— В каком смысле?
— Миа, комендант оплота, конечно, почетная должность, но не для представителя знати. Сюда отправляют не за великие заслуги, а наоборот. Они в опале уже несколько лет, и только выгодный брак единственной дочери поможет им вернуться в Долину.
Не надо быть гением, чтобы понять, что это значит.
— Ты? — замерев на лестничной площадке, спросила я.
— Я, — неожиданно улыбнулся он. — И твое появление здесь в качестве моей луаны крайне раздражает.
— Надеюсь, яд мне не подмешают? — попыталась улыбнуться в ответ и замолчала, встретившись с ним взглядом. — Ирбис?
— Надеюсь, до этого не дойдет. Но я буду пробовать твою еду.
О боги! Он что, не шутит?
— Киан?
— Его не тронут. С ним Ульф.
— Зачем ты вообще нас сюда привел? — зашипела я, из последних сил сдерживаясь, чтобы не огреть его чем-нибудь. — Почему мы остановились именно в этом доме?
— Скоро узнаешь. Идем, нас уже ждут.
— Что значит «нас ждут»? — переспросила я.
Уж очень странно он это произнес. Словно там не два-три перевертыша, а больше. И, глядя в его лицо, внезапно поняла, что это не просто догадки, а интуиция.
— Госпожа Розалина устроила небольшой светский раут в нашу честь.
Все еще хуже, чем я думала.
— Издеваешься?
— Успокойся, Миа. Я пошутил, никто не будет тебя травить.
— Пошутил? — процедила в ответ. — Что значит — ты пошутил?
Мы уже спустились с лестницы, когда я внезапно остановилась, отказываясь идти дальше. Но и этого мне показалось мало, поэтому я отступила на шаг и скрестила руки на груди, смерив барса воинственным взглядом.
— Миа…
— Где Киан?
— С остальными детьми в отдельной комнате, — лучезарно улыбнулся Ирбис.
Улыбка не сработала.
— Снежный, тебе не кажется, что ты заигрался? И шутки у тебя совершенно несмешные. Разве можно так пугать?
— Согласен. Перегнул палку. Но мне действительно нужна твоя помощь. Я не могу сейчас все рассказать, но… — мужчина замолчал, пытаясь подобрать слова. — Миа, ты меня очень выручишь, если пойдешь со мной. И тебе это тоже будет полезно. Сегодня здесь присутствует некий господин Коротов. Он отвечает за учет каждого одичавшего, что приходит из имперских земель.
— Джек, — прошептала я, утратив хладнокровие. — Я могу найти записи о нем?
— Вот именно. Итак, ты со мной? — он протянул руку ладонью вверх. — Обещаю, завтра я тебе все расскажу.
Я колебалась всего пару мгновений, потом кивнула и вложила свою руку в его.
— Умеете вы уговаривать, господин Снежный.
— Работа такая. Кое-что тебе может показаться странным, но ты не подавай вида.
— Что именно?
— Увидишь.
Так, держась за руки, мы и вошли в гостиную, где собралась элита оплота. Стоило нам только шагнуть внутрь, как все голоса смолкли, и дюжина пар глаз обратилась в нашу сторону.
— А вот и господин Снежный, — откуда-то сбоку вынырнула моложавая дама без возраста. Высокая, по-девичьи стройная, с цепким взглядом светло-зеленых глаз, который совершенно не сочетался с широкой улыбкой на ее бледном лице. — И его очаровательная спутница. Миа Солнечная! Я Розалин Тучина — хозяйка этого дома. Для всех нас это такая честь — познакомиться с ведьмой, которой единственной удалось разбудить древних монстров за последние двести лет.
— Ну что вы. Это для меня честь познакомиться с вами и лично поблагодарить за приют. У вас чудесный дом, — очаровательно улыбнулась в ответ, чуть теснее прижимаясь к Ирбису.
Не для того чтобы спрятаться, а чтобы напомнить кое-кому, что мы вместе. Хотя уверенность мне бы тоже не помешала. В Академии у нас были уроки этикета. Оставалось надеяться, что они не сильно отличаются от тех, что приняты в Долине.
— Спасибо, мы всегда рады гостям. Друзья господина Снежного — наши друзья. С моим мужем и дочерью вы знакомы? — продолжила она, кивнув сначала на уже знакомого перевертыша, который встречал нас вчера у ворот, потом на Маргарет.
