— Что-нибудь слышно о них?
— Они появлялись дважды. Но слишком далеко, чтобы мы могли подоспеть вовремя! Они словно призраки! Не представляю, как им удается так долго скрываться! Как они обходят все наши посты? Как они пересекают такие территории за столь короткий час? Те земли более недоступны. У Гринвуда прорвало плотину. Два дня тому…
Его рука непроизвольно потянулась к саднившей ране на шее. Он поспешно убрал ее от лица.
— Два дня назад, у Трех Ручьев завалило камнепадом единственную тропу в ущелье. Теперь, до тех пор, пока дороги не будут восстановлены, лишь три земли соединены между собой. Если они снова нанесут удар, мы останемся сами по себе.
Молодой человек поднялся, пройдя к высокому окну. Глядя вниз, он хмуро продолжил:
— Похоже, что вы с Роханом, в ту ночь лишь стали свидетелями того, что не должно было предстать воочию до определенного времени.
— Хочешь сказать, что мы просто оказались у них на пути?
— Верно, девочка. Что-то затевается, и я просто должен понять что! Черт!!
Он со всей силе впечатал кулак в шершавую оконную раму. Та не ожидая подобного обращения, в какой-то миг грустно затрещала, и через секунду, просто рухнула вниз, звоном разрывая ночную тишину.
— Кто это сделал?! — хриплый бас прогремел похлеще упавшей рамы. Похоже, они разбудили всю округу.
— Проклятье! — МакНейр перегнулся через подоконник, пытаясь в темноте разглядеть, возмущавшихся. Похоже, их прибавлялось. Елена вдруг почувствовала, что ее трясет. Она, сдерживая смех, совсем скрылась под курткой, оставляя хозяина оправдываться перед его негодовавшими людьми.
— Что происходит?!
— Все в порядке, Тибор! Ступайте спать!!
Мужчины, задрав голосу, глядя вверх, продолжали ворчать. Калеб терял терпение.
— Уже третье за два дня, Калеб! Лучше берись за меч…
— Сдурел, Тибор! Так, поди, и до беды недолго! — Колин, с опаской глядя вверх, прошел вперед, обращаясь к хозяину
— У Трех Ручьев, удалось разобрать часть камней. Там… тебе стоит на это глянуть, Калеб!
— Я иду! — Калеб отпрянул от окна, направляясь к выходу, по дороге он привычным жестом потянулся к куртке, в тот же миг притормозив.
— Черт! Тебе придется остаться здесь.
— В прошлый раз от этой идеи ничего хорошего не вышло, — Елена встала, протягивая одежду воину. Он не принял ее, оставив ей.
— Внизу возьму другую. Все же…
— Ты больше пожалеешь, оставив меня тут, — она, смущаясь, попыталась изобразить улыбку, — так хоть ты будешь уверен, что твой дом в безопасности…
МакНейр вздохнув от безысходности, ухватил ее за рукав, и потянув за собой, в коридор к лестнице. Глядя на его исцарапанную руку, стиснувшую край куртки, Елена на миг представила, как его пальцы разжимаются, и сплетаются с ее, согревая ладонь. «Нет, нет, нет!»
— О чем ты?
Неужели она произнесла это вслух? Девушка поторопилась к выходу, стараясь отвлечь МакНейра.
— Ты поедешь со мной!
Она притормозила, припомнив их последнюю попытку проехаться вместе.
— Может пешком?
— Нет, только так, как я сказал!
Они спустились по широкой лестнице в нижний зал. Калеб, не отпуская ее руку, распахнул огромную дубовую дверь, впуская прохладу ночного Рейнвуда. Елена вдохнула полной грудью чистый напоенный горьковатым ароматом цветов воздух.
— Сказочно!
— Местными красотами полюбуешься в другой раз. Нам надо спешить! — отрывисто бросил он.
Молодой хозяин заторопился, пересекая слабо освещенный двор. Елена, спотыкаясь, тянулась за ним, растерявшись в конец.
— Миледи!!
— О Боже!
Громадный Зур, распахнув объятья, стиснул их обоих, поняв, что отцепить девушку от хозяина будет, скорее всего, невозможно. Елена, задохнувшись от неожиданности, приникла к его спине, не имея возможности дышать, в тисках рук Зура.
— Ты раздавишь нас!!! — Калеб сердито освободился от друга, к своему неожиданному удовольствию обнаружив, что девушка все так же прильнув к нему, и не пыталась отстраниться.
