Феникс осторожно сделал шаг, потом второй, поскользнулся на чём-то, взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие и, уже падая, услышал звук рассекаемого воздуха и шипение:
- Сдохни, тварь!
Меч срезал прядь волос, но большего ущерба не причинил. Странник попытался ударить ногой в то место, где должен находиться противник. Правда, во время падения это сделать сложновато. Но ему удалось. Получилось также извернуться и не приложиться головой о каменные плиты. Меч, выбитый из ослабевшей руки, звонко звякнул где-то справа. Теперь Странник чётко ощущал местонахождение противника, хотя до этого не чувствовал его. 'Старею, наверно. Или давно забросил ежедневные тренировки, что более вероятно'. Однако попытка заломить руки невидимого противника вышла не слишком удачной: помешали короткие цепи. Над кем это Елена решила поиздеваться?
- Чтоб ты померла, мразь, - прохрипели фениксу прямо в лицо слабым, но донельзя знакомым голосом.
Девил?! От неожиданности Странник ослабил хватку, чем не замедлил воспользоваться его противник, с чувством приложив феникса кандалом по лбу.
- Девил, успокойся. Это я, Алекс.
- Издеваешься, да?
Следующий удар почти достиг цели, но Странник смог увернуться. Он попытался вновь успокоить разбушевавшегося Девила.
- Я тебя вывести отсюда хочу, так что хватит пытаться меня убить.
- Тебя эта послала? - прошипел парнишка, ненадолго замирая.
- Успокоился? Сейчас найдём ключи от этих побрякушек.
- Нет их здесь, - облегчённо-устало проинформировал Девил.
Что-то металлическое ударилось о пол рядом с ногами Странника. Он наклонился и нашарил искомый ключ.
- Так. Ключ у меня. Теперь я подхожу, а ты меня не бьёшь, договорились?
- Где все остальные? - напрягся парень, не зная, верить ли своему нежданному спасителю или это очередная ловушка.
- Я тебе всё объясню, только не шевелись. В темноте не так легко искать замочные скважины.
Когда последняя цепь с недовольным щелчком выпустила свою жертву, фениксы вздохнули с облегчением.
- Теперь нужно выбираться отсюда. Где эта красная зверюга? - оглянулся Странник, прекрасно понимая, что в такой темноте Джер что разглядишь.
- Так ты всё-таки с ней? - напрягся Девил.
- Не совсем. Я только приехал, и Елена попросила меня выполнить одно поручение, но в подробности не вдавалась. Я и подумать не мог, что она на такое способна. Объясни, как ты здесь оказался.
Лис вновь очутился возле ног Странника, выпустил на лапках коготки и с тихим цоканьем направился обратно. Девила слегка пошатывало, но за Алекса он зацепиться не пытался. Гордый.
- Что с тобой произошло? - повторил свой вопрос Странник.
- Попытался напасть на эту полоумную. В результате очутился в этом подвале.
- Радуйся, что жив остался. Видел я, что она делает с теми, кто на неё пытается напасть. - В губы ощутимо кольнуло холодом, но магия не воспрепятствовала произнести фразу.
- Она и собиралась. Позже. Только испугалась и убежала.
- Испугалась? Убежала?
'Похоже, всё намного серьёзнее, чем я себе представлял. Девила и вправду нужно отправить куда подальше. А вот Елену стоит расспросить поподробнее. Про попытку убийства Дьявола она не упоминала. Или пыталась убить не сама Елена, а некто, кто ответственен и за состояние Дениса? Интересно, у девчонки и раньше было раздвоение личности или это последствие тяжёлой болезни?'
- Э-э...понимаешь, у неё сейчас временное помутнение рассудка, поэтому тебе лучше держаться от неё подальше, - попытался всё же вступиться за девушку Странник, полагая, что рано делать однозначные выводы. И тем более озвучивать те, к которым он пришёл.
- А ты откуда знаешь?
- Оттуда. Елена сейчас тяжело больна и попросила позаботиться о тебе.
- Позаботиться?! - Девил отскочил вбок, но не рассчитал ширину прохода и сильно ударился плечом о стену.
- Цитирую: 'Увезти кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно'. Так что незачем от меня шарахаться. А вот если ты останешься во дворце, то она вполне может повторить свою попытку.
