— Уверена?
— Абсолютно.
— Твое решение, — пожал плечами барс и бросил мне костюм для верховой езды.
Одевалась я быстро, слегка дрожа, когда холодная ткань соприкасалась с кожей. Но все-таки кое-что уже давно меня беспокоило, мешая насладиться таким необходимым ощущением покоя и умиротворения. И я уже не видела смысла больше молчать.
Наше будущее оставалось туманным, а взаимоотношения зыбкими, как песок, того и гляди, ускользнут, оставив лишь воспоминания. Мы никогда не разговаривали с Ирбисом о будущем. О том, что будет с нами, как только мы приедем в замок. Продолжатся ли наши отношения, или все закончится.
Мы не говорили друг другу о чувствах, вообще избегали этой темы разговора. И дело было не только в барсе, но и во мне. Спроси меня сейчас, что я чувствую к Снежному, я бы так сразу не смогла ответить. По сути, я никогда никого не любила. Любовь к Киану не считается. Он мой сын, мой лучик света, но это не то.
Я ведь никогда не была влюблена по-настоящему. С Томом все было сложно. Он мне действительно нравился, но скорее как лучший друг. Уверена, если бы я испытывала к нему любовь, то никогда бы не поступила так с нами, не скрыла бы от него беременность, не позволила бы ему жениться на другой. И никакие отговорки, что я хотела как лучше, не помогли бы.
Я не знала, что такое настоящая любовь, и сейчас как никогда боялась ошибиться.
Временами мне казалось, что Ирбис понимал мое состояние, поэтому не торопился с разговорами, давая мне возможность привыкнуть и разобраться в себе. А иногда, наоборот, я думала, что ответных чувств ко мне он не испытывает. И эта неопределенность заставляла нервничать.
Сколько раз я хотела завести этот разговор и не могла, боясь услышать правду или скрытую ложь. Но уже завтра мы приезжаем во дворец, и трястись больше не имело смысла.
— Скажи, а что будет дальше? — тихо произнесла я, трясущимися руками застегивая крохотные пуговки на жакете.
— Приводим себя в порядок и возвращаемся к нашим. Пора отправляться в путь.
— Я не об этом. Что будет с нами… когда приедем в замок?
И тут же увидела, как напряглась его спина, когда он понял, что именно я сейчас имела в виду. Но замешательство длилось всего долю секунды. Оцепенение спало, и барс продолжил одеваться. Его движения оставались уверенными и плавными, и ничто не выдавало волнения.
— Первое время, пока не вернется лорд Север, нам придется жить в замке. Надо присмотреть за Крисом, узнать, как Гедеон. Скорее всего, надо будет готовиться к похоронам. Проблем много. А потом…
— Что потом?
Вздохнув, мужчина повернулся и посмотрел мне прямо в глаза, не таясь и не смущаясь.
— У меня в городе есть собственный дом. Он находится недалеко от замка. Домик небольшой, всего два этажа, пять спален, гостиная, столовая, кабинет, минимальный штат прислуги… Я бываю там редко, большей частью находясь в разъездах. Так было раньше. Не уверен, что у меня сразу получится стать заботливым мужем и отцом, но я буду стараться… И я прошу тебя стать хозяйкой в моем доме. Как ты на это смотришь?
— Меня? — прошептала едва слышно. — Хозяйкой?
— Да. Мы наймем еще слуг, ты можешь делать перестановку, ремонт тоже не помешает. Все, что захочешь, — с каждым произнесенным словом Ирбис подходил все ближе, пока не встал вплотную. — Деньги у меня есть. За годы службы накопились, плюс удачные инвестиции. А тратить мне было не на что, так что сумма на счету довольно неплохая.
— Ты хочешь, чтобы мы жили вместе? — я его почти не слушала, до конца не веря в то, что происходит.
Он ласково провел ладонью по моему лицу и улыбнулся:
— Хочу. Ты очень дорога мне, Миа. И отпустить тебя с Кианом я просто не смогу. И причина не только в сексе, хотя от одного твоего запаха я схожу с ума. И не в силе и хейдах, для меня это, скорее, проблема. Дело в тебе. Я никогда не встречал столь удивительной, честной, щедрой и чистой девушки. Не знаю, любовь ли это, но мне хочется верить, что да. Готова ли ты разделить жизнь со мной?
— А ты? — сглотнув, спросила у него. — Готов принять меня такой, какая я есть?.. И Киана?
— У тебя чудесный сын. Смелый, добрый и решительный. Для меня честь стать ему отцом. Ну, так что, Миа? Есть что ответить?
