— Сильна. Что ж, Миа, будем считать, что этот раунд остался за вами.
Но успокаиваться и сдавать позиции было рано.
— У меня нет никакого желания играть с вами в игры.
— Поздно, — усмехнулся тот. — Вы уже в игре… хотите вы этого или нет. Мы приехали, — и, распахнув дверь, вышел, спеша помочь спуститься.
Пришлось принять помощь. Мужчина попытался удержать мою руку, но я быстро выдернула ее, стоило только ступить на землю.
Оглядевшись, увидела знакомый дом начальника оплота и неожиданно много людей в незнакомой форме, что деловито сновали туда-сюда.
— А что происходит?
— Арест, — пояснил тот.
— Чей?
— Госпожи Розалины.
Я не смогла держать удивленного вздоха. Эта дама мне никогда не нравилась, но не до такой же степени.
— За что? Что она сделала?
— Господин Коротов утверждает, что она была его подельницей в незаконных операциях. Эта уважаемая дама подделывала подпись своего супруга на важных документах, а также без разрешения использовала его личную печать.
— Коротов? — нахмурилась в ответ. — Но он же мертв.
— Кто вам сказал? — насмешливо парировал тот. — Конечно, его состояние далеко от идеального. Но он… пожелал сдаться.
— И что же его заставило так поступить?
— Стремление выжить.
Ничего произнести я не успела. Внезапно раздался возглас, заставивший меня забыть обо всех интригах, о Даре, обо всем на свете:
— Миа!
Бледный, с темными и такими страшными тенями под глазами, словно он не спал несколько ночей подряд, Ирбис стоял, прислонившись здоровым плечом к металлической ограде. Его кожа казалась синюшной, и было видно, что ему тяжело не то что стоять, дышать. Похоже, парочку ребер Коротов ему все-таки сломал. Три страшные алые полосы, следы от острых когтей, пересекали левый висок, скулу и щеку. Правая рука была перевязана и прижата к телу. Серые глаза слегка затуманены от боли и воздействия зелий. Но при всем при этом это был мой Ксандер.
— Ирбис, — прошептала одними губами и, ничего не видя перед собой, зашагала ему навстречу.
А после замерла в полуметре от него. Расширенными глазами замечая новые детали — уродливый кровоподтек на шее, небольшой синяк на подбородке, ссадины на здоровой руке. Как же мне хотелось коснуться его, прижаться всем телом, но я боялась, что каким-нибудь неосторожным движением причиню ему еще большую боль. На нем же живого места нет. Поэтому и стояла, едва сдерживая слезы, и просто смотрела.
— Привет, — улыбнулся он, а взгляд стал таким теплым и ласковым, что у меня перехватило дыхание.
— Привет… Ты… живой… Как ты? — я так и не смогла подобрать слов, чтобы передать те чувства, что бушевали внутри. Все слова казались пустыми, глупыми и совсем ненужными. — Очень больно?
— Не очень.
Улыбка все еще не сходила с его лица, когда, медленно подавшись вперед, барс коснулся пальцами моей щеки, нежно провел ладонью, обрисовывая контур лица, после обхватил шею и неожиданно сильно, но мягко притянул к себе.
Это был не поцелуй, лишь мимолетное прикосновение губ. Но неловкость и страх исчезли, оставив лишь тепло и щемящую нежность, воскрешая события прошлой ночи, когда между нами не было недомолвок и ненужных слов. Лишь только мы двое и чарующая магия сумрака.
Замерли, соприкоснувшись лбами, и молчали, наслаждаясь таким необходимым мгновением покоя и счастья. И просто осознанием, что живы… что вместе.
— Эй, — шепнул мужчина, ласково целуя в висок. — Все закончилось. Я жив и почти здоров.
— Ты мог погибнуть.
— Не мог. Только не сейчас, когда мне впервые есть ради кого жить… Узнала о брате? — выпрямляясь, спросил он.
— Одичавший с таким именем в Долину не приходил, — вздохнув, ответила ему. Его последние слова эхом звучали в неожиданно пустой голове. — Я оставила сообщения. Остается надеяться, что Джек живет здесь под чужим именем.
Мне о многом хотелось его расспросить. Узнать, что именно он чувствует, даже, может, рассказать о своих чувствах. Но не здесь и не сейчас.
