Еленины глаза нехорошо сверкнули, а тихий голос, казалось, вызывал на откровенность.
- Ты считаешь, что я тебя плохо обучаю?
- Нет! Я уже хорошо владею метательными ножами, неплохо кинжалом, но книги... Это же пустая трата времени! - взмолился я, надеясь достучаться до здравого смысла принцессы. Бесконечная муштра по дисциплинам, которые мне, скорее всего, не понадобятся в будущем, тихо бесила. По мне это была прорва потраченных зря усилий и времени.
- Хорошо. Неплохо, - в её голосе зазвучала издевка. - И ты считаешь, что уже добился чего-то стоящего?
- Да. Я уже могу постоять за себя, - убеждённо ответил я, сравнивая то, что умел и мог до встречи с принцессой со своими теперешними возможностями.
- Сопляк! - Елена заговорила тихо, как-то шипяще. - Я преподам тебе урок, который научит тебя следить за собственным языком, если не хочешь его лишиться.
Вот она стоит в десяти шагах от меня. Мгновение - и хрупкая ладонь врезается в мою грудь, выбивая воздух. Удивление. Сильный удар спиной и головой. Боль. Ещё один удар, на этот раз в челюсть. Я даже не успеваю рассмотреть смазанные движения, не то что поставить блок. Град ударов обрушивается со всех сторон. Мелькнула удивленная мысль: 'За что?', затем глаза медленно заслала бордовая пелена, а в ушах отдавался лишь грохот крови. Темнота оказалась желанным избавлением от жестокого кошмара. Именно кошмара, так как в реальности Елена бы так никогда со мной не поступила. Должно быть, её просто подменили, а я, глупый слепец, этого не заметил.
ХХХ
Князь Сумрака ворвался в малую гостиную для приёмов, где Повелитель встречался с теми редкими представителями соседних земель, к которым чувствовал откровенную приязнь, и, не обращая внимания на присутствие посла из Арабии и его племянника, выдохнул:
- Отец!
- Браен, когда ты научишься следовать... - недовольно нахмурил брови Повелитель, но Князь Сумрака не обратил внимания на это сдержанное проявление недовольства, взволнованно сообщив:
- С Еленой что-то случилось. Похоже на отравление.
Повелитель Гиперии резко побледнел, неспешно встал и знаком приказал сыну выйти, затем извинился перед гостями и направился к двери. Ему хотелось бежать, чтобы побыстрее лично удостовериться в словах сына, но он не мог себе подобного позволить. Повелители не бегают, как какие-то расшалившиеся мальчишки. У комнаты Елены толпились слуги, напрочь забыв о своих обязанностях. Правда, появление Повелителя заставило их враз вспомнить о делах насущных и немедленно исчезнуть, бросившись в разные стороны, как мыши от кота. Но Харолан был уверен, что стоит двери комнаты закрыться за его спиной, как в коридоре опять начнётся столпотворение. Эта девушка за столь короткое время умудрилась расположить к себе почти всю дворцовую прислугу.
Елену трясло. Температура тела была неимоверна высока, а с губ слетали то стоны, то бессвязный бред на нескольких языках одновременно. Принцесса металась на постели, сбрасывала одеяло и порывалась бежать или сворачивалась клубком и плакала.
Герасий, тщательно осмотрев девушку, не нашёл ничего, что могло бы стать причиной столь внезапной болезни. Криверед со своей стороны подтвердил, что не было никакого внешнего вреда: ни магического, ни телесного. Харолан только кивнул, услышав их отчёты, не высказывая вслух недовольства, а про себя в первый раз усомнился, так ли компетентны эти фениксы, как он до этого полагал, и не стоит ли начать искать им если не замену, то помощников.
А между тем девушка сгорала, как свеча. С каждым разом Харолан получал всё менее утешительные известия. С заходом дневного светила он вновь направился в комнаты принцессы. Она лежала на огромной кровати, неподвижная и безжизненная. Губы посерели, под глазами пролегли черные тени, а тело ещё больше истончилось, не реагируя больше ни на что.
Харолан терялся в догадках, что могло быть причиной этой странной и страшной болезни. Ему не хотелось терять эту весёлую жизнерадостную девушку, которую он назвал своим ребёнком и которая нравилась ему больше всех остальных его дочерей.
