— Осторожно, Миа, — прошептал Снежный мне на ухо, заставляя вздрогнуть всем телом и закусить губу. Уж очень волнующим был тембр его голоса, что чувствительной лаской прошелся по моим натянутым нервам.
Кивнула и мысленно призвала хейдов вернуться.
— Ты не можешь видеть их глазами? — продолжал допытываться перевертыш, а его рука тем временем продолжала слегка поглаживать мою талию. Вот и как тут сосредоточиться на работе?
— Не знаю, не пробовала, — пробормотала я, старательно пытаясь сделать вид, что мне все равно и эти мимолетные прикосновения меня мало волнуют.
Глупости какие. Мы взрослые люди, и между нами уже… кое-что было. Даже больше, чем просто кое-что. Тогда отчего я веду себя, как юная дева перед первой брачной ночью? Смущаюсь, краснею, ершусь чего-то. Ерунда. Может, стоит открыть глаза и осознать, что меня к нему тянет? Он не женат, я тоже в браке не состою и вступать в него не собираюсь. Так почему я должна пугаться реакции своего тела на его прикосновения?
Но почему-то после таких умных и здравых идей щеки опять вспыхнули ярким румянцем. Я глубоко вдохнула морозный воздух и огляделась по сторонам. Киан мирно спал, убаюканный скачкой, доверчиво прижимаясь к Ульфу. Крис же не спал, а лишь внимательно смотрел на нас со Снежным. Щеки вспыхнули еще жарче, и я быстро отвела взгляд.
Где же хейды, отчего они так долго? Как далеко смогли отлететь от нас?
— Думаете, опять ловушки? — обернулась в сторону задумчивого барса.
— Думаешь, Миа, думаешь, — ответил тот тихо, пропуская мои волосы сквозь пальцы. Я ведь так и не успела заплести косу, и они черной волной обрамляли лицо и падали на спину и плечи. — Тебе стоит обращаться ко мне по имени.
— Для чего? Все и так знают, что произошло в той пещере, — прошипела я едва слышно.
— Миа, я потом все тебе объясню.
— Буду ждать.
— Хорошо. Вернемся к тому, что нашли твои хейды. Это может быть все что угодно, — ловушки, засада, люди, звероловы или просто одичавшие, что стремятся попасть в Долину. Жаль, что ты не можешь видеть их глазами.
— А вы… Ты что-нибудь чувствуешь? Кто там может быть?
— Пока нет. Кто бы это ни был, они слишком далеко от нас. У перевертышей хорошо развиты органы чувств — обоняние, слух, зрение, но мы не всесильны.
Кивнула и взглянула на пасмурное небо.
Я почувствовала приближение хейдов задолго до того, как услышали остальные. Пара мгновений — и они опустились рядом с нами. Не стала дожидаться разрешения Снежного и сама слезла с лошади. После чего подбежала к созданиям древней магии.
Быстрое прикосновение к ледяному оперению — и мой мысленный приказ: «Покажите мне все, что вы видели».
Легкий шум в ушах и пелена перед глазами, которая почти сразу пропала. Я увидела осенний лес, что ярким ковром расстелился подо мной, узкую речку, что змейкой исчезала вдали, и небольшую поляну у самой горной гряды, где расположились люди… и маги. Одного из них я узнала. Тот самый прыщавый пособник Мохового, которому удалось сбежать.
Вздрогнула, прерывая контакт и восстанавливая дыхание. После чего быстро повернулась в сторону Снежного:
— Это звероловы и маги. Их привел Ханс, тот самый, что сбежал из Заречья.
— Как далеко? — отрывисто спросил Ирбис, подходя ближе.
— Это у самых гор. Километра три, может быть, четыре, — благодарно погладила хейда по голове, слегка распушила перышки.
— Значит, Ярош скоро вернется, — произнес перевертыш, ловко слезая с лошади. Я даже залюбовалась этой ленивой грацией хищника, с которой он проделал вроде бы простое движение. — Короткий привал.
Я быстро обернулась, осматривая нашу небольшую группу. Киан продолжал мирно спать на руках у старого Ульфа. Когда тот слез с лошади и уложил его на шкуру, что была заботливо расстелена улыбчивым Бойлом, только вздохнул и опять свернулся в комочек. Бедный мой мальчик, совсем измучился.
Осторожно подошла к нему и нежно убрала с лобика русые кудряшки. После чего наклонилась и поцеловала в румяную щечку.