— Да, имела честь быть представленной. Еще раз здравствуйте, господин Тучин, госпожа Маргарет, — я поприветствовала их легким кивком.
Девчонка скривилась. Она сегодня была чудо как хороша. Зеленое платье, что выгодно оттеняло рыжее золото ее волос, которые были собраны в замысловатую прическу и украшены драгоценными камнями. Девушка явно собиралась стать королевой этого раута. Именно поэтому кроме нее здесь не было больше ни одной девушки, сплошь пожилые пары и молодые мужчины. Себя я к юным девам не причисляла, хотя конкуренцию невольно составляла.
Дальше началась череда знакомств. Новые лица, хищные взгляды и моя улыбка, что как приклеенная держалась на лице. Сбить меня было сложно, хотя они старались, периодически задавая провокационные вопросы, которые легко могли смутить — юную девушку, но не меня. Все-таки в возрасте есть свои плюсы.
В какой-то момент Маргарет обратилась с вопросом к Ирбису и увела его в сторону. Потом новый вопрос — и к делу подключился какой-то пожилой мужчина. А барс так и остался рядом с ними, предоставив мне право самой разобраться с окружившими меня перевертышами. Я пыталась подойти к нему, но так и не смогла, Розалина не давала мне и шагу ступить, хищницей кружа вокруг.
Признаюсь честно, это был интересный опыт. Видеть, как все эти люди так старательно хотят со мной подружиться, делают комплименты, пытаются завести разговор на совершенно пустые и нейтральные темы и фальшиво улыбаются. Или, может быть, я преувеличивала?
Не знаю, откуда появилось это второе дыхание, но у меня получалось. Может, потому, что я все время чувствовала поддержку Ирбиса? Незримой тенью он был рядом со мной. Даже находясь в другом конце комнаты, куда его утащила Маргарет, я буквально кожей чувствовала его взгляд и успокаивалась.
Странно, когда мы стали столь близки друг другу? Когда научились понимать без слов?
Мое внимание вновь привлек молодой перевертыш, что оказался сыном и помощником господина Коротова. Он так старательно делал мне комплименты и так очаровательно улыбался, что еще немного — и его ухаживания перешли бы грань дозволенного. Но он всегда останавливался у этой опасной черты и вновь принимался осыпать меня комплиментами: чудесные глаза, очаровательная улыбка, нежный голос и прочее. Иногда он произносил такие витиеватые дифирамбы и сравнения, что я теряла смысл сказанного.
Ужин подали через час.
Меня посадили рядом с молодым Коротовым, прямо напротив Ирбиса и Маргарет, которая села по правую руку от него. Глядя на то, как Ирбис обхаживает эту рыжую чертовку, я начинала медленно закипать. Ведь специально это сделали. Но зачем? Разве титул луаны — пустой звук? Я в который раз пожалела, что не знала всех тонкостей этого необычного статуса.
— Я не думала, что оплот такой большой, — призналась я Дэвиду Коротову, украдкой рассматривая Ирбиса. Мужчина, слегка наклонив голову, слушал, что ему щебетала Маргарет.
Словно почувствовав мой взгляд, барс поднял голову и, слегка улыбнувшись, кивнул. Еще бы знать, что это означало. К этому моменту ужин почти закончился, и передо мной стоял нетронутый десерт из фруктов и взбитых сливок. От постоянной болтовни Коротова начало слегка звенеть в ушах. Больше всего сейчас мне хотелось вернуться в свои покои, обнять сына и лечь спать. Но этикет не позволял.
— Оплот стал разрастаться после мирного договора с Империей. Перевертыши стали приезжать сюда с семьями. А там, где есть люди, будут и лавки с продуктами, одеждой и товарами первой необходимости, — ответил Дэвид.
Мне только и оставалось, что кивнуть. За все это время мне так и не удалось задать ему самый главный вопрос.
После ужина мы вернулись в гостиную. Маргарет села за пианино и принялась музицировать, Ирбис с непроницаемой миной на лице остался стоять рядом, опираясь рукой о музыкальный инструмент.
Странный вечер. Стоило Снежному только посмотреть в мою сторону, как его тут же отвлекали — либо сама Маргарет, либо ее мать. Чего они добиваются? И почему он позволяет так обращаться с собой? Почему не подойдет и не заберет от этого настырного перевертыша, который скоро протрет дыру у меня на груди. Так и заглядывает в вырез. Еще немного — и слюни начнет пускать.
