— Миа пойдет вместе со мной. Раз я нарушил клятву, то должен быть изгнан из Долины.
— Решил увезти ее к изгоям? Так, может, сразу убьешь? Все быстрее будет. И не так мучительно. Ты же знаешь, что звероловы с ними сделают, когда они попадут в их руки.
Ксандер вздрогнул и упрямо покачал головой.
— Вас это не касается.
— Еще как касается, — прошипел Север. — Я даю тебе последний шанс. Ты верно служил мне все эти годы. Я не буду заявлять о нарушении клятвы, лишь отошлю на год в оплот, может, на полтора. Все зависит от того, как скоро госпожа Солнечная родит мне внука.
— Этого не будет, — процедил Ксандер.
— Не тебе решать. Что скажешь, Миа?
Ответить я не успела, дверь неожиданно распахнулась, и, запыхавшись, вбежал еще один слуга, в руках у которого был магический свиток.
— Милорд, послание Совета из столицы. Срочное, — тяжело дыша, произнес он и бросил на нас заинтересованный взгляд.
Нахмурившись, перевертыш выхватил свиток и, сняв печать, принялся читать. Чем дольше он читал, тем злее становилось его лицо. Сообщение явно было не из приятных.
— Одевайтесь, — окончив чтение, отрывисто произнес он. — Планы поменялись. Жду через полчаса в своем кабинете.
И вышел.
ГЛАВА 6
Старый друг
От длительной езды в седле ныло все тело, а пятую точку я вообще не чувствовала и едва не упала, когда Ульф помог мне спешиться.
— Долго еще? — тихо спросила у него, потирая затекшую спину и бросая быстрый взгляд в сторону Ирбиса.
Перевертыш стоял у своей лошади и задумчиво гладил ее по холке. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина напрягся, его рука дрогнула, и он медленно обернулся.
Попав в плен серых глаз, я невольно перестала дышать. Нам так и не удалось нормально поговорить и решить, что же будет дальше. Хорошо хоть, его не отправили в оплот и у нас есть пара дней, чтобы добиться справедливости.
«Боги, лишь бы все получилось».
В тот момент я не думала о ребенке, как о живом существе. Скорее, как о способе выбраться из западни. Понимала, что это неправильно, но на большее в данный момент была просто не способна.
— Еще три часа пути. Вот сейчас отобедаем, лошадей поменяем и поедем дальше. К вечеру будем в столице, — привлекая мое внимание, произнес старый перевертыш.
— Хорошо, — вздохнула в ответ и вновь взглянула на Снежного.
Но барса уже не было.
— Отчего такая спешка? Мы могли бы ехать в карете с детьми, — зябко поведя плечами, поинтересовалась у него.
— Совет двенадцати жаждет вас увидеть и лично поговорить.
Это я знала.
Этим утром, в связи с тем, что сорочка из дорогого саурского шелка в пылу страсти превратилась в жалкие тряпки, мне пришлось взять у Ирбиса рубашку, а потом сверху надеть халат. В таком виде я и предстала перед лордом.
— Собирайте вещи. — Перевертыш стоял у окна, убрав руки в карманы, и смотрел во двор. — Мы отправляемся в столицу.
— Мы? — переспросил Ксандер, а я невольно задержала дыхание. Что же такое могло произойти, что заставило Севера поменять свои планы?
Признаюсь, было и радостно, и в то же время страшно. Ведь неизвестно, чем это грозило лично мне.
— Да, — он все-таки обернулся и вернулся к столу. — Совет двенадцати узнал о появлении в Долине сильной ведьмы и хочет ее видеть. А от тебя, Снежный, они ждут полного отчета о спасательной операции.
— А в чем дело?
— Вот это мы и узнаем на месте, — лорд взглянул на меня. — Миа, ты смотрела в окно?
— Нет, не успела, — растерялась я, не ожидая такого поворота в разговоре. — А что случилось?
— Так взгляни.
Переглянувшись с Ирбисом, я подошла к окну и не смогла сдержать восторженного вздоха.
Снег. Все было укрыто мягким белым пологом — земля, крыши зданий, строения и люди. И он все не кончался. Я видела, как огромные хлопья продолжали падать с неба.
— Снег пошел, — прошептала, проведя пальцами по холодному стеклу. — Не может быть.
