ХХХ
- Опять не то!
Странник отбросил в сторону очередную книгу, примкнувшую к возвышающейся на полу стопке таких же отвергнутых собратьев. Флегматичный джин принёс очередной талмуд и бережно положил его на стол перед принцем. От предыдущих его отличала старая кожаная слегка потёртая обложка и древняя руническая вязь на месте названия.
- Вот книга, которую принцесса читала накануне, - промолвил джин, чуть отплывая от стола.
-Чего ты мне раньше не сказал? - бешеный рык благополучно миновал полуматериальное тело и затерялся в недрах библиотеки. Странник схватил вожделенную книгу и начал быстро пролистывать. Наконец, захлопнул и посмотрел на зависшего напротив джина. Тот всё правильно понял и скривил губы в улыбке: секрет прежнего рунического письма фениксов благополучно сгинул в бездне веков. Поговаривают, что им пользовались вплоть до второго нашествия, но сейчас никто не может расшифровать древние манускрипты, содержащие бесценные знания.
Джин пожал плечами и поплыл расставлять книги и свитки по местам, а Странник опёрся подбородком о кулак и нервно забарабанил пальцами второй руки по столешнице.
- Алекс? - Феникс вздрогнул и оглянулся.
- Привет, Браен.
- О чём думаешь?
Странник слегка нервно рассмеялся.
- Ты не поверишь. О богах.
- Да ладно тебе. Ты же в них не веришь, - изумился его брат.
- Это так. Меня Елена заинтересовала, - видя полное непонимание на лице собеседника, Алекс пояснил: - Рисунком своим. Тем, над которым она целый день корпит.
- Тот беленький мальчик? - насмешливо прищурился Браен.
- Альбинос, - машинально поправил Странник.
- Кто?
- Ну, белый. Полностью. И глаза, и волосы. В общем, всё. Елена сказала, что это Жнец.
- Это тот, которому храм недавно подновляли? Так он, вроде, старше выглядит.
- Не знаю. - Алекс положил руки на столешницу, опёрся о кулаки подбородком и прикрыл глаза. Браен сел прямо на стол и подцепил ногтём переплёт лежащей перед братом книги, потом скривился, увидев древние руны, и слегка оттолкнул фолиант подальше. Он до сих пор с отвращением вспоминал годы своего обучения.
- Я-то думал, всё намного прозаичнее.
- Я тоже. Елена утверждает, что Жнец не выдумка, а реально существовавший бог.
- Да ну? - скептически хмыкнул Браен.
- По её словам, он погиб во время второго нашествия. Я перебрал исторические источники. В некоторых упоминаются боги, но не как реальные участники исторических событий. Нигде нет ни описания внешности, ни времени смерти, что очень странно. И это не первый факт, который меня настораживает в нашей 'чудом найденной принцессе'.
- Вполне возможно, - поддакнул Браен. - Но если ты немедля не пойдёшь готовиться к балу, то получишь от отца по ушам за опоздание. Заодно и мне перепадёт. За то, что не проследил за тобой, оболтусом.
ХХХ
До бала оставалось ещё где-то полтора часа времени. Вскоре меня придут наряжать и делать причёску. Но это чуть позже, а сейчас... Я подошла к кровати и с удовольствием плюхнулась на неё прямо в одежде. Чуть подумав, стянула полусапожки, свернулась клубком, притянув подушку под голову, и с блаженным вздохом прикрыла глаза.
Я прилегла буквально на минуту и провалилась в очередной кошмар. Дар предвиденья не желал оставлять меня в покое, а судьба дарить простую и счастливую жизнь. Картины безумным калейдоскопом сменяли друг друга и вычленить хоть что-то из этой чехарды было чрезвычайно сложно. Необычайно ярко чувствовались эмоции, но они настолько переплелись между собой, что разобрать, что кому принадлежит, было практически невозможно.
