Это как? Почему? Где моя сила?
Распахнув глаза, посмотрела на серое небо над головой и тяжелые тучи.
— Очнулась? — тихо проурчал рядом Ирбис и склонил надо мной свою мохнатую морду. — Как самочувствие?
— Что произошло? — прохрипела я в ответ и попыталась сесть.
Не получилось даже приподнять голову. В затылке заломило так сильно, что слезы на глазах выступили. Застонала, кусая губы и замирая от ожидания нового приступа.
— А что ты помнишь? — продрался сквозь всполохи боли заинтересованный голос перевертыша.
Что я помнила? Надо подумать.
Его помнила. Почему-то совершенно обнаженным, с литыми мышцами на груди, эффектными кубиками на животе и весьма впечатляющим мужским достоинством… М-да, последняя часть тела вызвала учащенное сердцебиение, даже голова перестала болеть. Надеюсь, Ирбис спишет вспыхнувший на щеках румянец на мое самочувствие. Так вот, я помнила голого Снежного, что, совершенно не таясь, шел ко мне из леса с порочной улыбкой на губах и яркими озорными бликами в серых глазах.
Я так сильно хотела его, что во рту все пересохло от желания коснуться. Вот Ирбис подошел совсем близко, обхватил своей лапищей и потянулся к губам. Сладкий и такой пьянящий аромат мужского тела, от которого кружилась голова. И предвкушение большего.
А дальше все оборвалось.
Хм… Это же не может быть воспоминанием. Скорее, данный отрывок больше похож на сон. Сладкий такой, порочный и запретный. Подсознательное желание заполучить этого барса в свою постель, и ничего больше. Но тогда отчего же память услужливо подсовывает этот отрывок как воспоминание? Или я так сильно стукнулась головой, что не могу отличить, где сон, а где реальность?
Открыв глаза, осторожно взглянула на него. Да разве на этой морде можно угадать какие-либо эмоции? Он и в человеческой-то ипостаси не особо читался, а сейчас тем более. Только серебристо-серые глаза так пристально смотрят, словно хотят заглянуть в саму душу. И что мне делать? Спросить у него, была ли эта картинка на самом деле? А если нет? Я же со стыда сгорю.
Снова закрыла глаза и глубоко вздохнула, прогоняя боль и усталость и пытаясь разобраться в собственном сознании, что сейчас словно черной дымкой заволокло.
Это не может быть правдой. Не только потому, что Ирбис был там такой невероятно сексуальный, яркий и симпатичный. Просто я сама не могла себя вести так развязно. Но именно эта последняя мысль заставила насторожиться и нахмуриться, пытаясь потянуть за ниточку ускользающего воспоминания.
Я с трудом двигалась, едва не теряла сознание от боли и усталости и не могла достучаться до собственного резерва по двум причинам — перегорела или его заблокировали. Конечно, второй вариант предпочтительнее и более похож на правду. Для того чтобы перегореть, мне надо было очень сильно выдохнуться, а в той последней картинке воспоминания я не выглядела уставшей и измученной. Наоборот, казалась очень сильной. Но тогда блокировка артефактом. Но для чего? Что я такого могла сделать, что Ирбис (а я не сомневалась, что это он) перекрыл мне доступ к магии?
Внезапно, не выдержав натиска, дымка забвения рассеялась, явив моему взору все то, что так тщательно прятало сознание.
Власть, сила, тщеславие. О да, я отчетливо вспомнила это ощущение своей значимости и могущества. А также ненависти к остальным.
— О боги, — прохрипела едва слышно. Еще бы чуть-чуть, и начала биться затылком о землю, на которой лежала.
— Вспомнила.
— Магическая лихорадка, — прошептала пораженно.
— Совершенно верно. Оказывается, ты не только хейдов прихватила с собой, ты еще значительно резерв увеличила.
— Артефакт блокировки? — Глаза все-таки пришлось открыть.
Не могла же я вечно притворяться трупом, отказываясь смотреть ему в глаза. Вот отчего я ничего не чувствовала, он просто закрыл мне любой доступ к магии.
— Совершенно верно, — кивнул Снежный.
— Откуда?
— Надо же нам как-то обезвреживать магов.
Кивнула и вновь взглянула на серое небо надо мной.
