— У вас хороший брат, Катриона. Вот у меня их нет, я вам завидую.
— Это чему же, интересно знать?
— Вам есть, кого заставить о себе волноваться.
— Милая! Да ты сирота, что ли?! — Катриона двинулась на нее с раскрытыми объятьями, в попытке обнять и утешить.
Выпитое, давало о себе знать. Елена перехватила ее руки, успокаивая.
— Я не сирота. Просто это чудесно, иметь старшего брата.
— Не согласна, но, да ладно! Черт с ним! Давай, рассказывай!
— Что? — Елена от греха подальше подошла к камину, греясь, и стараясь не опалить бесценное платье.
— Как тебе удалось заполучить самого большого женоненавистника в округе?
— Кого?! — она остановилась, и вовсе растерявшись.
— Калеб МакНейр! Дьявол! Легче пройти Муравьиною тропой, чем подобраться к нему! И вот вдруг, появляешься ты, Ангел сущий, за которым он ступает, словно привязанный. Я летела со всех ног, чтобы увидеться с легендарной Еленой, похитившей самое дикое сердце окрестных земель!
— Это не правда… — Елена, смущенная неожиданными словами, вновь вспомнила поцелуй, вспыхнув как свечка.
Ее первый поцелуй, надо признать. Вино ударило в голову, вызывая головокружение. А может это прилив тех чувств, что она испытывала каждый миг, думая о нем…
О нем, стоявшем, прислонившись к дверному косяку, сложив руки на груди. Его темно-синий взгляд из-под пряди золотистых волос, не удержавшихся под кожаным шнурком, не обещал ничего доброго. «И это его сердце она похитила? Дорогой Господь! Это он бессовестный вор…»
— О! — смех Катрионы вновь сотряс зал.
Калеб прикусил губу, сдерживаясь. «Так знакомо» Хозяйка направилась к нему на встречу, шурша мокрыми юбками и оставляя ими след на полу.
— А вот и ты!
— Вот и я, Катриона.
— Поганец…
Он вновь сдержался, не ответив ей. Проходя к широким ступеням, Катриона обернулась.
— Не оставляй свою принцессу без присмотра, — Ее рука опустилась на его плече.
Елена не могла расслышать ее слов, любопытство разобрало ее основательно.
— Ты безумец, или в отчаянии? — она подмигнула ему, приподняв мокрый подол, обнажив стройные лодыжки и неожиданно оказавшись босиком.
— Пожалуй, все же послушаюсь и переоденусь к ужину. Не скучай, дорогая! Я мигом вернусь!
Она махнула Елене, взбежав наверх и скрывшись в коридоре.
Калеб так и остался стоять, глядя на девушку. Елена почувствовала, как начинает колотиться сердце. Оставаться с ним наедине, даже на таком расстоянии становилось неловко. Он, молча, словно изучая эмоции, меняющиеся у нее на лице, продолжал смотреть на нее.
— Ты обманул меня.
Он не ответил. Просто сделал шаг на встречу. Елена отступила назад.
— Ты знал ее, знал, что она за человек… ты требовал от меня!.. — ее мысли пьяно заплетались, — требовал быть истинной леди…
МакНейр подошел еще ближе, заставив ее отступить к самому камину. Девушка, наступив на длинный подол, не удержалась и едва не налетела на него. Руки Калеба, ухватившие ее за талию, удержали ее.
— Ты — поганец!.. — е руки, обвились вокруг его шеи, запутавшись пальцами в шелковом золоте его волос, — и твои волосы красивее моих…
Он, качая головой, глядел на нее сверху вниз. Кажется, сестрица Алана успела угостить бедняжку своим любимым вином. Она, льнула к нему, проклиная при этом. Он прижал ее крепче, говоря себе, что это лишь меры предосторожности. Отпусти он ее, и она разнесет хозяйский камин.
Елена чувствовала, что голова совсем пошла кругом, она захмелела не на шутку. Мысли путались. Он был так близко, а его лицо совсем рядом. Девушка приложив, как ей показалось немалые усилия, склонила его голову к себе. Калеб в растерянности подчинился ее слабым попыткам притянуть его, и наклонился к ее лицу. И тот час же пожалел об этом, глядя в ее потемневшие, бездонные глаза. Ее губы сами потянулись к его губам.
