- Принцесса Елена, ваш отец желает, чтобы вы занялись подобающим мэрил занятием, - хмуро сообщил Демон, перехватив меня в одном из коридоров. - Следуйте за мной.
Похоже, Повелитель решил больше не посылать ко мне с поручениями слуг. Мальчиками на побегушках стали мои братья. И радости в глазах Демона от взваленной на него миссии я не заметила. Впрочем, он в моих тоже. Конечной точкой нашего следования стала небольшая пустая зала с существом непонятной антропоморфной расы посредине. Ниже меня на полголовы, совершенно лысый, лупоглазый, безгубый и желтокожий - он производил удручающее впечатление, которое усиливалось непропорционально длинными ногами, худыми как у цапли. И это оказался мой учитель по танцам! Я непроизвольно попятилась от подобной перспективы и мысленно 'поблагодарила' Странника. Похоже, он нашёл-таки способ отплатить за вчерашнее. Но он же дал слово!
Через часа полтора (по солнцу, а по ощущениям, так через двое суток) я буквально выползла на дрожащих от непривычного напряжения ногах из зала 'пыток', 'обнадеженная' напоследок известием, что завтра занятие будет здесь же в это самое время.
Костеря на все лады Странника и отмахиваясь от подначек Дефансера, я абсолютно случайно наткнулась на спешащего куда-то Дениса. Этот шанс я упустить не могла. Как оказалось, мальчик прекрасно справлялся с тренировками почти самостоятельно. Правда, он занимался усвоением техник боя скорее в теоретическом плане, подглядывая за тёмными из укромного местечка, а потом отрабатывал новые удары в гордом одиночестве.
Ну что ж, малоэффективно, но всё же лучше, чем ничего, - вынуждена была признать я.
ХХХ
В очередной раз возникло противное чувство слежки. И вновь я не мог установить её источник. Вот уже несколько дней кто-то упорно наблюдает за нашими тренировками. Конечно, это может оказаться кто-либо из слуг, действующий по приказу отца. Но тогда можно было бы отследить, где он находится. А с этим не получается. Отвлёкшись, я слишком сильно замахнулся, давая противнику мгновение форы, и тот не преминул им воспользоваться. Проклятие.
- Посмотрите, какие у нас гости!
Я обернулся на голос Мрака. Тот стоял на крыше одного из складов и держал за шкирки две фигуры, которые имели вид нашкодивших щенков. Теперь понятно, почему я не смог их заметить раньше: забор на пол-локтя выше крыш, а деревья дают дополнительную защиту.
Вот только щенками эта парочка не была. Вздорная девчонка, стоящая как кость поперёк горла, выдающая себя за принцессу, и мальчишка, которого она приволокла с собой. Елене мы сейчас ничего сделать не сможем - отец не позволит, а вот этого щенка-недомерка проучить давно пора. Может, воспитание подействует, и они уберутся подобру-поздорову. Я нехорошо улыбнулся, предвкушая дивное зрелище, и кивнул Мраку. Тот, не выпуская своих пленников, перепрыгнул через забор и направился к нам. Он с удовольствием поучаствует в предстоящем действе, уж больно сильно допекла его эта Елена за время поездки. Поставленный на ноги мальчишка даже не сделал попытки сбежать, но струхнул сильно.
- Ты хотел посмотреть на наши тренировки? - Я сделал шаг по направлению к нему, не отрывая взгляд от побелевшего лица.
- Д-да.
- Ну так вот, - хищно улыбнулся я и выдержал паузу, заставляя мальчишку ещё больше нервничать. - Сейчас ты в них поучаствуешь.
Князь Сумрака направился ко мне. Неужели он хочет защитить этого гиела? Ну уж нет, я не позволю, чтобы он испортил мне праздник. Удара без предупреждения мальчишка явно не ожидал, однако он пытался блокировать следующие. Но это было бесполезно: в жестокую игру включились почти все.
Реакция девчонки меня разочаровала и изумила. Она не пыталась лезть спасать мальчонку, что было бы совершенно бесполезно, не заламывала в бессилии руки и не рыдала, но её комментарии и поведение были более чем странными. Елена старалась стоять спокойно, хотя было видно, как она сильно напряжена, и комментировала, смотря себе под ноги. Таким образом она не могла видеть, что происходит, но по её словам так не скажешь.