Слуга бесшумно приблизился и низко поклонился Повелителю, доложив:
- Найдено тело мальчишки, мэрид.
- Ты о чём? - не понял Харолан, занятый исключительно решением дилеммы: стоит ли высказать прямое неуважение и недоверие главному магу и лекарю, состоящим при дворе, и призвать других целителей в надежде, что они смогут что-либо сделать в данной ситуации.
- Тот мальчик, что приехал с мэрил Еленой. Он сейчас при смерти.
Харолана прошиб пот от ужаса, заставив моментально отбросить все прочие мысли. На ум пришла древняя легенда о связанных судьбах. Если погибает один, то умирает и другой. Быть может, это единственный шанс в данной ситуации.
Призвав мага и лекаря, Повелитель приказал:
- Герасий, Криверед, идите к... - Харолан запнулся, но всё же вспомнил имя мальчика, - к Денису. Вылечите его во что бы то ни стало. И надеюсь, я больше не услышу бессвязного лепета или замудрёных высказываний, смысл которых сводится к фразе: 'Я не знаю, что это такое и как с ним бороться'.
ХХХ
Мальчик выжил, хотя по словам Герасия, это было невероятно. На ребёнке не было живого места: всё тело представляло собой один сплошной кровавый синяк, абсолютно все внутренние органы были сильно повреждены. Но он выжил. И принцесса Елена тоже. Невероятно. Неужели эта мистическая связь существует на самом деле? Иначе как объяснить это чудо? Да, точно чудо. Отец себе места не находил, переполошил весь дворец в тщетных поисках виновного. Он ни за кого так не волновался, ни на кого не смотрел с подобным выражением нежности и тщательно скрываемого волнения.
Отец...
Браен усилием воли отогнал яркий образ, стоящий перед глазами, и попытался настроиться на более деловой лад. Поиски Девила пока не дли результатов. Да, его отец не даёт возможности полномасштабно развернуться, но должны же быть хоть какие следы! Не мог взрослый ответственный феникс просто-напросто сбежать неизвестно куда. Или мог?
Дверь за спиной тихо скрипнула, впуская струйку холодного воздуха.
- Привет, Браен. Ну и погодка у вас здесь! - раздался с порога комнаты чуть усталый хрипловатый голос.
- Ал? - изумился Князь Сумрака, поспешно оборачиваясь. - Не ожидал тебя так быстро.
Алекс скинул промокший плащ и встряхнул его, не обращая внимания на то, что брызги попали на его друга и лежащие перед ним документы.
- Я уже не в опале?
- Нет, - рассмеялся Браен. - Ты там никогда и не был. Отец просто играл на публику. Пойми, не мог же он всё это так оставить.
- У него получилось весьма убедительно. Даже я поверил. Но что заставило Повелителя так быстро изменить решение?
- Причина всё та же: новоявленная принцесса. Нам нужно её понять. А ты знаешь о девчонке намного больше, чем хочешь сказать.
Алекс медленно отрицательно покачал головой.
- Чем могу сказать. Что случилось на этот раз?
- Она заболела. Непонятно от чего. Мы уже думали, что она не выкарабкается.
У Алекса слегка нервно дёрнулся уголок губ, когда феникс со скрытой неприязнью пробормотал:
- Поверь мне, она нас всех переживёт.
- Не знаю. Мальчишка тоже был при смерти, - задумчиво протянул Князь Сумрака, внимательно вглядываясь в лицо брата, а затем небрежно спросил: - Как ты думаешь, их судьбы, случайно, не связаны?
- Одна смерть на двоих? Это же детская сказка! К тому же Денис - простой ребёнок, с которым Елена возится от нечего делать. Она же нашла его уже при нас.
- Кто знает. В последнее время я во многом начал сомневаться, - Брайан потянулся в кресле, разминая затёкшие мышцы, и указал на удобный набивной стул рядом со столом. - Садись, рассказывай. У нас есть немного времени, прежде чем отец позовёт тебя.
- Что рассказывать? - пожал плечами Алекс, небрежно бросая плащ на спинку и садясь на предложенное место. - Скучно там. На границе тихо, как в склепе. Бриайцы на удивление мирные и пугливые соседи. Сидят в своих норах, и Джер их оттуда выманишь даже на переговоры по экономическим вопросам. У вас-то, небось, много интересного произошло.
