— Вторая дверь справа, — быстро ответил тот, жадно блестя глазами. — Для разговора на пять минут подойдет.
— Отлично.
Мы поднялись на второй этаж. Маги и перевертыши заняли первую комнату, Дар проводил нас с Ирбисом в другую. Том отказался куда-либо уходить, предпочитая ждать меня у дверей.
— Лилу, иди, потом уберешь, — прогнал трактирщик щуплую девочку-подростка, которая убирала в комнате.
Комната была небольшая и узкая, а еще здесь сильно дуло от окна.
— Ирбис, — прошептала едва слышно, лишь только дверь за трактирщиком закрылась. — Я все могу объяснить.
— Он знает?
— Нет. Пожалуйста, прости. Я знаю, что должна была сказать тебе.
— Они слышат, — тихо произнес он и кивнул на дверь.
Боги, совсем забыла.
Заклинание сорвалось с губ и сразу же укрыло нас мягким пологом. На мгновение заложило уши, но потом все пропало.
— Ты злишься на меня, — тихо произнесла и сжала кулаки.
— Нет. Мне давно известно, что ты никогда не была замужем.
— Откуда? — выдохнула я и сразу поняла. — Ах да, Моховой. Это он выяснил. Я и забыла.
— И не только. Миа, под каким именем ты искала брата? Солнечный? Та самая фамилия, которую носите вы с Кианом, — спокойно пояснил он.
Об этом я не подумала.
— Прости, — только и смогла прошептать в ответ.
— Киан очень похож на отца. И это скоро заметят все остальные, а не только я. Почему ты не сказала ему о сыне? Он ведь испытывает к тебе далеко не дружеские чувства.
— Это долгая история, — пробормотала я и вздохнула. Вспоминать о прошлом было тяжело. — Он — сын министра, я — дочь мелкого торговца. Но, несмотря на классовое различие, мы дружили в Академии. Я видела, что нравлюсь Томасу, но пресекала любые намеки на что-то большее. Одна ночь. Всего лишь одна ночь, когда я поддалась и позволила ему… — тряхнула головой, прогоняя воспоминания. — Ксандер, я была лучшей на факультете, должна была стать одной из помощниц Верховного мага. А Тому уже нашли невесту, и его ждала карьера.
— Ты решила за него.
— Можно и так сказать. Я собиралась делать аборт. Нашла целительницу в трущобах, которая согласилась избавить меня от проблемы, — говорить было тяжело. Каждое слово приходилось буквально выдавливать из себя, но и молчать я не могла. Ведь сейчас от этого зависело так много. — Но передумала. Не смогла. Поэтому просто сбежала. Я не горжусь своим поступком, но изменить ничего нельзя.
Барс во время моего монолога внимательно вглядывался в мое лицо, словно пытался прочитать мысли.
— Пять лет назад Томас Золотов приехал в Долину с женой, — наконец произнес он. — У них есть дочь. Ей три года.
«Значит, у Киана есть младшая сестра».
— Миа, он должен знать о сыне. Ты знаешь, как у нас в Долине относятся к детям. — Ирбис подошел ко мне и крепко обнял. — Я понимаю. Просто привыкнуть не могу. Меня немного… это раздражает. При одной только мысли, что этот мальчишка касался тебя, мне хочется свернуть ему шею. Наверное, это ревность. Но я понимаю.
— Я никогда его не любила. Влюбленность была, еще привязанность и дружеские отношения. Но не любовь, — обвивая его руками, прошептала я. — Я люблю лишь тебя. Только тебя. Всегда. И еще, Ирбис, по поводу детей…
Рассказать о своем плане не успела. Раздался громкий настойчивый стук, и нетерпеливый голос Тома произнес:
— Время вышло.
ГЛАВА 7
Совет двенадцати
— Нас зовут, — тихо пробормотала я, отступая на шаг.
— Подождут, — Ксандер не дал мне уйти, продолжая держать за руки и пытливо заглядывая в глаза. — Что ты хотела сказать, Миа?
Сиюминутный порыв уже прошел. Что я могла ему сообщить? Что, возможно, беременна? А если нет? Что тогда? Чем больше я об этом думала, тем сильнее понимала, что рано пока об этом говорить. Не стоит давать напрасные надежды. Или, может, дело было в том, что я боялась реакции барса на мое признание. Ведь я вновь поступила по-своему, даже не спросив его мнения. Вдруг Ирбис не захочет ребенка?
