— Адептка Миа Солнечная, к декану, — тихо, но твердо сказала я молоденькой секретарше.
— Проходите.
Тяжелые дубовые двери сами медленно и даже как-то торжественно распахнулись передо мной. И я, гордо вздернув подбородок и максимально выпрямив спину, медленно вошла внутрь кабинета.
Аурика Хмурая, декан нашего факультета и первая ведьма, окончившая Высшую Академию (причем с высшим дипломом), была болезненного вида худощавой женщиной неопределенного возраста, с хищными и острыми чертами лица и угольно-черными волосами, что были собраны в высокий пучок на голове, как у меня. Хотя не совсем так, это я делала пучок, как у нее. Никогда не скрывала, что Хмурая была моим идолом, и я мечтала хоть немного быть на нее похожей.
— Доброго дня, магесса, — я подошла к столу, чинно сложила руки и слегка склонила голову. Все, как преподавали на уроках этикета, — спина прямая, локти прижаты к телу, пятки вместе, носки врозь. — Вы посылали за мной?
— Да. Ты знаешь, для чего я вызвала тебя, Солнечная?
Вариантов у меня было несколько. Но мне только и оставалось, что сохранять невозмутимое выражение на лице и ничем не выдавать накатившую панику. Хмурая, как заправский цербер, запросто могла учуять страх.
— Нет, магесса.
— Я сегодня отправила твое личное дело Верховному магу.
— Разве результаты экзаменов уже известны? — тихо и немного хрипло уточнила я.
Легкая, почти незаметная улыбка тронула тонкие бледные губы, которых, наверное, никогда не касалась помада.
— Адептка Солнечная, мы с вами прекрасно знаем, что вы все сдали на высший балл, — женщина медленно поднялась с высокого кресла, обогнула огромный стол и подошла ближе, скрестив руки на груди.
От ее холодного, пристального взгляда у меня мороз пробежал по коже и рефлекторно захотелось прикрыть живот руками… Словно защитить. Эта мысль немного отрезвила и вернула утерянное спокойствие. Нельзя, нельзя ничем себя выдать.
— Вы одна из моих самых лучших адептов за последние несколько лет, Солнечная. С самого начала вы зарекомендовали себя как умная, упорная и целеустремленная девушка. И, что немаловажно, за все время обучения вы не только не разочаровали меня, а даже, наоборот, заставили гордиться вашими успехами и талантами… А это удавалось далеко не всем. Вы напоминаете меня в молодости, и если продолжите дальше так же упорно учиться, то достигнете небывалых для ведьмы высот. Именно поэтому я отправила вашу анкету Верховному магу, не дожидаясь результатов экзаменов. Я ведь отлично знаю, что именно к этому вы стремились, Солнечная. Ваша заветная мечта, так сказать, — войти в десятку лучших и стать элитой нашего магического мира.
Чем больше она говорила, тем сильнее пылали мои щеки и тем отчетливее я понимала, что приняла верное решение. Каким бы отвратительным и жутким оно ни было, другого просто не дано. Этому ребенку не место в моей жизни. Теперь, когда я так близка к осуществлению своей мечты, он не может встать на пути к карьерному взлету.
— Спасибо, магесса. Для меня это большая честь. Я оправдаю ваши надежды.
— Знаю. Кто бы мог подумать, дочь мелкого торговца с окраин сможет сама достичь таких высот… Так что не разочаруй меня, Солнечная.
На это я могла лишь слабо кивнуть.
Аудиенция окончена.
Если внутри меня где-то и была слабая, едва различимая мысль оставить ребенка, от нее не осталось и следа. Дети у меня будут, потом, когда я займу достойное место подле Верховного мага. Когда стану одной из высших и найду мужчину, что согласится разделить эту жизнь со мной…
Да, там, в светлом будущем (а в том, что оно будет именно светлым, я нисколько не сомневалась), у меня будут другие дети… А вот другого шанса на жизнь и исполнение давней мечты у меня уже не будет.
Я медленно пересекла университетскую площадь, прошла мимо учебных корпусов и побрела в сторону общежития, когда неожиданно меня окликнули:
— Миа!!! Миа!!! Постой!
Я резко обернулась еще до того, как поняла, кто меня окликнул. Собственно, а что бы это изменило? Не стала бы я от него убегать на глазах у всей Академии. Хороша была бы картина.
— Здравствуй, Томас.