Резко очнувшись, я ещё несколько минут лежала, стараясь успокоить забравшееся в горло сердце и придти в себя, потом раз за разом напрягала память, пытаясь вычленить отдельные элементы из этого безумного сна, состоящего из темноты, теней и эмоций. Насколько я поняла, на этот раз проблемы были у Странника. Похоже, из-за меня. Неужели эти разнесчастные убийцы так и не успокоятся? При чём здесь остальные, если покушаться должны на меня?! Или они просто злятся, что не в состоянии меня найти? Но так или иначе, нужно что-то предпринять, причём сегодня же, а то потом может быть уже поздно. Странника терять мне не хотелось, но и оставаться больше ему нельзя. Этот феникс был как глоток живой воды посреди всей этой пустыни лжи и недомолвок. Со мной он всегда был честен и прямолинеен. К тому же Странник был единственным, к кому можно было обратиться с абсолютно любой проблемой и знать, что он постарается её решить.
Я улыбнулась, вспомнив, что именно он занялся Денисом в день нашего приезда, а потом я сама попросила приглядывать за мальчиком. Знаю, Странник был далеко как не рад, но пообещал сделать всё от него зависящее, чтобы ребёнка не обижали.
Хотя бы из-за этого я должна попробовать ему помочь. Правда, полагаю, что от моей помощи феникс будет не в восторге. Ничего, жизнь стоит дороже всех обид вместе взятых. Однако Дефансер был со мною в корне не согласен, утверждая, что он бы на месте Странника прибил меня за подобную шутку.
ХХХ
Я с самого начала не ожидала от этого вечера ничего хорошего хотя бы потому, что на меня, в отличие от других, подобные мероприятия навевали скуку. А все эти условности, которые запрещали делать то, что я хочу, дико бесили. Поэтому я при первой же возможности забилась подальше и с постной миной ожидала, когда же можно будет сбежать, не слишком грубо нарушая этикет. А сей знаменательный момент настанет сразу после хода отца. Уйти раньше мне просто-напросто не позволят (каюсь, уже пыталась): кто-нибудь из братишек обязательно перехватит возле дверей и с вежливой улыбочкой препроводит к 'матери'. Сегодня же отец, похоже, заметил, что мне скучно и решил развлечь. На свой манер. Иначе как ещё объяснить действия моих братьев?
Я стою в сторонке, никого не трогаю. Чего они все ко мне лезут? В мою сторону направлялась очередная фигура в традиционной чёрной одежде. Я мысленно застонала. Они издеваются, да? Чёрный Дракон, которому на время пришлось оставить свою фаворитку в одиночестве, тоже не выглядел счастливым. Тем не менее он церемонно мне поклонился и пригласил на танец. Я мученически улыбнулась и как можно вежливее выдавила:
- Я с удовольствием потанцую с вами в другой раз. Сейчас я неважно себя чувствую.
Не успел Чёрный Дракон отойти на достаточное расстояние, как я заметила целенаправленно пробирающегося ко мне Странника. О, нет! И он туда же? Я уже приготовилась выдать жалобную мину и донельзя усталый глосс, но, слава Богу, всё оказалось намного прозаичнее. Феникса интересовали боги. Пришлось пытаться объяснить, откуда я взяла сюжет для картины.
- Понимаешь, в последнее время предо мной часто предстают образы, навеянные событиями из книг. И именно таким я видела Жнеца во сне.
- Ясно, - задумчиво протянул феникс, этак оценивающе смотря на меня, и внезапно сменил тему: - Кстати, отец попросил меня об одной услуге. Не желаешь ли стать моей партнёршей в танце?
Я воззрилась на него со священным ужасом и попыталась корректно сбежать. Не позволил. Единственное, чего я смогла добиться, это утянуть феникса на балкон, подальше от лишних ушей. Там я, наконец, сдалась.
- Странник, я тебе доверяю больше, чем другим. - От подобного начала в глазах моего собеседника появилось изумление. - Поклянись, что никому не расскажешь о моём маленьком секрете.
Феникс насторожился, слегка замялся, но кивнул, прекрасно осознавая, что у меня есть другие, более эффективные, способы заставить его молчать
- Я не умею танцевать! - с трагическим надрывом выдала я, на всякий случай прикрыв глаза. Пару секунд ничего не происходило, а затем послышался тихий смех. Я обиженно уставилась на феникса. Тот с улыбкой покачал головой и пообещал, что никому не скажет об этом. Я вздохнула с облегчением и тут же задала давно интересовавший меня вопрос:
- Странник, я хотела бы с тобой посоветоваться. - Я подтащила парня к тяжёлым портьерам и, приподняв их, указала на одного из фениксов. - Как тебе вон тот черноволосый красавчик, что стоит возле отца?
