Так что, вместо того чтобы успокоиться, я расстроилась еще больше. Только появление Киана вернуло меня в благодушное настроение. Малыш сидел впереди Ульфа и внимательно осматривался, восторженно блестя голубыми глазками. Сердце сразу защемило от нежности, стоило мне увидеть его мордашку.
— Мама, мама! — Киан, увидев меня, приветливо замахал ладошками. — А вот и я!
— Здравствуй, солнышко.
Сына, как и остальных, мое пребывание на руках у Снежного совершенно не удивило. Они-то, понятное дело, уверены, что мы с Ирбисом что-то вроде пары, но Киан… То ли он привык, что мы все время рядом, то ли в силу возраста не обратил внимания. Зато Крис, что сидел рядом с Варгом, бросил в нашу сторону недовольный взгляд и отвернулся. Что происходит с этим мальчишкой? В этот самый момент перевертыш быстро встал и аккуратно усадил меня на поваленное дерево. Не сказав ни слова, мужчина быстрым шагом двинулся к поджидающим его сородичам. А я смогла оценить раны на его спине…
Впечатляюще… Сглотнув ком в горле, перевела взгляд на сына.
Ульф остановил коня рядом с нами и слез, придерживая Киана рукой. Почувствовав землю под ногами, малыш тут же бросился ко мне, за долю секунды забравшись на руки.
— Мама! Мама, а мы видели белок… А еще Ульф показал мне зайца… И еще я слышал, как недалеко воет самый настоящий волк. Совсем как прошлой зимой в деревне, помнишь? Вот так — ву-у-у-у-у-у-у, — прокричал он мне на ухо и крепко обнял за шею. Да так сильно, что я чуть не завалилась на спину вместе с ним. Но старый перевертыш вовремя подхватил мое падающее тело и усадил на место.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась ему и, вновь повернувшись к сыну, поцеловала его в лобик. — У тебя очень здорово получилось. Никогда бы не догадалась, что это не волк рычит. Ты господина Ульфа не очень замучил?
— Не очень. С ним так интересно, он столько всего знает.
— Это хорошо.
Закрыла глаза, наслаждаясь теплом его крохотного тельца и давно забытым ощущением покоя.
— Нам пора двигаться в путь, — вырывая меня из сладких мгновений единения с сыном, произнес Ирбис. — Ульф, забирай ребенка, Миа, ты со мной.
Резко распахнув глаза, взглянула на уже одетого Снежного. Мужчина напряженно меня рассматривал и слегка хмурился. Мне тут же захотелось сказать что-нибудь колкое в ответ. Странно, обычно я так ни на кого не реагировала. В последний раз у меня так резко настроение скакало лет пять назад… Как раз во время беременности.
Вздрогнула от одной только мысли о возможных последствиях вчерашней ночи, еще сильнее прижимая ребенка к себе. Даже думать не хотелось о том, что будет, если… Как он сказал, три дня — и все будет известно. Осталось всего два.
— Миа, нам пора, — вкрадчиво повторил тот, даже не догадываясь, в какое русло пошли мои мысли.
Спорить с ним было бесполезно, и действительно будет лучше, если Киан поедет с Ульфом. Я еще слишком слаба для верховой езды, а это может быть опасно. Но завтра… Завтра я добьюсь того, чтобы быть со своим ребенком.
В последний раз поцеловала сына в щеку, затем в носик, вызывая у того заливистый и заразительный смех, и отдала пожилому перевертышу. Как же мне не хотелось его отпускать!
Ирбис молча взял меня на руки и понес к лошади, где так же молча боком посадил, после чего быстро вскочил следом, не забыв аккуратно обхватить рукой за талию.
— Прикажи своим хейдам слетать на разведку, — тихо произнес он, беря в другую руку поводья и слегка пришпоривая коня.
— Вперед?
— И назад тоже, мы должны быть уверены, что за нами нет погони. Если что-то увидят, пусть докладывают.
Кивнула и озвучила его приказ вслух. Оказывается, снежные птицы все это время были рядом со мной, незаметно расположившись всего в паре метров за моей спиной.
Погони не было, вообще было все на удивление тихо.
Но перевертыши спешили, насколько это можно было по такой узкой и каменистой дороге, что неуклонно шла вверх. Лес был все еще густой, но то и дело встречались огромные отвесные пласты камней, да и листвы на деревьях становилось все меньше. Зато воздух был невероятный — ароматный, пряный, наполненный запахом хвои, смолы и сырого мха.
Сумрак ночи застал нас еще в пути. Киан и Крис мирно дремали на руках своих охранников, а я вглядывалась в темноту, пытаясь хоть что-то увидеть. Это перевертышам свет не нужен, они и ночью видят прекрасно. А вот меня, лишенную каких-либо магических сил и страшно вымотанную не только морально, но и физически, дорога в неизвестность несколько пугала.
— Скоро привал? — тихо спросила у Ирбиса.
— Да, мы уже перешли Перевал.
— Да? — искренне удивилась в ответ. Я даже не заметила, когда произошло столь грандиозное событие. — Это значит, что нас не будут преследовать?
— Нет. Это значит, что мы на нейтральной земле. До первой границы еще надо добраться.
— Маги?
Хмыкнул, сильнее прижимая к своему телу, после чего тихо прошептал в ответ:
— Кто угодно, Миа. Нейтральные земли стали пристанищем для многих.
ГЛАВА 14
Нейтральные земли
Привалом оказалась небольшая пещера, что была расположена прямо в скале и скрыта от посторонних глаз зарослями дикого винограда. Я никогда бы не догадалась, что за этими раскидистыми лианами что-то есть. И когда Ирбис спустил меня с лошади и велел идти внутрь, указывая на огромную неприступную скалу, решила, что он просто сумасшедший.
За время пути силы более-менее вернулись, и я даже могла самостоятельно ходить. Правда, рисковать и брать на руки спящего Киана не решилась.
— Откиньте в сторону виноград, госпожа Солнечная, — шепотом подсказал Ульф, который как раз бережно держал моего мальчика.
Я так и сделала. Правда, перед этим бросила красноречивый взгляд в сторону Ирбиса, который в это время вполголоса отдавал распоряжения перевертышам. Пусть я его почти не видела и в сумраке ночи он казался лишь большим темным пятном, зато он меня видел отлично. И только потом откинула в сторону заросли и увидела под ними небольшой черный вход.
— Заходите внутрь.
— Миа, — внезапно окликнул меня Снежный. — Подожди, не уходи.
Я недоуменно нахмурилась, пытаясь понять, что ему нужно от меня на этот раз. То иди, то подожди. Определился бы, что ли, с желаниями.
— В чем дело? — тихо спросила у него, после того как барс подошел ближе.
— Сейчас вернутся хейды. Тебе надо узнать, что они видели и есть ли опасность поблизости. После чего вели им остаться у входа и сторожить лошадей. Мы тоже будем дежурить по очереди, меняясь каждые два часа.
Столь серьезные меры безопасности заставили меня напрячься. Неспроста такие защита и охрана. Ох, неспроста.
— Хорошо, я поняла. Ирбис, — я коснулась рукава его рубашки, чтобы привлечь внимание и не дать мужчине вернуться к остальным. — Ты так и не рассказал, кто может здесь обитать, на нейтральных землях.
В этот раз, слава богам, Снежный не стал темнить и уходить от ответа.
— Те, кому не нашлось места в Империи и в Долине. Те, кто скрывается от правосудия или изгнан из родного дома… Те, кому нечего больше терять, — закончил он тихо.
Я вздрогнула и зябко повела плечами. И сделала это отнюдь не от холода. Уж слишком жутко прозвучали его слова в ночной тиши.
— Они могут напасть?
— Будем надеяться, что наш проход останется для них незамеченным. Даже если и нет, то нам есть чем ответить. У нас же есть хейды.
— Мне надо сделать лекарство. — Я взяла в руки артефакт блокировки и с силой сжала, с трудом сдерживаясь, чтобы не сморщиться. Как же я не любила эту вещицу. Такая мелкая, а такая сильная. — Я не могу вечно ходить с этой штукой на шее.
— Для этого у нас нет времени. Миа, мы не можем сейчас задерживаться.
— Я понимаю, но и ты пойми, моя помощь может понадобиться. Тем более что для восстановления и возврата сил потребуется неделя, а то и две.
Но, видимо, мои слова барса мало убедили.