— Мы уезжаем через час. Кристофер и ваш сын поедут в карете, мы на лошадях впереди, — продолжал Север.
— К чему такая спешка? — поинтересовался барс.
— Вот прибудем и узнаем.
Мы ехали без остановки пять часов. Снег продолжал падать с небес, и ехать с каждым часом было все сложнее. Остановились лишь сейчас, чтобы сменить лошадей и пообедать. А потом снова дорога и неизвестность. Что же ждет меня там, в столице? И что нужно от меня высшим лордам? Не будет ли еще хуже?
В трактире было уютно и тепло. Десяток деревянных столиков, узкие скамейки и запах еды. За одним из таких столиков уже сидели лорд и пара перевертышей, которые нас сопровождали. Ирбиса еще не было.
Была мысль подождать его, но потом я передумала. Сев на скамейку напротив Севера, поблагодарила служанку, поставившую передо мной тарелку с ароматным рагу и кружку с горячим чаем. От голода скрутило живот, и рот моментально наполнился слюной. Я даже забыла о том, что у меня все болит от утомительной езды.
— Устала? — Барс сел рядом и мягко поцеловал в висок.
— Снежный! — тут же рявкнул лорд, со всей силы стукнув кулаком по столу.
Тарелки, кружки, кувшины с вином предупреждающе звякнули. В таверне сразу стало очень тихо, смолкли все разговоры, путники даже перестали есть, обратив все свое внимание на нас.
— Ирбис, — беспомощно прошептала я, положив ладонь на его руку, словно пытаясь успокоить. — Не надо.
Но тот меня не слушал, продолжая сверлить сердитым взглядом Севера.
— После разговора с Советом двенадцати мы уйдем из Долины, — твердо и жестко произнес он. — Отказываться от любимой я не собираюсь.
— Забываешься, щенок, — прошипел тот.
— По-моему, это вы не хотите понимать очевидного. Я их не отдам.
— Давайте мы об этом поговорим позже, — я вновь попыталась вмешаться. — Ирбис, подай мне, пожалуйста, хлеб.
Надо отдать должное, барс попытался успокоиться. По крайней мере, хлеб подал.
Постепенно гул голосов возобновился, и я даже смогла нормально поесть. Кто же знал, что это только начало сегодняшних неприятностей.
Ели мы в полном молчании. Казалось бы, такая напряженная обстановка должна была испортить аппетит. Но нет. Запах похлебки манил и щекотал вкусовые рецепторы. Наверное, все дело в зелье. Оно очень сильно выматывало, и теперь организм требовал подкрепления. Плюс еще изнурительная скачка. Поэтому и аппетит был волчий, и утолить его сразу не получилось.
Непрошеная мысль: а как там ребенок? Есть ли он вообще? А вдруг эта дорога…
Словно почувствовав мое волнение, Ирбис пододвинулся ближе и наклонился:
— Что-то не так?
— Нет, все хорошо.
«Прочь непрошеные мысли и волнения. Прочь пустая суета. Не хочу об этом думать. Всему свое время и место. А сейчас надо решить, как быть дальше. Ох, окружили нас со всех сторон. Не было печали. Был один лорд, теперь будет двенадцать. И всем что-то надо. Иначе зачем такая спешка?»
Несмотря на неприятные думы, я съела все, запила горячим чаем из трав и теперь с содроганием думала, что придется вернуться на улицу, где валил снег и было холодно. Тело предательски заныло. Неужели нельзя переждать непогоду здесь?
А еще мысли то и дело возвращались к Киану. Как там мой мальчик? Скучает ли? Все ли нормально? А если снег усилится? Смогут ли они доехать? Положили ли им в путь горячие кирпичи под ноги? Я знала, что мальчики поедут на специальной карете. В Долине ее называют крытыми санями. Но все равно не могла успокоиться. Материнское сердце не давало мне покоя.
— Лорд Север, вы вернулись! — вырвал меня из тяжких дум чей-то знакомый голос.
Резко вскинув голову, увидела того самого следователя. Перевертыш, холодно улыбаясь, подошел к нашему столу и остановился рядом с лордом. Видно было, что он только что вошел — снег толстым слоем покрывал его куртку, отороченную дорогим мехом.
— Дар, — не менее любезно ответил посол и величественно кивнул. — Ну, здравствуй. Больше года не виделись. Ты все так же в следственном комитете?