Великая Миа Солнечная, лучшая ученица Хмурой, умудрилась прозевать магическую лихорадку. И какая я после этого ведьма? Так, жалкая неудачница. Оправдания не считаются. Я должна была понять и принять меры.
Считается, что резерв мага полностью раскрывается во время инициации. Так, собственно, и есть. Но есть небольшие исключения, которые еще больше подтверждают правило. Иногда резерв раскрывается не полностью, у него есть небольшое дополнительное ответвление, как скрытый кармашек. Считается, что данное свойство врожденное и передается из поколения в поколение только у сильных магов. Поэтому и обладает таким свойством только знать. Иногда стресс, потрясение или состояние на краю гибели может способствовать формированию такой аномалии. Я впервые услышала об этом только в Академии. Нам, плебеям, что жили на задворках Империи, такое знать не надо было. А вот одаренным магам стоило.
За пять лет учебы сама лично знала трех студентов, которые открыли в себе новые способности — практика у каждого из счастливчиков была очень впечатляющей, и они едва не погибли. Выходит, в связи с обращением к сырой магии у меня тоже расширился резерв. Но тогда возникает другой вопрос. Откуда об этом узнал Ирбис? Он был еще слишком юн, чтобы учиться в Академии…
Высший лорд? Один из элиты? Тогда это многое бы объясняло. То, что за ним охотился целый отряд, и колоссальная сумма вознаграждения за поимку. Его знания, манера поведения. Я ведь бессознательно отмечала его жесты и мимику, списывая все на власть командира отряда. А выходит, на самом деле Снежный — из благородных. Каково это, быть частью сильнейших Империи, а через мгновение стать никем?
— Что стало со звероловами? — тихо спросила и вновь попыталась сесть.
Получилось, но не с первого раза. Голова уже не так сильно болела, но закружилась, стоило лишь слегка приподняться на локтях. Все замелькало перед глазами, и небо с землей сделали кульбит, на секунду поменявшись местами. Пришлось опереться о ствол дерева, что росло рядом. В вертикальном положении было значительно лучше, но как же я ненавидела чувствовать себя беспомощной. Сесть-то смогла, но вот встать вряд ли получится. Пара секунд понадобилась, чтобы слегка отдышаться. Опустив глаза, увидела у себя на шее небольшой амулет, что безобразным черным пятном четко выделялся на белой рубашке. А вот и блокировка. Такая крохотная вещица, а спасла от сумасшествия.
Барс внимательно следил за моими телодвижениями, видно было, что он готов в любой момент прийти на помощь. Но я пока справлялась сама.
— Трудно сказать, что стало с ними. Как только туман стал рассеиваться, я бросился сюда, следом прилетели хейды.
Захотелось выругаться или биться затылком о шершавую кору дерева. Вовремя же меня лихорадка свалила, ничего не скажешь.
— Они могут прийти сюда?
— Могут, — совершенно спокойно отозвался барс. — И, скорее всего, придут.
— И ты так спокойно об этом говоришь?
— А мой крик и гнев что-то изменят? Это звероловы, а они не отсиживаются в кустах, ожидая нового нападения. Нет, они придут сюда, пытаясь узнать, кто же посмел напасть на них.
Вот и как с ним спорить? Даже злость на саму себя выплеснуть не получилось. И от этого противно еще больше. Не барс же виноват в том, что я не смогла определить симптомы магической лихорадки. Мне было бы легче, если бы он отругал меня или поиздевался. Но Снежный просто молчал, предоставляя мне право истязать себя самостоятельно.
Отведя глаза в сторону, посмотрела на хейдов, что терпеливо сидели в сторонке. Вот же бесчувственные создания.
— Как давно я без сознания?
— Минут пятнадцать — двадцать.
— И что теперь делать? — спросила, вновь повернувшись к нему.
— Теперь? А теперь надо, чтобы ты велела своим птичкам разведать обстановку и определить, что стало со звероловами и магами. Как далеко они от нас.
Как же хотелось рявкнуть на него: «Как? Я же совсем без сил». Но это было бы неправдой. Сила у меня осталась, и хейды чувствовали ее, вот только она была заперта.
Интересно, если я позову их, они подойдут?
Подошли, склонили головы, позволив коснуться себя. Магии я не почувствовала, лишь приятный холод, что покалывал чувствительные подушечки пальцев. Захотелось зарыться пальцами еще сильнее и попытаться ощутить хоть малейший отголосок скрытой от меня силы. Как же противно было ощущать себя беспомощной и обычной. Опять подумалось, как же тяжело было Ирбису в одно мгновение потерять все и стать перевертышем. Я лишилась магии на время, а он, Джек и остальные — навсегда.
— Что мне им приказать? — тихо спросила у Снежного, рассматривая невероятно красивое оперение магических созданий.
Голова еще плохо соображала, и мысли путались. Опять начало подташнивать, и противный ком подкатил к самому горлу.
— Прикажи одному охранять тебя, а остальным сражаться, — неожиданно сухо ответил тот.
Резко обернулась и увидела, что перевертыш вскочил и весь подобрался, вглядываясь в молчаливый осенний лес. Но это для меня он был молчаливый, а Снежный, похоже, что-то услышал.
Звероловы? Быстро же они оправились.
Вновь повернулась к хейдам и быстро произнесла:
— Защищать меня и перевертыша… Слушайтесь его во всем.
Вот и как узнать, поняли они меня или нет? Глаза оставались совершенно холодными, безэмоциональными и пустыми.
— Миа, — привлек мое внимание Ирбис. — Что бы ни случилось, как бы сильно тебе этого ни хотелось, но не снимай амулет. Ты поняла меня?
— Да. Я понимаю.
Что я, совсем глупая?
Но стало страшно. Не за себя, за него.
— Ирбис!
Обернулся.
— Будь осторожен, — тихо прошептала, зная, что он услышит.
Секундный обмен взглядами, от которого замерло сердце, и неприятный холодок пробежал по позвоночнику. А после перевертыш фыркнул и продолжил путь, вставая прямо посреди тропы. Беззвучно взмыли в небо три хейда, два остались рядом со мной.
Последние мгновения тишины. Но я тоже слышала шаги приближающихся звероловов и их резкие разговоры. Они даже не думали скрываться.
Боги, помогите и защитите нас.
ГЛАВА 13
Перевал
Последние мгновения перед их появлением я попыталась успокоиться и хоть немного прийти в себя. В голове все еще царила пустота, но более-менее прояснилось. Раз руки-ноги двигаются плохо, буду работать мозгом. Может, это хоть как-то поможет успокоиться и решить, что делать дальше.
Итак, отчего они шли, совершенно не таясь? Самоуверенность? Вряд ли. Звероловы не так глупы, как хотелось бы. В противном случае они давно уже были бы мертвы, а перевертыши праздновали победу. Значит, дело в другом.
Сложно сказать, что я стала бы делать на их месте. Когда неожиданно из леса стал наступать жуткий искусственный туман, следом появились непонятные и таинственные существа, что утаскивали вверх и бросали вниз с огромной высоты. Но вместо того чтобы укрепить позиции для отражения следующего удара, они ринулись в бой. Почему? Может, потому что они были уверены, что следующего удара не последует? Как сказал Ирбис — туман стал исчезать, а хейды неожиданно ушли, так и не закончив начатое…
«Они решили, что маг выдохся и не смог удержать туман, — внезапно поняла я. — Именно поэтому ринулись в атаку, чтобы не дать мне восстановиться и подготовиться к нападению. Решили предупредить удар. Что ж, умно и эффективно. А так как звероловы все — хорошие следопыты, то найти следы Снежного им не составило труда. Он же так спешил ко мне, что особо не скрывался».
Все эти мысли пролетели у меня в голове за считаные мгновения. Но я отчего-то была уверена, что думаю правильно. Звероловы не сомневались в своей победе, думая, что их ждет ослабленный маг и один-единственный перевертыш. Что ж, так оно и было. Только вот про хейдов они не знали.
Голоса стали все громче, и на нашу небольшую полянку вышли звероловы.