- Князь Сумрака? - коротко глянул на меня Странник.
- Наверно. Интересный, правда? И сильный...
- Ну если ты так считаешь, - замялся феникс, явно не зная, как реагировать на подобное.
- Как ты думаешь, можно его попросить обучить Дениса некоторым искусствам боя?
- Нет! - сказано это было жестким, но в то же время облегчённым тоном.
- Точно?
- Он не станет возиться с мальчишкой.
- Ну, тогда вон тот молодой, с вьющимися волосами, что стоит чуть правее. Дьявол, вроде, или Демон?
- Дьявол. Демон в центре зала танцует с...
- Угу, вижу. Не понимаю, чего вас так тянет на излишнюю патетику? Дьявол, Демон, Князи всякие. Неужели нельзя нормальные имена давать?
- Нормальные имена, - пожал плечами Странник, явно не понимая, что меня может не устраивать.
- Ладно, - сдалась я, - а Дьявол этот возьмётся обучать Дениса?
- Нет.
- Ну, хотя бы Чёрт! - чуть ли не взмолилась я. - Он, конечно, намного слабее, но на крайний случай...
- Елена, никто не будет возиться с безродным мальчишкой.
- Но почему?!
- Да потому что это ниже их достоинства: обучать искусству боя мальчишку низших кровей!
- Да его кровь получше всей вашей вместе взятой будет! - взвилась я и так резко развернулась на каблуках, что юбка встала колоколом. - До встречи. Очень неприятно было с тобой сегодня общаться.
Я решила, что хватит уже мытарств на этот вечер для моей бедной психики и, осторожно лавируя между различных групп приглашённых, направилась к выходу, надеясь, что хоть сегодня меня оставят в покое. Где-то на середине зала меня перехватил Денис и сунул в руку клочок бумаги, а сам быстро растворился в толпе. Я, не подумав о последствиях, развернула его и прочла: 'Мы уезжаем. Прощай'.
Мир тихонько покачнулся перед глазами, рука судорожно сжала злополучный клочок, на глаза навернулись непрошенные слёзы. Они уезжают. Прошлые нити обрываются. Больше не будет весёлых посиделок у костра, пошлых шуток, песен и игр на желание. Конечно, я прекрасно понимала, что их так и так не будет, но пока во дворце оставались светлые, надежда ещё как-то теплилась в душе. А теперь...
'Так лучше для них', - мягко сказал Дефансер, правильно оценив моё состояние.
Да, ты прав. Для них так будет лучше. Но я успела привязаться к этой весёлой компании.
'Ну да, ну да. Не рыдать тебе больше на широкой груди Молнии, вгоняя парня в краску'.
Я грустно улыбнулась, вспомнив эту сцену, и заметила прямо перед собой Мрака. Он протянул руку и вежливо попросил:
- Отдай.
Всполох зашевелился под юбкой, ощущая направленную на меня агрессию. Я скорчила недоумённую рожицу и невинно спросила, комкая пальцами листочек:
- Что отдать?
- Записку. Ту, что в левой руке.
- Извини, Мрак, но её содержание тебя не касается. Не тебя приглашают на свидание.
Я лучезарно улыбнулась, чем окончательно вывела феникса из себя. Он рванулся вперёд, в надежде забрать записку силой, но пальчики разжались и комочек бумаги полетел на пол. Впрочем, пола он не достиг, подхваченный выскочившим из-под юбки лисёнком. Несколько ленивых движений челюстями, глотательное движение - и Мрак окаменел от бессильной ярости. Я одарила незадачливого феникса насмешливым взглядом. Всполох юркнул в своё надёжное укрытие, а я направилась к выходу из залы, но шагов через двадцать застыла, вслушиваясь в красивую и мелодичную незнакомую речь. Незнакомую ли? Это было похоже на книги, которые я читала: сначала не понимаешь ничего, но вдруг осознаёшь, что все слова тебе знакомы, просто... забылись. Первые минут десять двадцать ещё сложно вникать в смысл фраз, но постепенно понимать становится всё легче. Так и здесь. Я заслушалась нежным журчанием голоса, но вскоре уже прекрасно разбирала, о чём идёт речь.