- Поосторожнее, не мешок с песком. Эй, в голову не бейте! А поаккуратнее можно? Или хотя бы не так сильно. Я же сказала: голову не трогать! И шею тоже. Эй-эй, только без ног. Ногами не бейте, он же ребёнок ещё! Прекратить!!! - последнюю фразу девчонка рявкнула командорским тоном и так сильно, что все поневоле послушались. - Он всё понял. Отойдите от него.
Я не поверил своим ушам, но Елена, не ожидая нашей дальнейшей реакции, пробилась сквозь живую стенку и склонилась над мальчишкой. Тот был ещё в сознании. Помахав у него перед лицом рукой, девчонка спросила:
- Сколько пальцев?
- Много.
Елена осмотрела руку со всех сторон и слегка напряжённым голосом уточнила:
- А много - это сколько?
- Не помню, - вяло отозвался мальчишка, пытаясь отвернуться.
Она тихо, но с чувством сказала:
- Вот черти. Чего смотрите? Проваливайте отсюда, вредители. - Это было уже к нам, но никто не сдвинулся с места.
- Пять, - тихо произнес мальчишка.
- Что пять? - не поняла Елена.
- Пальцев.
Девушка задорно улыбнулась и провела кончиками пальцев по щеке мальчишки.
- Ну и чудненько. Ну что ж, с боевым крещением тебя.
Она попыталась поднять мальчишку, но он был слишком тяжелый. Его подхватил Бес и быстрым шагом направился к дворцу. А ведь он не участвовал в избиении... Как и Князь Сумрака. Честно говоря, не ожидал от последнего такой щепетильности. С другой стороны, он же друг Странника, а того девчонка буквально околдовала. Но Алекса выслали, и Браен не может не знать, по чьей именно прихоти это произошло. Теперь ещё, небось, отцу расскажет про мальчишку, тогда к этой парочке вообще будет не подобраться. Вот Джер! Развернувшись, я направился к озеру. Улучшившееся было настроение стремительно падало вниз.
ХХХ
Самолечение, лечение незначительных ран... Долго его ещё ждать нужно? Будто не лекарь, а пуп Земли. Так, нужно успокоиться. Что у нас там дальше? Отращивание конечностей. Какой кошмар. О, исцеление больших участков внешних повреждений. Как тебе это?
'У тебя силёнок не хватит даже царапину залечить', - слегка пренебрежительно отозвался Дефансер.
Я скрипнула зубами в бессильной злобе и продолжила просмотр книги.
Исцеление внутренних повреждений. Удаление внутренних частей. Страница, две, три, пять, десять... Когда это удаление закончится? А, вот. Что?! Поднятие мёртвого тела?! Ну у вас и мышление. Излечить не получилось, так хоть позабавимся, что ли? Садисты.
'Прагматики'.
Короткий стук в дверь дал повод отложить книгу подальше. Лекарь, судя по виду, не принадлежал к расе фениксов, но оказался столь же непрошибаем.
- Что значит, вы не возьмётесь его лечить? - рявкнула я, моментально выходя из себя.
- Я подчиняюсь приказам Повелителя Гиперии Харолана...
- Я знаю, как его зовут!
- И он запретил исцелять вашего мальчика, - мягко-увещевательно, будто разговаривая с умалишённой, ответил лекарь.
- Но почему?!?
- Мысли Повелителя мне неведомы и остаётся лишь смиренно следовать его словам, - с видом полной покорности пробормотал мужчина, в этот момент донельзя походивший на святошу, но тут же твёрдо добавил: - Я сомневаюсь, что кто-либо возьмётся исцелять этого молодого феникса.
- Но посмотрите же на него! - Я силой поволокла мужчину к кровати, надеясь, что у того осталась хоть капля жалости. - В ваших силах уменьшить его боль.
- Простите, мэрил.
Я зло глянула на лекаря в упор и медленно и чётко произнесла:
- Или вы его исцеляете, или будете искать другую работу.