— Хочу еще…
— Еще?.. — он отпрянул от нее, едва не поддавшись восхитительным чарам. Последние слова, сорвавшиеся с ее губ, отрезвили и его.
— Еще?!
Елена, словно проснувшись, приходила в себя, опустив голову, и пытаясь расправить складки на дорогом платье.
— Что значит еще?! Черт возьми, отвечай немедля!
Она лишь восхищенно глядела на него, теребя чертов подол. Калеб чувствовал, что закипает. Эта маленькая пьяница срывала все его планы. Катриона была права, он безумец. Но она ответит, черт возьми! Он вытряхнет из нее правду! Еще?! От мысли, что кто-то касался ее…
— Я уж подумал, что Туман вернулся. От чего рычишь, МакНейр? Ты пугаешь мою маленькую гостью, — Фландерс, усмехнувшись и доведя тем самым Калеба до бешенства, прошел к Елене, вновь поцеловав ее руку.
— Ужин готов, леди Елена. Прошу вас проследовать за мной. Кстати, где Катриона?
— Она, как и подобает доброй сестре, решила не расстраивать своего брата, милорд. Вскоре она порадует нас своим присутствием.
МакНейр, по-хозяйски перехватив руку девушки, и молча, повел ее вслед за хозяином дома. Она уже в который раз обратила внимание, что он пользуется левой рукой. Правую, перетянутую тонкой полоской темной ткани, он вновь оставил в бездействии. Тревога за него мучила сердце. Но она не рискнула привлечь внимание посторонних, и разузнать, где он повредил и без того пострадавшую руку. Они очутились в другом, еще более богато убранном зале. Слуги накрывали на стол. Она была слишком взволнованна последними событиями, чтобы любоваться обстановкой. Елена присела на краешек предложенного высокого стула. Еда восхитительно пахла, маня отведать.
— Прошу вас. Вы наверняка голодны с дороги.
Елена, чувствуя, что в горле вовсе все пересохло, потянулась к высокому изящному бокалу. Калеб, в мгновение ока, перегнувшись через широкий стол, выхватил его у нее из рук, решительно впечатав в деревянную поверхность другой, наполненный водой, на этот раз ведущей рукой. Елена глядела, как дрожала в нем вода, но через миг, он отпустил бокал, вернувшись на место.
— Хватит на первый раз.
Елена готова была провалиться сквозь землю, сгорая от стыда. Он посчитал ее пьяницей! Ну и поделом! В следующий раз, дважды подумает, прежде, чем нагло ей врать! Девушка принялась за еду, так и не прикоснувшись к воде. Мужчины, присоединились к ней, переглядываясь за длинным столом. Елене казалось, что сам воздух наэлектризован в этой огромной комнате.
— О, Боже! Чьи это похороны?! — Катриона влетела в зал, на сей раз облаченная в сухое, темно синее платье.
Волосы, еще не успевшие просохнуть, она сплела в косу, обернув вокруг головы. Она очень мила. Елена была рада ее приходу. Она как ураган, заставляла все трепетать вокруг, оживляя обстановку.
— Где же мне сегодня присесть? О! Просто глаза разбегаются.
— Катриона! — Фландерс, приподнялся на своем месте, намереваясь угомонить сестру, но Калеб опередил его.
— Ближе к камину будет в самый раз, леди Катриона. Вам необходимо просохнуть, как следует.
Калеб встав, отодвинул для нее стул, напротив огромного жаркого камина.
— Просохнуть? Я собиралась напротив — промочить горло…
Молодой человек, в шоке замер, со стулом в руках, почувствовав, что проходя мимо него, она ущипнула его пониже спины. Дым повалил у него из ушей, когда он понял, что Елена это видела и сейчас от души веселилась. Катриона, как ни в чем не бывало, опустилась на стул, сразу принявшись за бокал.
— Из каких вы мест?
Елена, все же радуясь, что хозяин дома не заметил нелепую шутку сестры, поспешила отвлечь того.
— Это далеко… но, я счастлива, быть здесь. Благодарю за столь теплый прием, милорд.
— Этот дом открыт для вас, леди Елена. Надеюсь, завтра погода улучшится, и мы сможем объехать владения. Я покажу вам одно замечательное место.
— Я думаю, Алан, женщины завтра обойдутся без нашего общества.
Калеб пытался скрыть пунцовое лицо за длинной челкой. Голос его становился резче и грубее, что было для Елены недобрым знаком.
