— Причем тут пионер? — сжал кулаки друг.
— Просто у нашего человека при слове пионер сразу в голове щелкает, и он думает о том, что только у нас могут быть пионеры.
— Ну и бред, — рассмеялся качок. — Я, пожалуй, стану Семеном Минским.
— Мы что братья? — усмехнулся геймер.
— Да какая разница!
— Раз никакой, то надо решить, что нам делать в городе.
— Ты же решил! — посмотрел на друга Семен.
— Но сейчас я понял, что неизвестно где этот город. Потому, что мы идем целый час, а его всё нет, нет и нет! — Федор вздохнул. — А мои силы великого мага уже начинают подходить к концу!
— Тогда нужно молчать, это сэкономит силы.
Они пошли молча. Дорога ползла под ногами, спящее время тянулось вместе с ними. Друзья услышали цокот копыт и обернулись. Их нагнала деревянная повозка. На телеге ехал одинокий крестьянин с несколькими холщовыми мешками.
— Садитесь, подвезу, — улыбнулся он.
— А ты куда едешь? — осмотрел его Федор.
— По этой дороге можно только в Меритан приехать, — усатый мужик взглянул вперёд.
— Отлично! — Федор сел на телегу сзади. За ним последовал Семен. — Я Феодор Минский, а это мой друг Семен Минский.
— А я Дриун Марш из деревни Джага, — крестьянин стукнул вожжами лошадей. — Еду как раз в город, продать излишки зерна. А то оно в сарае залежалось.
— И как там у вас в деревне? — обернулся геймер.
— Да, как всегда, — махнул рукой тот. — В поле работать, за скотом ухаживать, еще отбиваться от волков, да от прочей нечисти. Но у нас хорошо. Вот в соседней деревне в лесу завёлся гнашер — коров пожрал всех подчистую. Да и все из деревни боялись выходить. Да повезло им — был проездом один герой, он приехал и гнашера того убил.
— А кто такие герои? — Федор всмотрелся в спину крестьянина.
— Да это такие крутые люди. Они всех выносят и живут на широкую ногу, — проговорил Дриун. — Не то, что мы крестьяне, работаем весь день и лишь одно у нас развлечение — бабу помять, да в трактире пропустить по бокальчику эля. Эти же нет. У них все по-другому, не как у людей. Баб они трахают везде и много. Здоровья у них как у быков, никакая болезнь ни свалит. Развлекаются они тем, что дубасят друг друга мечами или топорами. Да еще лица у них такие, будто разговаривают на светском рауте. Не боятся они ни смерти, да и бессмертны вовсе. А деньгами так сорят, что охренеть можно. Тут за жизнь столько не заработаешь, сколько они за бутылку какого-нибудь зелья отдают. Герою везде слава и везде почёт.
— А как ими становятся? — Федор потер рука об руку.
— Тут не знаю, не знаю, — пожал плечами крестьянин. — Кто-то говорит будто чтобы героем стать нужно в одиночку вырубить толпу врагов. А кто-то, наоборот, будто победить героя в честном дуэли. У нас в деревне был один дурак, не хотел идти по стопам отцов. Не хотел говно из сарая вычищать, да в трактире пить. Подавай ему приключения! Дед мой за жизнь ни разу деревню не покидал. Вот смиренный человек был! Проснется, с бабой порезвиться и в поле — пахать! А вечерком в трактирчике потянуть холодный эль. Вот жил человек!
А он… Захотел он героем стать, сделал себе копье и стал тренироваться. Во потеха была! Махал он палкой, все смотрели и ржали.
Крестьянин замолк.
— А что потом? — Федор залез в телегу с ногами.
— А потом. — вздохнул крестьянин. — Привезли в наш трактир заморский напиток — водка называется. Прямо из Северной Империи. Мы его как выпили, так и всё. И решили мужики с перепою его проучить. Взяли топор, да размозжили ему башку и умер парень.
— Да, — вздохнул Семен. — Печально.
— Еще бы, — усмехнулся крестьянин. — В это время у нас в трактире какой-то занюханный герой перекантовывался. Так вот он увидел сие непотребство — вышел и давай орать, что вы дескать мужики творите, зачем парня убили. Ну, а мы пьяные ржём.
А он взял палку, да давай всех отделывать. Мне повезло я пьяный был и ноги не слушали, свалился. А остальные, кто покрепче стояли, понеслись на него. Он их так покалечил, хотя герой не видный был, что теперь нашу деревню называют двадцать три калеки. Благо я и еще двое спаслись.