— Он вас не сильно беспокоит? — тихо спросила у старого перевертыша, что не отходил от моего сына ни на шаг.
— Любознательный у вас мальчишка, столько вопросов задает, — улыбнулся мне тот. — Сморило только час назад.
— Спасибо вам.
Крис спешился сам и теперь разминал затекшие мышцы — в мою сторону он не смотрел. А я в который раз ужаснулась шрамам на его лице, теперь, когда есть силы, надо будет попробовать свести их. Но меня сейчас интересовало другое. Действительно, Яроша, того перевертыша с косичками, нигде не было.
— А где Ярош?
Снежный усмехнулся, подходя ближе и небрежно набрасывая мне на плечи свою куртку.
— Не надо, — тут же запротестовала я и попыталась снять. — Мне не холодно, они меня греют.
— Так надо, — шепнул он, наклонившись ближе, и заправил рукой волосы за ухо. — Миа, неужели ты думаешь, что мы настолько безответственны, что идем наугад, не думая о безопасности? Ярош ушел вперед, прочесывать территорию.
— А если он угодит в ловушку?
— Ярошу был отдан четкий приказ — малейшая тревога, любая мелочь, даже самая незначительная, и он возвращается к нам.
— Все равно это риск. Он же не видит ловушек.
— Он вернется.
Кивнула и вновь вернулась к хейдам. Рядом с ними было как-то спокойнее. Краем глаза заметила Варга, что с интересом рассматривал моих питомцев, но подойти не решался.
— Хотите посмотреть поближе?
Вздрогнул и взглянул на меня. Вновь поразилась пустоте и холодности его взгляда. Нет, в нем не было агрессии, злости и антипатии. Просто в нем не было чувств.
— Они вас не тронут, — я погладила их по ледяным перышкам и ободряюще улыбнулась бывшему зверолову.
Кивнул и сделал два неловких шага. После чего замер в метре от нас.
— Смелее. Кристофер, а ты не хочешь подойти? — я перевела взгляд на рыжика.
— Нет, — буркнул он и отвернулся.
Странно. Что это с ним? Тем временем Варг подошел еще ближе.
— Не волнуйтесь, дайте мне вашу руку, — я сама взяла его огромную ладонь и поднесла к хейдам.
— Они не холодные, — потрясенно выговорил мужчина и принялся сам водить по перьям рукой.
— Нет, не холодные. Это магия.
Краем глаза я видела, как Снежный стоит в сторонке и то и дело бросает в нашу сторону внимательные взгляды. Боится, что закручу роман с его звероловом? Странные они все какие-то.
— Скажите, Варг, а вы как узнали об истинной природе одичавших? До того, как стали звероловом, или после?
Вздрогнул и даже на мгновение перестал водить лапищей по оперению.
— До, — коротко бросил Варг.
— И как узнали?
— Я не узнал, — в конце концов тихо ответил он. — Я увидел.
— Увидели?
— Да. Я случайно стал свидетелем, как одна девушка… Молодая девушка обратилась на моих глазах в перевертыша-рысь и убежала в лес. Мне было тогда всего пятнадцать. Я испугался, бросился домой и так и не смог никому сказать об этом. Даже ее родным, когда они начали собирать людей на ее поиски. А потом как-то сразу пришли звероловы и через пару часов принесли мертвое тело рыси, заявив, что эта одичавшая убила Сандру.
— Ту девушку?
— Да. Вот и вся история, госпожа Солнечная.
Кивнула, еще более внимательно вглядываясь в его лицо. Кто была для него эта девушка?
— Миа, — к нам подошел Ирбис и встал рядом. — Ярош уже на подходе.
— Ты слышишь?
— Да. Смотри туда, — он указал в сторону горной гряды. — Он сейчас появится.
И правда, не прошло и двадцати секунд, как к нам из-за дерева выскочил, тяжело дыша, огромный волк.
— Засада, — прохрипел он, отряхиваясь.
— Ну что ж, Миа, теперь твой выход, — прошептал Снежный и принялся стягивать с себя рубашку.
— В каком смысле? Ты зачем раздеваешься? — прошептала я, чувствуя, как начинают полыхать от румянца щеки, и быстро оглядываясь по сторонам.
Но остальные его действия восприняли как должное. Понятное дело, сколько раз они друг друга видели после обращения в зверя. И хотя я тоже видела его во всей красе, но смотреть равнодушно не могла. Поэтому быстро отвернулась, пряча горящие щеки в мех его куртки.