— Ты все правильно сделала. Как только что-нибудь будет известно, нам сообщат.
— Мам? — к нам приблизился Киан и привычно прижался, обхватывая ручками. — Дядя Ирбис, ты что, подрался, да?
— Привет, солнышко. Чуть-чуть, — усмехнулся он и подмигнул малышу, после чего слегка щелкнул его по курносому носу. — Но я выиграл. И теперь у меня есть настоящие шрамы. Хочешь, потом покажу?
— А можно? Но надо повязку сделать. Моя мама хорошо это делает. Да, мама?
— Да, солнышко.
— Сделаешь дяде Ирбису? А то ему больно.
— Хорошо, — улыбнулась сыну.
Странное ощущение. Сейчас, когда мы стояли втроем, меня не покидало чувство единения. Словно мы самая настоящая семья.
— Твоя мама все делает хорошо, — ответил барс, вновь переводя на меня взгляд лукавых глаз. — По-другому она просто не умеет.
Но хорошее имеет свойство когда-нибудь заканчиваться.
— Простите, что прерываю вашу идиллию, но вынужден распрощаться, — вмешался Дар. Издевательских ноток в его голосе не заметил бы разве что глухой. — Снежный, спасибо за службу.
— Я у вас не служу, — парировал тот, слегка скривившись. — И сделал только то, что было нужно. И что требовал долг.
— Но Коротова ты хорошо дожал и остановиться в последний момент смог. А в пылу поединка не каждый на подобное способен.
— Поэтому вы меня и выбрали. Не так ли? Потому что я сначала думаю, а потом делаю. Вы обещали нам карету. — Я видела, что Ирбису неприятен и этот разговор, и сам собеседник.
— Возьмите эту, — следователь кивнул на ту, на которой мы приехали. — Когда отправитесь в путь?
— Как можно быстрее.
— Но тебе надо отдохнуть, залечить раны, — вмешалась я в их разговор. — Может, лучше перенести отъезд на завтра?
Как ни тяжело мне было находиться в этом доме, но сейчас я больше думала о состоянии Снежного. С такими ранами поездка будет очень болезненной даже на мягком сиденье кареты. Любые ямы и выбоины могут причинить страшную боль. А мне еще нельзя магичить, и помочь я ему не смогу. Остаются только зелья.
Напомнила себе, что перед сном надо принять новую порцию настойки. Пропускать лечение мне никак нельзя.
— Ваша луана дело говорит.
— Нам надо возвращаться. И так сильно задержались, — покачал головой Снежный. — Как только вещи погрузят, мы двинемся в путь.
— Я могу выделить сопровождающих, — не унимался следователь, становясь до неприличия назойливым.
— Не стоит. Мы и сами справимся. Тем более что здесь, на землях перевертышей, нам ничего не угрожает.
— Ты уверен? — уточнила я.
— Да, нам пора возвращаться домой.
Домой… Да, действительно, нам пора было отправляться домой. Туда, где мы будем жить, где будет расти и взрослеть Киан. Впереди нас ждали Долина и будущее, которое непременно будет счастливым. Я сделаю для этого все, и даже больше.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Будущее
ГЛАВА 1
Путь домой
Завтра мы должны прибыть в замок лорда Севера.
По крайней мере, так сказал Ирбис. Не доверять ему причин не было. Но все равно я еще не могла до конца поверить, что наше путешествие подходит к концу. За эти две с половиной недели мы столько всего пережили, страдали, рисковали всем, и тут вдруг оказывается, что все должно закончиться.
Чуть больше двух недель. А такое ощущение, что прошла пара лет. Словно та жизнь в Заречье была не моей… Кто мог подумать тогда, что все так обернется. Что спасение раненого лисенка навсегда изменит мой личный мир. Откроет тайны, о которых я даже не подозревала. Даст способности, о которых даже мечтать не смела. И мужчину, без которого уже не представляла своего будущего.
Ирбис Снежный — свирепый перевертыш, с добрым сердцем и удивительно мягкой улыбкой, от которой моя душа словно делала кульбит в груди. Мой смелый и решительный барс. С пронзительными серыми глазами, что в момент наивысшего наслаждения становились похожими на расплавленное серебро, которое обволакивало мою душу.
Перевернувшись на живот и подперев подбородок рукой, я смотрела, как мой мужчина сильными гребками переплывает подземное озеро. Пушистая шкура медленно соскользнула с обнаженных плеч, приятно щекоча кожу. Вздрогнув от холода, вновь подтянула ее, кутаясь в тепло.
Словно почувствовав мой взгляд, Снежный обернулся и улыбнулся.
— Не замерзла?
Я покачала головой.
— Может, еще искупаешься? Вода такая теплая, — он подплыл ближе и навис надо мной, опираясь о каменный бортик термального водоема, рядом с которым я и лежала. Капельки воды ручейками заскользили по обнаженному торсу вниз. Шрамы еще не зажили, ломаными линиями уродуя его кожу.
Завтра в последний раз приму зелье, и сила полностью вернется ко мне. Амулет я сняла уже давно. Но зелье еще блокировало способности, не давая насладиться собственным могуществом. Хотя и беспомощным котенком я больше не была.
— Нет.
— Почему?
— Потому что ты мне все равно нормально поплавать не дашь. И полезешь целоваться.
— Как будто тебе не понравилось, — фыркнул тот, заставив против воли покраснеть.
То, что барс делал со мной и моим телом всего каких-то десять минут назад на этом месте, вызывало такие сладкие воспоминания и будоражило кровь.
Постоянная дорога, ночевки на постоялых дворах, где мы спали в разных комнатах (я с Кианом, а он со своими людьми), и отсутствие возможности уединиться сыграли свою роль. Последние дни вокруг нас уже искры летали. Любое прикосновение, пересечение взглядом — и желание вспыхивало удушающей волной, мешая нормально думать. И вот сегодня, пока остальные готовили обед на костре, Ирбис вытащил меня сюда, поплавать в термальном озере и отдохнуть.
Я помнила, как вода окружала разгоряченные тела. Как мелодично плескалась, вторя нашим прерывистым и резким движениям. И это безумное сочетание ласковых волн с прикосновениями сильных и в то же время нежных рук, что блуждали по моему телу, лаская каждый сантиметр чувствительной кожи, сводило с ума.
…Жаркие, порочные губы, которые ловили и заглушали мои стоны и крики, когда я не могла уже сдерживать их.
…Хриплое, тяжелое дыхание, которое музыкой отзывалось в сердце и вызывало дрожь по телу.
…Твердые камни берега озера. Они болезненно вдавливались в нежную кожу на ладонях, когда я опиралась о берег руками. Помнила, как хотела впиться в них ногтями, когда Ирбис входил в меня сзади, ускоряя безумный ритм, до синяков сжимая бедра.
Я знала, что существуют разные позы для удовлетворения желания, но даже не подозревала, что они могут быть столь разнообразными.
— Понравилось. Нам пора возвращаться. Надо отправляться в путь, — вздохнув, ответила ему.
— Скоро будем дома. — Ирбис поймал мою ладошку и нежно поцеловал.
— Знаю.
Я действительно была этому рада. Мне хотелось наконец где-то осесть. Засыпать в своей собственной комнате в объятиях моего наула, а не ночевать в постоялых дворах так далеко друг от друга. Провести день так, как мне захочется, а не любуясь проплывающими мимо пейзажами, сидя в карете. Мне многого хотелось. И совсем скоро мечтам суждено сбыться.
За эту неделю я много узнала из жизни Долины.
Оказывается, у них тут не было разводов. Развестись разрешалось Советом в исключительных случаях. Зато были наулы и луаны, промежуточный этап между свиданиями и браком. Отношения со своими правилами и обязанностями. Не брак, но и не свобода, когда двое могут присмотреться друг к другу. Дети, что могли появиться в результате такого партнерства, считались законными наследниками. У нас в Империи, особенно на окраине, меня бы закидали камнями как блудницу. А тут считалось нормой.
Да, мне ко многому пришлось привыкать.
Например, к тому, что теперь мы с Кианом не одни и у нас есть свой собственный, личный перевертыш. И это не пустые слова. Ирбис (я все-таки старалась даже мысленно называть его именно этим именем, чтобы потом случайно при всех не проговориться) много времени проводил с моим сыном. В какой-то момент я даже начала немного ревновать. Первые два дня барс провел с нами в карете. Из-за полученных ран, несмотря на довольно сильные зелья и высокую скорость регенерации, ему было еще тяжело ехать на лошади. Но потом, как только стало легче, он вернулся в седло и стал периодически брать Киана с собой. Малыш буквально расцветал от внимания к себе. Ночами, укладываясь спать, он мог часами рассказывать, что делал с «дядей Ирбисом» и что будут делать завтра. Каждый раз, когда я смотрела в его сияющие глазки и слушала восторженный шепот, у меня сжималось сердце от тоски.
Я всегда понимала, что не могу заменить ему отца. Есть вещи, которые мальчику может объяснить и рассказать только другой мужчина. И, безусловно, была рада, что Киан пошел на контакт с барсом, что не замкнулся в себе. Но временами все равно ревновала. Иногда мне даже казалось, что сын начинает любить меня меньше. Этот страх длился всего пару мгновений, но потом я всегда корила себя за слабость и глупые мысли.
С Крисом тоже все было непросто. Лисенок больше не выступал в роли сводни и даже немного примирился с тем, что расставаться с Ирбисом мы не собирались. Радости ему это не прибавляло, но он хотя бы перестал морщиться и отводить взгляд.
Меня волновало другое: никто ему так и не сказал, что его отец находится при смерти. Кристофер знал, что тот болен, но не больше. Меня эта скрытность удивляла.
— Почему вы ему не расскажете правду? — приставала я к Снежному. — Мальчик должен знать. Это же его отец.
— Приказ лорда Севера.
— Но он лишен смысла. Крис все равно узнает. Лучше дать ему возможность свыкнуться с этой мыслью, — отступить я не могла и схватила мужчину за руку, не давая уйти. Мы стояли во дворе у кареты и готовились к отправке. Крис еще не спустился, и можно было поговорить не таясь.
— Миа, послушай. Очень мало лиц, которые знают о состоянии Гедеона. Можно сказать, единицы.
— Но почему?
— Потому что, когда он умрет, начнется грызня за наследство, — вздохнув, признался Ирбис.
— Не понимаю. Кристофер же законный наследник. Какие могут быть проблемы?
— Он лис… Обычно сыновья перевертышей наследуют сильную ипостась своих родителей, а дочери берут слабую. У него произошло иначе, Крис пошел в мать. Вассалы Севера не примут его, посчитают слишком слабым.
— И есть кандидаты?
— Да, есть. Племянник лорда. Фамул Север и его сыновья… Даже думать не хочу о том, что будет, когда Гедеона не станет.
— Можешь что-то сделать?
— Нет, — он покачал головой и, вытянув руку, убрал прядь моих волос за ухо, которые из-за резкого порыва ветра все время падали на глаза. — И ты никуда не лезь, хорошо?
— А ты? Ведь точно влезешь в самую гущу.
— Поговорим об этом позже, — пробормотал он и посмотрел мне за спину.
Быстро обернувшись, я увидела лисенка, который уже вышел на крыльцо постоялого двора, зябко кутаясь в плащ.
Связь с питомцами становилась все крепче. Теперь, когда сила почти вернулась ко мне, общение с хейдами было легким. Они могли посылать мне картинки увиденного, я — мысленно отдавать им приказы. Мы все уже привыкли к ним и не представляли путешествия без пяти удивительных птиц.
Пока я предавалась воспоминаниям, любуясь прозрачными водами и наслаждаясь тихим плеском волн, Ирбис уже вылез из озера. Совершенно не стесняясь, подошел ближе и, взяв полотенце, принялся методично стирать влагу с кожи.
— Одеваться собираешься? — не поворачиваясь, поинтересовался он.
— Подай мне вещи.
Я села на импровизированном ложе, придерживая теплую шкуру рукой и зябко поводя плечами, когда их коснулся прохладный воздух. Несмотря на то что здесь было теплее, чем на воздухе, расставаться с нагретым местечком не спешила.
— А может, вернемся чуть позже? — заметив, что я замешкалась, обернулся он.
От яркой вспышки в его серых глазах и ленивой улыбки на чувственных губах у меня заныло в груди, и против воли я улыбнулась в ответ.
— Даже и не думай.