Дорогу до наших покоев мы преодолели молча. Этого расстояния хватило, чтобы включился мозг, и я начала обдумывать всю ситуацию. И чем больше я думала, тем злее становилась.
Итак, что мы имеем? Толпу перевертышей, одну-единственную ведьму и флакончик с приворотным зельем. Ирбис прав — это зелье стоит целое состояние. Оно очень сложное в приготовлении, но в то же время очень эффективное. Иногда оно гарантировало вечную любовь с первого же приема. Все зависело от уровня силы, которой обладал маг, что делал приворотное зелье.
Опасная вещь, но и у него бывали исключения. К магам и ведьмам зелье применить нельзя: мы чувствовали его запах, его вибрации и всегда могли определить наличие в своей еде и напитках. То же самое перевертыши. Уверена, что они со своим острым нюхом уж точно его почуяли. Теперь понятно, почему Коротов не подлил его мне в зале, а вытащил на балкон. Я ведь сейчас не ведьма, а обычный человек. И все из-за блокирующего амулета.
Думаем дальше. Знали об этой моей крохотной проблеме лишь участники нашего небольшого похода. А они просто так, случайно, сказать об этом никому не могли. Значит, кто-то сделал это специально. Но зачем? Чтобы меня попытались околдовать? И вот попытались… И что мы имеем в итоге? Ирбис вызвал на поединок Коротова, государственного служащего, что находится под охраной Совета. Может, даже пользуется каким-то иммунитетом, кто его знает, какие у них правила… Но ровно до тех пор, пока не нарушает неписаные законы.
Я вспомнила, как ловко Ирбис нашел флакончик с зельем. Ведь, если подумать, совершенно ничего не указывало на то, что Коротов собирается меня околдовать. И обнаружить его он мог, только зная, что искать.
Снежный меня использовал. Как игрушку… как наживку. Готов был пожертвовать мною ради своих целей. Купил одежду, притащил Мэри, чтобы она сделала мне прическу, весь вечер не отходил от этой девчонки, позволяя Коротову за мной ухаживать… И все это лишь часть продуманного плана.
Было ли мне обидно? Наверное, да. Но вся обида и горечь утонули в волне злости и разочарования.
— Миа, — в покоях, отпустив мою руку, произнес Ирбис и повернулся ко мне.
Я сделала два шага назад, обогнула его и подошла к окну, всматриваясь в звездное небо.
— Собирай свои вещи и уходи, — скрестив руки на груди, ответила ему.
— Миа…
— Мне все равно, что подумают остальные. Я больше не желаю играть по твоим правилам. Я не хочу быть игрушкой в твоих руках. Ты использовал меня, Ирбис, ты просто меня использовал, — я старалась говорить как можно спокойнее, равнодушнее. Но лишь боги знают, каких сил мне это стоило.
— Прости.
Наверное, я ждала от него другого. Думала, что Снежный будет оправдываться, говорить, что мне все это привиделось. Но он не стал. Значит, я была права. Во всем права. И вся холодность просто исчезла, оставляя лишь боль и гнев.
— Собирай вещи и уходи.
— Давай поговорим, — я услышала, как он делает шаг, и резко обернулась.
— Поговорим?! Серьезно? И ты мне говоришь это сейчас? Тебе не кажется, что ты немного опоздал с разговорами, Ирбис?
Внутри все клокотало от ярости, от боли. Я ведь ему доверяла, действительно доверяла, а он… Просто воспользовался. Наплевал на чувства, на эмоции, на меня.
Но его моя речь совершенно не тронула. С непроницаемой маской на лице перевертыш продолжал смотреть на меня.
— Хочешь ты этого или нет, но поговорить нам надо.
ГЛАВА 18
Правда
Я смотрела в его спокойные серые глаза, в которых даже намека не было на раскаяние, и могла думать только об одном — как же мне хотелось сорвать с груди амулет и… Ох, и поиздевалась бы над ним. Сколько существует интересных и весьма эффективных заклятий. А с моим увеличенным резервом я могла бы мучить его очень и очень долго.
До боли и судорог в пальцах сжав амулет, мысленно во всех красочных и кровожадных картинках представляла степень моего праведного гнева.
Представляла, но амулет не снимала. Нельзя. Не стоил этот наглый перевертыш моего сумасшествия.