— Когда вы вернулись? Рад видеть вас во здравии, — Тибор выступил из тени, держа догоравший факел.
— Я тоже рада вам, — Елена осторожно выглянула из-за спины МакНейра. Рад? Обветренное лицо до сих пор пугавшее ее шрамом действительно выражало смятение чувств. Неужто он признал ее?
— Прошу простить мне мою прежнюю непочтительность. Должен признать, что мне прежде не доводилось встречать подобных женщин. Видимо…
— Сейчас не время для любезностей! Нам надо ехать!
— Отлично! Миледи, позволите сопровождать вас? — Зур выскочил вперед, отпихивая растерявшегося Тибора.
— Она едет со мной! — МакНейр начал дымится, выходя из себя.
— Но лошадь…
— Я все сказал! — рявкнул он.
Зур, хитро ухмыльнувшись, подмигнул Тибору, глядя, как Калеб потащил девушку к конюшням. Елена, расстроившись, подумала, как жаль, что каждый раз, попадая в этот сказочный мир, приходится нестись куда-то, стремя голову, не имея возможности просто оглядеться.
— Знал ведь, что так будет! Нужно было все-таки запереть тебя в башне! — он остановился лишь у стойла уже знакомого Елене черного красавца. Наконец отпустив ее, он стал оседлывать лошадь.
— Ты…
— Предвестник хаоса, — она тяжко вздохнула.
Он усмехнулся, накидывая седло на спину животного.
— Ты заставляешь моих людей идти за собой, просто улыбаясь им. Такого, еще никому не удавалось, даже мне. Удивительно!
— Я не нарочно, — Елена запнулась, не поняв до конца, комплиментом были его слова, или он в очередной раз упрекал ее.
— Я знаю! Вперед!
Девушка дико уставилась на черного скакуна.
— Я не знаю как!
Он не стал ждать, пока она закончит свои речи. Один взмах рук, и она оказалась в седле. Ухватившись за гриву, она затаила дыхание, боясь свалиться, пока молодой хозяин выводил коня на улицу. Еще мгновение, и он легко оказался у нее за спиной. Елена зажмурилась, пытаясь удержать равновесие, но обхватившая ее рука заставила ее немного успокоиться.
— Ты не упадешь, можешь быть в этом уверена!
— Я верю, верю…
— Отпусти гриву, и сядь ровнее, — его тихий голос у нее возле самого уха заставил очнуться и машинально выполнить его требования. Он направил лошадь, куда-то в чернеющую даль. Его люди, следовали за ним, куда бы они ни направились. Девушка ни как не могла привыкнуть к ночным путешествиям, после столь ярко освещенных улиц ее мира. Ее сопровождающие казалось вовсе не заморачивались на этот счет, видя все достаточно ясно.
— Куда мы направляемся? — она спросила у ехавшего рядом Тибора, от чего-то, не решаясь обратиться к сидевшему за спиной человеку.
Она почувствовала, как напряглась его рука, после того, как прозвучали ее слова. Тибор подъехав ближе, разъяснил:
— Три Ручья соседствующие владения вдовствующей леди Огилви. Вот уже добрых три десятка лет, мы хорошо ладим. На прошлой неделе… это произошло на заре. Наш патруль увидел дым. Близлежащее поселение выгорело дотла. Никто не ожидал подобного. Единственный путь, проходимый лошадью, лежит с земли Брокмура, через нашу. Но они появились верхом, и пришли, словно демоны из преисподней!!
Мужчина цветасто выругался, заставив девушку вжаться в грудь Калеба.
— Мы смогли отбить атаку. Хозяйка Трех Ручьев в безопасности. По крайней мере, была, пока два дня назад не случился обвал, и дорога не была отрезана! — Голос МакНейра звенел от гнева.
— Я так и не смог связаться со своими людьми! Вот Черт!! Столь неопытны при битве… мы, и захоронить их не успели!
Елена, понимала, что сейчас любые приходящие на ум слова поддержки были не уместны. Ей до колик хотелось хоть как-то помочь своим невероятным товарищам, но она как никогда ощущала себя никчемной, и бесполезной.
Она осторожно рискнула коснуться рукава, ехавшего рядом понурого воина.
— Вы обязательно выполните свой долг, Тибор. Как только завал будет расчищен. Я думаю, с ваших слов ясно, что леди Огилви позаботится о павших, достойно.