- Но она же больна, - не слишком уверенно возразил Девил.
- Одно другому не мешает. Пошли.
Через пару сотен шагов они достигли скудно освещённого помещения, единственной меблировкой которого была большая серая плита, чуть возвышающаяся над полом. И лежащая рядом на рельефном постаменте книга. Странник недоумённо оглянулся на Девила и только сейчас увидел, насколько тот исхудал. Руки непроизвольно сжались в кулаки: да как она могла так с ним обращаться? Пусть Девил не принадлежит к семье правителя, тем не менее он сын одного из советников отца.
Лис со всей силы потянул Странника за штанину по направлению к плите. Ну что ж, можно и подойти. Книга оказалась написанной древней рунической вязью. Что она здесь делает? Вон, запылилась вся. Как ещё в прах не рассыпалась за столько времени? А лис тем временем продолжал тянуть штанину к плите. Одёжка протестующее затрещала. Странник поспешил подчиниться требованиям настырной зверушки. Ему не слишком улыбалось щеголять в рваных штанах. Особенно, если учесть, что эту ткань не каждый клинок сможет столь быстро разрезать...
- Ну хорошо, хорошо. Встал я сюда - и что?
Зверь метнулся к замершему Девилу и оскалился, перекрывая единственный выход из комнаты. Феникс дёрнулся, но остался стоять на месте, подавляя желание броситься на животное с кулаками.
- Девил, - позвал Странник, - иди сюда. Посмотрим, что случится.
- Ничего, - упрямо мотнул головой феникс, не желая идти на поводу у красношерстного демона.
- Тогда отгоним эту зверюгу подальше и уйдём. - Страннику и самому было интересно, что может произойти, если они вдвоём станут на эту плиту. Не зря же лис столь настырно их туда загоняет. То, что это может быть опасно, Странник не задумался даже, полностью поглощённый любопытством. - Ну же. Ты что, боишься?
- Конечно, нет.
Стоило Девилу ступить на плиту, как Странник почувствовал сильное головокружение, а потом вспыхнули разноцветные искры, и всё погрузилось во тьму.
ХХХ
Карен, недовольный, возвращался с заседания малого совета. Он ничуть не интересовался политикой и экономикой, и эти однообразные заседания наводили на него жуткую скуку. Вот и сегодня пришлось сидеть, выслушивая нудный бубнёж советников чуть ли не с утра почти до самого обеденного колокола. А всё от того, что Повелитель решил начать привлекать своего старшего сына к так называемой 'ответственности за будущее Гиперии'. Нет бы Браена выбрал. Тому нравится сидеть посреди вороха бумаг днями и ночами, изучая отчёты и различные донесения, и периодически носиться с безумными проектами 'по усовершенствованию' в разных областях экономики.
Единственное, что толкового услышал Карен на заседании, так это то, что завтра пребывает посольство от светлых. И надо же такому случиться, что эти чудики пожелали, чтобы принцесса Елена присутствовала на церемонии приветствия. Ах, они желают?! Вот пускай сами её туда и тащат! Девчонка стала совершенно неконтролируемой. К ней теперь никто без особой причины не сунется. Всем жить охота. У этой припадочной настроение меняется по пятьдесят раз за день, запросто переходя от безумного хохота к неконтролируемой ярости, когда в окружающих летят все попадающиеся под руку предметы. Даже её мальчишка старается держаться на расстоянии. За это время он полностью оклемался, но старался быть тихим и незаметным. Карен надеялся, что отец перестанет упрямиться и упрячет спятившую девчонку с её протеже куда подальше, чтобы не позориться с такой дочкой, которая только и делает, что целыми днями рисует и бегает босиком под дождём. А ведь прошла уже почти луна с тех пор, как Елена начала вставать.
А ещё эти бесконечные дожди! В Креоле почти не бывает дождей. Тем более таких затяжных. И вот уже луну с погодой твориться невесть что, а маги только руками разводят: мол, это выше наших сил. А все солнца хотят. Праздников, в связи с безумием Елены, не устраивают, на охоту при такой погоде не съездишь, тренироваться по колено в грязи тоже желания не возникает, Девил, а затем и Алекс как в бездну провалились, а отцу нужны результаты. Результаты! Если бы они были. Браен после исчезновения Алекса сам потерянный ходит, от него теперь толку чуть, так что всё свалилось на него, Карена. И никто не соизволил поинтересоваться, нужна ли ему эта будущая власть со всеми прилагающимися к ней атрибутами и горой ответственности.
