Но вера — одна из тех штук, что с трудом поддаются доводам разума. Как и надежда… и третье чувство, из которого русские затейники когда-то сделали имя.
Ещё более алогичное, чем первые два.
— Отлично. — Он разорвал рукопожатие и, совестливо вздохнув, сдвинул Бульдога со своих коленей, заставив пса перекатиться на ковёр безропотным мячиком. — Как насчёт партии в скаук? В знак примирения.
— Скаук… а, риджийский аналог шахмат. — Я кивнула, вытащив из недр памяти нужное воспоминание. — Мы не ссорились, но я очень даже «за».
Играли там же, сидя на полу, разложив доску рядом с моей постелью. Расчистить стол не представлялось возможным, а внизу, видимо, всё ещё хозяйничала Навиния. Впрочем, нам и тут было неплохо. Правда, я пожертвовала Лоду одеяло, чтобы ему не пришлось мёрзнуть на полу.
Доска для скаука, которую колдун откуда-то призвал, не сильно отличалась от шахматной, разве что клеток, привычно делившихся на светлые и тёмные, было не шестьдесят четыре, а сто двадцать одна. Одиннадцать на одиннадцать.
Пока мы с Лодом разбирали свои фигуры — он чёрные, я белые, — я гадала, насколько их качество и расстановка отличаются от привычных мне. И на что похож сам скаук? Наверняка это что-то вроде сказочных шахмат,[30] вопрос только, какого жанра…
— Каждый игрок выставляет на доску по семнадцать фигур. Фигуры делятся на шесть видов. Это король. Он беззащитен и никогда не двигается, — Лод выставил статуэтку тёмного дерева на клетку, которую я по аналогии с шахматной доской окрестила f11. — Понятий «шах» и «мат» здесь нет, но игра заканчивается, когда один из королей повержен. Если ему угрожает захват в один ход. Поскольку ходить он не способен, возможность самому уклониться от угрозы отпадает, и защитить его может лишь другая фигура.
— Плохо ему приходится. — Я выставила свою аналогичную фигурку на f1 — вполне достоверное изображение человека в короне — и взяла другую, в белой мантии, с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо. — А это кто?
— Это колдун. Самая сильная фигура, как ферзь в шахматах. Даже ходит так же. Если его захватывают, то через десять ходов он возвращается к тебе на ту же клетку, с которой начинал. Кроме того, пока он на доске, то раз в десять ходов может вернуть одного из утраченных тобою воинов… да, это они, — Лод кивнул, когда я тронула одного из одиннадцати маленьких рыцарей в белых доспехах. — Подобие пешек. Тоже двигаются только вперёд и только на одну клетку, но могут ходить и по диагонали, и не для того, чтобы захватить вражескую фигуру. Сами не возвращаются, их может оживить только колдун. И начинают… — Он выстроил воинов ровным рядом на десятой горизонтали так, что они сплошным строем прикрыли короля, — здесь. И в начале игры, и после возвращения. Вернуть можно любого, на любую свободную клетку этой линии. Но ходить он сможет лишь на следующий ход.
Любопытно, однако. Возрождение фигур… видимо, в скауке это заменяло превращение пешек, достигших последней горизонтали.
Да уж, в шахматах такого точно никогда не было.
Зато в компьютерных играх встречалось постоянно.
— Понятно. И где начинает колдун?
— Самые сильные фигуры начинают на соседних клетках с королём. Но до расстановки мы ещё дойдём, а сначала я расскажу обо всех, — Лод поднял крошечную девушку в длинном платье, с короной на голове. — Это принцесса. Тоже имеет право вернуть одного воина, но раз в пять ходов, и через столько же возвращается к тебе при захвате. Ходит по диагонали, как слон в шахматах. Может перепрыгивать через другие фигуры, как конь, но лишь через одну за раз. Если ей приходится прыгать, обязана встать на клетке, следующей за перепрыгнутой фигурой. Нападает двумя способами: либо перемещается по диагонали и замещает одну из фигур противника, либо идёт по горизонтали на соседнюю клетку… не важно, вперёд или назад, но только на соседнюю… и захватывает фигуру, находящуюся там. Таким образом, начиная всегда на белых клетках, в процессе игры она может перемещаться на чёрные, а потом обратно. Но только путём захвата.