Калеб сердито захватил ее руку, вернув обратно. Тибор, склонив голову в почтении, отъехал от них, не рискуя и дальше гневить вспыльчивого предводителя.
— Вас хотят разъединить, чтобы захватить поодиночке… — Елена быстро прикусила губу, от неожиданного хохота Зура, подъехавшего с другой стороны.
Он, шутя, хлопнул Калеба по спине, от чего они оба, едва не слетели с возмущенной лошади.
— А миледи то, разумница, какая! Сразу все подметила!
— Никто не сомневался в ее мудрости, — слова присоединившегося к ним Рохана были последней каплей.
МакНейр прошептал, какие-то проклятия, пуская лошадь почти в галоп, и оставляя своих восторженных товарищей далеко позади. Горная дорога к ее удивлению на этот раз вовсе не становилась круче и непроходимей. Наоборот, впереди простирались долины. «Невозможно пройти? Как же так? Здесь же все как на ладони»
Елена заворожено глядела на звездное небо, словно выраставшее из бесконечных полей. Лошадь все так же неслась вперед, но что-то тревожное не отпускало девушку. С линией горизонта, что-то было не так.
— Калеб!!!
Камни посыпались из-под копыт лошади, пытавшейся резко остановиться.
— Проклятье!!
Дорога кончилась так же внезапно, как и открылась их взору. От вида пропасти под ногами, у Елены все сжалось внутри. Верхушки деревьев росших, где-то там, в другом мире, внизу, волнами колыхались, вторя ветру. Они остановились у самого края. Молодой человек, никак не мог заставить себя сделать очередной вдох. Поддавшись эмоциям, он вовсе, упустил из головы, где они находятся. Успокоив лошадь, он не находя слов, просто прижимал к себе спутницу, понимая, что до конца своих дней не сможет подобрать нужных слов, что бы заслужить прощение.
— Прости меня… — его голос был едва слышим.
Ужас Елены постепенно рассеивался, но за ним пришел другой. В какую-то секунду она вдруг вообразила, что было бы, не остановись они вовремя. Она, даже совершив этот последний полет, проснулась бы поутру, а вот сидевший за спиной человек… Она однозначно была его проклятием!
Всхлипнув, девушка вцепилась в его рукава, и не в силах сдержаться, заголосила на весь лес.
— Если бы, если бы… — она не могла видеть отчаяние на лице человека позади нее, сидящего оцепенев, охваченного такими муками совести, что оставалось лишь до боли стиснуть зубы.
Спешили их товарищи, останавливаясь позади и не понимая, что произошло, тихо переговаривались, теряясь в предположениях.
— Я чуть не погубила тебя! Я приношу несчастья!!!
Елена, ревя в три ручья, не замечала никого вокруг. Калеб пришел в замешательство от услышанного. Он соскочил с лошади, повернувшись к девушке.
— О чем ты толкуешь? — глухо спросил он.
Елена отвернулась от него, спрятав лицо в полы его куртки и продолжая орошать ее горькими слезами.
Он только и понял, средь невнятного причитания, что она довела его до кондиции, и действительно тот самый предвестник хаоса, так точно им названный. МакНейр лишь нервно усмехнулся, опустив голову к ее колену.
— Господи, девочка, ты плачешь обо мне?
Елена осторожно выглянула, из-под одежды, тихонько всхлипывая. При свете полной луны, его чудные волосы казались, словно жидкое серебро. Он прислонился лбом к ее ноге, и она могла поклясться, что чувствует, как его пробирает дрожь. Неужели, он так зол? Но его тон…
Девушка осторожно высунула ладонь, и коснулась его головы.
«Почему ты вернулся так внезапно, брат? Едва Тибор угомонился» Его люди забыли распри, пусть и ненадолго, но за его спиной опять стояла тень, не дававшая ему спать спокойно уже который год. «И вот теперь, я едва не погубил нас обоих, а она убивается обо мне?»
— Ты Ангел Господень…
Они стояли так, остужаемые ветрами окрестных земель, словно время перестало течь, словно ни что не существовало в этот миг.
Первым нарушил это непонятное действие огромный Зур, более не находя в себе силы сдерживаться. Его дорогая девочка была в слезах, а он бездействовал!