Карен досадливо махнул рукой. Джер, нужно отвлечься. Эстафу, что ли, навестить? С ней тоже в последнее время что-то твориться стало. Такая милая и приветливая раньше, сейчас она стала замкнутой и неразговорчивой. И постоянно: то голова у неё болит, и нельзя ли навестить её в другой раз; то ещё какая хворь. Даже на подарок едва взглянула, грустно улыбнулась и спрятала подальше. А ведь раньше это её хоть немного развлекало.
В библиотечном коридоре на него налетел Еленин мальчишка. Денис резко, но недостаточно быстро затормозил, а Карен, задумавшись, даже не соизволил посторониться, и взволнованно выдал:
- Посольство приехало.
- Они завтра будут, - отмахнулся Чёрный Дракон, почему-то даже не разозлившись на беспрецедентную наглость мальчишки.
Денис раздражённо мотнул головой.
- Я видел Молнию и Серебряного Дождя. Похоже, они ищут Елену.
- Ну и что? - раздражённо поинтересовался Карен. Его так и подмывало ляпнуть: 'А мне какое дело до этой полоумной?'
- Это может быть опасно, - терпеливо пояснил Денис.
- Для кого, скажи на милость? - уже не скрывая сарказма, вопросил Чёрный Дракон.
- Для всех. Нужно увести её подальше, иначе...
Последние слова заглушил раскат грома. Карен с тоской посмотрел в ближайшее забранное тонким хрусталём окно. Так, ещё полноценной грозы не хватает для полного и бесконтрольного счастья.
- Послушай, я никого не собираюсь искать по такому дождю. Если этим умникам нравится хлюпать по колено в грязи, это их право. По мне, девчонка совершенно для нас бесполезна. Впрочем, как и ты.
Карен развернулся, оставив стоять посреди коридора удивлённого мальчишку, и направился к комнатам в западном крыле дворца.
Денис мрачно смотрел вслед удаляющемуся фениксу, потом улыбнулся и заспешил в противоположную сторону. На мгновение его фигура потеряла чёткие очертания, но при неровном свете это казалось обманом зрения.
ХХХ
Я стояла на вершине утёса, обнаженная, с раскинутыми в стороны руками, и пела. Слова, срывающиеся с губ, мгновенно смывались низвергающимися потоками воды. Прохладные ручейки скользили по разгорячённой коже, но я этого не замечала, будто не присутствовала в этом мире. Я подняла лицо навстречу упругим струям и замолчала...
Я чувствовала себя счастливой. Маленькой и огромной одновременно. Беспомощной и всемогущей. Человеком и стихией. Я видела со стороны себя, леса, планеты, миры одновременно, будто разбиваясь на мириады частиц. Я разговаривала на разных языках, я пела, я танцевала я упивалась своей властью, заставляя ветер нападать на ничего не подозревающих путников или молнии рассекать пушистые гривы облаков. Я падала на землю вместе с дождём, я стремилась к небу вместе с травинкой, я взмывала под облака пенными шапками волн, играя с игрушечными корабликами. Я была вселенной и вселенная сконцентрировалась во мне. Вся вселенная. Моя вселенная, наполненная мельчайшими букашками и невероятными гигантами, рабами и господами, свободой и радостью, безграничными возможностями.
Я откинула голову назад и рассмеялась, давясь дождевыми каплями. Но это и вправду было смешно. Безграничная, всеобъемлющая радость разливалась по телу горячим огнём, готовая в любой момент вознести меня ввысь, туда, где бушуют стихии воды и ветра.
В этот раз он не обжигал и не приносил боль. Я наслаждалась безграничным единением, как с окружающим миром, так и с собой. Я была пьяна, бесконечно пьяна своей свободой и властью, своей вселенной, которую остальные не могли ни увидеть, ни понять. Да, им нужно понять. Пропустить через себя, корчась от боли, чтобы потом стать не мельчайшей частицей, но всем. Я пыталась сражаться с необузданной стихией. Глупышка. Нельзя ей противостоять, нужно ей подчиниться, вобрать в себя. Лишь после этого можно повелевать ею.