Томас. Высокий, худощавый, но не тощий, с волнистыми русыми волосами и добрыми голубыми глазами, что невинно прятались за дорогими очками в золотой оправе. Лорд, что был не только весьма привлекательным и умным юношей, но и самым адекватным из всех богатеев. На первом курсе он был единственным парнем на потоке, который не издевался надо мной, а просто помогал по мере сил и возможностей. И его нисколько не смущала дружба с безродной девчонкой. И именно благодаря ему и Соне я выстояла и стала тем, кто я есть сейчас…
Мой самый лучший друг.
— Привет. Тебя можно поздравить? — Парень привычным движением провел ладонью по затылку, взъерошив и без того лохматые кудри, и улыбнулся, отчего на левой щеке сразу появилась очаровательная ямочка.
В такого парня можно и нужно было влюбляться, даруя ему свое сердце и… Ведь я же почти… Не будь между нами такой огромной социальной пропасти, все было бы иначе. Ведь знала и видела, как он ко мне относится, ловила периодически взгляды, которыми он меня одаривал, когда думал, что я не вижу.
Казалось, что общего между ведьмой и представителем высшей знати? Оказывается, много. И одно из этих обстоятельств росло и развивалось у меня под сердцем.
В голове была мысль: все ему рассказать. Он ведь отец и должен знать. Но я была слишком эгоистична и боялась его решения. И боялась не того, что он откажется признавать ребенка, а того, что не отпустит меня… Нас. И как бы ни был он мне симпатичен, приоритеты были мною уже давно упорядочены. И ему в этом списке значимости, увы, места не было.
Поэтому я придумала для себя отговорку — не стоит ему знать. Зачем ломать парню жизнь? Деньги на аборт я просить не буду, а узнает — будет мучиться и страдать. А я этого не хотела. Это была моя вина, и мне расплачиваться.
— Миа? С тобой все в порядке? — Том подошел ближе, слегка приобнял за плечи, вглядываясь в лицо.
Впервые за месяц он позволил себе такую вольность — подойти ко мне так близко… Коснуться. Я ведь избегала его всеми возможными способами, давая понять, что тот единственный раз ничего не значит. Хорошо, что он быстро смирился с моим решением.
— Да. Все хорошо.
— Уверена? — А голубые глаза так близко, что я видела в них свое отражение. — Ты такая бледная, измученная…
— Все хорошо, Том, — слегка повела плечами, чтобы высвободиться из объятий, и сделала шаг назад. Лучше держаться от него подальше, пока я не наделала глупостей. — Так с чем ты хочешь меня поздравить?
— Соня сказала, что тебя вызвали в деканат.
— Да.
Слухи в Академии всегда распространялись с невероятной скоростью. Стоило где-то кому-то чихнуть, и через десять минут об этом знали все. До сих пор удивляюсь, как нам тогда удалось скрыть от всех тот единственный раз, когда мы?..
Я резко тряхнула головой.
— Драконица ведь не зря тебя к себе пригласила, — он улыбнулся еще шире, и ямочка стала еще более заметной. Я смотрела на нее и думала: а он… этот ребенок унаследует ее? И вообще, на кого он был бы похож, если бы я позволила ему родиться? — Рассказывай, Солнечная. Хмурая ведь отправила твои документы Верховному, не так ли?
— Угадал, — я вымученно улыбнулась.
Лучше бы я этого не делала, потому как она получилась настолько жалкой, что Том сразу поменялся в лице.
— Миа? Да что с тобой такое? Ты не рада? Ты же так долго к этому шла.
О боги! В тот момент я не знала, чего хочу на самом деле. Все так резко изменилось. И долгожданная учеба у Верховного уже не кажется такой желанной.
Еще немного, и я бы ему сказала. Ведь хотела, действительно хотела.
— Просто устала и перенервничала… Сам понимаешь, экзамены были тяжелыми. А как у тебя дела?
— Результаты уже объявили.
— Да. Это хорошо. И как?
— Высшие баллы.
— Поздравляю, — а внутри все горело от нестерпимого желания сообщить ему новость, и только чудом мне удалось себя сдержать. — Что дальше?
— Буду служить в посольстве. А потом, скорее всего, отправлюсь к перевертышам.
Я вздрогнула. Только не это. Только не к ним.
