— В каком смысле?
— В прямом, — промурлыкал он, за пару секунд обращаясь в барса, и, мягко ступая, быстро вышел из пещеры.
Я посмотрела ему вслед, затем внимательно оглядела себя и даже чуть-чуть принюхалась, пытаясь определить, пахнет от меня чем или нет? Но от меня пахло лишь потом и грязью. Да, помыться совсем не мешало. Где только воду найти теплую? Согреть, но где? И как? Не хватало, чтобы барс еще подглядывать начал или, что еще веселее, присоединился к купанию. Вспыхнув до корней волос, быстро схватила сумку, обула башмаки и накинула одеяло на плечи. Ему, может, и тепло, а я замерзла. Тем более ночь на дворе.
Вышла из пещеры, вздрагивая от капель воды, что лились сверху, и, сделав только один шаг в сторону тропинки, испуганно замерла, не в силах отвести взгляд от потрясающего зрелища.
Прямо у кромки воды сидели пять ледяных птиц. Их светло-голубые перья из невероятно прочного льда мягко сверкали в свете звезд, отражающемся от тихой водной глади.
Хейды…
Порождения магии, силы и холода, они были большие, гораздо больше обычных птиц. С мощными клювами, хвостом из длинных перьев и пронзительными светлыми глазами, которые, казалось, смотрели внутрь меня. О боги, стоило мне только встретиться с ними взглядом, со всеми пятью одновременно, я потеряла счет времени.
Воспоминания обрушились на меня со страшной силой. Один лишь взгляд глаза в глаза, и открылось то, что казалось забытым навеки. Как замерзала, не в силах убрать руку из ледяных струй водопада. Как уже дошла до той самой черты, чувствуя, как продолжают раз за разом взрываться бомбочки. Но, несмотря на это, решила прекратить и остановиться, чтобы вернуться к сыну. Наверное, я была очень труслива и не способна на великие жертвы. Мне хотелось жить и растить моего мальчика. Но я так и не смогла прекратить подпитку. Удивительная песня без слов, как мелодия дождя, снега и льда. Невероятно чистая и красивая, никогда не слышала такой. Она словно затрагивала душу и манила, не давая возможности прийти в себя и одуматься. Я, как та жалкая мошка, летела на свет, даже не подозревая, что сгорю. Собственно, в тот момент мне было абсолютно все равно.
Запретная магия сырой силы… древние монстры, которых я невольно разбудила спустя столько столетий забвения. Они хотели вырваться на свободу и использовали меня для этого. Думаю, если бы я не выжила, они особо не огорчились бы, вернувшись назад в свои ледяные пещеры. С ними мог справиться только по-настоящему сильный маг, а я, к сожалению, таковым не являлась. И, наверное, уже никто не мог этого сделать. Слишком слабы мы стали. Меня спас Снежный. Не будь его, то быть мне ледяной девой, а хейды, утратив связь с хозяйкой, растворились бы в сырой магии.
Хозяйка… Это ведь я.
Я их выпустила, пусть не специально, а под принуждением и одурманенная зовом, но их вытащила именно я. Значит, и подчиняются они только мне.
Только вот что с этим теперь делать?
— Что стоишь? Кого ждешь? — нетерпеливо произнес барс, спокойно прохаживаясь мимо этих чудовищ и даже, кажется, задев одного из них своим хвостом.
У меня даже сердце в пятки ушло. Как же можно так спокойно расхаживать, совершенно ничего не боясь? Это же какую смелость надо иметь.
— А… а с ними что делать? — я указала взглядом на неподвижных хейдов.
— А ты теперь их мама, — фыркнул тот. — Вот и решай.
— Как мама? Я… я не знаю.
— Ведьма, — тяжело вздохнул Снежный и едва глаза не закатил. — Это ты окончила Высшую Академию чуть ли не с медалью. Вам разве там ничего про хейдов не рассказывали? Ладно, я неуч, и то кое-что помню. Но ты-то… Чего стоишь и глазами хлопаешь? Время идет, скоро рассвет, а нам надо догнать наших.
— Рассказывали, — кивнула я. — Что никому за последние двести-триста лет не удавалось их вызвать. Тем более ведьме. Вспомни, мы же только недавно получили права на колдовство и обучение в Академии. Всегда считалось, что ведьмы слабее магов.
— Поздравляю, ты вошла в историю.
Я бы сказала, что вляпалась.