— Скажите, я могу завтра посетить вашу контору? — убрав с лица непокорный локон, спросила я. — Мне необходимо найти информацию об одном одичавшем.
— Ваш возлюбленный?
— Нет, мой брат, — слегка скривившись от громкой музыки, ответила ему.
Девчонка начала петь. Слух, может, у нее и есть, а вот голос слишком звонкий.
Заметив мое движение, Коротов-младший быстро осмотрелся.
— Давайте выйдем на балкон и там сможем нормально поговорить.
Наверное, не стоило делать этого, надо было насторожиться, отказаться. Но мне так хотелось выйти на свежий воздух. Душное помещение, неизвестность, повышенное внимание, странное поведение хозяйки и ее дочери, а также громкие звуки и монотонный голос Коротова, который не отходил от меня ни на шаг, вызвали жуткую головную боль.
Или, может, дело было в том, что мне просто надоело играть в особу королевских кровей?
На балконе было свежо, высоко в небе сияли звезды, и вся обстановка была на редкость умиротворенной. Шагнув к перилам, я оперлась о них обеими руками и вдохнула морозный воздух. Голова почти сразу перестала болеть. Мороз слегка пощекотал обнаженную кожу.
— Так вы мне поможете найти этого человека, господин Коротов? — не оборачиваясь, произнесла я.
— Конечно, Миа, для вас все что угодно, — произнес он неожиданно мягко.
И я услышала, как щелкнул замок.
Обернувшись, увидела, как мужчина, закрыв дверь, с совершенно невозмутимым выражением на лице повернулся в мою сторону.
— Что это значит?
— Так нам никто не помешает.
Скрестив руки на груди, я постаралась не поддаваться панике.
— Откройте дверь.
— Зачем он нужен тебе, Миа?
Боги, где же Ирбис? Он же обещал, что глаз с меня не спустит. Неужели эти две дамочки так заморочили ему голову, что он не заметил моего отсутствия? Или опять его игра? Как он сказал? Увидишь странное — не подавай виду? Я должна молча терпеть посягательства этого перевертыша?
— Немедленно откройте дверь.
— Зачем тебе нужен Снежный? У него же только одна перспектива — стать трупом. Рано или поздно это произойдет. На него и так охотятся все звероловы Империи.
— Вас совершенно не касаются мои взаимоотношения со Снежным, — процедила я и двинулась вперед, пытаясь его обойти.
Не получилось. Перевертыш схватил меня за талию и притянул к себе, жадно шепча на ухо:
— Я помогу тебе… с хейдами ты можешь добиться многого. Вместе мы… — договорить он не успел, громко вскрикнув от боли.
Пусть магии я лишилась, но кое-какие приемы самообороны знала. Когда-то Том учил меня азам. Удар каблуком по ноге, затем локтем в солнечное сплетение.
Сработало, но уйти он мне не дал. Хрипя от боли, неожиданно быстро поймал за руку и рванул на себя. А я, падая, не смогла удержаться от слабого вскрика.
В следующую секунду все смешалось перед глазами от череды событий, что произошли в одно мгновение: с громким грохотом слетела с петель дверь, в проеме появился Ирбис, а сверху спикировали хейды. Все пять.
Далее последовала немая сцена.
Дальнейшие события пошли, как по сценарию театральной пьесы. И как я оказалась в ней? По вине какого автора-кукловода меня угораздило ввязаться во все это? Наверное, со стороны мы смотрелись очень интересно и многозначительно. Коротов одной рукой схватил меня за запястье, другой крепко обнимал за талию, а я, пытаясь вырваться, уперлась руками ему в грудь. Но то, что было на самом деле, и то, что виделось со стороны, было совершенно противоположным. Я не могла не признать, что мы выглядели как влюбленная парочка, которая уединилась в укромном уголке с единственной целью — приятно и с удовольствием провести свободное время. И нас поймали с поличным.
А хейды тем временем продолжали кружить над небольшим балкончиком, периодически клекоча, и явно ожидали моего разрешения на атаку. Не появись Снежный так быстро, я бы так и сделала, но сейчас… Я просто не знала, как поступить.