— Ты уверен? — я схватила его за руку. — Это же опасно. Перевертыши…
— Миа, — перебил меня друг и покачал головой. — Твоя судьба — служить стране, находясь рядом с Верховным магом, моя — служить стране в стане врага… Ты не волнуйся за меня, у нас перемирие.
— Том… — я набрала побольше воздуха в легкие, чтобы сказать ему о ребенке, когда…
— Я уезжаю через две недели, сразу после свадьбы.
— Семья Линды дала согласие? — тихо просила у него.
— Нет, это я дал согласие. — Том серьезно посмотрел на меня, пытаясь считать эмоции, чувства, но я слишком устала от всего этого.
У него свадьба. Я просто не могла сломать все это одной-единственной фразой. Так что он ничего не узнает, а завтра… Завтра уже и узнавать будет не о чем.
— Я за тебя рада.
Вздохнул и улыбнулся краешком губ:
— Мы — друзья?
— Друзья.
— Миа, — он сжал мою ладошку, — когда станешь правой рукой Верховного и будешь блистать на королевских балах, изредка вспоминай своего старого друга.
— Всегда.
— Ты удивительная девушка, Миа.
Он хотел сказать что-то еще. Я видела это по его глазам. Но Томас промолчал. Быстро подался ко мне и поцеловал в щеку, после чего, не прощаясь, повернулся и ушел. А я осталась стоять на площади и только и могла, что прижимать руку к щеке, где огнем горел его поцелуй, и смотреть вслед самому лучшему парню в мире.
ГЛАВА 2
Выбор
В ту ночь я почти не спала. Ворочалась с боку на бок, прислушиваясь к мирному дыханию Сони, и сама периодически тяжело вздыхала. Рука то и дело осторожно касалась плоского живота.
Ребенок… Чудо этого мира — и растет во мне.
Кто же ты — мальчик или девочка? Маг он или обычный человек? А на кого похож?
Хотела я этого или нет, но эти мысли не давали мне покоя, мешая уснуть и выбросить все из головы.
Где-то под утро меня все-таки сморило. Но и во сне покоя не было — меня посетило видение. Пустая Академия, сумрак и свет луны, льющийся сквозь высокие сводчатые окна. Я бежала по коридору, вздрагивая от звука собственных шагов, что громким эхом отражались от пустых стен. Мне куда-то надо было спешить, что-то найти. И это что-то очень важное. Открывала двери в аудитории одну за другой. Некоторые из них пусты, а в некоторых меня ждали.
— Ты разочаровала меня, Солнечная, — Хмурая смерила меня презрительным взглядом и отвернулась.
И я поняла, что это конец. Для нее я мертва.
— Как ты могла с нами так поступить? — Том стоял посредине другой аудитории, в руках у него был маленький сверток.
И там, во сне, я знала, что там ребенок. Мой ребенок.
— Не твой, — злорадно улыбнулась хрупкая невысокая блондинка в красивом свадебном платье и начала кружиться вокруг меня. Я видела эту девушку всего один раз, несколько месяцев назад. — Это мой ребенок. И Томас тоже мой.
— Убийца, — зловеще хохотала старая целительница, протягивая ко мне окровавленные руки с огромными когтями.
А кровь медленно стекала с ее пальцев, падая на пол.
Кап… кап… кап…
Кровь тоже моя.
— Миа! Очнись!
Я резко открыла глаза.
Надо мной стояла растрепанная подруга и крепко держала меня за плечи.
— Что случилось? — Я подняла руки и потерла глаза.
— Это ты мне скажи. Ты так кричала во сне. Ужас какой-то… Так напугала меня. Никогда не слышала, чтобы так кричали. У меня кровь в жилах стыла.
— Прости, я не хотела.
— Ты в последнее время сама не своя. Может, тебе зайти к лекарям, а?
— Все будет хорошо. — Я отвернулась к стене и обхватила плечи руками, пытаясь хоть как-то согреться. На улице жара, в комнате у нас было душно, а меня била мелкая дрожь. — Скоро все будет хорошо.
Разлеживаться не стала. Только рассвело, я поднялась, заправила постель и быстро переоделась. Соня звала меня завтракать, но пришлось отказаться. И дело было не только в привычной утренней тошноте. Целительница наверняка даст мне какие-то травы, и еще неизвестно, как я на них отреагирую.
Центральный банк находился всего в пяти минутах от академического городка, и я добралась до него довольно быстро.