— Верно, МакНейр. Я и забыл совсем. Прошу прощения, это все ваши чары!
Елена изобразила улыбку.
— На завтра, до вечера мы вас покинем. Вам не стоит волноваться. Вы под надежной охраной.
— Мы справимся, братец, можете охотиться вдоволь!
— Ты едешь на охоту? — Елена, испуганно глянула на хозяина Рейнвуда.
Тот, принимая свой нормальный цвет, подтверждая слова Катрионы, кивнул. Молодого человека одолевали дурные предчувствия, но он должен был оставить их одних. Елена должна была сблизиться с хозяйкой Брокмура. А им с Аланом предстояло хорошо поохотиться, и вовсе не на кабанов, или оленей. Не за этой дичью они собирались ехать завтра. Но об этом он не собирался говорить женщинам за столом.
Но вот она, с дрожащими губами глядевшая на него сквозь пелену едва не хлынувших слез, вызвала нестерпимое желание обнять и успокоить. Но он просто не мог себе этого позволить. Все и так слишком усложнялось, он не мог позволить ей расслабиться и успокоиться. Им угрожала опасность, и чем дальше, тем более. Ему безотлагательно нужно было распознать хотя бы одного из главных виновников всего происходящего, возможно, он уведет его завтра с собой. Но сейчас…
— Да. Алан давно предлагал. Пожалуй, пришло время стребовать с него обещанное.
Вот так и все? Когда же они смогут поговорить? Елена нервно заерзала на стуле. Ну да ладно, в конце концов, он ведь знает, что делает? Если он темнит, значит, тому есть причины, она просто подчиниться, просто поверит.
Позже, надеясь, что достойно сыграла свою роль, устав от любезностей и светских манер, которые порядком раздражали последнее время, она поднялась на второй этаж. Она ступила еще несколько шагов, почувствовав под ногами, что-то мешавшее идти.
— Что это? — Елена приподняла длинный подол, глядя на подошву ботинка. Она вступила, в какую-то белесую массу.
— Что за дрянь?
Следы подобного вещества тянулись к самой ее комнате, обрываясь у дверей. Ощутив не унимавшееся волнение, Елена подошла ближе. Напротив входа в ее комнату, она обнаружила виновника. Чуть поодаль второго.
— Катриона…
Ботинки, брошенные ею, когда она все-таки ногой пыталась достучаться до нее, валялись забытые хозяйкой. Подошвы обоих до самой шнуровки были покрыты вязкой глиной.
— Невероятно!
Елена аккуратно подняла обувь, и уже наклоняясь, чтоб поставить ее в углу, в надежде, что убираясь, прислуга обнаружит их и приведет в порядок, она ощутила, что-то знакомое. Что-то промелькнуло в сознании, но растаяло. Знакомый запах. Где она его могла слышать?
Девушка оставила пару замарашек в уголке, и поскорее вошла вовнутрь комнаты. Затворив двери, она проверила крепость засова. Он удовлетворил ее немного.
— Ты беспечное создание.
— Калеб!
Сердце ушло в пятки. Она кинула гневный взгляд на окно. Он сидел на краю подоконника, словно Питер Пен.
— Ты напугал меня!
— Именно этого я и хотел добиться. Будь осмотрительнее, Елена. Ты, кажется, позабыла, что мы не увеселительной прогулке.
— Куда ты едешь завтра? Я же не дура, я понимаю, что ты не голубей стрелять собрался.
Она подошла к нему, подставляя разгоряченное лицо ночной прохладе. Калеб неожиданно для себя самого, залюбовался ее тонким профилем. В ее глазах отразилась почти полная луна, превращая стоящую рядом девушку в недосягаемый призрак.
— Не молчи. Я не отпущу тебя, пока ты не дашь мне все ответы! Если надо будет, я вцеплюсь в тебя клещом… как Катриона…
Сама не понимая, от чего вдруг всплыло это сравнение, она почувствовала, как ее трясет от смеха. МакНейр побелел от злости. Но Елена не могла себя унять, продолжив:
— В прошлый раз, ты был другого цвета!
— Клянусь Богом, ведьма, еще слово, и я заставлю тебя умолкнуть!
Его хриплый голос, заполнил все ее сознание. В мгновение ока, молодой человек оказался возле нее. Его руки сжались в кулаки, которые он стискивал лишь за тем, чтоб успокоиться. Все было как нельзя нелепей. И как только ей удавалось довести его до такого состояния?