— Вы что-нибудь поняли?! Калеб, ты довел бедняжку до слез! — он шагнул к ним, едва, не врезавшись в Колина, которому эта мысль пришла, почти в то же время. Они, ревниво толкаясь, направились к обрыву.
— И что вам взбрело в голову завернуть сюда?! Сам сказал, что нет времени на глупости! — Тибор, раскидав не ожидавших атаки Зура и младшего брата, первым поспешил к Елене.
— Миледи, можем ли мы как-то утешить вас?
Девушка, растерев остатки горя по щекам, кивнула.
— Я хочу идти пешком.
Калеб хотел было возмутиться, но сумел сдержаться, исподлобья глядя, как подходит к лошади Рохан. Сложив руки на груди, он, молча, качнул головой. МакНейру этого жеста было достаточно, чтобы вновь вспыхнуть. Но он, сумев сдержаться, спустил Елену с лошади, а та, скинув куртку, решительно, хоть и дрожащей рукой протянула ее МакНейру. Тибор хорошо помнил этот жест, и этот взгляд. Спорить было бессмысленно, и попросту нельзя.
Калеб нахмурившись, понял, и принял одежду. Девушка, решив что-то в своей увенчанной каштановыми кудрями головке, решив что-то, что он непременно вытряхнет из нее при первом же удобном случае, решительно заявила, игнорируя холодный ветер:
— Мы должны, наконец, добраться до места назначения!
— И то верно, миледи, — Рохан, отечески пригладил ее волосы, наполняя ее сердце добрым теплом. Чего вовсе нельзя было сказать о ней самой. Холод пробирал до костей. Но она скорее сама кинется с обрыва, чем позволит себе подойти к МакНейру хоть на метр. Нет! Это ее сон! Ее сказка! А сказки всегда заканчиваются хорошо. Она об этом позаботится.
Дорога к Трем Ручьям лежала ниже, в незамеченной ею ранее в темноте расселине между высокими горными выступами, поросшими почти полностью колючей и неприглядной растительностью. Все, спешившись, вели лошадей за поводья. Тибор впереди, следом МакНейр и Колин Квинстон, за ними Елена в сопровождении замыкающих группу Рохана и рыжего добряка Зура. Небо потихоньку начинало светлеть.
— Уже рядом. Осталось только спуститься к воде.
Девушка, осторожно ступая, чувствовала, что еще немного, и покроется инеем. Она украдкой глянула на широкую спину шедшего впереди хозяина Рейнвуда. Он небрежно перекинул куртку через плече, оставаясь в одной рубахе, и девушка могла поклясться только из принципа.
Она грустно вздохнула, припомнив волшебное тепло одежды. И его тепло.
— Осторожней! — мелкие камешки посыпались из-под кроссовок. Рохан во время придержал замечтавшуюся Елену за локоть.
Дорога круто уходила вниз, становясь вовсе пологой. Ступая впредь осторожней, она заставила себя думать лишь об их миссии.
— Лошадей придется оставить!
Голос Калеба, помог ей в этом. Они оставили животных, не имеющих возможности следовать за людьми по узкой, извилистой тропе. Девушка уже слышала шум воды. Кажется, еще немного и они окажутся на месте.
— Почему Три Ручья, Рохан?
Елена, спросила, благодарная воину, так, кстати, поддерживающему ее.
— Там, высоко в горах (он указал, куда-то в синеющую даль) из расщелин течет несколько ручьев. Три из них добегают до здешних земель. Так что все просто, миледи. Никакой закавыки!
— Здесь! — Тибор, махнул им, находясь уже внизу, на белее — менее ровной дороге.
Елена, подходя, пыталась понять, что же произошло. Живописное место, выглядело так, словно тут взорвалось пара снарядов. Огромный завал, очевидно, пытались разобрать, но уйдет еще невероятное количество времени, прежде чем протиснуться на другую сторону сможет хотя бы человек. Судя по изъезженной впереди дороге, раньше здесь прошла бы и телега.
— Это было сделано умышленно? — девушка увидела утвердительный кивок Зура.
— Нам стоит обойти завал со стороны леса. — Тибор повлек их за собой.
Пробираясь сквозь дебри, Елена все четче могла разглядеть окружающие окрестности. Утро наступало.
— Вероятно, скоро мне пора… — Елена проговорила еле слушавшимися от холода губами. Ее передернуло от очередного порыва холодного ветра. Калеб, более не выдержав, сердито нахлобучил на ее плечи куртку.