Вдохнув холодный осенний воздух, принялась рассматривать деревья, хмурое небо и всеми силами старалась не прислушиваться к тому, что происходит за моей спиной. Но все равно слушала — шорох одежды и такое знакомое дыхание. Воображение разыгралось не на шутку, представляя, что там происходит. Не так много времени прошло, я отлично помнила, как выглядело его обнаженное тело. У меня даже кончики пальцев загудели от воспоминаний, как этими самыми пальцами я касалась его кожи и цеплялась за плечи.
Мир воспоминаний так увлек меня, что очнулась я только после того, как он головой слегка толкнул меня в поясницу.
— Миа, нам пора, — промурлыкал барс.
У меня возникло странное ощущение, что он знал, о чем я сейчас думала. Но этого просто не могло быть. Перевертыши мыслей читать не умеют.
— Ты хочешь натравить на них хейдов? — оборачиваясь, спросила я.
Надеюсь, мой румянец можно будет списать на прохладную погоду.
— У тебя есть другие предложения? Так я готов выслушать.
— Пока нет.
— Тогда садись. Мы подберемся поближе, остальные отправятся за нами. Надо как можно скорее очистить путь. Объезд через сотню километров севернее. У нас просто нет на это времени.
Кивнула. Я и сама это прекрасно понимала. Времени у нас совсем не было. Только там, за горной грядой, в Долине, я наконец смогу почувствовать себя в безопасности.
Последний раз взглянула на сына, едва удержавшись, чтобы не кинуться к нему, прижать к груди и просто вдохнуть его родной запах. Нельзя. Привычно забралась на Снежного, крепко обхватывая его за шею. Повинуясь моему приказу, хейды бесшумно взмыли в небо и двинулись за нами.
Но вместо того чтобы думать о том, как быть дальше, я внезапно вспомнила о том, что Ирбис сказал мне тогда в пещере. Что прошлая засада была не для нас, а для него. И чем же так не угодил этот барс, что на его поимку выдвинули такие силы? Да, ловушки были сделаны не очень аккуратно, но они же не знали о том, что с Ирбисом идет ведьма. Для простого одичавшего все слишком сложно и продуманно. Кто же ты такой, Снежный?
Ответит ли он мне на мои вопросы? Что-то подсказывало, что нет. Ирбис не из тех мужчин, что будут делиться своими тайнами.
Трудно сказать, сколько времени мы бежали. Но неожиданно барс остановился, и я тут же быстро слезла с его спины. Все тот же лес, лишь камней побольше, значит, мы приближаемся к нагорью.
— Мы далеко? — тихо спросила я, призывая хейдов к себе. Затем медленно обошла нашу стоянку по кругу.
— Около километра, — Снежный внимательно следил за мной взглядом. Я не видела, чувствовала каждой клеточкой своего тела. — Ближе подходить опасно.
— Ты отлично знаешь эти места?
— Да.
— Есть идеи?
Хмыкнул, лениво потянулся, царапая острыми когтями землю.
— Они есть у тебя.
Я не смогла удержать улыбку, поворачиваясь к нему лицом и откидывая непослушные волосы назад. Странно, как же с ним удивительно спокойно и легко.
— И ты доверишь какой-то девчонке такую сложную операцию?
— Я хочу послушать, что скажет ведьма.
— Хейдов нельзя пускать в открытую, их не должны видеть. Но сейчас день и, несмотря на пасмурную погоду, достаточно светло… Туман?
В ту же секунду увидела, как его глаза загорелись одобрительным огнем, и мне было приятно. Так приятно, словно я только что сдала какой-то сложный экзамен. Но Ирбис меня не тестировал, он скорее давал… свободу? Да, так и есть. Он помогал мне стать сильнее, разобраться в своих способностях. Хотя мог бы этого не делать. И это было так приятно. Знать, что меня по-настоящему ценят и с моим мнением считаются.
— Проверь дорогу на ловушки. Поисковик Кольцова запустить сможешь?
Фыркнула и закрыла глаза, выпуская наружу магические щупальца. На этот раз все происходило намного легче и быстрее, я даже особых сил не приложила. То ли резерв у меня расширился, то ли расстояние было совсем небольшим.