— Если хочешь, можешь меня побить, дать пощечину, наорать, запустить чем-то, — тем временем перечислял мужчина. — Я не буду сопротивляться и уворачиваться.
Хотела. Очень сильно хотела. Все вместе и раз десять подряд. Но…
— Я не хочу с тобой разговаривать. И вообще не хочу тебя видеть. Теперь, когда мы фактически находимся в Долине, думаю, что нет совершенно никакого смысла продолжать дальнейший путь с вашей компанией.
А вот тут я его задела, и на его лице появились хоть какие-то эмоции. Снежный нахмурился и даже разозлился.
— Не болтай глупости, Миа.
— Какие глупости? Я совершенно и абсолютно серьезна. За все это время мы с Кианом так и не зарегистрировались как приезжие, а это непорядок и нарушение вашего законодательства. Вот завтра утром мы исправим это досадное недоразумение. Там я и узнаю информацию о брате.
— Вы поедете с нами.
— Какая уверенность. Силком потащишь? Кляп в рот и руки-ноги свяжешь, чтобы не вырывалась? По-моему, ты забыл, с кем разговариваешь, Снежный. Я не послушная марионетка, которая позволит собой командовать, и не пешка в жалкой шахматной партии. И дальше участвовать в твоих играх я не намерена. Ты сейчас рисковал моей жизнью и моим рассудком. А если бы он успел влить зелье? Ты подумал о последствиях?
— Я следил за ситуацией.
«Нет, я точно сейчас что-нибудь в него кину. Тупоголовый, непрошибаемый и самоуверенный дурак».
— Господин Снежный, — задрав подбородок, прошипела я. — Будьте так любезны, пойдите вон из моей спальни. Немедленно!
Вздохнул, посмотрел укоризненно и сделал совершенно иное. Просто быстро вытащил из кармана небольшой пузырек с синей жидкостью и бросил его на пол. Стеклянный сосуд разбился, и комнату мгновенно заволокло дымом, который так же быстро, как и появился, разошелся в разные стороны, образовав небольшой круг правильной формы. И в центре этого круга были мы.
— Заглушка? И зачем?
— Затем, что даже у стен есть уши. А нам стоит поговорить спокойно и открыто.
— Да вы что, — притворно ахнула я. — А вы разве не слышали, что я не хочу с вами разговаривать? Или вы слышите только то, что надо вам, господин Снежный?
— Миа, я был не прав. Но у меня были веские причины молчать. Просто выслушай. Хорошо? А потом принимай решение. Обещаю, я не буду на тебя давить.
Я уже открыла было рот, чтобы послать его к прародителям, но неожиданно передумала. Прощать барса я не собиралась, но вот ответы получить желала. Поэтому медленно подошла к креслу, села и величественно произнесла:
— Я вас слушаю, господин Снежный.
Бросив на меня еще один тяжелый взгляд, мужчина сел в кресло напротив и начал свой рассказ:
— Ежегодно сотни одичавших, магов и людей проходят через эти ворота. Искалеченные, сломленные, испуганные. Очень трудно понять и принять правду о том, кто мы есть и что от нас скрывают Верховный маг и императорская семья. Первые дни после прибытия они мало что понимают. Обязанность встречающих — рассказать, объяснить и помочь адаптироваться к новой жизни. Законы Долины во многом схожи с имперскими, но есть и различия. Это касается формы управления.
— Совет лордов, — кивнула я.
— Совершенно верно, Совет двенадцати лордов, но не о них сейчас пойдет речь. Оплот — это не только граница между нашими землями и нейтральными. И это не только защита. Оплот — это своеобразное место распределения трудовых ресурсов.
А вот это уже интересно.
— В каком смысле?
— Мы переходим границу, хотим стать частью Долины и ее жизни. Но для этого здесь необходимо зарегистрироваться. Сообщить свое имя, ипостась, род деятельности и навыки. Собственно, можно выбрать новое имя, законы этого не запрещают. Это необходимо для того, чтобы определить, куда именно направить данного перевертыша.
— Что значит направить? А как же свобода выбора?