— Что благодарна тебе за Киана, — нашлась с ответом и улыбнулась. — Раньше я даже и не подозревала, что ему так не хватает мужского внимания.
Барс всмотрелся в мое лицо, будто не веря в то, что я говорю правду, и кивнул:
— У тебя чудесный малыш, и он мне очень дорог. Вы оба мне дороги. Но Золотову ты должна рассказать о сыне. Так будет лучше.
— Хорошо.
Стук стал еще более громким.
— Миа! С тобой все хорошо?
Быстро сбросив полог, крикнула в ответ:
— Да, — и, поцеловав Ирбиса, поспешила к двери.
В соседней комнате нас уже ждали. Она была гораздо больше предыдущей, с двумя кроватями, столиком и парой стульев. И из окна так не дуло.
— Перебежчица, значит, — прямо с порога выдал бородатый.
— Милорд, — возмутился было Том, но его тут же осадили.
— Помолчи, дурак. Втянул нас в разборки из-за какой-то ведьмы, а сам не оценил ситуацию. Вот документы, — Медный потряс бумагами. — Она официально перешла границу вместе с сыном почти две недели назад.
— Сыном? — опять вмешался Том, а у меня сердце от страха ушло в пятки.
«Не могу. Не могу. Какая же я, оказывается, трусиха. Не могу сказать отцам своих детей об их существовании. Ни Тому, ни Ксандеру. Слабовольная дура и эгоистка».
— Госпожа Солнечная — вдова, — пояснил Дар, продолжая внимательно за мной наблюдать.
Лишь бы не заметил моего состояния, тогда точно беды не миновать.
— Миа, мне очень жаль. Прими мои соболезнования, — старый друг подошел ближе и попытался обнять.
Ирбис не дал, стеной встав между нами.
— Спасибо, — пробормотала в ответ.
Весело. Я получаю соболезнование от того, кого, по сути, и похоронила. Прав Снежный, надо прекращать этот балаган. Но не здесь. Слишком много ненужных свидетелей и любопытных ушей.
— Раз мы выяснили, что госпожу Солнечную никто здесь не удерживает силой, то нам пора в путь, — произнес Север, вставая из-за стола.
— Но как же? — растерялся Том. — Подождите. И это все? А если документы поддельные?
— Ты посмотри, как она цепляется за этого облезлого, — окрысился Медный. — Ведьма уже продалась им с потрохами, наплевав на честь государства.
— Честь? — вскинулась я, мгновенно приходя в себя. Даже немного стыдно стало. Забилась в угол и трясусь, как мышь какая-то. — О какой чести вы говорите, любезный? Разве убивать себе подобных, сваливая это на других, честно?
— Молчать! — побагровел он, но меня уже было не остановить.
— Не смейте мне указывать. Здесь не Империя, — холодно оборвала его и вскинула подбородок. — Я — Миа Солнечная, лучшая ученица Хмурой, та, что вызвала хейдов.
Хвастаться я никогда не любила, но тут надо было пустить пыль в глаза. Меня сильно раздражал это чванливый, самовлюбленный старик, который, кроме титула, не имел за душой ничего.
— Глупости, — фыркнул тот, но уверенность подрастерял. — Хейдов уже столетиями вызвать не могли. А ты еще и баба.
Я лишь хищно улыбнулась.
— Как скажете. Продолжу. Империя утратила свою честь, когда решила обмануть богов, уничтожая одичавших.
— Да как ты смеешь, девчонка!
Теперь вскочили все. Охрана с обеих сторон взялась за мечи. Искры магии тут же засверкали у меня на кончиках пальцев. Зря они так. Я сейчас слишком взвинчена из-за последних событий, могу и ответить.
— Успокоиться! — вмешался Дар, вскидывая руку вверх. — Всем успокоиться. Госпожа Солнечная, вам бы тоже следовало выбирать выражения.
И при этом следователь выглядел донельзя довольным. Словно ему нравился этот спектакль, свидетелем которого он невольно стал.
— Мне? Разве не меня сейчас обвинили в предательстве. Я лишь отвечаю. Перевертыши, как и маги, были созданы богами столетия назад. И отрицать это — верх глупости. Можете так и передать вашему императору, — произнеся это, я повернулась к Ирбису и улыбнулась: — Пора в путь, мы и так задержались здесь.