— Мы поговорим об этом утром, хорошо?
«Упрямая зверюга!»
— Хорошо, — мне только и оставалось, что согласиться на его условия.
Хейды вернулись через десять минут. Я осторожно погладила твердое оперение, получая по внутренней связи картинки их дневного дозора. Ничего особенного и опасного они не увидели. Тот маг с остатками искалеченных звероловов быстро направился назад в Империю, и угрозы с их стороны нам ждать было нечего.
— Охранять, — тихо прошептала я, вновь зарылась пальцами в перья, мечтая ощутить хоть какой-то магический отголосок, хоть что-то знакомое и потерянное в данный момент для меня. Но амулет все перекрывал, делая ведьму такой обычной и заурядной.
Вздохнув, вернулась к скале, отвела в сторону толстые и густые виноградные плети, после чего осторожно вошла внутрь. Ощупывая рукой холодные стены, я медленно продвигалась вперед, пока не увидела мягкий лучик света впереди. Это Ульф разжег небольшую лучину, чтобы я смогла их найти. Прямо на земле лежали теплые шкуры, часть их укрывала спящих мальчишек.
— Ложитесь спать, госпожа Солнечная. Завтра трудный день.
— Но… А где будут спать остальные? — осмотрев походное спальное место, рассчитанное только на нас троих, спросила я.
— За нас не переживайте, ложитесь, — усмехнулся он и вышел.
Пожав плечами, я скинула башмаки и забралась под шкуру, обхватывая хрупкое тело сына. Малыш завозился, забормотал что-то и теснее прижался ко мне.
— Сладких снов, — прошептала едва слышно и закрыла глаза.
Усталость дала о себе знать, и уснула я практически мгновенно.
Сквозь тонкую дымку сна внезапно почувствовала, что рядом со мной пристраивается кто-то большой, теплый и очень мягкий. Страха и волнения я не испытала, скорее наоборот, стало неожиданно легко и спокойно. Быстро повернулась на другой бок, привычно прижимаясь лицом к пушистой шкуре, что так вкусно и знакомо пахла лесом.
— Ирбис, — тихо прошептала и вновь погрузилась в сон, который на этот раз был спокойным и крепким.
Встали мы рано.
Солнце еще не взошло, но уже было достаточно светло. Легкий утренний туман оставил блестящие капли росы на пожелтевшей траве и желтых листьях и вызывал легкую дрожь. Хотелось укутаться в плащ, взять кружку с горячим чаем и просто посидеть у костра, наслаждаясь прохладным утром.
Но не дали. Хотя жестяную кружку с горячим напитком все-таки вручили. Киан забрался ко мне на колени и дремал, отказываясь завтракать. Крис широко зевал и медленно покачивался из стороны в сторону, глядя на догорающие угли костра. Остальные были на удивление бодры и свежи. Тихо переговаривались между собой и седлали лошадей.
— Киан, — я поцеловала сына в макушку и слегка отодвинулась в сторону, пьпаясь заглянуть в его сонную мордашку. — Надо поесть.
— Спать хочу, — прохныкал тот, еще сильнее зажмурившись и спрятав лицо у меня на груди.
— Следующий привал будет не скоро, — попыталась вразумить его я. — Киан…
— Не хочу, — окончательно расстроился он и жалобно всхлипнул.
— Ладно, хорошо, не плачь, я все поняла, — мягко погладила его по волосам и взглянула на Ирбиса. — Снежный, я могу сегодня поехать с сыном отдельно?
— Нет, — отрезал тот.
Я от такой наглости и бескомпромиссности даже остолбенела на мгновение.
— Что? Но почему?
— Потому что это слишком опасно, — тяжело вздохнув, ответил тот. — Ты еще очень слаба, магия заблокирована, и защитить себя и ребенка не сможешь. Как только мы перейдем границу и будем в безопасности, можешь путешествовать с Кианом. А пока — нет. Нам пора в путь, собираемся.
Мужчина поднялся и застыл, прислушиваясь и цепким взглядом осматривая местность. Я тоже посмотрела по сторонам, но ничего не увидела.
— Хейдов отправлять на разведку? — спросила я у Снежного, чувствуя, как его беспокойство передается и мне.
Я сразу же забыла обо всех обидах, связанных с невозможностью путешествовать с собственным ребенком. Барс был прав, безопасность сейчас намного важнее.