— Свобода есть. Еженедельно в оплоте обновляются списки вакансий и предложений, которые и предоставляются вновь прибывшим. Если они ничего не находят или не могут выбрать, им предоставляется право самим найти занятие по душе, но это сложнее. Если выбираешь что-то из предложенного, то получаешь документы, направления и прочее, а если нет, то лишь справку о прибытии.
— То есть получается, выбора особо и нет. Хочешь жить хорошо — выбирай из того, что есть, — хмыкнула я и покачала головой. А чего я особо удивилась? Ведь ожидала нечто подобное. — Значит, и мне предстоит получить какую-то вакансию?
— Ты здесь по приглашению и под защитой лорда Севера, деда Кристофера.
— Выходит, что на меня ваши правила не распространяются? Интересно получается. И тут равноправия нет.
— Система была создана для порядка, и она была эффективна многие годы. Нельзя было допускать, чтобы толпы новичков хлынули в Долину без цели и места. Тогда воцарится хаос. Все требует порядка, Миа. Никто не говорит, что на выбранном месте перевертыши должны будут прослужить всю жизнь. Срок контракта один год, потом либо его продлеваешь, либо ищешь что-то другое.
Он замолчал на мгновение. То ли переводя дыхание, то ли просто давая мне возможность осмыслить сказанное. Этим я и занималась — пыталась воссоздать в голове картину сказанного.
— И что же изменилось? — в конце концов спросила у него. — Система дала сбой?
— Не совсем. В системе нашлись дыры. Полгода назад в столице появилась группа неучтенных магов. Грабежи, разбой, убийства и все прелести незаконной деятельности. Первое зафиксированное нами ограбление ювелирного магазинчика обошлось без жертв. Потом было нападение на небольшую группу торговцев, которые тайно путешествовали с огромной денежной суммой с небольшой охраной. Перебили всех: и охранников, и купцов. Сомнений в том, что они действовали по чьей-то наводке, не оставалось. После — ограбление банкира, который именно этой ночью взял крупную денежную сумму домой. Ночью бандиты забрались в его дом и не только унесли все ценное, но и перебили всю семью из пяти человек, пока те спали. Младшей девочке было всего шесть лет. Бандиты всегда действовали четко и слаженно. Знали время, место и слабые стороны… Чисто случайно удалось поймать одного из них, но тот повесился в камере, так ничего и не сообщив. Гедеон Север, единственный сын лорда и отец Криса, каким-то образом вышел на след преступников. Или ему позволили думать, что он вышел, — Ирбис замолчал на мгновение, после чего тихо закончил: — Если бы он только посоветовался со мной. Но Гедеон всегда был слишком импульсивен и самоуверен. Особенно после смерти Фанни. Он не хотел принимать помощь, особенно от слуги своего отца. За это и поплатился. Единственное, что Гедеон успел сообщить: все следы ведут в оплот.
— Он погиб? — нахмурилась я. Трудно было не заметить, как тяжело давался ему этот рассказ. Винит себя в случившемся? Похоже на то. — Но почему Крис уверен, что его отец жив?
— Он и жив. Пока. Гедеон проклят. У него бред и горячка. Уже несколько недель мужчина не приходит в себя. Наши маги пытаются вытащить его, мы вызвали парочку из столицы, но шансов почти не осталось. Единственное, на что они способны, это немного продлить его жизнь… и его мучения. Именно поэтому Кристофера так срочно пытались переправить в Долину. Чтобы он успел попрощаться с отцом. Вот только на их обоз неожиданно напали, а его самого похитили.
— Так вовремя, — пробормотала я, отводя взгляд.
Ирбис неожиданно улыбнулся и кивнул.
— Как всегда, улавливаешь самую суть, Миа. Я тоже об этом подумал. О прибытии Кристофера знало очень мало лиц, но кто-то все равно успел сообщить звероловам.
— Но зачем? Он ведь совсем ребенок?
— Теперь, когда Гедеон при смерти, Кристофер фактически единственный законный наследник лорда Севера. Одного из двенадцати лордов.
— А как Крис оказался в Империи?
— После гибели Фанни Гедеон был… немного не в себе, поэтому лорд Север решил заняться воспитанием внука и наследника самостоятельно. Когда его назначили послом, он забрал мальчика с собой.
— Неужели методом исключения вы не смогли найти того, кто выдал передвижение Криса? — невольно вырвалось у меня. Но я действительно не могла понять, почему они до сих пор не нашли предателя.
