Слай любил технику, и в юности много читал о звездолетах, копаясь в схемах и конструкциях, мечтая о том, что сядет когда-то на командирское кресло одного из кораблей. А что за командир, не разбирающийся в параметрах двигателя?
Каждый из беорийцев проходит обучение на пилота или механика гравикораблей — это закреплено в программе обучения школ законодательно, решением парламента. Планета пилотов — что еще она может поставлять на рынок Империи? Кроме пилотов и механиков… Поэтому, немудрено, что каждому из мальчиков и девочек в пятилетнем возрасте, после поступления в школу, вживляли нейросеть с нулевым уровнем подготовки пилота. После окончания школы, те, кто пошли в колледж были вольны закрепить полученные навыки, получить дополнительные знания о пилотировании или ремонтных работах на космических транспортных средствах — если пожелают, конечно.
Слай пожелал, несмотря на яростное сопротивление матери. На новую нейросеть она не расщедрилась, но на практические занятия и дополнительные уроки по пилотированию денег не пожалела. Как теперь Слай подозревал — не просто так. Видна рука дяди…небось отвалил денег столько, что практичная мамочка не решилась отвергнуть щедрый дар и позволила сыну стать пилотом.
По большому счету пилотирование такого корабля, как "Звездный Бродяга" ничем не отличалось от вождения потрепанных космических яхточек, на которых тренировался Слай. Подал команду на взлет, поставил защитные противометеоритные экраны, задал мозгу маршрут на отход от крупных планетоидов, мысленно проложил курс до нужной звезды, и сиди себе, следи, как корабль крадется между планетами, как разгоняется до необходимой скорости и совершает прокол пространства, чтобы вывалиться в нужном месте в нужное время. Все делает мозг, и человек тут нужен только для того чтобы вмешаться во время нештатных ситуаций, прекратить полет, или же изменить конечную точку путешествия, заложенную в маршрут.
Редко бывает так, что пилот переходит на ручное управление — зачем это делать, если все в порядке? Мозг все сделает гораздо эффективнее и быстрее, даже такой древний ископаемый раритет, как ЗЕТ-2348.
Вообще-то Слай никогда не покидал пределов системы Беории — только ближайший космос, не далее красной луны. Мама четко оговорила эти условия, когда оплачивала курсы летного мастерства. Так что этап прокалывания пространства Слай знал лишь по тренажерам, коих в колледже было предостаточно.
Но на этот счет не переживал — какая разница, на тренажере, или на реальном корабле? Все знакомо, все обычно — вспышка, нырок, и вот ты уже в другой системе! Мозг обычного человека не в силах заметить миг перехода, для него все просто и банально — моргнул — и ты уже в другой звездной системе. В подпространстве нет времени, нет пространства, есть только "ничто" — так говорят ученые, а им видней! Обычному человеку задумываться над такими вещами только голову сломать. Слай свою голову ломать не хотел.
Времени было много, так что он решил пока что почитать корабельный журнал, если там, конечно, сохранились записи о жизни корабля за последние…ну. хотя бы десять лет.
Интересно ведь чем занимался любимый и незабвенный дядюшка, пока Слай готовился к тому, чтобы покорить просторы космоса!
Глава 3
Час. Всего час хватило, чтобы понять — ничего он из этого бортжурнала не выудит. Дядя благоразумно выдрал всю информацию, которая относилась к тому периоду, когда "Бродяга" носился по вселенной, подпитывая оружием диктаторские режимы заштатных планеток, или таскал галлюциногены для золотой молодежи изнеженных курортных планет.
Оно и понятно — и то и другое занятие очень не приветствовалось галактической полицией, и можно было загреметь на каторгу минимум на десять лет. Галюциногены — это кормушка государства, и не дело, если какой-то мелкий торгаш будет получать сверхприбыли, а бедная империя не сможет построить свой очередной линкор.
А уж что говорить про поставку оружия, которая всегда была и политикой, и сверхприбыльным бизнесом? Только государство может решать, кому давать оружие, а кому нет. Это даже не вопрос прибыли…
Кое-что интересное Слай все-таки раскопал, сунув нос в ранние записи бортжурнала. Оказывается, этот корабль изначально был не совсем грузовиком, а переоборудованным десантным кораблем — вот откуда взялась мощная защита, откуда довольно-таки приличные генераторы, с большим запасом обеспечивающие все возможные запросы звездолета.
Открытие доставило удовольствие — приятно ощущать себя не водителем банального древнего грузовика, а капитаном боевого звездолета, пусть и десантного, но вполне способного дать отпор!
И насчет отпора — вспомнил, и подал запрос на наличие торпед. Все было так, как сказал дядя — количество ракет сходилось до штуки. И самое главное, можно было иметь боевых торпед раз в десять раз больше! Размеры хранилищ корабля вполне позволяли это сделать, арсенал, способный принять запас ракет, был в полной исправности — хоть сейчас загружай. Если есть деньги, конечно…
Дзззз…дзззз…дзззз!
Едва не вздрогнул!
Проклятый звонок, надо сменить его на что-то более мелодичное. И вообще — какого черта они вызывают не по корабельной связи, а на видон?
— Слушаю, Донгар!
— Инженерная служба. Работа закончена, все узлы исправны.
Инженер отключился так быстро, что Слай не успел издать ни звука. Вежливостью в космопорте и не пахло!
Слай давно заметил, что чем хуже у людей идут дела, тем злее они становятся. И это, в общем-то, закономерно — ну зачем тебе злиться, вести себя по хамски, если в жизни все хорошо? Денег полны карманы, под боком красивая женщина, не надо куда-то бежать, торопиться, чтобы заработать жалкие кредиты. Ты добр, весел и всепрощающ!
А вот если ты нищий, убогий, живущий от зарплаты до зарплаты простой клерк, то злиться на весь мир и обвинять его во всех грехах есть твое любимое занятие. И главное занятие.
Потому Слай так-то особо не расстраивался и не злился на поведение портовых служащих — какое ему дело до этих неудачников? Он-то в полном порядке! Ну…почти в порядке.
Приказал кораблю проверить слова инженера — точно, контейнер загружен, блок заменен — все в порядке, можно лететь. Едва не отдал приказ соединиться с диспетчерской службой, чтобы запросить взлет, и тут же вспомнил — мама! Позвонить маме!
С легким сожалением снял шлем управления, положил на колени и вызвал мать. Гудки — как дань прошлому — и через несколько секунд мама скользнула в рубку, устроившись посреди нее в любимом кресле.
— Ты все-таки посмел! Ну как ты мог! И еще заблокировал, чтобы я не могла с тобой говорить!
Мама была расстроена, и у Слая слегка защемило сердце — он не любил расстраивать мамочку. В сущности, она была милейшим созданием, способным перегрызть глотку любому, кто покусится на ее сына. Слай не удивился бы, если б мамочка в случае необходимости взяла лучемет и поубивала всех соседей, что обидели ее ребенка. Впрочем, скорее всего большинство мамочек именно такие. Если не во всем мире, то на Беории — точно.
— Мама, я тебя очень люблю, но у меня своя дорога! — начал напыщенно, пафосно и сам устыдился своим словам: ну какого черта он говорит, как дерьмовый актер из дерьмового сериала?
— Мам, отвяжись, а? — брякнул Слай в сердцах, и прежде чем мама успела вставить грозное слово, назревшее на ее пухлых губах, рявкнул — До скорого свидания! Как будет возможность, позвоню!
И тут же схлопнул видон, красный и злой от ощущения собственной неблагодарности, подлости, гадостности, и…чего там еще могла сказать мама? Да много чего…не очень хорошего!
Посидел минут пять в кресле, собираясь с духом, поднял шлем и снова напялил на голову. Перед глазами пробежали строки готовности, растаяли стены — корабль был готов к взлету.
— Диспетчерская, "Звездный бродяга" запрашивает разрешение на взлет!
— "Бродяга", на будущее, не нужно добавлять никаких придуманных вами имен и названий. Вы идентифицируетесь у меня в момент связи. Взлет разрешаю, по сигналу. Предположительное время взлета через пятнадцать минут.
— А раньше нельзя? Зачем торчать здесь пятнадцать минут?
— Не морочьте мне голову, без вас хлопот хватает! Если хотите попасть под удар планетарного двигателя супертанкера "Единой транспортной корпорации" — давайте, взлетайте! Ох уж, эти мне новички! Вас что, не учили, что распоряжение диспетчера закон, который над всеми законами? Откуда вас таких только берут!
"Оттуда, откуда и всех! Из…..!" — едва не брякнул Слай, красный, как вареный морской гад. Уши горели, шея горела — хорошо, что его сейчас никто не видит! Вот стыдоба! Да, давненько он не тренировался в полетном мастерстве, забыл простейшие правила поведения в полете!
Дилинь-дилинь! Дилинь-дилинь!
Зеленый моргающий сигнал выскочил на всех экранах, бесцветный искусственный голос сообщил:
— Взлет разрешен. Пять минут. Отсчет начат. По истечении пяти минут взлет запрещен до разрешения.
— Взлет! — скомандовал Слай и сделал потолок "прозрачным", чтобы видеть, как все будет происходить. Когда-то все это надоест, навязнет в зубах, когда-то сотрется новизна, но первый взлет на настоящем межгалактическом корабле — это событие бывает только раз в жизни! Как первый выпавший зуб, как первый секс, как…в общем — запоминающееся событие.
И кстати сказать — гораздо более запоминающееся, чем тот же самый первый секс, случившийся у Слая еще в подростковом возрасте, когда он перебрал напитков и был практически изнасилован девицей на три года старше. Он ничего не запомнил из первого опыта сексуальной жизни, кроме запаха алкоголя, пота, и хриплого дыхания девки, почему-то беспрерывно хохотавшей, как ненормальная. Видимо, была под воздействием особо злого галюцина. Впрочем — как и ее "жертва".
Крыша ангара плавно раскрылась, освободив дорогу к звездам, корабль окутался голубым сиянием защитных полей, включавшихся автоматически вместе с запуском планетарных двигателей, и "Звездный Бродяга", покрытый шрамами, пятнами лучевых ожогов и пятнами дерьма от проклятых птичек, нагадивших на заслуженного ветерана, плавно пошел вверх, ввинчиваясь в атмосферу планеты. Поднявшись метров на сто, корабль принял ходовое положение — ребром вперед — и с каждой секундой ускоряясь, рванул со всей мощью своих модифицированных древних двигателей.
Громыхнули молнии, стекая по защитным полям, выругались диспетчеры, истово ненавидящие пилотов, стартующих с треском молний, и скоро звездолет выскочил в стратосферу, оставляя за собой светящийся шлейф раскаленного от трения воздуха — шлейф, очень нелюбимый теми пилотами, которые хотят остаться незаметными, проделывая свои грязные делишки, и называя их громким словом "бизнес".
Орбиту красной луны проскочил за минуту. Корабль показывал довольно резвый результат в ускорении, конечно, не такой, как у гоночной яхты, но вполне приличный для грузовика, бывшего когда-то десантным ботом. Чтобы добиться ускорения как у современного крейсера, или гоночной яхты, нужны двигатели раза в три мощнее, если не больше. Масса "Бродяги" довольно-таки велика, и это еще без загрузки…
Трюмы Слай "вживую" смотреть не стал — чего их смотреть, трюмы, как трюмы — пустые ангары, в которых гуляет эхо и призраки звездоплавателей, закончивших свою жизнь в этом "металлическом контейнере", к которому приделали приспособления для передвижения в пространстве. Перед взлетом кинул взгляд через корабельную видеосистему, и все, достаточно.
Маршевый двигатель запускал с некоторым волнением, а если бы точным — чуть не описался от восторга, глядя на то, как корабль охватывает белое свечение, растворяющее здоровенную шайбу, как кипяток растворяет кусочек сахара, брошенный в чашку с синтекофе.
Слай всегда предпочитал только натуральный сахар, хотя стоит тот дороже синтетического в три раза. Ему казалось что настоящий вкуснее. Субъективное ощущение, но…вся жизнь построена на субъективных ощущениях!
Задать конечную цель было делом нескольких секунд — достаточно сказать корабельному мозгу название искомой планеты или звезды, и он сам, за доли секунды, разрабатывает маршрут. Не нужно стараться, рассчитывать, вспоминать звездные карты — рраз! И ты на месте.
* * *
Жжжжж! Жжжжж! Жжжжжж! — древние генераторы корабля взвыли, как мутапчелы-переростки, добавляя энергии в защитные поля, и Слай поморщился — это надо же было так сразу, после выхода в трехмерное пространство, попасть в такое густое поле метеоритов! Похоже, что бортовой мозг ступил, неверно рассчитал место выхода! Взял бы чуть подальше, миллиона на два километров, и какого тебе жужжания, никаких завываний генераторов!
И тут же подумал — может быть мозг как раз знал, что такой здоровенный рой булыжников для "Бродяги" не представляет никакой опасности? Поля мощные, камни сжигают — только дай! Аж глаза слепит от вереницы вспышек!
Пришлось затемнить экраны. Аннигиляционная вспышка сетчатку, конечно, не выжжет, через экраны это невозможно, но ослепить так, что перед глазами завертятся красные круги — это запросто. На будущее, решил — нужно избегать таких моментов. При Переходе экраны нужно гасить, а то окажется в опасном месте полуслепым, как подземный ург.
Огромная красная звезда висела в черном пространстве, занимая весь горизонт. Гигантская, в диаметре она была больше, чем орбита Беории вокруг своего синего солнца.
Большая зеленая планета сияла россыпью огней на темной, ночной стороне, обещая сон усталому звездопроходцу, и на дневной зазывала голубыми морскими просторами тех, кто желал немедленно обрести безудержное веселье, отдых, на одной из самых знаменитых планет в этой части шарового скопления Астраг — Мории.
Планета-курорт, планета-рынок, планета-агентство, она предоставляла звездолетчикам все, что те хотели — от рабочих мест и новеньких звездолетов, до предметов роскоши и женщин — любой цены и комплектации. Здесь не было никаких предпочтений ни одной расе разумных — полный интернационализм, главная идея государства Мория — выдоить из тех, кто сюда прибыл как можно больше кредитов, исполняя любые, даже самые прихотливые желания.
Мория фигурировала практически во всех романах о звездолетчиках — все сделки, все интриги, все хитросплетения романов обычно начинались именно здесь, на этой шумной, безумной планете, увидеть которую Слай мечтал всю свою недолгую жизнь.
Кстати сказать, насчет жизни — на Мории потерять жизнь довольно просто. В отличии от праведной провинциальной Беории, Мория собирала на своей "коже" все виды разумных "паразитов", существ, обитающих в этой части вселенной. И многие из них были не только странны, но и опасны — как гадуг в брачный период, когда он несется сквозь джунгли, снося на своем пути все, что попадется под его острый рог.
Обычаи разумных существ, живших во вселенной, были настолько разнообразны, что до конца их не знал никто, и никто не мог гарантировать, к примеру, что за безобидную улыбку в адрес какой-нибудь медузоподобной особы, ты не получишь заряд плазмы прямо в свое невинное тело, желавшее всего лишь наладить отношения с забавным инопланетянином. Ведь тот может принять твою улыбку за угрожающий боевой оскал!
Такие случаи бывали. По крайней мере Слай читал об этом в новостях, видел в сериалах — куда же без таких пикантных событий!
В общем, встречи с Морией Слай ждал с замиранием в сердце — как-то встретит его планета контрабандистов, скупщиков награбленного и доступных женщин? С распростертыми объятиями, или пнет своим стальным сапогом прямо в зад, насиженный в добропорядочном офисе провинциальной планетки?
Выяснить все это можно было только одним путем — приземлившись в одном из ее космопортов, что Слай и собрался проделать, сделав запрос в службы наведения одного из не очень дорогих космодромов на окраине материка.
Садиться на центральный космопорт Мории могли себе позволить только миллиардеры, да государственные служащие, что суть одно и то же — цены на парковку даже маленькой космояхты были столь высоки, что денег Слая хватило бы едва на одни сутки, да и то, если он не воспользуется услугами одного из ангаров. Так-то можно и без ангара, зачем ангар такому побитому жизнью грузовозу, как "Бродяга", но вот владельцы шикарных яхт не очень-то мечтали о том, чтобы их "игрушки" были обгажены бессовестными птицами, никак не уважающими ни капитала, ни социального статуса достопочтенного владельца корабля.