Барс улыбнулся в ответ:
— Люблю, когда ты сердишься, — лукаво произнес он.
— Снежный, — рявкнул Север, но уже не так уверенно. То ли не захотел устраивать сцен перед всеми, то ли смирился.
— Вам пора, — снова Дар.
Мы уже собирались выйти, как дорогу преградил Томас.
— Миа, пожалуйста, удели мне минутку. Всего минутку, — взмолился он.
— Золотов, не смей разговаривать с предательницей, — провизжал, брызгая слюной, Медный.
— Вы не можете мне это запретить, — неожиданно твердо ответил Том и вновь взглянул на меня. — Миа?
Быстро взглянула на Снежного, пытаясь найти поддержку. Его ободряющего кивка было достаточно, чтобы я приняла решение.
— Хорошо.
Мы с Томом расположились в той же комнате, в которой недавно разговаривали с барсом. Просто стояли друг напротив друга и молчали. Полог я ставить не стала, про Киана все равно сейчас сказать не могла. Не была готова я к такому разговору.
— Ты изменилась, Миа, — наконец произнес он.
— Все меняются. Или, может, ты просто никогда меня не знал.
— Так ты и не давала мне возможности узнать тебя настоящую. Закрылась, спряталась. Ты ведь понимала, что я люблю тебя.
— Знала, — кивнула в ответ, стараясь сохранить на лице равнодушную маску.
— Но не любила, — понимающе хмыкнул он и криво усмехнулся.
— Любила, но как друга. Сыну министра дочь мелкого торговца не ровня.
— Никогда не мог предположить, что тебя волнуют классовые предрассудки. А ты не подумала, что, как только стала бы ученицей Верховного, твой статус бы взлетел. И тогда уже мне пришлось бы добиваться тебя?
— Может быть. Сейчас уже поздно об этом думать. Ты женат, у тебя есть дочь.
— А у тебя сын. Что стало с твоим мужем? И почему ты носишь девичью фамилию?
Заметил все-таки.
— Долгая история.
— Почему ты сбежала пять лет назад? Исчезла, никому не сказав ни слова. Хмурая отказалась комментировать. Мы искали тебя, Соня и я. Направляли запросы в города, но везде получали отрицательный ответ. Соня ведь до сих пор пытается тебя найти. Она отказывается верить, что ты мертва.
— Соня, — я улыбнулась, вспоминая лучшую подругу. — Вы еще общаетесь?
— Да, почта здесь работает исправно. Она получила должность в столице, сейчас дослужилась до старшего целителя в больнице. Замужем, детей пока нет.
— Рада, что у нее все хорошо. Передавай ей привет от меня.
— А его ты любишь? — неожиданно резко спросил Том, пытливо смотря мне в глаза. — Перевертыша?
— Да, я люблю Ирбиса, — твердо и уверенно ответила я, совершенно не стесняясь своих чувств.
— Я не понимаю как? — нахмурился Золотов и скривился, будто увидел что-то мерзкое и отвратительное.
— Я тоже, — перебила его. — Как ты можешь так жить, Том? Ты же знаешь, кто такие одичавшие. Знаешь, что их убивают, загоняя, как зверей, и перевертыши тут совершенно ни при чем. Знаешь, но ничего не делаешь.
— Так лучше для Империи, — упрямо сжал губы друг. — Мы должны думать о своем народе.
— Император, Верховный маг и знать думают только о себе. И мне жаль, что ты этого не осознаешь.
— Мне тоже жаль. Раньше ты думала иначе.
— Раньше я не знала правды, — парировала в ответ. — Мой брат одичал, и я до сих пор не знаю, жив он или мертв. А теперь, прости, мне надо идти. Была рада тебя видеть.
— Мы еще встретимся?
— Возможно, — уклончиво ответила ему, помня об обещании, которое дала Ирбису.
— Вот, возьми, — Том достал из кармана маячок. — По нему ты всегда можешь отправить мне сообщение. Радиус у него небольшой, но часть Долины он охватит. Я буду ждать, Миа.
— Прощай, Томас, — сжав в руке подарок, я обогнула его и бросилась к двери.
В столицу мы добрались, когда уже стемнело. Снег шел реже, но все равно изрядно раздражал, застилая глаза и мешая нормальному обзору. Дорогу мы нашли лишь благодаря тому, что в какой-то момент двое охранников Севера перекинулись и в зверином обличье вели нас дальше.