— Нет. Пусть охраняют.
Кивнула, прижимая сонного сына к себе как можно крепче, и еще раз огляделась. Амулет камнем висел на шее. Не будь его, я бы смогла просканировать пространство, узнать, что же там кроется за деревьями и скалами… Но, с другой стороны, не будь его, я бы просто сошла с ума.
— Что с зельем? — тихо поинтересовалась у Снежного, когда мы отъехали от стоянки на достаточно большое расстояние.
Хейды кружили над нами, едва не задевая крыльями верхушки деревьев, а перевертыши попарно, приняв облики огромных волков, сопровождали нашу группу — один впереди, другой сзади.
А я никак не могла избавиться от гнетущего ощущения приближающейся опасности.
Мы поднимались все выше по склону. Тропа между вековыми деревьями была узкой, и приходилось ехать по одному. Камней становилось все больше и больше. Я волновалась за лошадей, как они смогут пройти весь путь, ведь дальше будет только хуже, лес закончится, и нас будут окружать лишь серые скалы. Но Ульф сказал, что это специальная порода лошадей, выращенная для подобного рода путешествий, и волноваться за них не стоило. Нечто подобное я подозревала, потому что раньше таких коней не встречала.
— С каким зельем? — горячее дыхание щекотало кожу за ухом и заставило слегка передернуть плечами.
Или, может, виной всему были близость и тепло его тела, что окутали меня словно коконом. Особое волнение создавала его левая рука, что периодически касалась моего бедра, талии и живота. Каждое мимолетное, вроде бы случайное прикосновение заставляло меня напрячься в ожидании и разочаровании, когда мужчина почти сразу убирал руку, не делая попыток зайти дальше.
— С лекарственным. Мне надо вернуть силу. И как можно скорее.
Его рука вновь собственнически легла на мой живот, прижимая еще ближе к себе.
— Миа, ты же понимаешь, что все равно не сможешь приготовить его в походных условиях, у тебя нет не только трав…
— Я найду, а кое-какие запасы у меня есть с собой, — перебила его.
Но сбить его было нелегко. На каждый мой аргумент у него было десять своих.
— Но дело и в самой обстановке… За нами следят, Миа.
— Что? — тихо ахнула я и резко обернулась, буквально нос к носу сталкиваясь с его лицом.
— Тсс, не шуми, — Ирбис подвинулся еще ближе и прошептал фразу мне прямо в губы, не давая возможности отвернуться. Со стороны вполне могло показаться, что мы целуемся. — Остальные это тоже чувствуют. А вот Криса и Киана пугать не стоит.
— Но почему хейды не подают знак? — попыталась отодвинуться, но его рука перебралась на спину, не давая сделать лишнее движение. — Они же должны были их увидеть.
— Потому что агрессии нет. Ты же дала им приказ защищать, а не нападать. За нами в данный момент времени просто наблюдают.
Вот только от этой фразы спокойнее мне не стало. Ведь наблюдать можно по-разному.
— Выискивают слабые места?
Усмехнулся, блеснув белозубой улыбкой:
— И это тоже. Но еще их интересуют хейды. Твои птички очень многих интересуют.
Этого мог и не говорить, и так понятно. А это я еще до Долины не добралась. Даже страшно представить, какой переполох мы там наведем.
— Маги среди них есть?
— Среди них кого только нет. Здесь надо выживать, а делать это всегда лучше в компании.
Боги, сколько же их там скрывается, за деревьями и скалами?
— До границы два дня пути? — уточнила и медленно повернулась лицом к дороге.
— Да. Послезавтра, ближе к вечеру, будем там.
— Если ничего не случится, — не удержавшись, вставила я.
— Ничего не случится. Я тебе обещаю.
И я почти поверила.
Привал мы устроили ближе к обеду, когда Киан уже был готов устроить истерику. Приключения, которые он сначала воспринимал как увеселительную прогулку, стали надоедать. Малыш устал и хотел домой.
— Мы и едем домой, — прошептала я ему, прижимая к себе. — Потерпи пару дней.
— Но я хочу сейчас, — заныл он.
— Киан, это невозможно. Посмотри на Криса, он же тоже устал, но терпит. Да, Крис?