- Да как сказать. Не жалуемся. Принцесса Елена временами развлекает. Недавно Джина по полу раскатала: сказала, что если он хочет видеть её своей любовницей, то должен достать какую-то там розу, и отправила просиживать штаны в библиотеку. А потом нешуточно разнервничалась из-за того, что он принялся за дело всерьёз... Ал?
- Да? - Алекс вздрогнул, выплывая из задумчивости.
- Елена провидца?
- С чего ты взял? - несколько фальшиво изумился Странник.
- Сопоставил некоторые факты, - произнёс Брайан, не сводя глаз с лица брата. Раньше они во всём друг другу доверяли. До приезда Елены.
- Я её знаю не намного лучше остальных, - отмахнулся Странник. Было видно, что этот разговор его тяготит. Резко поднявшись, Алекс бросил, даже не оглянувшись на брата: - Встретимся позже, мне нужно поспешить к отцу.
Браен проводил тяжёлым взглядом фигуру друга. Он был уверен, что тот многое знает, но не говорит. Почему? Почему, как только появилась эта девчонка, жизнь во дворце заметно усложнилась? Но в то же время стала более интересной. Так. Всё. Нужно заниматься поисками Девила, а не отвлекаться по пустякам, - одёрнул себя Князь Сумрака, отметив, что Алекс забыл на спинке стула свой плащ.
ХХХ
Елена была скорее похожа на труп, а не на живое существо. Белая, как велен, тощая и безжизненная, она буквально терялась на огромном пространстве гигантского ложа. Волосы спутались и разметались вокруг, слегка оживляя картину и подчёркивая тонкую, казалось, чуть светящуюся в неровном свете кожу. Зачем они постелили светлые простыни? Девушка буквально сливается с ними.
Странник тихо направился к изголовью кровати. Но отсюда всё равно было далеко до тела девушки. Придётся садиться прямо на светлые покрывала. Стоило Страннику исполнить своё намерение, как к нему метнулся красный шар из другого конца комнаты, клацнул зубами прямо перед носом, потоптался по ногам и свернулся клубком, не давая возможности встать.
- Ничего себе приветствие у зверушки, - пробормотал феникс, приходя в себя от неожиданности.
Вблизи Елена выглядела ещё более бледной и осунувшейся. Причудливые тени от свечей ежесекундно меняли выражение на этом усталом заострившемся лице. Сейчас она выглядела беззащитной и на удивление спокойной. В сознании она никогда не была такой... одухотворённой, что ли.
Глаза открылись внезапно, и безжизненный взгляд впился в балдахин. Странник неуверенно позвал девушку:
- Елена.
Ни один мускул не дрогнул на застывшем восковой маской лице. Странник слегка наклонился и легонько потряс девушку за плечо. Потухшие глаза метнулись к нему, и феникс вздрогнул: ни тени эмоций или узнавания не проскользнуло в этом пустом взгляде. Такое чувство, что хозяйка ушла, оставив ненужную оболочку, а та почему-то продолжала существовать. Странник ни на шутку испугался и залепил девушке пощечину, как сделал бы с любым парнем, дабы привести его в сознание. Голова дёрнулась, глаза мазнули по фигуре феникса, но остались такими же пустыми и безжизненными.
'Что с ней, проклятый побери, случилось?'
Губы Елены слегка приоткрылись и глухой, шелестящий, как осенние листья, голос произнёс:
- Я хотела убить Дениса.
Странник впал в ступор. Как? Она? Та, которая готова ради этого мальчишки поссориться со всем остальным миром? У неё бред.
Странник положил руку на лоб девушки и с заметным облегчением выдохнул. У Елены и вправду был жар, который многое объяснял.
- С ним всё в порядке, - попытался утешить девушку феникс.
- Я монстр, - в голосе слышался всё тот же шелест сухих листьев. - Он монстр и превращает в монстра меня.
- О чём ты говоришь? - Странник не мог скрыть напряжение, звенящее в голосе. Бред обычно сопровождается неосмысленными бессвязными фразами. А этот отсутствующий взгляд и абсолютная уверенность в голосе... здесь что-то другое.