Их было пятнадцать — тринадцать вооруженных до зубов мужчин и два мага. Одним из которых был тот прыщавый пособник Мохового. Я по натуре человек мирный: и считаю, что жизнь дарована нам Богами, и отнимать ее — грех. Как бы парадоксально это ни звучало. Да — я ставила ловушки, да — сражалась в Храме и напускала только недавно на них туман, но никогда не желала смерти кому-то лично. А вот Ханса я бы с удовольствием покалечила. А когда на его изуродованном оспинами лице возникла злобная ухмылка, вообще захотелось придушить.
Правда, улыбка долго не продержалась, стоило ему увидеть двух хейдов, что стояли в трех шагах от меня. Его глаза расширились, став похожими на два огромных блюдца, и он шустро сделал два шага назад.
Да, понял маг, кто перед ним. Но вот остальные на меня даже не посмотрели, за исключением еще одного мужчины. Я так увлеклась изучением Ханса, что по второму магу лишь скользнула равнодушным взглядом. А ведь обратить внимание стоило, потому как меня он разглядывал весьма и весьма пристально.
А звероловы тем временем с жуткими улыбочками на губах, сжимая в руках топоры, секиры, мечи, кнуты и другие виды оружия, от которых у меня холодок прошелся по позвоночнику, принялись окружать Ирбиса. А тот, вместо того чтобы занять позицию поудобнее, просто стоял, переводя взгляд с одного на другого.
— Сам Ирбис Снежный. Сколько таги сейчас дают за его шкуру? — прохрипел один из них, бородатый неряшливый мужчина с мечом.
— Можно всю жизнь не работать и жить припеваючи, — ответил другой, с рыжими волосами, что торчали в разные стороны.
— И чем ты так не угодил Верховному магу? — это уже сказал третий — лысый, с бородой.
А Ирбис лишь слегка переступил лапами и продолжил за ними наблюдать.
— Оставьте перевертыша, — прокричал тем временем пришедший в себя Ханс. — Надо убить ведьму, и быстро.
И только после его слов они все посмотрели в мою сторону.
— А чего ее трогать, она и так с трудом сидит, — сплюнул на землю все тот же зверолов с огромным мечом наперевес. — Сейчас разберемся с кисой и поиграем с дамочкой… Мордашка ничего так, симпатичная. Я, чур, первый.
И растянул губы в улыбке, обнажая желтые гнилые зубы под общий хохот остальных, что тут же принялись забивать себе очередь, сопровождая все неприличными комментариями и похабными шуточками. А я рефлекторно схватилась за амулет. Как же мне хотелось подправить эти ухмылки на их лицах! Только слово, данное Ирбису, помешало мне стянуть с себя артефакт.
— А что за зверь такой? — произнес третий зверолов.
— Это хейды, — ответил второй маг, что до этого молча стоял в сторонке, внимательно рассматривая меня и моих питомцев. — У ведьмы получилось сделать невозможное — вызвать хейдов.
— Я же говорил, что она опасна, — пробормотал прыщавый, отступая под моим взглядом еще на один шаг.
— Так хейды — это всего лишь сказки, — зароптали остальные, отказываясь верить, что перед ними оживший кошмар древности. И это было понятно, за него денег не давали, в отличие от барса.
Еще пару секунд мы поиграли со вторым магом в гляделки, после чего он слегка тряхнул головой и тихо приказал:
— Убить ведьму.
Услышав его столь категорический приказ, Ирбис словно ожил и медленно попятился в мою сторону. Я так поняла, что подобный план развития событий им не рассматривался. Очевидно, Снежный был уверен, что ослепленные алчностью звероловы меня проигнорируют. А ведь именно так почти и произошло. Если бы этот маг не вмешался. Я быстро взглянула на него, и мы опять встретились взглядами. У меня возникло странное ощущение, что я его где-то видела, но вспомнить, где и при каких обстоятельствах, не успела.
— А как быть с хейдами, они вроде как ее защищают? — проявил сознательность другой зверолов — светловолосый, голубоглазый и очень молодой.
Новичок, наверное, в отличие от остальных он не утратил человеческих чувств.
— С двумя мы справимся, а вам лишь надо взять на себя Снежного и подобраться к ведьме, — бросил тот. — После того как она умрет, исчезнут и хейды.
План, конечно, хорош и, скорее всего, имел бы успех. Вот только птичек не две, а пять. Три из которых пока незамеченными кружили над нами. Сырая магия и сила не позволяли их почувствовать и определить.