— Ирбис, — совсем грустно прошептала я, от волнения даже забыв, что собиралась обращаться к нему исключительно на вы. — Я не знаю, что с этим делать.
— Миа, тебе лучше собраться, потому как эта засада была лично на меня и наши сейчас могут напороться на другую.
— В каком смысле? — испуганно ахнула, на мгновение забыв о хейдах, о возможной беременности, о запахе барса на моей коже, вообще обо всем. — Что значит — на тебя?
— То и значит. Это не тот прыщавый маг их навел. Все интересное, вполне возможно, ждет нас дальше.
— И ты молчал? Тогда чего же мы ждем? — от страха за Киана у меня внутри все задрожало.
— Когда ты прикажешь им, — кивок в сторону ледяных птиц, — двигаться за нами!
Вновь повернулась к хейдам, делая первый осторожный шаг, потом второй, третий, и замерла, только когда оказалась от них на расстоянии вытянутой руки. Они продолжали изучать меня своими мертвыми глазами, не делая ни малейшей попытки пошевелиться.
«Так, надо вспомнить, что о них рассказывали в Академии. Надо успокоиться и вспомнить».
Итак, хейды, истинные порождения сырой магии, сами состояли из стихии и магических переплетений. Питались магическими потоками, которые добывали сами. Весьма неприхотливая живность, которой не нужны отдых, еда и сон. Бесчувственные убийцы в моих руках. История и магическая наука выделяли четыре вида этих порождений — водные, огненные, воздушные и создания земли. Ровно по стихиям. Конечно, самыми опасными считались огненные хейды, что стреляли огнем, были жуткого алого цвета и вообще наводили страх только одним своим видом. Самыми безопасными считались создания земли. Хотя в алчных руках мага и они могли насылать ужас на ни в чем не повинных людей. Ведь просто так хейды никогда не призывались.
Сложно сказать, когда наши предки научились призывать их в первый раз. Но со временем сила наша гасла, резерв становился все меньше, и взывать к сырой силе, а тем более к хейдам, было подобно самоубийству. Говорят, что отдельные смельчаки еще пытались пробовать, но их обледенелые тела, что возвращали родным, говорили о безрассудности подобных действий.
А мне вот каким-то немыслимым образом удалось это сделать. Боги, мне действительно это удалось сделать. Конечно, если бы не перевертыш, все бы закончилось не так радужно, но все-таки. Я стала обладательницей пяти созданий древнего мира. Мало того что они будут отличными помощниками в бою, так я теперь еще могу подпитываться за счет них, восстанавливая собственные силы. Полезное во всех смыслах приобретение. Если бы еще не нервничала так сильно, то было бы вообще прекрасно.
Осторожно протянула руку и коснулась дрожащими пальцами оперения одного из них. Холод и магия пульсировали за твердой оболочкой. Я чувствовала ее так отчетливо, словно вновь прикоснулась к сырой магии… Мне теперь не нужны были артефакты, перевертыш и прочее. Вот она моя истинная подпитка в любое время суток.
Закрыла глаза и слегка приоткрылась, собираясь упрочить контакт. Познакомиться поближе, так сказать. Но как оказалось, это было совершенно не обязательно. В моей душе уже было место для них. Холодный кусочек пустоты, что остался после их пробуждения. Стоило лишь мысленно обратиться к нему и отдать приказы.
Они действительно мои.
«Вперед. За нами», — шепнула я и повернулась к Ирбису.
— Мы готовы.
— Садись, — кивнул он.
Не медля ни минуты, забралась на его спину, прижимаясь щекой к мягкому меху, что пах лесом и теплом. Как же я устала. Вторая ночь без сна и отдыха. И только в этот момент я поняла, что тело больше не болит. Те ушибы и ссадины, что остались после борьбы со звероловами, исчезли. Ран больше не было, ребра перестали ныть, мне даже дышать стало легче. И как это объяснить?
Я еще теснее прижалась к барсу и зажмурилась, ветер гудел в ушах. А над нами кружили пять хейдов. Я не видела этого, но чувствовала.
ГЛАВА 11
Тревога
Сложно сказать, сколько времени прошло. Я только могла думать о том, чтобы не уснуть по дороге и не упасть со спины барса. Нервы начали сдавать, два раза накатывала истерика, которую я успешно подавляла. Правда, парочку всхлипов удержать все-таки не удалось. И мне показалось, что барс их услышал, потому как тело подо мной напряглось и стало словно каменным. Но темпа он не сбросил.