— Я не обманывал тебя.
— Ты не сказал!
— Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы.
— Ты серьезно?
— Не испытывай мою добродетель!
— Она у тебя имеется?
Елена прикусила язычок, опасаясь, что ей все же достанется по первое число. Молодой человек вернулся к окну, от греха подальше. Она же осталась любоваться луной, не глядя на него.
— Всю дорогу, до самого Брокмура, ты не говорил с братом.
Его руки стиснули холодный подоконник. Калеб не обернулся. Лишь тряхнул головой, скрывая по привычке свои эмоции от посторонних глаз.
— Так звать его, дозволено лишь мне, Елена. Для тебя он — Рохан. Первый из командиров моих солдат.
Молодой человек остановил ее попытки оспорить его слова, подняв вверх ладонь, и по-прежнему глядя в распахнутое окно.
— Он так и не признал его… даже на смертном одре. Только и велел, чтоб приглядывал за мною.
Будучи мальчишкой, я помню, сколько восхищения и гордости было в глазах отца, глядящих на него. У старого МакНейра не было ни жены, ни детей. Он был его семьей, сирота подобранный им на землях Брокмура, и с разрешения отца Фландерса вывезенный в Рейнвуд. Когда же Рохан, окрепший молодой воин, полный амбиций, только начал отвоевывать свое место, хозяин все же женился. Через год, не выдержав родовых мук, моя мать подарила ему сына, оставив этот мир. Старое сердце было счастливо подобным даром. Но вот только вспыльчивый и упрямый мальчишка никак не соответствовал надеждам своего отца. В отличие от надежного, непробиваемого как скала Рохана! Я старался походить на него, стараясь угодить отцу, но тот ушел раньше, чем я смог доказать ему что-либо! Рохан растил меня. Обучал всему. Он был и отцом и братом. Но люди не принимали нас ни рядом, ни порознь! Он был мечом, но я — властью! Он был тем, кто вел моих людей в бой, и они привыкли считать его своим командиром, хотя, он и отдавал приказы с моего веления, а я едва доходил ему до плеча… Но вот пришел день, когда все изменилось. Но не изменилось в их сердцах. Люди присягали мне на верность, добровольно, но, люди Рохана, склонились лишь после его преклоненного колена. Тень его, стоящего позади меня, всегда перекрывает мою. Это наше проклятие!
— Это не так! — она в сердцах топнула ногой в расшитой цветами туфельке.
— Вас все же двое! Не кровь роднит людей!
— Верно, девочка! Почему ты идешь за мной? — МакНейр спросил, откинув русые пряди с уставшего лица. Теперь она могла читать его, без помех.
— Потому что верю в тебя!
Он усмехнулся, закусив обветренную губу.
— А он идет, потому что не верит.
Она набрала воздуха, чтобы решительно возразить ему. Но он не дал ей продолжить.
— Кажется у тебя в голове полно других вопросов. Твое время истекает, Елена. Не трать его попусту!
— Катриона…
— Младшая сестра Алана. Несколько лет назад, она готовилась стать женой барона Макферсона. Это был не плохой ход со стороны Фландерсов.
— Но?
— Барон разорился. Не понятно, что он сотворил со своим наследством. Он был единственным сыном. Последующие войны, в которых он принимал участие, в конец отвратили благосклонность Алана к нему, как к будущему зятю. Он отказал ему.
— Катриона одобрила поступок брата?
— Полагаю — нет.
— Так вот в чем суть их странных взаимоотношений. Вот почему она с таким сарказмом относится к его попыткам заботиться о ней.
— Вероятнее всего.
— Ее поведение…
— Следствие его поступка, я так понимаю. Иногда женщины считают, что лучший способ отомстить, довести себя до грани.
— И что ты об этом думаешь?
Он на миг представил себе, как она, стоящая перед ним, заливая боль вином и забывая о чести… нет! Болью стиснуло грудь.
— Это глупость, как я и сказал! Сделаешь так, выпорю!
Елена приоткрыла рот, не ожидая, такого выпада.
— Почему ты так призывал к моим манерам, если она так далека от них?
— Елена, Фландерс не вынес бы еще одну Катриону. Ему нужен свежий воздух. Он счел, что ты положительно можешь повлиять на его сестру. Он благосклонен к вашей дружбе.