— Интересный персонаж. — Я взялась за точную копию шахматной ладьи, одну из трёх. — А это вообще один в один наша фигура.
— Это башня. Но роль её совершенно иная, чем в шахматах.
К моему удивлению, Лод выставил все три фигуры не рядом с королём, а на девятой горизонтали, перед воинами. Две с краёв доски, одну — посредине. На а9, f9 и k9, так, чтобы каждую башню отделяло от другой по четыре клетки.
— Они не двигаются, как и король, и после захвата больше не возвращаются. Захватить чужую башню можно, окружив её тремя своими фигурами. И пока стоит хоть одна башня, за эту линию, — он постучал кончиком пальца по той же девятой горизонтали, — противнику ходить запрещено.
— Это… что-то вроде крепостной стены, получается? И нужно разрушить её, чтобы пройти дальше?
— Да.
— И получается, изначально для сражения открыты всего пять горизонталей, не считая клеток между башнями?
— Этого вполне достаточно для маневров.
Что ж, не привыкать. Я и в шахматах не раз практиковала закрытую игру, когда центр фиксирован и перегорожен пешечными цепями. Да здравствует позиционность, лавирование и перегруппировка боевых сил… пока не нащупаешь слабость в лагере противника и не вскроешь игру, разрывая цепи, переходя в наступление посредством прорыва или жертв материала.
Я расставила своих воинов на второй горизонтали, башни — на третьей. Опустила взгляд на последнюю фигуру, о которой Лод мне не рассказал, миниатюрного длиннобородого старца в одеждах, походящих на сутану.
— Советник, — не дожидаясь вопроса, пояснил Лод. — Вот он как раз ходит, как в шахматах ладья. В любую сторону, но только прямо. Может перескакивать через другие фигуры по тому же принципу, что принцесса. Возвращает воинов и возвращается сам через семь ходов.
Дольше, чем принцесса. И это несколько компенсирует его силу. Ладья ведь и в шахматах сильнее слона…
И тут я сообразила, что в рассказе колдуна кое-что не сходится.
— Ты говорил, мы выставляем на доску семнадцать фигур, — заметила я. — Но вместе с советником… всего получается восемнадцать.
— О, дальше начинается самое интересное. — Лод улыбнулся, и я поняла, что он ждал вопроса. — Видишь ли, кардинальное отличие шахмат от скаука в следующем: в скауке ты выбираешь, какими именно фигурами играть. Неизменна лишь расстановка короля, башен и воинов. А дальше от тебя требуется выбрать любые две фигуры, которые встанут по обе руки от короля.
— Две. Из трёх, — я нахмурилась. — То есть либо колдун и советник, либо колдун и принцесса…
— Либо советник и принцесса, совершенно верно. И на какую клетку по соседству с королём — слева или справа — их поставить, ты тоже решаешь сама. Особые фигуры выбирают и ставят на доску по очереди, после того как расположили остальные. Первым выбирает тот, кто играет за свет, но только одну. Вторую и третью ставит тьма, последнюю — снова свет.
— Значит, у света преимущество? Он ведь уже знает расклад тёмных, когда берёт вторую фигуру.
— Зато тёмные ходят первыми.
— Почему? В шахматах первыми ходят белые.
— Потому что тёмные — злые. Они нападают, свет защищается.
Я посмотрела на своё белое воинство:
— Надо сказать, свет из меня так себе.
— Из меня тем более.
И в итоге получаем эдакую помесь шахмат, сянци[31] и компьютерной игрушки в стиле МОВА.[32] Даже возможность выбрать героя, за которого хочешь сыграть, присутствует…
А я уже вовсю просчитывала возможности.
Я могу действовать вот так, подумала я. А могу иначе. Могу опираться на силу своих фигур, а могу на быстроту возрождения воинов, задавив противника числом. Или выбрать баланс между этим.
Лод когда-то сказал, что ему шахматы нравятся больше скаука.
Может, всё дело в ощущении новизны, но сейчас я не была с ним согласна.
— Ты ведь видела вчерашний визит к пленникам, — неожиданно произнёс колдун. — Значит, уже знаешь, что произошло восемнадцать лет назад.