Солнце ярко алело на горизонте, и в воздухе стало несколько теплей, когда перевертыш внезапно остановился и принюхался.
— Что там? — прошептала я, не в силах молчать.
— Наши. Стой здесь и прикажи птичкам приземлиться. Не стоит нервировать моих людей.
Послушно слезла с его спины и мысленно призвала хейдов к себе. Барс сразу же стрелой метнулся в лес, а мои личные монстры с тихим клекотом приземлились рядом, слегка позвякивая оперением. Страшно хотелось прикоснуться к ним, погладить перышки, что только издали походили на кусочки льда. Нет, это и правда лед, только магический, и когда придет весна, а за ней лето, то он не растает.
Вздохнула. Но сначала нас ждет зима. Я оглядела сонный осенний лес и зябко повела плечами. Конечно, теперь, благодаря хейдам, я могла создать себе магический кокон, но все равно было непривычно тратить силу на такие пустяки. Когда же выпадет снег? Мне почему-то стало казаться, что стоит только белоснежному облаку укрыть эту многострадальную землю, и все изменится. Или это просто мечты?
Я все-таки коснулась их, зарылась пальцами в густое оперение, чувствовала, как магия буквально пульсировала вокруг моей руки. Холодно не было… Было странно и так необычно. Хотелось прижаться сильнее, впитать в себя магию до самого конца. Такая сила и мощь. Одного прикосновения к ним хватило, чтобы сразу согреться. Невероятно.
По тому, как застыли хейды, поняла, что кто-то к нам приближается. Как ни напрягалась, ничего не услышала. Я уже знала, как бесшумно могут двигаться перевертыши.
— Госпожа Солнечная, — из-за деревьев вышел бородатый Зип.
— Доброе утро, — быстро отошла от хейдов и улыбнулась. — С Кианом все в порядке?
— Да, идемте за мной.
Надо же, он совсем не удивился, увидев моих ледяных монстров. Наверное, Снежный успел его предупредить. Но все равно такая выдержка поражала, ни единой лишней эмоции. Словно ему приходилось видеть такое чудо по нескольку раз за день. Вот только носом слегка повел, словно принюхивался, и это движение заставило меня закусить губы и быстро отвернуться, чтобы не встречаться взглядом с золотистыми глазами перевертыша. Я уже и забыла, чей запах сейчас на моем теле.
— Сейчас, — пробормотала я, поправляя сумку и одеяло на своих плечах, в котором уже не нуждалась. Мне было жарко, и не только от щек, на которых ярко выступил румянец. Магия хейдов окружала меня теплым покровом, не давая замерзнуть.
Конечно, никто из них не будет называть меня шлюхой и смеяться за спиной. Но я все равно не могла взять себя в руки. Почувствовал один, почувствуют и остальные. И Крис тоже. О боги, за что мне все это?
— Нам пора, — поторопил меня Зип все таким же равнодушным тоном.
Посмотреть ему в лицо я так и не решилась, опустила взгляд и подошла к перевертышу ближе, отправив мысленный приказ хейдам следовать за нами.
Киан и остальные, спешившись, ждали нас в полукилометре.
— Мама! — Малыш, стоящий рядом с Крисом и Варгом, увидев нас, сразу бросился бежать. — Мамочка!
Я сама, ничего не видя перед собой, кроме родных светлых глаз и озорных кудряшек, кинулась к нему, через пару шагов упала на колени и распахнула свои объятия.
— Киан, — прохрипела из последних сил, прижимая повисшего на мне малыша.
Слезы, что до этого момента держала в себе, наконец нашли выход, хлынув из глаз неконтролируемым потоком. И почти сразу же, почувствовав мое состояние, громко зарыдал Киан.
— Миа, нам пора двигаться в путь, — Снежный подошел ближе, помогая нам подняться, и сделал попытку забрать у меня сына. Но я так крепко прижимала Киана к себе, что отнять его было просто невозможно.
Убила бы. Мало того что все его люди знают, что между нами было, так он еще называет меня по имени, и вообще… Я вновь всхлипнула, собираясь в очередной раз продолжить истерику.
— Миа, — уже жестче приказал он. — Прекрати. Твои питомцы уже начинают волноваться. А это может закончиться не очень хорошо. Повозку мы оставили. Так что ты поедешь со мной, а Киан с Ульфом.