— Ах, какой ужас! — вскричала Маргарет, выглядывая из-за спины Ирбиса, что продолжал буравить нас взглядом.
— Какой позор, — осуждающе покачала головой хозяйка дома, что быстро возникла с другой стороны. — Господин Снежный, мне так жаль, так жаль. Кто бы мог подумать, что… Ах, пойдемте, пойдемте, они не стоят вашего внимания.
И они на самом деле попытались его увести.
Иначе как шоком я свое состояние объяснить не могла. Вместо того чтобы опять попытаться вырваться или хотя бы слово произнести в свою защиту, я просто молчала, широко распахнув глаза. Неужели уйдет? Оставит меня здесь и уйдет?
Хейдам явно надоело ждать моего распоряжения, и они быстро и совершенно бесшумно приземлились на соседние балконы и парапеты.
Зрители зароптали и слегка попятились назад. Их такое соседство явно не устраивало.
— О боги! — это снова Маргарет, что сначала решила картинно закатить глаза и упасть в обморок, но потом неожиданно передумала, еще крепче вцепляясь в молчащего барса. — Она и монстров своих вызвала. Это может быть опасно. Нам лучше сейчас же уйти, пока есть возможность. Ирбис, вы слышите меня?
— Руки убери! — неожиданно четко и громко произнес тот.
Его тон был таким угрожающим, что руки убрали все присутствующие: девчонка, я и Коротов. Причем мы сделали это неосознанно и рефлекторно.
— Миа, ты в порядке? — темно-серые, как грозовые тучи, глаза переключились на меня. От его взгляда слегка передернуло. Перевертыш был очень зол.
— Почти, — пролепетала в ответ и сделала шаг к нему, благо Коротов не делал попытки меня остановить.
Наоборот, молодой мужчина судорожно вздохнул и попятился, упираясь спиной в перила.
— Птичек отпусти, — совершенно спокойно произнес Ирбис. Но я видела, с каким трудом дается ему это спокойствие: глаза становились все темнее, скулы безобразно выделились на лице, и казалось, еще чуть-чуть — и начнется обращение. — Вели им вернуться на места. Они тебя чувствуют и начинают нервничать. Их лучше не вовлекать во все это.
Оторвав взгляд от него, посмотрела на питомцев. Те не сводили с меня холодных светлых глаз.
— По местам, — прочистив горло, сказала я и сделала еще один шаг к Снежному. — Ирбис, я…
— Это не то, что вы подумали, — вскричал, перебив меня, Коротов. — Мы просто разговаривали.
Снежный перевел взгляд с меня на него и нахмурился. Вот только я уловила яркий огонек в глубине его глаз. Словно… он был доволен. Глупость? Или…
— Руки подними, — произнес барс.
— Вы не имеете права. То, что луана вам неверна, не дает никакого права так себя вести…
— Я сказал, руки подними, — тихо произнес тот и шагнул к Коротову.
— Я буду жаловаться! Кто вы такой, чтобы обращаться со мной таким образом?
Снежный прошел мимо меня, даже не удостоив взглядом, и приблизился к испуганному Коротову. Теперь их разделяло меньше полуметра. Коротов весь сжался от страха, хотя пытался казаться сильным и невозмутимым. Но голос его дрожал, и сам он съежился под холодным взглядом Снежного, что стеной нависал над ним.
— Я государственный служащий… Это произвол! Я буду жаловаться в Совет! Я… я… Что вы делаете?..
Тем временем, ни слова не говоря, перевертыш засунул руку в карман этого государственного служащего и достал оттуда небольшой флакончик с сиреневой жидкостью.
Очень знакомой сиреневой жидкостью, что переливалась и искрилась внутри пузырька. Я даже глазам своим не поверила, когда ее увидела. Этого же просто не могло быть.
— Приворотное зелье… Стоит целое состояние, — задумчиво произнес Ирбис. — Но и владелица хейдов не каждый день встречается на пути, не так ли?
— Это… Это не мое, — залепетал тот. — Мне подбросили… Я требую провести расследование.
— А я требую поединка. Завтра на рассвете на главной площади. Надеюсь, государственный служащий не забыл, что такое честь, — после чего развернулся, — Миа, пойдем, — и, взяв меня за руку, потащил с балкона мимо безмолвной толпы, что застыла, провожая нас удивленными взглядами.