Внутри было тихо и немноголюдно. Все-таки утро субботы жители столицы предпочитали встречать у себя дома.
Работало всего два окошка, и я быстро заняла очередь в одно из них, старательно подавляя зевок.
И надо было такому случиться, что именно из-за своей сонливости и рассеянности я пропустила момент, когда все началось, и не смогла выставить даже самую элементарную защиту.
Сначала у меня резко заложило уши. До боли, до звона в голове.
И вместо того чтобы сориентироваться и сделать хоть что-то, я замерла, прижимая руки к ушам и падая на колени.
Но упасть самой мне не дали. Откуда-то сбоку что-то огромное налетело на меня и швырнуло в угол комнаты. Свет померк перед глазами, и я провалилась в удушающую темноту.
Сложно сказать, сколько времени я провела без сознания, — может, пару минут, а может, и больше. Мне казалось, что время вообще сошло с ума — то замедляя свой бег, то рванув вперед с бешеной скоростью. Перед глазами все мелькало и кружилось, сотни ярких огней взрывались, перемешивались, перетекая из одного цвета в другой и обратно. Пахло гарью, копотью и кровью… Да, именно кровью. Не сразу поняла, что кровь моя, и именно ее металлический сладковатый вкус чувствовала во рту.
Огни замерцали еще ярче, закружившись в таком бешеном вихре, что я полностью потеряла ориентацию в пространстве.
Вернулся слух — вокруг истошно вопила магическая охранка, где-то рядом стонали и плакали люди, кто-то ругался. Пронзительное разноголосье, а местами сдавленные рыдания — все смешалось в нестройный гул.
Меня все-таки вырвало. Стояла на четвереньках, опираясь руками о пол, и меня мучительно выворачивало. Но так как я еще ничего не ела с утра, желудок был пустой, и рвало меня желчью. Ее горький вкус горел на языке и губах. Хотелось умыться, глотнуть воды или попытаться сделать хоть что-нибудь. Но живот продолжало сводить болезненными спазмами. На глазах уже давно появились слезы, холодный пот, казалось, выступил сразу из всех пор, и стало трудно дышать. Когда же это закончится? Я же просто умру, захлебнувшись собственной рвотой.
А потом вдруг резко все прекратилось. Кто-то осторожно обнял меня за плечи и протянул фляжку с водой.
Первым глотком я прополоскала горящий рот, воду выплюнула на пол. Тогда мне точно было не до манер. Сосуд не отняли, позволили выпить воду до дна.
— Жива? — тихо спросил мужской голос, и я, медленно открыв глаза, в первый раз взглянула на того, кто был моим спасителем.
Сердце буквально ухнуло в пятки, когда я уткнулась взглядом в желто-оранжевые глаза с вытянутыми зрачками, что, не мигая, пристально смотрели прямо на меня.
Перевертыш.
Отшатнулась, едва не упав, и испуганно замерла, лихорадочно вспоминая инструкцию, предусмотренную на случай встречи с перевертышем. И не просто перевертышем, а одичавшим.
Первое — не смотреть в глаза. Тут же опустила взгляд, но краем глаза продолжала за ним следить. Готовая в любой момент… Что? Чем я могу ему ответить? За те пару секунд, что я на него смотрела, могла оценить крепкую фигуру и развитую мускулатуру. Я даже заклинание не успею сплести, как он разорвет мне горло.
Второе — не делать резких движений. Перевертыши — это в первую очередь хищники.
Замерла, пытаясь успокоиться и восстановить сбившееся дыхание. Нельзя показывать свой страх. Учует — и пиши пропало. Будет забавляться, как кот с мышкой. Я инициирована, значит, похищать меня нет смысла и в живых оставлять тоже. Но почему не убил сразу? Зачем воды дал?
— Тебе лучше успокоиться, — тихо произнес он и слегка склонил голову набок. — Ребенку можешь навредить.
Вот тогда-то я испугалась окончательно. Как? Откуда он знает о самой большой тайне в моей жизни? И что еще он может знать? И чем это мне грозит? Или моя участь уже предрешена, живой из банка мне не выйти? Выходит, и аборт делать не надо, все закончится здесь и сейчас. А следом пришла и другая мысль. О том, что хочу, чтобы этот ребенок появился на свет. Трудно сказать, что это было — озарение или сиюминутный порыв. Но раз возникнув, эта мысль накрепко утвердилась у меня в голове.