Он испуганно отшатнулся, вмиг растеряв тонкий налёт внешней доброжелательности, но остался непреклонен, и убедить его я так и не смогла. После ухода целителя я нервно заметалась по комнате, не зная, что предпринять. Остановить озлобленных фениксов тогда на поляне у меня не было возможности, но я как могла пыталась ограничить ущерб, наносимый Денису. Ведь не окажись меня там, его бы не заметили... А, может, заметили бы и убили.
Но так или иначе, мальчику досталось намного больше, чем я ожидала. Лечить его никто не хочет... Едва заметное движение на кровати заставило меня вмиг оказаться у изголовья. Но нет, это Всполох устраивался поудобнее. Денис тихо спал, напичканный обезболивающим. Я вновь бросилась к книге в поисках спасения. Действие лекарства закончится часа через три, а повторная доза может оказаться смертельной.
Должно быть в этой чёртовой книге хоть что-нибудь толковое! Ну хоть один-единственный, но действенный способ. Не то, не то, не...
'Тоже не то. Давай дальше', неприязненно отозвался Дефансер.
Но почему? Ускоренная регенерация. Ты уверен?
'Абсолютно', припечатал феникс.
Пролистав книгу до конца я поняла, что этот способ и есть единственный. Пробежала глазами объяснения. Вроде реально осуществимо: переломов и вывихов нет, зафиксировать в неподвижном состоянии на жёсткой поверхности реально, от меня особых усилий и умений не требуется. Но должен быть здесь какой-то подвох, иначе феникс не выступал бы столь явно против этого способа лечения.
Почему тебе не нравится?
'Я искренне не советую испытывать это на мальчике'.
Но тогда он быстро вылечится! Это ведь регенерация, к тому же ускоренная.
'Как хочешь. Ты же у нас великий воспитатель воинов', не без сарказма выдал Дефансер и отказался что-либо пояснять.
Я ещё раз внимательно перечитала объяснения. Вроде ничего страшного случиться не должно. Или у них в заклинаниях тоже побочные эффекты есть, как в наших лекарствах?
Так в чём проблема? - вновь пристала я к фениксу.
'Ни в чём. Просто я за то, чтобы мальчик выздоравливал медленно и без постороннего вмешательства'.
Зато я против!
Приготовления не заняли много времени. С кругом на полу пришлось, конечно, повозиться, но я начертила-таки точное соответствие рисунку в книге. Сложнее было перенести Дениса в центр моего художества, но и с этим я благополучно справилась. Ещё раз перепроверив, всё ли правильно сделала, я отложила книгу и попыталась успокоиться. Теперь осталось произнести слова и капнуть немного крови, наполненной силой, чтобы активировать круг.
ХХХ
Я сидел за столом и разбирался с очередной порцией бумаг, подсунутых отцом. Вот только мысли то и дело уходили от важных государственных вопросов к произошедшему сегодня во время тренировки.
Встряхнув головой, я вновь, уже в пятый раз, принялся за чтение приветственного письма от урмудов, но через пару строк перед глазами был уже не тонкий лист велена, а сцена избиения мальчишки. Если бы я тогда не заколебался, то этого можно было бы избежать. Зачем Карену понадобился этот злосчастный мальчишка? Братец вспыльчивый, конечно, но не до такой же степени, чтобы избить ребёнка... или же его настоящей целью была Елена? Ведь все знают, как эта девушка носится с найдёнышем. Выдвигаются самые невероятные гипотезы подобной доброты, вплоть до измышлений, что мальчишка - её сын. Бред, конечно, но Елена и вправду сильно дорожит этим Денисом. И сцена на тренировочной площадке... Могу поклясться, что девушке было очень больно видеть подобное, хотя внешне она вела себя очень достойно. Но после этого Елена прогнала охрану, поставленную отцом к дверям её комнаты, ругаясь так, что мне постеснялись цитировать. А уж с каким лицом от неё выскочил Симеон, отцовский целитель!
Лично я считаю, что отец не должен был запрещать лечить мальчика. Как странно, Повелитель хорошо относится к Елене и совершенно не переносит Дениса. Подозреваю, что последнее решение отца было продиктовано исключительно эмоциями, иначе бы он сообразил, что своим приказом заставляет девушку страдать. А во власти сильных эмоций она вообще неконтролируема.