— А что это за герой был? — заметил Федор.
— Да не знаю, какой-то не очень сильный, — крестьянин почесал густую шевелюру. — Вроде был мечником или еще кем-то. Хрен в этих военных классах разберешься! Особенно нам, крестьянам. Или палкой он махал. А палкой он махал хорошо! Как сейчас помню! Ой, как хорошо! Аж кости трещали! Но говорил, что он был, этот самый, продвинутый ближнего боя. Или продвинутый ближний бой знал. А хрен его знает! В общем, героев я стал немного побаиваться. Даже если бы гнашер пол деревни сожрал, а гарпии всё растащили, а в поле сделали бы гнездо грифоны, то я бы ни за что не пошел героя искать.
— Спасибо, — вздохнул геймер. — Я много чего узнал.
Дорога повернула, холмы кончились, и путники выехали на длинный мощеный тракт. Вокруг них бескрайним полем росла луговая трава. Вдали показался окруженный высокой стеной коричневого цвета круглый город. Из-за неё виднелись высокие башенки и черепичные крыши. У самого горизонта в небеса взлетали цитадели замка.
— Офигеть! — Федор открыл рот. Семен смотрел вперед, выворачивая шею.
— Это Меритан! — улыбнулся крестьянин, довольный удивлением пассажиров.
— Ничего себе! — вырвалось у Семена.
— А чей это город, и кто им управляет? — Федор закрыл рот.
— Это свободный город, — поднял голову Дриун. — Им управляет Лорд Пальмонд. Кстати, тоже герой.
— Герой? — Семен наморщил лоб.
— Да, — кивнул крестьянин. — Он маг Жизни третьего уровня. И еще неплохой воин — мастер ближнего боя. Ему палец в рот не клади. В одиночку сотню разбойников выносит. Да так, что отрубленный руки и головы во все стороны летят. А он даже не вспотеет.
— Сильный товарищ! — сложил руки в замок геймер. — С ним лучше не встречаться.
— Да. А то! — залихватски рассмеялся крестьянин. — Однажды он пришел сюда никем. Тогда городом правил Король Эльмар. Так вот Пальмонд в одиночку вынес всю дворцовую стражу и убил короля.
Они всё ближе и ближе подъезжали к воротам. Стена вырастала из земли, возвышаясь над долиной. У ворот виднелась длинная очередь. К моменту, когда они подъехали, она рассосалась. Сойдя с повозки, друзья попрощались с крестьянином, въехавшим в город.
Федор и Семен подошли к стене.
— Никому нельзя говорить, что мы хотим стать героями, — геймер погладил подбородок. — А то мало ли.
— Да, — кивнул его друг. — Из рассказа этого человека я многое узнал.
— Я тоже.
— Выходит, быть героем не так уж и плохо, — улыбнулся качок.
— Естественно. Во многих играх герои бессмертны и невероятно круты, — геймер подошёл к воротам, где стояли двое стражников. Там на стене висело множество табличек, исписанных датами и различными подвигами героев. Друзья прошли мимо стражников и очутились на улице.
За стеной город оказался тесным, дома — высокими, по семь этажей. Стены покрывала штукатурка светло-коричневого цвета. Узкие улицы утопали в конском навозе, который постоянно убирали дворники. Из колодцев на мостовой, закрытых решеткой, шла жуткая вонь, говорившая о работающей канализации.
— Осталось найти трактир, — осмотрелся Федор.
— В таких местах, нужно смотреть, чтобы не обокрали, — Семен смотрел на прохожих.
— Ты прав, друг мой, — геймер взглянул на пеструю толпу. — Толпа не особенно радует глаз.
После получасового поиска, они нашли четырехэтажный трактир, где и остановились.
***
Наташа стояла у закрытых дверей. Она тяжело вздыхала, прислушиваясь к каждому звуку. Алия обещала скоро вернуться. В маленьких окнах холла сквозь грязные занавески виднелась ночная темнота. Героиня решила снова заночевать в доме. День ушёл на разгребание барахла, которого оставалось ещё немерено. Алия тщательно исследовала всякую мелочь и это значительно увеличило время поисков.
Однако труды не пропали даром и у студентки появилась более удобная одежда: широкие штаны темно-зеленого цвета и свободная туника. Нашлась также черная шляпа с пером. Осталось лишь найти подходящие сапоги. Ходить в туфлях вне города и каменных дорожек оказалось ужасно неудобно.
На улице темно, страшно. Холодное небо полное мерцающих звезд простерлось над мертвой деревней. Перед домом старосты разлагаясь воняли трупы бесов. Девушка поморщилась от одного только воспоминания о них.
Послышались шаги, входная дверь открылась. Наташа вздрогнула, но затем облегченно выдохнула — внутрь вошла обеспокоенная Алия. Она посмотрела на спокойного коня.
— Уходим!
— Почему? — затряслась Наташа. Хмурое лицо воительницы говорило слишком много. И если уж неустрашимая Алия боится, значит их ожидает на самом деле нечто страшное.
Весь день героиня была спокойна. Она насобирала кучу добра и нашла толстый кошель с деньгами. Всё это богатство лежало теперь в седельных сумках коня.
Алия подняла мешок с лямкой и отдала Наташе.
— Возьми.
— Зачем? — студентка посмотрела на неказистый мешок.
— Чтобы носить вещи.
— Но зачем нам уезжать сейчас? — Наташа взяла сумку и перекинула через плечо
— Нежить…
— Кого нежить? — студентка уставилась на героиню.
— Нежить! — Алия нахмурилась.
— Нас нежить? — открыла рот Наташа.
— Ну нас они нежить никогда не будут, пока что, — усмехнулась воительница. — Да и мы нежить её тоже не будем. Нежить вообще не нужно нежить. Да и проявлять к ней ласку тоже. Ну разве что хорошенько её поласкать мечем или топором.
— Я ничего не поняла, — пожала плечами студентка.
— А я поняла, что ты не знаешь, что такое нежить, — рассмеялась героиня.
— Нежить — это лелеять, проявлять нежность, ласкать, — Наташа посмотрела в пол.
— Нежить — это, как правило, скелеты или ещё не разложившиеся зомби, призраки и реже вампиры. Или личи, ну и другие не совсем живые товарищи. Появляются они там, где гуляют некроманты, — улыбалась героиня. — Нежить отличается тем, что с ней нельзя пойти на диалог, в отличии от разбойников, например. Она видит и сразу бросается или тащится к врагу в зависимости от своих возможностей перемещаться. Некоторые зомби без рук и без ног вообще ползут по земле.
И вот сейчас я вышла и произвела наблюдения, из которых следует, что вся деревня уже окружена нежитью.
— Но откуда она взялась? — побледнела студентка. Перед глазами пролетели образа из фильмов про вампиров.
— Ну понятное дело, пришла. А вообще во время прошлогодней войны Индэрвиля с Атионом погибло множество людей. Особенно со стороны Атиона, во время битвы на границе. Их и подняли некроманты.
Алия отвязала коня и повела его к выходу.
— Пошли.
Наташа последовала за ней. Заброшенный дом остался позади. Ночная прохлада окутала тело девушки, и она задрожала. Стая ночных птиц, едящих воняющую падаль, взлетела, исчезнув в черноте ночи. Девушки прошли площадку перед домом, служившую кладбищем бесам. Студентка смотрела под ноги, боясь наступить на зловонный труп.
Миновав поле боя, Наташа облегченно вздохнула.
— Ну и вонь, — она посмотрела на звезды. Темное небо вдохнуло в нее силы.
Алия приложила палец к холодным губам, и девушки замерли. Конь тревожно заржал и в зловещей тишине послышались быстрые шаги. Из темноты вынырнуло четыре одетых в разваливающееся доспехи скелета. Они держали ржавые мечи и полные дыр щиты.
— А вот и наши гости, — Алия взялась за эфес. Блестящий в темноте меч выехал из ножен и просвистел в воздухе. Первый скелет развалился на две части. Второй попытался заблокировать удар щитом, но бесполезно — меч Алии разрубил дряхлый щит и скелета. Девушка совершила еще два взмаха, и враги рухнули в высокую траву.
Наташа, прижавшись к коню смотрела на бой большими глазами. Сердце в груди бешено колотилось, а душа ушла в пятки. Ужасные белые черепа до сих пор жили в ее воображении, скалясь гнилыми зубами. Она моргнула и удостоверившись, что враги лежат в траве, посмотрела на воительницу.
— Неизвестно сколько их тут набралось, — Алия спрятала меч в ножны и, засунув ногу в стремя, вскочила на коня. — Что-то мне совсем не хочется их мочить сейчас. Уже ночь на дворе, а у меня нету ни вина и копченостей. Залезай!
Наташу не пришлось просить второй раз. Она взлетела на коня и вцепилась в Алию. Ощутив грудью холод от прочного доспеха, девушка сжала теплые бока жеребца ногами. Конь пошел вперед, по заросшей дороге. Студентка смотрела на шевелящуюся в темноте траву, а затем обернулась. Она увидела, как из темноты за ними хрустя белыми костями пошло несколько скелетов. Их белые черепа с ровными рядами зубов казалось улыбались в холодном свете звезд. У одного из них в черепе зияла большая дыра, а у другого — голову накрывал ржавый шлем. Пустые глазницы смотрели чернотой, из которой вылетал страх и холод, заставившие девушку съежиться. Наташа, ухватившись крепче за панцирь воительницы, завизжала.
Звук вожжей разрезал темноту — Алия пришпорила коня, и он понесся по пустой деревне. Мертвые личины скелетов остались за спиной и исчезли в темноте.
— Визжи ещё по громче, — усмехнулась Алия, — чтобы они нас не потеряли. Заодно привлечешь и новых гостей. Может вампиров или кого похуже, тех кому нравится тёплая свежая плоть. Так, что не бойся.
Наташа замолчала. Её хорошенькое личико побледнело, как у мертвеца. Черные тени домов, проносящиеся по бокам, исчезли — брошенная деревня окончилась. Они выехали на заросшую дорогу через не паханное поле. Оно затихло в ночной тишине, под океаном голубых звёзд.
Наташа расслабилась, прекратив судорожно сжимать коня ногами. Из ледяных губ вылетел легкий вздох. Казалось все уже позади. Скоро они выедут на людную дорогу и там уже не нужно будет бояться каждого шороха.
— Нужно заказать ванну в номер, — произнесла Алия. — Давненько я не мылась. А можно и сходить в баню.
— В баню? — Наташа обернулась — за спиной пустота, только дорога, тянущаяся между полей и исчезавшая в ночной темноте.
— Да. Жаль, что я не маг Порядка четвертого уровня, а то бы у меня прямо сейчас была бы баня.
Вдалеке послышался цокот копыт.
— Кто-то едет, — Наташа прижалась к Алии с новой силой.
— И этот кто-то едет прямо за нашей спиной, — вздохнула героиня. — А это значит, едет из деревни. А это значит, он нежить. Держись покрепче! — она резко потянула за вожжи, конь затормозил, и испуганная студентка чуть не вылетела из седла. Алия развернула скакуна, и они встретились с преследователем лицом к лицу.
Всадник на коне в кольчужной попоне летел навстречу. Конь, звеня кольчугой, бежал на удивление легко и быстро. Послышался лязг доставаемого меча — всадник обнажил белоснежный клинок. Из глазницы закрытого шлема торчал арбалетный болт. Всадник размахнулся, длинный меч полетел на Алию. Героиня быстрым движением вытащила меч, заблокировав его удар. Лязг оглушил Наташу, разнесшись звоном в голове. В то мгновение, когда мечи встретились, героиня свободной рукой схватила всадника за руку. Кость громко хрустнула, и рука вырвалась из плеча, оставив дыру в блестящей кирасе. Всадник пронесся мимо.
Кони разъехались, и преследователь понесся к лесу. Рука всадника корчилась, махая оружием. Вырвав из нее меч, Алия бросила конечность в траву. Вооружившись по клинку в обеих руках, она развернула коня.
— А вот элитный кавалерист Индэрвиля, — заметила она, всматриваясь в темному. — И судя по всему, в том страшном бою его убил, никто иной, как известный и пропавший без вести герой — Сакабульд — тысяча трупов.
Темнота впереди ожила, из неё вылетел всадник. В левой руке чернело длинное копье. Тонкое лезвие блестело в темноте на конце длинного древка. Алия бросила, забранный у всадника меч, а свой — вернула в ножны.
— А теперь у меня будет ещё и копьё, — она вытащила из поясной сумки маленькую бутылочку, и когда враг достаточно приблизился, запустила её ему в панцирь. Бутылочка со звоном разбилась, вода брызгами разлетелась в разные стороны. Всадник рассыпался вместе с костяной лошадью. Груда костей и доспехов рухнула в траву, покатившись по земле, приминая сочные стебли.