— Ты забыла об оплоте. Здесь нельзя утаить вход и выход от всех. Это же граница.
— Получается, что предатели находятся здесь? Вы знаете, кто они? — я слегка подалась вперед.
— Понимаешь, в чем дело, Миа. Это расследование находится под личным контролем главы столичной службы расследования.
Звучало очень официально и очень емко.
— Это кто-то очень важный?
— Более чем. Именно он курирует все вопросы, связанные с расследованием. Мне известна лишь малая часть.
— Но вы как-то вышли на Коротова.
— Было логично его заподозрить. Коротов занимается распределением. Именно он и его отец отвечают за всех прибывших. Но этот прохвост занимает слишком высокую должность, и просто так к нему не подобраться. А по прибытии в оплот мне был дан приказ вывести его из строя. Но это должно произойти естественным образом и не вызвать ни у кого подозрений.
— Поединок? — понимающе кивнула я. — Надо было вызвать его?
— Да. И мне нужен был такой повод, чтобы он не смог отказаться.
— А соблазнение чужой луаны — самый лучший вариант.
И снова между нами возникла стена отчуждения. За разговором я даже как-то забыла, что произошло совсем недавно, а теперь вновь вспомнила, и обида больно кольнула в сердце.
Вспомнил и Снежный. Я видела тень, которая промелькнула на его лице.
— Прости. Я не мог сказать. Все должно было выглядеть обычно, в том числе и твое поведение. Миа, у тебя не получилось бы сыграть роль, а у меня — вызвать его на бой… И меня вполне могли бы арестовать за предательство.
— Предательство? — недоверчиво ахнула я. — Но почему?
— Да, я раскрыл тебе государственную тайну и провалил задание. Одного этого достаточно, чтобы посадить меня в темницу на долгий срок или просто казнить.
— Но ты служишь лорду Северу? Разве нет?
— Миа, сейчас затронуты интересы всех двенадцати лордов. Если мы не остановим бандитов, то они пойдут еще дальше, будут еще наглее.
Я понимала, но все равно было страшно.
— Но ты же рассказываешь мне все сейчас. Разве это не предательство?
— Если только ты не сдашь меня властям, — улыбнулся Ирбис. — Миа, свою работу я выполнил, вызвал Коротова на поединок, остальное нас пока не касается.
— Не понимаю, то есть тебя привлекли в единичном случае?
— Можно и так сказать. Я же не состою в столичной службе расследования.
— Победа в этом бою подразумевает смерть? — тихо уточнила я, внимательно всматриваясь в его лицо.
— Да, смерть проигравшего.
— А если это будешь ты?
Беглая улыбка слегка коснулась серых глаз, что вновь смотрели на меня.
— Тогда проводи меня в последний путь как жена. О большем я просить не смею.
Я не знала, что ответить. Злость и обида никуда не делись. Я так и не смогла до конца простить его обман. Но в то же время я понимала его мотивы и поступки. Понимала и принимала.
— Скажи, в лесу, когда предложил стать луаной, ты знал, что это случится?
— Что мне придется использовать тебя в наших играх? — догадался он и покачал головой. — Нет, не знал. Я просто хотел защитить тебя. Именно здесь, в оплоте, я и получил приказ и соответствующие инструкции. Узнав о тебе и хейдах, они решили, что Коротов, вокруг которого уже стали сгущаться тучи, не сможет пропустить столь лакомый кусочек. Поэтому до него так быстро дошли слухи о тебе, твоих способностях и блокирующем амулете. Ему даже помогли быстро получить приворотное зелье.
— И ты не мог отказаться?
Ухмыльнулся, откидываясь на спинку кресла:
— Таким, как они, не отказывают, Миа.
Ответить я ему ничего не смогла. Просто отвела взгляд и кивнула.
И вновь возникла тишина — неловкая, гнетущая, которая не давала спокойно оценить все сказанное, а, наоборот, возвращала к собственным проблемам.
— Дым от заклинания почти рассеялся, — произнес Ирбис, вновь привлекая мое внимание. — Сейчас должны привести Киана. Ложитесь спать пораньше. Завтра сложный день.
Перевертыш встал и потоптался на месте, словно ожидал от меня ответа.