Алекс перед отъездом попросил присматривать за девчонкой, вскользь обронив, что та совершенно непредсказуема и запросто может выкинуть всё, что угодно. Даже сбежать. Но без мальчишки она этого не сделает, вот почему нельзя спускать с него глаз. А ведь сейчас они вместе... Я прикусил губу и невольно сжал в кулаке послание. Захотелось вскочить и лично проверить, на месте ли Елена и всё ли с ней в порядке.
Вопль, внезапно прокатившийся по коридору, наводил на мысль об особо жестоких пытках. Моментально подхватившись, я выскочил за дверь, полный самых мрачных предчувствий, и стал прислушиваться. Крик оборвался так же резко, как и начался. Неужели недосмотрели? Перед комнатой Елены я замер, боясь, что всплывшая в сознании картина окажется реальной, но тут же устыдился собственной слабости. Если дверь и была заперта, я этого не заметил. Представшая перед глазами картина была намного кошмарнее самого страшного предположения.
Голое тело на полу в красном светящемся круге бешено извивалось, а Елена с посеревшим лицом полулежала недалеко, будто отброшенная невидимой силой. Вот она вскочила на ноги и метнулась к лежащей возле круга книге. Принцесса принялась перелистывать страницы, бормоча: 'Боже, как это остановить?'. Книга полетела на кровать, а девушка бросилась внутрь круга, но не смогла пересечь слабосветящуюся границу. Отброшенная, Елена вновь оказалась на полу. Красная линия мигнула и медленно погасла. Мальчишка дёрнулся в последний раз и перестал шевелиться.
ХХХ
Я поднялась и подбежала к Денису, забыв про боль в обожжённых руках. Мальчик бледной изломанной куклой застыл на каменном полу. Неужели я его убила? Нет, дышит. Слава Богу. Я прижала к себе худенькое тельце, которое, казалось, ещё больше истончилось, и мальчик тихо застонал. Наверно, я ему только добавляю боли. Я прикусила губу, изо всех сил стараясь не разрыдаться, и чуть отодвинулась. В ушах стучала кровь, перед глазами всё покачивалось. Подхватив Дениса на руки, я осторожно уложила его на постель и прикрыла одеялом.
Неужели ты не мог объяснить, что это такое? - зло набросилась я на Дефансера, чтобы хоть как-то отвлечься.
'Ты хотела, чтобы мальчик выздоровел как можно быстрее', - безмятежно отозвался феникс.
Но не таким образом!
'Зато теперь ты знаешь, что такое ускоренная регенерация', - хмыкнул Дефансер. Похоже, он совершенно не сожалел о произошедшем.
Ты...ты...ты...безжалостная тварь!
'Да пожалуйста. Главное, чтобы ты всякую ерунду на себе не испытывала'.
Я не выдержала и всё-таки разрыдалась.
ХХХ
Она сгорбившись сидела на кровати, не видя вокруг никого и ничего, и почти беззвучно плакала, а мы стояли, как каменные статуи, в дверях. Не знаю, как остальным, а мне было откровенно не по себе не только от сцены, свидетелями которой мы стали, но ещё и от того, что у мальчишки на теле больше не было ни одного синяка или ссадины. Хотя все видели, во что его превратил утром Чёрный Дракон с друзьями. Такие повреждения не сойдут и за луну.
Наконец, Елена более-менее успокоилась, склонилась над смягчившимся в забытьи лицом мальчонки и осторожно отвела с глаз прядь волос. Да, она действительно им сильно дорожит. Принцесса едва слышно всхлипнула и направилась к выходу, понуро опустив плечи. И только сейчас девушка заметила нас.
- А вам что здесь надо? Убирайтесь немедленно.
Тихий спокойный шёпот никак не гармонировал с заплаканными, наполненными болью и одновременно злостью глазами.
- Нечего вам здесь делать. Не в цирк пришли, чтобы на представление глазеть. Я сказала: вон! - в тихом голосе прозвучала сталь, а в глубине глаз появилось что-то пугающее и властное. Все подчинились. Лично мне на мгновение стало страшно. Никогда не думал, что эта смешливая оторва может смотреть так, что любой василиск удавится от зависти. С другой стороны, не зря же Алекс относился к девушке с опаской. Что же он нам ещё не рассказал о нашей необычной 'сестре'? Принцесса вышла следом за нами. Кто-то удивлённо произнёс: