы. Он казался молодым, не старше Дэна, младше Лода… Только вот, вглядываясь в его глаза — синие, с глубоким сиреневым отливом, точно дно радужек выложили лепестками фиалок, — я видела, что это обман.
— Девочка из другого мира, — мягко проговорил эльф, и риджийские слова, окрашенные его дивным певучим выговором, звучали ещё прекраснее, — рад встрече.
Какое-то время я просто смотрела на него.
А потом поняла.
— Я тоже… тэлья Эсфориэль, — сказала я, поклонившись.
И брат Повелителя эльфов коротко кивнул в ответ.
Глава 8
О ПРЕДАТЕЛЯХ И ВОЙНАХ
Под горы мы перемещались куда быстрее, чем из-под них. Лод просто бросил в пустоту слова «Морти, пора», и в тот же миг знакомый волшебный вихрь подхватил нас. Всех пятерых. Чтобы перенести в лабораторию колдуна, где, сидя в кресле, ждала принцесса дроу с Бульдогом на коленях.
Поскольку в этот раз меня никто не держал, приземлилась я, снова упав на пол. А вот Лод с Эсфориэлем легко устояли на ногах: то ли уже привыкли к подобным путешествиям, то ли просто с чувством равновесия у них было получше.
— Смотрю, всё получилось, — сонно констатировала Морти, когда прямо перед ней на ковре материализовались пленники. — А мне так хотелось спать, что даже волноваться сил не было.
— Увы. — Лод, склонившись над креслом, поцеловал возлюбленную в уголок губ. — Даже спустя триста лет наши внутренние часы настроены на старый лад.
— А ведь здесь всегда темно. И почему мы до сих пор спим, когда светлые бодрствуют? — широко, по-кошачьи очаровательно зевнув, Морти с любопытством покосилась на пленную принцессу. — Значит, это и есть Навиния?
Бульдог, оживившись, спрыгнул на пол и, процокав по направлению к новоприбывшим, принялся деловито их обнюхивать.
Значит, это Морти нас подстраховывала. Следила за происходящим, чтобы в случае чего быстро вернуть обратно. Ну да, вон и золотисто-серебряный ободок на пальце — управляющее кольцо. Видимо, с его помощью действительно можно призвать нас откуда угодно, и все охранные чары королевства дроу не помеха. А Алья, должно быть, до сих пор злится на Лода, потому и пришлось просить принцессу…
Я вдруг ощутила острый приступ сочувствия к Навинии.
Ведь с принцессой людей Лод себя никакими ритуалами не связывал.
— Дело сделано, — сказал колдун на риджийском, повернувшись к эльфу. Тот стоял у камина, глядя на пленников. — Хорошая вышла ловушка. Благодарю, тэлья Эсфориэль.
— Меня не стоит благодарить. — Эльф улыбнулся самыми уголками губ. — План принадлежал тебе, Лод.
— Но без вас ничего бы не вышло.
— Я послужил лишь орудием. Направляла меня чужая рука. Разве меч благодарят за победу в бою? — Эсфориэль коротко поклонился. — Прошу извинить меня. Принцесса, быстрого вам дня и звёздной ночи. — Морти кивнула в ответ. — И ты, девочка…
Эльф посмотрел на меня, а я и так разглядывала его во все глаза.
В простых льняных штанах и рубашке — спокойным величием он мог поспорить с Альей в его королевских одеждах. И эти глаза со светлым рисунком вокруг радужки, похожим на солнечные лучики, этот взгляд, полный печали, загадки, тайны…
— Береги себя, — неожиданно закончил эльф, прежде чем отвернуться.
Мы втроём следили, как он уходит. Неслышно, будто не касаясь ногами земли.
И я понимала, что сегодня впервые увидела настоящего эльфа.
— Подождите меня. — Лод неторопливо прошёл к лестнице, невозмутимо переступив через тела пленников. — Кажется, нашим гостям придётся потесниться…
Он ушёл, а вскоре и Навиния с Восхтом исчезли с пола лаборатории, и Бульдог, лишившись источника интересных незнакомых запахов, разочарованно удалился под стол.
На сей раз я не услышала воплей потревоженной Кристы. То ли она спала, то ли защитные чары Лода поспособствовали.
— Значит, тэлья Эсфориэль… дядя Дэнимона — теперь на стороне дроу?
Я наконец решилась задать Морти терзавший меня вопрос.
— Я же говорила, что он сбежал, — заметила та.
— Только не говорили, куда.
— Ну да, он отправился к нам. Долго бродил возле гор, дожидаясь отряда наших разведчиков. Им и сдался. А поскольку мы знали, что к светлым ему возврата нет, лазутчиком он быть не мог… Алья, конечно, хотел поначалу его замучить в отместку за Литу, но мы с Лодом сумели воззвать к его разуму. — Принцесса покрутила кольцо на пальце. — Конечно, брат не пожалел. От Эсфора мы выяснили то, чего никогда не узнали бы наши шпионы-иллюранди… О, ты быстро!
Лод, поднявшись обратно, только кивнул.
— Может, теперь объяснишь мне, — я прищурилась, — что всё это было?
— Нет, это ты объяснишь мне, что это было, — безмятежно ответил колдун, присаживаясь на ручку кресла подле Морти. Той оставалось лишь догадываться, о чём мы говорим, поскольку теперь беседа проходила на русском. — Ты же всё поняла, верно?
Я неодобрительно цокнула языком. Он меня теперь постоянно проверять будет?
— Должно быть, Дэнимон отправился за Кристой вместе с другом-колдуном, но предупредил младшего брата, куда едет. А поскольку Навиния имела на Дэна виды и, возможно, надеялась расстроить их отношения с Кристой…