— Да. — Я немного удивилась внезапной смене темы, но ответила быстро.
— И что думаешь? Какая из сторон виновна в случившемся?
Вот так вопрос.
— Я ведь почти ничего не знаю о светлых. Если б у меня было больше информации…
— Я не спрашиваю, кто именно это сделал. Я спрашиваю, какая из сторон кажется тебе наиболее подозрительной. Включая дроу.
Я вздохнула.
Ну если ему действительно интересно моё мнение…
— Дроу тут ни при чём. — Я решила рассуждать вслух. — Если бы Повелительницу ранил кто-то из них — он не мог не знать, когда именно подействует яд. А если он знал, что она умрёт прямо за пиршественным столом, он должен был знать и то, что ни один дроу живым из зала не выйдет. И светлые не будут слушать доводы в духе «но разве мы стали бы травить вашу Повелительницу у вас под носом, да ещё таким образом, буквально кричащим, что это сделали мы». — Сняв очки с носа, я подышала на стёкла. — Даже если б она умерла позже, это ничего не изменило. Как только светлые распознали бы яд, то тут же накинулись на дроу.
— Светлые считают, дроу хотели затеять резню ночью. Когда все разойдутся по своим покоям, пьяные и умиротворённые.
— И для этого понадобилось заранее травить Повелительницу эльфов? Зачем? Заранее травить можно было разве что Повелителей, причём всех трёх. Они умирают во сне, начинается резня, но приказы отдавать некому… Нет, вы с Альей правы. Это были светлые. И остаётся вопрос: эльфы, люди или лепреконы? — Я тщательно протёрла стёкла краем рубашки. — С одной стороны, выбор объекта для убийства говорит в пользу лепреконов или людей, ведь их Повелителей не тронули… по крайней мере, пока не началась резня. С другой, почему именно Повелительница? Я могу быть не права, но мне чудится в этом что-то… личное. Не просто провокация. Светлые ждали подвоха от дроу, довольно было убить любого эльфа, и в остальных пробудилось бы не меньше ярости. Но ударили по больному месту Повелителя — по его жене, матери его детей… и при этом не по одному из его братьев, которые тоже там были. Они ведь оба там были, верно? — Лод кивнул. — И наверняка Повелителя и его семью окружала куча стражников, так что подобраться к ним с кинжалом было очень сложно. Следовательно, легче всего её было ранить кому-то из своих. Кому доверяли и стражники, и сама жертва. — Я подняла очки, проверив прозрачность стёкол, потом, удовлетворённо кивнув, вернула на нос. — Ставлю на придворные интриги среди самих эльфов. На кого-то, кто ненавидел Повелительницу. Возможно, какая-нибудь эльфийка мечтала занять её место, а тут подвернулся такой случай… просто прекрасный. Особенно если убийца ненавидела дроу. Но тогда она явно не совсем представляла последствия своего поступка, ведь Повелителя тоже могли убить, и… возможно, за ней стоял кто-то ещё. Кому хотелось развязать вторую войну с дроу, как ты и говорил. И тогда тот, кто отравил Повелительницу, послужил только орудием.
Замолчав, я перевела дух.
Пока Лод, щурясь, смотрел на меня.
— Спасибо, — сказал он потом.
— За что?
— За твои слова, конечно. — Лод поочерёдно поправил свои фигуры: колдуна, советника и принцессу, выстроив их в ровную линию на полу. — Как-нибудь я расскажу тебе то, что ты хотела знать. О ситуации при эльфийском дворе. И тогда ты поймёшь, за что я тебя благодарил. А сейчас… играем?
Неужели мои выстрелы наугад, вслепую — куда-то попали?..
Ладно, думаю, рано или поздно я это пойму.
Я улыбнулась, уже чувствуя, как покалывает кончики пальцев восхитительный азарт предвкушения, и выставила на доску белого колдуна.
— Играем.
Морти пришла, когда мы заканчивали пятую партию.
— О, скаук? — Она встала за спиной у Лода, глядя на поле сражения. — Так и знала, что вы до него доберётесь.
В её голосе звучало искреннее удовольствие, и у меня возникло смутное ощущение, что принцесса дроу сейчас не отказалась бы от попкорна — если бы знала, что это такое.