Как много мне хотелось сказать ему.
Как много нужных и правильных слов роилось в голове, мешая сосредоточиться. Они наваливались скопом и стремились сорваться с губ.
Я верила ему.
Знала, что Ирбис не лжет. Он предельно честен со мной и откровенен. Каждая фраза, произнесенная им, была не просто набором ненужных слов, сказанных просто так, без смысла. Это все было произнесено от чистого сердца. И поэтому было так дорого мне сейчас.
Мгновение, как удар сердца, и внезапно все пропало. Ни единой четкой мысли. Даже простого звука не могла выдавить. Понимала, что надо что-то сказать, что он ждет, а не могла.
— Я… — выдохнула и шагнула к нему, утыкаясь носом в шею. — Да…
И сразу почувствовала, как напряжение ушло из его плеч, как расслабилось тело. Он так боялся, что я откажу ему. Не приму столь ценный дар сердца.
«Глупый, неужели не понимает, как дорог мне».
— Да? — нежный шепот у уха и ласковое прикосновение к виску. — Уверена?
Говорить я все еще не могла, поэтому просто кивнула, еще сильнее прижимаясь к крепкому телу, наслаждаясь его теплом и пряным ароматом.
Словно камень с души свалился. Именно это было правильным и верным. Только мы — в прошлом, настоящем и будущем.
— Я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении, Миа… Чтобы ты была счастлива. Клянусь перед лицом Богини.
В ответ подняла лицо и покачала головой:
— Не надо клятв. Я верю…
— Миа, — то ли стон, то ли шепот, от которого сердце зашлось как сумасшедшее. — Моя девочка… Моя ведьма… Не отдам тебя никому… Буду биться за тебя до последней капли крови.
И в следующее мгновение его губы накрыли мои в пьянящем поцелуе. В нем не было страсти, огня, бешеного темперамента, лишь сводящие с ума нежность и любовь. Пусть я боялась признаться ему, себе, всему миру. Но больше скрывать правду не имело смысла.
Я любила. Не за красоту, не за силу, не за ум, не за характер. А за все сразу. Как можно выделить что-то одно в полноценной личности? В сильном мужчине, который знает, что такое долг, честь и любовь? Сколько раз я была свидетельницей его благородства, не перечислить. Я просто любила его… всего.
Сначала чувствовала восхищение, затем признательность, привязанность, страсть, а после уже любовь. Ту самую, о которой все так мечтают. Я не звала ее, не ждала, но и отказываться не собиралась. Только полюбив, я поняла, что такое настоящее счастье.
— Нам пора идти, — произнес он, оторвавшись от моих губ, и мягко улыбнулся.
— Подожди, — я схватила его за руку, не давая отойти.
— Что-то случилось?
— Нет, то есть да… Или нет.
— Так нет или да?
— Я люблю тебя, — выпалила на одном дыхании и замерла, всматриваясь в его лицо. Пытаясь понять, как отреагирует он на мои слова. От этого зависело очень многое.
Замер на долю секунды…
Глаза вспыхнули ярким огнем, и он схватил меня за плечи, вглядываясь в лицо. А на лице сияла такая шальная улыбка, что я не могла не улыбнуться в ответ.
— Что? Что ты сейчас сказала?
— Я люблю тебя, — прошептала едва слышно.
— Еще… Скажи еще раз…
— Я люблю… Ай, что ты делаешь? — Ирбис внезапно подхватил меня на руки и закружил так сильно, что все замелькало перед глазами. — Отпусти, сумасшедший.
— Никогда. Слышишь, никогда тебя не отпущу! — барс остановился и прижал к себе. — Как только разберемся со всеми делами, пойдем в Храм.
— Какой Храм? — растерялась я.
— Такой. Выйдешь за меня замуж, Миа? — совершенно серьезно спросил он, а у меня в который раз пропал дар речи.
— Но ведь у вас же нет разводов, — напомнила ему.
— Я помню.
— Но тогда…
— В бездну все, Миа! И слушать ничего не хочу! Или у тебя есть возражения?
— Нет, но…
— Вот и отлично. — Снежный опустил меня на землю и чмокнул в нос. — У тебя нет возражений, у меня нет возражений, значит, решено.
— Ирбис, это очень ответственное решение, — попыталась я воззвать к его разуму.
— Миа, — рассмеялся он. — Ты ненормальная. И не должна меня отговаривать, а должна прыгать от счастья.
— Уже прыгаю, — фыркнула в ответ. — Еще немного, и взлечу.
Вновь поцелуй. Быстрый и неуловимый, как ветер, и сладкий, как патока. Мужчина явно намеревался сбить меня с мысли.
— Как же я тебя люблю, — шепнул он, лукаво улыбнувшись.
Сначала показалось, что я ослышалась.
— Что? Но ведь ты же только недавно говорил, что не знаешь, какие чувства испытываешь ко мне.
А этот перевертыш вновь рассмеялся:
— Я люблю тебя, Миа. И давно знаю о своих чувствах. Вот только кое-кто не был готов их услышать. Ты в своих-то еще не особо разобралась. Поэтому и молчал.
— Боги, — только и могла ответить я. — Все слишком запуталось.
— А по-моему, все, наоборот, разрешилось, — хмыкнул Ирбис, притягивая к себе. — Так что готовься, совсем скоро вы с Кианом смените фамилию.
— С Кианом?
— Конечно, я собираюсь усыновить его. Ты не против?
— Нет, — прошептала я в ответ, все еще не в силах поверить, что мне это не снится.
— Пора идти, — шепнул барс и запечатлел на губах еще один поцелуй.
ГЛАВА 2
Проклятый
Резиденция лорда Севера находилась на вершине холма, у подножья которого располагался красивый город. Это была самая настоящая неприступная крепость с высокой каменной стеной серо-бежевого цвета, огромными металлическими воротами и зубчатыми сторожевыми башенками.
Сам замок внутри был просторным и красивым: полы, застеленные дорогими коврами, стены, украшенные гобеленами и шелковыми обоями с экзотическими цветами, которые были расписаны вручную. На второй и третий этажи вела широкая лестница из белоснежного мрамора с серо-зелеными прожилками. Везде горели магические светильники, освещая большие залы и отражаясь в позолоте и хрустале. В каждой спальне пылал большой камин.
Окна нашей спальни выходили на сосновый лес, который располагался с другой стороны холма. Вдалеке голубой изогнутой змейкой текла речка, чуть дальше были луга и небольшие деревеньки.
Но снега не было и здесь.
Странно.
Зябко поведя плечами, я отошла от длинного и узкого окна и взглянула на Киана. Покои сына были рядом с нашими, а комнаты были соединены общей гостиной. Но малыш так устал с дороги, что уснул, так и не дойдя до своей кровати. Переносить я его не стала, лишь укрыла бархатным покрывалом.
На душе было неспокойно. Я не могла найти себе места, без толку шагая из угла в угол, то и дело замирая, прислушивалась к шагам за дверью. Но было тихо.
Мы приехали всего пару часов назад. Ксандер привел нас в свои покои. Велел обживаться и ждать его. После чего поцеловал и, воспользовавшись моим замешательством, сбежал, так ничего и не объяснив толком.
Опять. Его манера быстро исчезать меня раздражала. Я не привыкла, что мной командуют, дают указания и совершенно ничего не рассказывают в ответ. Такое отношение злило и тревожило. Разве так сложно хоть что-то сообщить, а не оставлять меня в неведении?
Но гнев уже давно прошел, и осталась лишь растерянность. Мы так долго к этому шли, так стремились здесь оказаться, что теперь, лишившись цели, я чувствовала себя дезориентированной, забытой и на удивление одинокой.
Я знала, что все будет хорошо, но неясное чувство тревоги не давало успокоиться и расслабиться.
Гроза… Мне даже казалось, что стоит оглянуться, и я увижу тяжелые тучи, которые сгустились над нашей крохотной семьей. Запах озона и разряды молний… Каждую секунду я ждала чего-то. Но все было тихо. Слишком тихо для такого параноика, как я.
Хейдов устроили в одном из дальних сараев. Я обещала зайти к ним вечером, проверить, как они устроились, и просто коснуться холодного оперения. Надо будет найти им какое-то занятие. Не все же время им сидеть взаперти. Раньше их вызывали для захвата власти. Мне захватывать было нечего. Да и не хотела я власти. От нее одни проблемы и неприятности. Сейчас, когда магия ко мне вернулась и связь между нами возобновилась, позвать хейдов не составило бы труда. Стоило только захотеть, сосредоточиться и обратиться к ним.
В кровати сонно завозился Киан и повернулся на другой бок. Я подошла к нему, ласково погладила по влажным от пота волосам и поцеловала в лоб.
— Спи, солнышко, — едва слышно прошептала ему и вновь вернулась к окну.