— Совершенно верно.
— Какими судьбами в этих краях?
— Встречаю дипмиссию. Специально выехал, чтобы с почетным караулом препроводить их в столицу.
— Все рыскают.
— Совершенно верно, — слегка склонив голову, ответил он и перевел взгляд на меня. Ярко-зеленые глаза опасно вспыхнули на его лице. Или мне это показалось. — Госпожа Солнечная, рад вас видеть.
«А вот я не очень. Неприятный тип, от которого веяло холодом и смертью».
— Здравствуйте, — невольно пододвигаясь поближе к барсу, ответила ему.
— Вы тоже в столицу?
— Госпожа Солнечная едет со мной, — встрял Север, которому такое отношение ко мне тоже не понравилось.
— Да-да-да, — пробормотал тот, продолжая буравить меня взглядом. — И Снежный здесь. Впрочем, я не удивлен. Вы в столицу отдыхать или по делам?
— Это допрос, Дар? — холодно перебил его перевертыш.
— Скорее привычка. Я не хотел оскорбить ваши чувства, лорд Север, — а в голосе прозвучала издевка. Или мне показалось? Возможно, я слишком предвзято к нему отношусь. Но ничего с собой поделать не могу. Этот тип вызывал непонятное чувство страха и тревоги.
— Ты не забывай, Дар, с кем разговариваешь, — процедил посол, вставая. — Собираемся, пора в путь. Пока дорогу окончательно не замело.
Мы вскочили следом. Ирбис помог мне надеть пальто, бережно поправил теплую шапку и коснулся подушечками пальцев щеки, нежно лаская кожу.
— Все будет хорошо.
— Я знаю.
— Скоро все закончится.
От холодного воздуха у меня перехватило дыхание, а лицо облепили огромные хлопья снега. Все кругом было заметено. И как ехать в такую погоду, да еще на лошадях? Одно радовало: это была не метель, а лишь сильный снегопад.
Накинув капюшон, я осторожно спустилась по ступенькам и направилась к лошади, которую уже приготовили для меня. Ее держал под уздцы Ульф и терпеливо ждал.
Но дойти до него так и не успела. На середине пути вдруг столкнулась с каким-то мужчиной. От неожиданности одна из перчаток, которую я пыталась надеть на озябшие руки, свалилась прямо в рыхлый снег.
— Извините, — глухо произнес мужчина.
— Ничего страшного, — не поднимая взгляда, я схватила потерянную вещь, слегка улыбнулась и произнесла: — Со всеми бывает, — после чего сделала шаг в сторону Ульфа.
Больше сделать не получилось.
Меня неожиданно схватили за локоть и резко развернули, стягивая капюшон. Все произошло так быстро, что я даже сориентироваться не успела.
— Миа! Миа, это ты?
— Том, — едва шевеля губами, прошептала я и испуганно замерла.
«Живой… Все-таки живой», — счастье накатило волной, и на губах сама собой возникла улыбка.
Я ведь так боялась, что с ним что-нибудь могло случиться. Но нет, живой и здоровый. Только морщинки в уголках глаз появились, и лицо стало уже, а глаза, наоборот, больше. Но, несмотря на все изменения, это был тот Том, которого я знала.
— Что здесь происходит? — рядом тут же появился Ирбис, а за его спиной стеной встали солдаты Севера. — Немедленно отпустите госпожу Солнечную.
— Это я хочу знать, что здесь происходит? — скинув капюшон, зловеще произнес Томас. — По какому праву вы удерживаете жительницу Империи?
А вот это было совсем нехорошо. Томас отчасти был прав, я действительно являлась жительницей Империи и попадала под их защиту. Но только дело было в том, что буквально две недели назад я получила документы и стала подданной Долины. И как ему сказать об этом? Особенно теперь. Когда вокруг нас стала собираться толпа: маги, люди, перевертыши.
— В чем дело, Золотов? Кто эта ведьма? — требовательно спросил пожилой мужчина с длинной окладистой седой бородой и кустистыми темными бровями.
«Высокое начальство», — сразу поняла я и слегка отодвинулась.
— Это Миа Солнечная. Мы в одно время учились в Высшей Академии. Она пропала пять лет назад, — быстро ответил он, прежде чем я успела рот открыть.