Столицу я как следует разглядеть не успела. Лишь отметила яркие разноцветные огни, высокие дома с заснеженными крышами и широкие мостовые. Мы стрелой пронеслись по ним, спеша как можно скорее попасть на Совет.
Я держалась из последних сил, лишь на упрямстве, и, стиснув зубы, неслась, подгоняя лошадь, практически ничего не видя перед собой, кроме размытого силуэта Севера, едущего впереди меня.
И вот наконец долгожданная остановка.
Ирбис помог слезть с коня, но не стал опускать на землю, а просто крепче сжал в объятиях и понес внутрь.
— Устала? — прошептал он мне на ухо, целуя в висок.
У меня даже не было сил, чтобы ответить. Лишь осторожно кивнула, прижимаясь к нему, и закрыла глаза. Невероятно сильно хотелось спать. Кажется, я даже задремала. Потому что вот только была улица, снег и мороз, а, вздрогнув и открыв глаза, я увидела светлую гостиную с высокими потолками.
— Горячего чаю, — распорядился Ирбис, бережно усаживая меня на диван. — Немедленно.
— Почему я даже двигаться не могу, а ты свеж и полон сил? — тихо спросила у него, пытаясь расстегнуть пуговицы пальто.
Пальцы не слушались, путались в петлях, замерзших от снега, который припорошил их сверху.
— Потому что я — перевертыш, и мы намного выносливее людей и магов. — Барс ласково убрал мои руки и сам принялся расстегивать пальто.
— А где Север? — я внезапно поняла, что в гостиной мы с ним одни.
— Он отправился прямо на Совет. Нам велел подождать его здесь.
— Туда ему и дорога. — После того как барс избавил меня от верхней одежды, я с наслаждением откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.
— Хочу принять ванну. С горячей водой и пузырьками, — пробормотала я, чувствуя себя не только уставшей и разбитой, но и жутко грязной и потной. И как в таком виде появляться перед ясными очами классовой верхушки Долины?
— Будет тебе ванна и все, что захочешь, — услышала в ответ и почувствовала, как Ксандер сел рядом, бережно беря мои ладони в свои руки и прикасаясь к ним губами. — Потерпи немного.
Выпрямившись, я начала выводить пальцами заклинание, пытаясь активировать резерв. Это должно было хоть немного привести меня в чувство и вернуть силы.
— Что им всем нужно? — тихо спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются силы и уходит усталость. До полного восстановления было далеко, но я хотя бы могла двигаться.
— Я не позволю причинить тебе вред.
— Ты думаешь, мне хотят причинить боль? — зацепилась я за его фразу и хмыкнула. — Ирбис, ты не хуже меня знаешь, что мне они вредить не станут. Я в любом случае нужна им живой и здоровой. В отличие от тебя.
— Руки коротки.
— Клыки и когти? Я не могу тебя потерять, — прижалась к барсу, ощущая его тепло и поддержку.
— И не потеряешь. Сейчас дождемся, когда нас позовут, и все узнаем.
Ждать пришлось относительно недолго. Нам принесли горячий чай. Я с наслаждением пила обжигающую жидкость, чувствуя, как тепло словно согревает душу.
Я успела выпить вторую кружку, когда нас наконец позвали.
Совет двенадцати располагался в большом зале. В дальней его части стоял невысокий постамент с двенадцатью креслами с очень высокими спинками, на которых и восседали высшие лорды. Лорд Север занимал четвертое место, если считать справа налево.
— Миа Солнечная и Ирбис Снежный, — представил нас слуга.
Напротив этого постамента стояла небольшая скамейка, приготовленная явно для нас.
— Присаживайтесь, госпожа Солнечная, — произнес самый старый из них, сидящий посредине седой как лунь старик с блеклыми серыми глазами и небольшой аккуратной бородкой.
— Благодарю.
— И вы, Снежный, не стойте. Итак, госпожа Солнечная, спасибо, что так быстро прибыли, — продолжил он, стоило мне только сесть на скамейку.
«Как будто у меня был выбор».
— Поведайте, пожалуйста, каким образом к вам попал внук лорда Севера, Кристофер.
Мой рассказ длился долго, воскрешая забытые воспоминания: верного пса Полкана, добрую Райе, предателя Симона, красавицу Милолику. Времени вроде прошло немного, но я уже стала забывать их.