— Они только недавно прибыли, — прошептала я, вглядываясь в мутную картинку, что стояла перед глазами. Маги, звероловы, они были так спокойны и даже не подозревали, что за ними кто-то следит. — Странно. Не успели толком разобрать вещи… Такое ощущение, что и не торопятся вовсе.
— Даже так, — хмыкнул барс совсем рядом, а я почувствовала его хвост, который как бы невзначай прошелся по моим лодыжкам, вызывая легкую дрожь.
Отвлекает котик.
— Да, они словно уверены, что мы до них не сможем дойти… Ловушки есть, две. Небольшие. Охранка по периметру, но несильная. — Я призвала щупальца назад и вздрогнула.
Понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить зрение и прийти в себя. Сил, конечно, у меня было много, но тело не железное, а обычное человеческое, и дискомфорт от подобных заклинаний никуда не делся.
— Значит, нас не ждут? — задумчиво пробормотал он.
— Нет. По-моему, они уверены, что мы сгинули еще сегодня ночью, а тут стоят так, для порядка, — сморгнув навернувшиеся на глаза слезы, пробормотала я. — Так что ты ошибся, утверждая, что те ловушки были созданы лично для тебя.
Промолчал, словно и не понял моего тонкого намека. Пришлось говорить прямо:
— Ты так и не объяснил, за какие это заслуги за твою голову назначена такая сумма денег.
— А откуда ты?.. — барс недоуменно нахмурился. Ему мысль о том, что я могу что-то знать, явно не понравилась. — Ах да, Моховой обмолвился. Я и забыл. Это неважно, Миа.
— Почему неважно? Важно. Или ты забыл, как именно они тебя встречали? Эти ловушки были достаточно сложными.
Но Снежный явно не собирался делиться со мной своим прошлым.
— Миа, сейчас не время об этом говорить. Мы должны действовать, пока до них не дошла новость о том, что мы еще живы, — быстро произнес Ирбис. — Туман вызвать сможешь?
Пожала плечами и вновь осмотрелась. Забытые нами хейды чинно сидели в сторонке, не сводя с меня своих льдистых глаз. Надо же, я так привыкла к ним, что уже не реагирую на их внимание.
— Погода вроде подходящая. А река, ручей, озеро тут поблизости есть? Любой водоем.
Он задумался на мгновение, а после утвердительно кивнул:
— Есть родник, в полутора километрах западнее. Пойдет?
Раньше было бы сложнее, все-таки полтора километра — это значительное расстояние, но не теперь. Еще немного, и я совсем разбалуюсь. Уже начала забывать, каково это — беречь резерв и расходовать силу только в самых необходимых случаях. Нельзя мне расслабляться, ох нельзя. Лишь боги знают, на какое время хейды останутся в нашем мире. А от хорошего так сложно отвыкать.
— Да, значит, я вызываю туман и отправляю хейдов туда. А что дальше?
— Ты контролируешь туман и питомцев, а я помогу им на месте.
Мне в первый момент показалось, что я ослышалась.
— Ты что, собрался идти туда сам? А как же ловушки? Если ты угодишь в одну из них? — тут же воскликнула в ответ и нахмурилась. Я совершенно отказывалась понимать этого перевертыша. Зачем так рисковать собой, когда хейды отлично справятся и без его контроля?
— Волнуешься за меня? — Ирбис заинтересованно склонил голову и внимательно вгляделся в мое покрасневшее лицо.
Даже будучи в зверином обличье у него все равно получалось смутить меня.
— Еще бы, ты же не довел меня с сыном до Долины. Конечно, я переживаю, — фыркнула в ответ, а у самой сердце зашлось от тревоги. — И так и не объяснил толком, к чему все эти нежности и знаки внимания.
— А может, я за тобой ухаживаю.
— Тогда вынуждена огорчить. У тебя это плохо получается.
— Поживем — увидим, — хищно улыбнулся он и облизнулся.
Что-то мы, видимо, о разных способах ухаживания подумали. А в голове возникла мысль, что надо бы приготовить противозачаточное средство и еще не забыть заклинание соответствующее сделать. Так, на всякий случай. Конечно, есть вероятность, что уже поздно что-либо предпринимать.
Но если никаких последствий прошлая ночь не принесла, данная защита от беременности может понадобиться. В конце концов, Ирбис — свободный мужчина, а я свободная женщина и… Я не знала, что именно «и». Просто поняла и приняла, что наши взаимоотношения перешли на новый уровень, и сойти с этого самого уровня он мне не даст.