Один из собеседников слегка раздраженно обратился ко мне, застывшей аки верстовой столб рядом с ним, но не переходя на язык тёмных фениксов, я ответила (причём неожиданно даже для себя). Раздражение на лице мужчины (кажется, это был семиец) уступило место изумлению, а потом мы вообще разговорились за милую душу. Семийцы оказались интересными собеседниками. Они тоже не воспринимали фениксовый придворный этикет, как нечто должное. Ещё бы! Так ограничивать в своих действиях девушек. Особенно, если учесть, что у семийцев матриархат. Настроение испортил феникс с красивым именем Закат (интересно, а у светлых Рассвет есть?), который вежливо, но непреклонно увлёк меня в центр зала к родительнице. Я обиделась, как ребенок, у которого отобрали новую игрушку, но пришлось присоединяться к матушке и выслушивать её лекции о моём неподобающем поведении.
ХХХ
Открыв дверь своей комнаты, я застыл статуей на пороге, соображая, то ли я ошибся коридором и вышел на женскую половину, то ли это и вправду Елена собственной персоной по-хозяйски развалилась на моей кровати. На меня девушка не обратила ровным счётом никакого внимания, полностью поглощённая изучением мягко светящегося шара чуть больше моего кулака.
- Не комната, а проходной двор. О! Вон ещё один, - возмущённо прокомментировала она.
- Что ты здесь делаешь?
Елена, не оборачиваясь, сделала знак приблизиться. Я подошёл и посмотрел на шар, от которого она не отрывала взгляда. В его светящейся глубине отражалась её комната.
- Вы ещё подеритесь за обладание моей неубитой тушкой... Не подрались, а жаль. О, и Молния сюда же. Или он мимо проходил и решил проверить всё ли в порядке? Тогда почему не через дверь? Вот прикажу заколотить окно, что они тогда делать будут? И вообще, что он здесь делает? Ну вот, сбежал. Так, ещё и служанка сюда же. Я вроде чётко приказывала: по ночам ко мне в комнату не соваться. Ну и вокал у девицы. Оглохнуть можно! Всё, спектакль окончен.
Шар медленно погас, и Елена с удовольствием растянулась на моей кровати, сминая взбитые подушки. Красивое бальное платье уступило место слегка потрепанному брючному костюму. На остальной части ложа возлежал красный демон. Оставалось только удивляться, как этот не такой уж большой зверёк может занимать так много места? Составить ему соседство желания не было, поэтому я устроился в кресле, откинулся на спинку и поинтересовался не без сарказма:
- Чему обязан лицезреть тебя в своей скромной обители?
- Мне нужно найти учителей для Дениса, и я надеюсь, что ты мне поможешь.
- Елена, я тебе уже объяснял, что фениксы за это не возьмутся. Зазорно такого обучать благородному искусству боя.
- Благородному! - презрительно хмыкнула девушка. - Видела я ваши уловки. Благородными и честными их никак не назовёшь. Значит, ты мне не хочешь помогать?
- Не могу.
- Ну что ж, обидно. Честно говоря, я надеялась на другой ответ.
Елена потянулась на постели, зажав в кулачках покрывало, потом грациозно встала и пошла по направлению к двери в коридор. И, прежде чем я понял её намерения, открыла её и обернулась с лёгкой улыбкой на губах:
- Приятно с тобой иметь дело.
Я прирос к креслу. Если меня раньше просто подозревали в связи с принцессой, то после такой подставы... Но зачем ей это нужно?!
ХХХ
Какой ужасный день! Какой кошмарный пень... Хм, это не из этой оперы. Но день и вправду ужасный. Всю ночь мне снились сны про Землю, про семью и друзей, про каких-то странных существ явно нечеловеческого происхождения, которые запросто разгуливали по мегаполисам, привыкая к чуждой для них жизни. Будем надеяться, что это простые кошмары, а не пророчества или ещё что. Странника ещё с утра с позором (то есть тихо и под видом важного поручения, но слухи обошли уже весь дворец) сбагрили куда-то на границу. Попутно выяснилось, что светлые тихо сбежали вчера под вечер, а то и раньше (но тогда что Молния делал в моей комнате ночью?). Всполох кого-то уже покусал и теперь с энтузиазмом убегал от покусанного по всему дворцу (это судя по звуковому сопровождению). А я битый час искала Дениса, методично обшаривая все закоулки и донимая расспросами прислугу.