Я утерла нос и сердито взглянула на перевертыша.
— Я с вами не поеду, — прошипела в ответ. — Киан будет со мной, я отлично езжу на лошади.
Подняв с земли одеяло, которое свалилось с плеч, заботливо укрыла им Киана. Правда, через секунду чуть не стукнула себя ладонью по лбу. Дура. Я же теперь могу утеплить его магически.
— Ты не спала всю ночь, свалишься под копыта и ребенка за собой утащишь.
— Вы тоже, — парировала в ответ, создавая теплый контур вокруг сына.
— Я — перевертыш, мы можем сутками не спать.
— Тогда я поеду с Варгом, — я указала взглядом на молчаливого зверолова.
— Ты. Поедешь. Со. Мной, — процедил Снежный, причем Варг при этом быстро сделал два шага назад все с таким же непроницаемым выражением на лице.
— Это еще почему?
— Тебе вслух сказать или сама догадаешься?
Ненавижу!
Но противопоставить ему пока нечего.
— Солнышко, — я поцеловала сына в макушку, в последний раз наслаждаясь теплом его крохотного тела. — Ты поедешь с Ульфом, хорошо?
— А ты больше не уйдешь?
— Нет, мой хороший, Мама все время будет рядом.
— А ты поедешь с дядей Снежным?
— Да.
Перед тем как сесть на коня, я отдала мысленный приказ хейдам — следить, оберегать и докладывать в случае опасности. И еще не привлекать к себе лишнего внимания. Снежный быстро сел позади и слегка придвинул меня к себе. Едва удержалась, чтобы не зашипеть и не стукнуть его по руке.
— Прекрати дуться, — шепнул он едва слышно. — Так надо. Ты же не знаешь наших порядков. Просто поверь — так надо.
Как будто у меня был выбор.
Перевертыш оказался прав, не прошло и пяти минут, как меня сморил сон. Прижимаясь к крепкому телу, чувствуя сладкий аромат его кожи, согретая теплом сильных рук и убаюканная скачкой, я уснула.
Мой сон был спокойным и мягким, как облачко. Такое пушистое, беленькое и воздушное. Я прижалась к Снежному еще сильнее, вдыхая сладкий аромат, от которого отчего-то начала кружиться голова. Как же хорошо было, легко и спокойно. И это невероятное чувство надежности и защищенности, которое я не испытывала лет так… Хотя о чем это я. Я не испытывала этого никогда, предпочитая доверять только себе. А тут такие неожиданные спокойствие и умиротворение.
Тревога… Она возникла словно ниоткуда. Черное грозовое облачко на безупречно чистом горизонте моего спокойствия. Возникла и стала занимать все большую площадь, мешая прогнать ее и насладиться таким долгожданным покоем.
Опасность… Тут же вздрогнула всем телом и резко открыла глаза.
Осеннее хмурое небо с тяжелыми дождливыми тучами, макушки деревьев в золотисто-оранжевых тонах и хмурое лицо Снежного, что наклонился ко мне, встревоженно вглядываясь в лицо. И именно в этот момент я осознала, что все-таки уснула и сейчас самым бесстыдным образом прижималась к горячему телу перевертыша. Оказывается, пока я спала, он аккуратно пересадил меня боком, притянул к себе и, мало того, весьма недвусмысленно придерживал своей огромной рукой за ягодицу. Даже сквозь плотную ткань брюк ощущала жар его тела, словно там остался огненный отпечаток его ладони. И пусть со стороны это выглядело как обычная забота о том, чтобы сонная ведьма не упала, но я-то чувствовала, как незаметно для глаз его рука периодически сжималась, обхватывая бедро сильнее. И тело уже реагировало на эту нескромную ласку — внизу живота сладко заныло, и стала чувствительной грудь. Рефлекторно сжала бедра, чтобы хоть как-то унять эту сладкую боль.
— Миа, что случилось? — требовательно спросил Ирбис, останавливая лошадь и делая знак остановиться остальным. — Миа?
— Хейды. Они что-то нашли.
— Ты уверена?
— Да. Опасность. Они предупреждают, что дальше идти нельзя.
— Зови их назад. Никто не должен заметить твоих питомцев.
— Хорошо, — я выпрямилась и чуть не упала. Все-таки сидеть боком на лошади сложно. Ирбис в последний момент успел обхватить меня за талию.