Ирбис говорил, что поведет лисенка к отцу. Мы успели прибыть вовремя, и тот все еще был жив. Значит, у Криса есть возможность попрощаться с отцом, сказать ему последнее прощай, перед тем как он отправится к предкам.
Но и на этом месте я пробыла недолго. Подойдя к туалетному столику, взяла в руки пустую фляжку и провела ладонью по контуру, ощущая каждую выемку, каждую линию. Эту фляжку я когда-то забрала из Академии. На ней был выбит герб высшего учебного заведения, который еще не стерся от времени.
Сегодня я приняла последнюю дозу лекарства. Уже завтра сила полностью вернется ко мне, и все будет как прежде. Хотя сегодняшняя порция почти не влияла на способности, уж очень небольшой она была, я все равно испытывала дискомфорт.
И вот, наконец, знакомые шаги.
Стоило Ксандеру распахнуть дверь, как я бросилась к нему, прижимаясь и вдыхая родной запах моего мужчины.
— Я так волновалась.
— Все хорошо, — шепнул барс, обхватывая за талию и целуя куда-то за ухо. — Киан спит?
— Да, устал очень. Как Крис?
— Принял все стойко. Как и полагается настоящему мужчине.
— А его отец?
— Плохо. Зелья больше не помогают от боли. Он мечется в бреду, шепчет что-то странное, непонятное… Какие-то черные орхидеи, — глухо закончил он. — Совсем плох стал. Определить яд так и не удалось.
Я застыла на мгновение и тяжело сглотнула.
Черные орхидеи… Прекрасные и невероятно опасные цветы, что разводились в специальном подвале Академии. Я помнила, как страдал и мучился Сол, когда случайно вдохнул пары зелья… Мы так и не смогли ему помочь. Азалия неделю проплакала. Это потом я узнала, что они хотели пожениться после выпуска. Но мы были слишком неопытны, слишком самоуверенны и так неосторожны… Верили, что наша работа пойдет на благо Империи…
Этого не может быть… Просто не может. Они же закрыли все… Хмурая велела молчать.
— Миа, что случилось? — Ирбис сразу почувствовал, что со мной что-то не так, и отодвинулся, пытаясь заглянуть в глаза.
Медленно и крайне осторожно выбралась из его объятий и отвернулась.
— Ирбис, что он говорит? Ты можешь воспроизвести дословно?
— Миа, — он сделал шаг ко мне, но я быстро отодвинулась, обхватив плечи руками.
Меня трясло.
— Это очень важно.
— Точно сказать не могу. А что происходит?
— Просто… Если это действительно черные орхидеи… то получается… что это, — я глубоко вздохнула и подняла на него взгляд. — Ирбис, кажется, я знаю, что с ним… И это моя вина.
Ирбис отреагировал так, как мог отреагировать только он.
Барс не стал наигранно смеяться, делать страшные глаза и говорить, что я болтаю глупости или что у меня нервное перенапряжение и так далее. Заковывать в кандалы, как опасную преступницу, он тоже не спешил.
Лишь наклонил голову набок и совершенно спокойно произнес:
— Расскажи поподробнее.
Он мне верил. Действительно верил. И осознание этого простого факта согрело душу так, что нервозность и страх куда-то исчезли, уступив место привычному хладнокровию и уверенности. Снежный прав, не время предаваться панике, сначала надо разобраться.
— Когда я училась на последнем курсе Высшей Академии, начался небольшой эксперимент по созданию нового вида сильнодействующего яда и проклятия. В нем принимали участие лучшие ученики. И я в том числе. Нам казалось, что мы творим благое дело, служим Империи. Да и на итоговые оценки данная работа бы повлияла. Кто бы не захотел быть знаменитым, открыть новую формулу? А я так стремилась стать лучшей… — я грустно улыбнулась своим воспоминаниям. Как же я гордилась, что меня взяли в эту группу. С каким восторгом рассказывала Соне и Тому. Глупая девчонка. — В подвале Академии мы выводили специальные черные орхидеи. Они были так похожи на обычные, за единственным исключением. В сочетании с определенным видом трав они давали смертоносный эффект. Только вот это зелье было крайне нестабильно и быстро выветривалось. Десять — пятнадцать минут — и во флаконе была лишь слабая настойка, которая, в худшем случае, могла лишь расстройство желудка вызвать… Данная работа была начата не нами, мы пришли на все готовенькое. Единственное, что от нас требовалось, — увеличить срок действия и доработать заклинание, что закрепляло результат.