— И какой счёт?
— Два на два. Ты бы видела парочку трюков, которые она тут выкинула. — Лод задумчиво обозревал доску, одной рукой подперев подбородок, другой поглаживая Бульдога, посапывавшего рядом. — Не говоря о том, что меня обыграли в первый же раз.
Ситуация для него складывалась не слишком хорошо. Обе главные фигуры на доске, но все три башни уже снесены, и король в любой момент попадёт под угрозу, тогда как одна из моих всё ещё стоит…
— Потому что ты поддавался. — Я взяла с пола глиняную чашку с каким-то сладким напитком, упоительно пахнущим липой; рядом с Лодом стояла такая же. Чашку принёс Акке не так давно, горячую и дымящуюся, но она уже была наполовину пуста. — Ходил быстро, не продумывал всё так тщательно, как обычно, а мне давал кучу времени.
— Неправда.
— Правда.
— Ладно, я давал тебе немножко форы. — Он даже взгляда от доски не оторвал. — Твоя первая в жизни партия, в конце концов. Не хотелось, чтобы проигрыш отбил у тебя желание учиться дальше.
— Лестного же ты обо мне мнения.
— Зато остальные три я уже играл в полную силу.
— Я поняла. По своим проигрышам. А потому считаю, что у нас два-один.
— В чью пользу?
— В твою, конечно. — Я вздохнула. — Моя первая победа не считается. Ты подарил мне её, а я отказываюсь от этого подарка.
— Как ты к себе строга. — Морти положила руки на плечи колдуна и, наклонившись, чмокнула его в русую макушку. — А я не могу с ним играть. Он всё время выигрывает, если не поддаётся.
— А если поддаюсь, ты обижаешься, — перехватив одну ладонь принцессы, Лод поднёс её к губам, чтобы легонько поцеловать. — В этом вы похожи.
Я потупилась, гася непрошеное ощущение тонких и острых, как у котёнка, коготков, полоснувших прямо по сердцу. Молча сделала ещё один большой глоток.
Навиния — очередная его кукла. Та, от кого можно получить, что ему нужно. Я — его союзник. Та, с кем он играет в скаук — даже получив то, что хотел.
Но я далека от той, кому он целует руки, не меньше принцессы людей.
— Боюсь, мне всё же придётся прервать игру, — сказала Морти. — Я бы подождала, но Алья…
— Ах, да. Тренировка, — голос Лода казался искренне раздосадованным. — Снезжана, придётся отложить мой ход.
— Ничего страшного, — отозвалась я, не поднимая глаз.
— Доску оставлю здесь. На столе, чтобы Бульдог не сбил… хотя ты и так помнишь расположение всех фигур.
— Как и ты.
— Как и я. — Лёгкое движение пальцев, почти незаметно чертящих руны, и доска переместилась на стол. Фигурки, кажется, даже не шелохнулись. — Мы ещё не закончили, но спасибо за игру.
А потом Лод поднялся на ноги, взял Морти за руку и ушёл.
Оставив меня сидеть на постели, глядя им вслед.
Придётся смириться, что в отношениях с ним — либо лёд и тоска, либо тепло… и всё равно тоска. Только по другому поводу. Но второе таки лучше первого. А я уже привыкла, что тоска и невозможность взаимности — не такая уж большая плата за то, чтобы оставаться рядом с тем, кто тебе дорог.
С тем, кто тебе дорог…
Я соединила ладони, переплетя пальцы, уставившись на свои руки.
Я опять не могла вспомнить, когда в последний раз думала о Сашке. А уж тем более — когда хотела его увидеть. И… смешно и кощунственно, но сейчас я впервые за много лет ощущала себя на своём месте. В чужом для меня мире, рядом с человеком, которого знаю всего ничего. Потому что этого я хотела, об этом всегда мечтала, за этим убегала в книжки и игры: быть там, где решаются судьбы государств, где на кону стоят жизни, где разбираются с настоящими проблемами, а не плетут ничтожные интриги и строят мелочные пакости из-за неподелённого мальчика…
Действительно смешно.
Но всё это — ложь. Прекрасный самообман. Моё место не здесь, и Лоду я не нужна. А вот Сашке — очень даже.
Я не могу его предать. Я должна вернуться.