- Он хочет крови, убийств. И толкает меня к этому. Он прав, я слаба. Я не могу противостоять ему.
- Нет, можешь. - Феникс старался говорить уверенно, не допуская мысли, что принцесса сошла с ума. Ведь если она и вправду напала на мальчика, на существо, которым дорожила в этом мире больше всего, то она становится слишком опасна для общества. Алекс предпочёл отбросить эти мысли подальше и продолжить: - Денис ведь выжил. - Странник произнёс эти слова с жаром, которого не ожидал от себя. - Раньше же ты могла сопротивляться. И теперь тоже сможешь.
- До этого не было такого прессинга. Он будто взбесился. И бьёт в первую очередь по тому, что мне дорого.
В глазах Елены начал разгораться нездоровый блеск. Странник наклонился над лежащей девушкой и сильно встряхнул её за плечи. Она слегка удивлённо посмотрела на него, потом с неожиданной силой притянула к себе и разрыдалась. Феникс выругался про себя и попытался принять более удобное положение. Всполох в ответ на это недовольно зашевелился и выпустил когти. Странник едва удержался от вскрика, подхватил хрупкую фигурку и подтянул поближе к себе вместе с тяжёлыми одеялами.
Елена поглубже зарылась ему в плечо и не собиралась успокаиваться. Именно этот неподходящий момент Карен выбрал для несвоевременного визита. Он внимательно осмотрел представшую перед ним картину, широко ухмыльнулся и тихо прикрыл дверь, выскользнув обратно в коридор.
'Вот влип, - обречённо подумал Странник, красочно представляя себе будущие перспективы: - Теперь отец обратно на границу отправит. В бессрочную опалу'.
Елена не успокаивалась долго. Феникс уже успел перечислить все известные ему ругательства, придумать пяток новых и раз десять обыграть сцену оправдания перед отцом. Хотя что тут проигрывать? И так всё ясно. Карен, язва такая, язык за зубами держать не будет. Придётся вновь ехать с важной миссией куда подальше. Да уж, любопытство и забота о ближнем наказуемы.
Более-менее успокоившись, Елена ещё немного пошмыгала носом, но отстраняться не спешила. Поэтому голос её стал ещё глуше.
- Странник, исполни, пожалуйста, одну просьбу. - Феникс напрягся, уже зная, в чём будет заключаться эта просьба. Если сейчас ещё кто-нибудь сюда зайдёт, то от бессрочной высылки точно не отделаться. - Увези кое-кого подальше отсюда. Быстро и незаметно. И никому об этом не говори. Он не должен пока возвращаться. Всполох тебя проводит.
Ослабевшие руки разжались и Елена упала на кровать. Странник в полной прострации смотрел на спящую девушку. Не-ет, женщин невозможно понять в принципе. Феникс спихнул с колен наглую животину, которая недовольно выскалилась в его сторону и направилась к стене, где и замерла у огромного искусственного камина в мрачном ожидании. Что этот демон там забыл? Стоило Страннику приблизиться, как лисёнок встал на задние лапы, а передние положил на один из камней кладки на уровне пояса. Ничего не произошло. Всполох оглянулся на феникса. Тот, чувствуя себя донельзя глупо, надавил на приглянувшийся зверушке камень, и в следующее мгновение часть стены бесшумно сдвинулась в стороны.
- Ну вот, а я не верил Елене, что эта зверюга умнее нас всех вместе взятых.
Лис весьма правдоподобно хмыкнул. Или чихнул странно. Странник предпочёл думать, что второе, иначе так недолго и с ума сойти.
Коридор петлял. Света было не много, но достаточно, чтобы собрать не всю грязь и паутину с этих заброшенных ходов, а только половину. Постепенно становилось темнее. Едва не слетев с незаметных в темноте ступеней, Странник про себя прошёлся по родословной Елены и её зверюги.
Коридор резко свернул вправо и начал медленно спускаться вниз. Последние остатки освещения остались позади, и феникс ругал на этот раз уже себя, что не догадался прихватить факел. Заблудиться в этих переходах можно на раз: после лестницы только справа шесть раз были ответвления. Наконец, они дошли. После очередной лестницы лис прижался к ногам Странника и отступил, оставив того посреди ожившего царства тьмы. И что прикажете теперь делать? Не за факелом же возвращаться.