Шустро он.
Катастрофа набирала обороты, и я совершенно не знала, что делать.
— Похищение? — еще больше нахмурился тот. — Уже и на инициированных переключились?
— Не болтайте глупостей, господин Медный. Вам ли не знать правду об одичавших, — сухо парировал барс, привлекая меня к себе.
Мне сразу стало чуть-чуть спокойнее, и появилась прежняя уверенность. Вместе мы со всем справимся.
— Господин Снежный, — сразу скривился мужчина и погладил бороду. — Вы еще живы?
— Стараетесь плохо.
— Что здесь происходит? — вклинившись между нами, произнес Дар.
И вот именно в этот момент я вспомнила про Киана и обрадовалась, что его сейчас нет рядом со мной. Только слепой не заметил бы невероятное сходство между ним и отцом. Но проблема в данный момент была в другом. Я поняла, что так и не сказала Ирбису правду о Томе.
Резко повернув голову, взглянула на барса, с трудом сдерживаясь, чтобы промолчать.
Он обо всем догадался. Я поняла это по взгляду, которым он смотрел на Томаса, по тому, как сузились его глаза, а на скулах заиграли желваки. В отличие от остальных, кроме разве что Ульфа, который все еще стоял рядом с лошадью, барс много времени провел с Кианом и поразительное сходство не мог не заметить.
А я ему солгала.
Страх новой волной накрыл сознание, сметая остатки уверенности и спокойствия.
— Миа, ты пойдешь с нами, — Том схватил меня за руку и потянул к себе.
— Госпожа Солнечная является подданной Долины и находится под моей защитой, — вмешался Север, пытаясь убрать руку Тома и перетянуть меня к себе.
«Боги, да что же это такое? Откуда сразу столько напастей на мою голову?»
— Прекратили оба! — прорычал Снежный, выступая вперед и пряча меня за свою спину. — Миа не игрушка, чтобы тягать ее из стороны в сторону.
— Господа, Снежный прав, — подал голос Ангус Дар. — Давайте вернемся в таверну и все обсудим. Улица — это не место для столь важного разговора.
Возражать никто не стал, тем более что на улице действительно было холодно.
В таверне было все так же тепло и людно. Половина деревянных столов была занята.
— Что желают господа? — к нам подскочил толстый трактирщик.
— Нам нужно большое помещение для переговоров, — пояснил Дар.
— И еды принесите, — встрял Медный. — Мы с дороги. И горячего эля.
— Как прикажете. У нас есть свободная комната на втором этаже.
— Отлично, туда и несите еду. Идемте, госпожа Солнечная. — Следователь подхватил меня под локоть и попытался увести за остальными по лестнице, но не тут-то было.
— Секунду, — вырываясь, ответила ему и быстро огляделась. — Мне надо поговорить со Снежным. Прямо сейчас.
— После поговорите.
— Сейчас, — с нажимом ответила я. — Ирбис, ты мне нужен.
Снежный даже не думал уходить. Мой барс стоял чуть в стороне у лестницы и ждал.
— Миа, в чем дело? — Том, не отходивший ни на шаг, явно не понимал, что тут происходит.
— Мне надо поговорить с наулом, — четко произнесла, глядя ему прямо в глаза.
Друг сразу изменился в лице. Его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся от удивления.
— Ты вступила в отношения с перевертышем?
— Он такой же маг, как и я, Том. И ты это знаешь. Так что не вижу никаких причин стесняться своих чувств.
— Но эти отношения… Они недостойны тебя. Брак — вот к чему должна стремиться каждая уважающая себя женщина.
— Я и собиралась выйти за него замуж, пока кое-кто не вмешался, — процедила в ответ.
Мне не нравилось отношение Томаса. Живя здесь, видя всю правду, он должен был начать относиться к перевертышам совсем иначе. Но этого не произошло. Мой друг изменился, и не в лучшую сторону.
— Я прошу всего пару минут, — я повернулась к Дару. — Разве это много?
— Хорошо, госпожа Солнечная. Пара минут.
— Спасибо.
— Эй, трактирщик, еще комната есть? — крикнул он хозяину. — Или закуток какой? На пять минут.
— Откуда, господин? Заняли все. Такой снегопад.
— А если хорошо подумать? — Следователь достал из кошелька серебряную монету.