Чьи-то руки обхватили меня в тот момент, когда я готова была оторваться от земли. Я обернулась. Странник. Улыбка снова озарила моё лицо. Он вернулся. Друзья возвращаются. Я вновь рассмеялась.
- Странник, сейчас мы будем путешествовать. Вместе.
И, совершенно игнорируя его злобные глаза, извернулась в кольце рук, схватила его и взмыла навстречу очищающим слезам неба, вновь растворяясь в своей безграничной радости, в бешенном танце стихии.
ХХХ
- Нет, отец. Я считаю, что это не...
Стук в дверь прервал Браена на середине фразы. Он недовольно покосился на отца, но Харолан спокойно приказал:
- Войдите.
В проёме вырисовался Кэрион, один из советников Повелителя, занимающийся вопросами безопасности. Благодаря созданной им развитой шпионской сети, он почти всегда всё узнавал первым. Вот и сегодня, низко поклонившись, советник доложил:
- Повелитель, Странник вернулся.
- Зови его немедленно.
Внешнее спокойствие на миг исчезло. Повелитель облегчённо улыбнулся.
- Отец, мне уйти? - осторожно поинтересовался Браен, прекрасно осознавая, что Повелитель предпочитает общаться наедине. Но, может, хоть сегодня он изменит этому правилу?
- Да, я тебя вскоре позову. Мы ещё не закончили обсуждение этого вопроса.
Браен поклонился и направился к выходу, стараясь не показать, что ответ отца его расстроил.
Стоило Князю Сумрака дойти до двери, как в проёме показался Странник. Братья кивнули друг другу и едва заметно улыбнулись. Браен поспешил уйти. Он ещё успеет обо всём расспросить Алекса... если тот опять куда-нибудь не исчезнет.
- Отец, - коротко поклонился Повелителю Странник.
- Что произошло? Я никогда не видел тебя столь... удивлённым.
- С Еленой встретился, - признался отпрыск. - Вы не знаете, что с ней случилось?
- Ах, Елена. Не знаю. Никто не знает. - Повелитель горько вздохнул. - Будем надеяться, что временное помешательство вскоре пройдёт.
- Временное помешательство? Она не показалась мне безумной. Просто... - Странник замялся и поспешил перевести разговор в более безопасное русло: - А что с её подопечным?
- Он старается держаться подальше от своей мэрил. Впрочем, как и мы все.
- Понятно, - протянул феникс, хотя по виду было однозначно видно, что ему ничего не понятно. Но выспрашивать детали у отца Странник не осмелился. Тот поспешил перехватить инициативу в свои руки.
- Где ты был?
- Ты не поверишь: неконтролируемо переместился незнамо куда, а потом долго выбирался оттуда. - Странник смолчал, что выбирался не один, а 'неконтролируемое перемещение' совершилось посредством древних врат. Но о Девиле лучше пока никому не говорить. О ходах в замке - тем более. Елена в гневе страшна и опасна. И неизвестно, как она отреагирует на то, что Странник разболтал её секрет отцу.
Повелитель Гиперии выразительно посмотрел на своего отпрыска, но смолчал. Все были уверены, что период прыжков неизвестно куда закончился сианов пятнадцать назад. И теперь этот случай.
- Завтра приезжает посольство от светлых, - осторожно намекнул Повелитель, зорко наблюдая за реакцией сына, но тот закрылся маской безразличия. Поэтому Повелитель пустил ещё один пробный камень: - Они будут договариваться об условиях бракосочетания, дабы скрепить недавно установленный мир между нашими землями.
- Ты всё ещё хочешь отдать им Елену? - спокойно поинтересовался Странник.
- Я думаю над этим.
- Отец, это не самая хорошая идея. Со всеми её странностями, эта девушка может быть очень полезной. Она... она очень много знает из недоступного нам. К тому же отдавать её светлым сейчас, когда у неё период, хм, кризиса, не самый идеальный вариант.
- Кризиса, говоришь? И как долго, по-твоему, она будет в нём находиться?
- Пока не разберётся в себе. Но я думаю, ей не помешает дружеская поддержка и помощь.
'А потом можно будет со спокойным сердцем на неё наорать. Так сказать, отвести душу за всё 'хорошее', что она сделала', - добавил про себя Странник.